Текст книги "Эпоха Дугаров"

Автор книги: Екатерина Хаккет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Всадница, нахмурившись, согласилась. Солдаты не задавили себя ждать. Выслушав короткий инструктаж, конная дюжина воинов во главе с Доминики устремилась вдаль к главным воротам.

Лоурен взглянула на замешкавшегося Демиана:

– Его руки, ты видел? – впервые за несколько дней в глазах девушки промелькнул живой интерес. – Я не понимаю!

– Татуировки?

– Он мечен Орденом Терры! – девушка перешла на шепот. – Рисунок под письменами у плеча… Это клеймо пойманного мага!

– Как?! – возмутился Амон. На мгновение позабыв про затихшего эльфа за спиной, он обвел взглядом сокрытые темнотой деревья на краю поляны – парня в безрукавке след простыл.

– Он либо глупец, специально кидающий вызов обществу клеймом Ордена, либо беглый маг!

– Глупец, – безоговорочно сплюнул Демиан. – Идем. Нужно поторапливаться. – Он подумал, прежде чем сказать. – Когда мы войдем в замок, я хочу услышать от тебя некоторые объяснения. Я должен знать, что происходит.

Всадников обступили люди в доспехах:

– Мы ждем ваших приказов, милорд.

* * *

Темень холодной ночи явила собой путника в сером капюшоне. Тот шел не спеша, перекинув сумку через плечо, а ветер заметал песком его следы. Он не чувствовал голода, усталости, жажды. Просто шел вперед и изредка прикрывал от смерча глаза, когда мимо него стремительно, в вихре, проносились пожелтевшие листья. Путник не знал, откуда он шел и почему следует по этому пути. Он не помнил многого, но был уверен в одном: друг должен быть отомщен, а справедливость восстановлена.

Полумесяц ехидно улыбнулся пареньку, когда его внимание привлекла одинокая таверна на окраине дремлющего городка – это был единственный дом, из окон которого струился свет в столь поздний час. Оттуда доносилась музыка, шум, а внутри, подобно резвящимся бесам, мелькали силуэты изрядно надравшихся посетителей и постояльцев.

Путник вошел внутрь, тихо скрипнув дверью. Никто не обратил на него внимания, не обернулся; разговоры не смолкли. Парня будто бы никто не видел, словно тот обратился для всех невзрачной тенью.

Люди танцевали, пили эль, музыканты резво перебирали пальцами струны. Странник присел за стойку трактирщика на единственный свободный стул.

– Пива! – взмахнул он рукой.

Перед ним тотчас вырос седовласый старик в сером фартуке и пустой кружкой в сморщенных руках. Вероятно – хозяин таверны. Его мудрый взгляд голубых глаз, как у любого северянина, мог выжечь в человеке дыру.

– А вы не слишком молоды, юноша? – усомнился старец, медленно протирая стеклянный сосуд. Уголки его губ дрогнули в усмешке. – Если на рассвете сюда примчится ваша матушка, я не хочу обсуждать с ней, почему её несовершеннолетний сын валяется в грязи со свиньями.

Путник стянул капюшон, открывая лицо.

– Нет, этого не произойдет.

– Такая бледная кожа! – старик нерасторопно набрал пива из ближайшего бочонка. – Вы что же, боитесь солнца?

Коротковолосый парень выложил на прилавок три серебряника. На него никто не смотрел. Никто… Все присутствующие смотрели на пляшущих в центре комнаты дам, которые не стеснялись показать подвыпившим мужланам оголенные части тел. Музыка заиграла громче, когда раззадорившиеся гости стали насвистывать красоткам, не стесняясь грязных комплементов.

– Я просто… Просто устал, – выдохнул юноша, пододвинув к себе стеклянную кружку с пенящейся жидкостью. – Я не спал уже очень давно.

– Вы не больны? – в седовласом мужчине вдруг проснулось сострадание. – Ваша рана на шее выглядит слишком пугающе. Может вам обратиться к врачевателю? В нашем селе есть один замечательный целитель!

– Не нужно, – странник смущённо отмахнулся. – Я хорошо себя чувствую. Я нуждаюсь лишь в теплой постели и скромном ужине.

– О! – старец понимающе кивнул. – У меня сейчас свободна одна комната на втором этаже. За небольшую плату вы можете остановиться в моем доме на несколько дней, а моя дочь, Карлия, приготовит вам сочного ягненка!

Парень осторожно положил перед собой несколько золотых – глаза хозяина таверны от неожиданности полезли из орбит.

– Вы такой щедрый! – взволновано прошептал тот, быстро спрятав монеты в вспотевшей ладони. – Можете оставаться здесь, пока вам не надоест! Моя дочь будет готовить для вас бесплатно!

– Это хорошо, – улыбнулся путник.

– Но ваша рана…

– Я и сам не помню, где ее получил, – юноша боязливо провел рукой по своей шее – вместо мягкой кожи бугры и неровности, стянутые толстой нитью. – Я ничего не помню. Я очнулся в нескольких десятках миль отсюда на дороге. На мне были лохмотья, и вокруг никого. Я ищу свою подругу.

– Кто ты, юноша?

– Хаку.

– А я Флойд, – старец поклонился. – У вас очень редкое имя для наших краев. Вы с Юга?

– Нет, с Западных земель Виллиона. – Парень немного отхлебнул из кружки – охлажденный хмель приятно смочил горло. – В детстве я отправился в путешествие с дядей, но потом решил остаться в Берселии, повстречав здесь хороших людей, – его слова прозвучали немного фальшиво. – Я об этом не жалею. Моя жизнь была бы слишком скучна.

– И ты сейчас разыскиваешь своих друзей?

Хаку не сказал бы, что старик был заинтересован его болтовней, но все же решил кое-что поведать.

– Да. Мы вместе путешествовали, – юноша ненадолго задумался. – Я был уже в нескольких поселениях, пока шел сюда. И чем дальше я ухожу от столицы, тем ужаснее я слышу истории о них. Скажите, господин Флойд, – парень поднял на старика печальный взгляд. – Вы слышали что-нибудь о Присцилле Де’Лин или о ком-нибудь из ее окружения?

– Де’Лин? – то ли от жара очага, то ли от волнения по лбу старца скатилась капелька пота. – Разбойница, которая держала в страхе весь Север, пока не заняла трон?

– Да! Вы слышали что-нибудь о ней? – путник сделал ещё глоток пива. – Честно говоря, я только помню, как мы вошли в столицу. Больше ничего… И я не хочу возвращаться туда один.

– Опасных же вы выбираете себе друзей, юноша, – мужчина заговорил тихим голосом. Он сделал шаг назад с таким видом, словно увидел призрака. В его сморщенном лице отразился страх, но потом морщины на коже стали разглаживаться. – Я знаю о ней не больше остальных.

– Что же?

– Кто-то говорит, что разбойница погибла, когда на столицу напала ведьма! Хаку, вы слышали об этом?

– Люди рассказывали мне о чем-то подобном. Я не верю этому.

– Многие тоже не верят, – осторожно согласился мужчина. – Некоторые люди считают, что Де’Лин волшебным образом обратилась эльфом. Это предположение могло звучать безумно, если бы никто не знал о существовании её ручного дракона. – Взволнованный старец наклонился к собеседнику через прилавок. – Люди лорда Джованни, нынешнего императора Севера, ищут эльфийку по имени Присцилла. Они сжигают города дотла, если горожане не задабривают воинов золотом. Поэтому, я думаю, ваша подруга жива, но сейчас в бегах… И выглядит совсем по-другому, – старик осёкся, заметив на себе вопрошающий взгляд лысого пьянчуги, что сидел чуть поодаль от них. – Если Де’Лин жива, а это так, то мы ещё обязательно услышим о ней. Некоторые фермеры у побережья поговаривают, что видели в небе огромного чешуйчатого змея! Это знак… Разбойница ещё доставит неприятностей нынешнему правителю!

Хаку выложил на прилавок ещё несколько золотых монет.

– Спасибо вам, господин Флойд. Это вам за доброту и понимание!

– Ох, не стоило, мой друг, – монеты в мгновение ока пропали со стола. – Что-нибудь ещё?

– Ещё пива, – довольно улыбнулся юноша. Он и не заметил, как осушил кружку.

– Конечно, конечно! – забормотал старик. – Все для друга бывшей императрицы!

* * *

– А как же Малик?! – возмущенно воскликнул Дарэ, не отставая от брата. – Мы должны спуститься за ним!

– Забудь об этом подлеце! – рявкнул Закарайя в ответ. – Когда начались беспорядки, этот трус наверняка забился в самую глубь убежища! Он выживет! И как крыса на рассвете выползет на пепелище! Огонь не доберется до его норы!

– Но он мой друг!

– Он выживет! – настойчиво повторил полукровка.

Мы бежали сквозь дым, зажимая носы. У меня слезились глаза, впрочем, как и у остальных. Закарайя бежал впереди, не выпуская из рук «щит», за ним бежал Дарэ с ножом и факелом в руке, а мы с эльфийкой по имени Кали плелись в самом конце, не поспевая за братьями. Миниатюрная девчушка не могла быстро перебирать ногами, и поэтому, чтобы не потерять её, я держала девушку за руку.

Она постоянно бросала на меня испуганные, ничего не понимающие взгляды. Как маленький ребенок, который впервые угодил в подобную передрягу. Я никогда не видела таких больших зеленых глаз, как у неё.

Ещё один поворот, ещё одна лестница… Закарайя с разбегу налетел на закрытую дверь. Она с грохотом отворилась под невыносимый скрип протестующих петель. Шаг, и нас четверых окутал холодный сквозняк, развеяв по сторонам удушающую гарь. Вонь из подземелья на мгновение показалась ужаснее едкого дыма. Но лишь на мгновение… ведь запах отбросов хотя бы позволял вздохнуть полной грудью, не обжигая легкие.

– Канализация, – объявил Закарайя, пройдя в темную комнату.

Мы нырнули в темноту за ним, держась поближе к подрагивающему от сквозняка факелу Дарэ. В полу красовался закрытый люк, в высоком потолке виднелись прямоугольные отверстия, через которые можно было разглядеть призрачные звезды, тонувшие в чернеющем от дыма небе, а из каменных стен торчали трубы, поросшие зеленой плесенью. С некоторых на пол стекала вода, исчезая в пустоте решетчатых плит у каменных стен. Пахло сыростью, мочой… Но это был наш единственный выход.

Кали испуганно прижалась ко мне.

– Не бойся, – я погладила её по спине, глядя на Заку, застывшего возле люка. – Что дальше?

– Нужно открыть его, – сообщил мужчина, положив на пол импровизированный щит.

Дарэ замер над полукровкой и поднял над головой факел. Но не успел Закарайя прикоснуться к полукруглой рукояти, как люк произвольно запрыгал на месте. От страха братья отскочили назад, но не издали ни звука. Все мы настороженно наблюдали за дергающейся металлической крышкой в напряженном молчании, пока та, наконец, не отодвинулась в сторону, открыв темный проход в низины дурнопахнушего царства.

Сначала мы увидели руки, затем из трубы показалась голова – в этот момент Кали мертвой хваткой вцепилась в мое платье. Осторожно фигура вылезла на поверхность, оглядела нас. Одежды пришельца полностью пропитались помоями и грязью. С длинной накидки капала черная жидкость – то же было и с растрепанными волосами.

И тут я узнала того, кто выбрался наружу: сердце подпрыгнуло, затем провалилось в желудок. Почва словно ушла из-под ног, дыхание остановилось – фигура ринулась ко мне быстрее, чем я успела отстраниться от Кали.

– Ватари!

Он крепко обнял меня. Грязный, воняющий помоями, но такой теплый и родной. Я не верила своему счастью и не хотела отпускать его. Все мои страхи отступили как в очень хорошем сне.

– Я здесь, – тихо произнес он, прижимая к себе. – Теперь все будет хорошо.

Снизу неумолимо приближались клацающие звуки – кто-то ещё взбирался по лестнице. Секунда-другая, и из люка показалась перепачканная светловолосая голова и знакомый змеиный взгляд.

– Орнелла! – воскликнула я, выпуская Гёто из объятий. – Вы нашли меня!

Лицо Роми как и тогда скрывала черная ткань.

– Тогда меня не было, – грозно пророкотала ящерица. – Теперь я здесь.

Она выбралась на поверхность – громадина смотрела на нас всех свысока. Её рост и телосложение внушали ужас, как при нашей первой встрече.

– Это… Твои друзья? – изумился Закарайя, подойдя к нам поближе. Он во все глаза таращился на Ёму снизу вверх, не скрывая любопытства. То же делали и остальные. У Дарэ задрожали колени.

Я обняла ящерицу – она погладила меня по голове:

– Как вы узнали?!

– Нам помогли, – чумазый Ватари кивнул ошалевшему полукровке восточных кровей.

– Это все хорошо, – поперхнулся Заку, – Но мы должны уходить. Сейчас же. Наверху бушуют пожары и неизвестно, был ли за нами хвост. – Его слова звучали убедительно.

Дарэ направился к люку, держа за руку Кали. Закарайя поднял щит, в последний раз окинув взглядом темный проход. Орнелла с недоверием разглядывала коротышек-эльфов, Гёто очищал одежду от грязи…

И только я осталась на месте:

– Нет.

– Что значит «нет»?! – огрызнулся Дарэ и опустил ноги в тоннель.

– Никто никуда не идет. Никто.

Непонимающие, осуждающие взгляды прожигали меня насквозь.

– Никто никуда не идет, – твердо заявила я. Руки сами сжались в кулаки.

– Говори, – прошипела Орнелла.

Я тяжело вздохнула:

– Ваше появление все в корне меняет. Мы должны вернуться.

– Ты с ума сошла! – Закарайя обескураженно развел руками. – О чем ты говоришь?! Смерти ищешь?!

– Я не собираюсь оставлять город магу, который забрал мой амулет, – я сама удивилась, насколько холодно прозвучали мои слова. – Вы хотите, чтобы рабство продолжилось? Хотите, чтобы этот убогий гоблин продолжал властвовать и помыкать нами? Неужели мы настолько слабы? Неужели мы ничтожны, как насекомые? – я указала рукой на выход из комнаты, ощутив внутри себя злость. – Этот упырь там! В замке! Наверняка прячется в своих покоях как трус! Он издевался над нами! Убивал без причины! Он думает, что ему все позволено, потому что он маг! Мы должны прикончить его! Вырезать сердце! Он сейчас так слаб! Его приспешники разбежались! Он там один! Без армии! Без стражи! – внезапно голос сорвался на крик. – Мне нужна его голова!

Напряженную тишину, после гулкого эха, первой нарушила Ёма:

– Тиран заслуживает смерти.

– Если мы сейчас уйдем, маг тоже убежит, – Ватари достал из-за спины лук. – В нем скверна.

Теперь все взгляды устремились на Заку. Он вновь ушел в глубокие раздумья, как на кухне, когда я положила перед ним кинжал. Дарэ и Кали смотрели на него с испугом, мы с Роми и Гёто – выжидающе.

Тут полукровка тряхнул головой:

– К черту, – раздраженно буркнул он. – Вы правы. Если маг уедет – история с рабством продолжится. Я с вами. – Закарайя грозно посмотрел на брата. – Уведи Кали в безопасное место. Я остаюсь.

– Ничего подобного! – темный эльф рывком поднялся с каменного пола. – В таком случае я остаюсь тоже.

– А я… – по лицу хрупкой эльфийки потекли слезы. – Как же я? Я не хочу… Я хочу домой.

– Пойдешь с нами, детеныш, – успокаивающе прошипела Ёма. – Я буду охранять тебя.

Взгляд Орнеллы подобрел. Кажется, слова Роми придали Кали уверенности. Девушка успокоилась, после чего молчаливо кивнула в ответ новой знакомой.

– Нас много, а маг один, – все подошли ко мне; я достала кинжал. – Покажем его голову людям – станем героями. Он должен умереть.

Я протянула вперед руку с оружием, и Ватари сразу же дотронулся до конца лезвия стрелой; Заку вытащил тесак для мяса – его брат сделал так же. Кали неуверенно зажала в руке заточку, а Ёма достала из-за спины арбалет.

– Мы справимся, – я обвела взглядом присутствующих. – К победе!

…Эхо разнесло по коридорам наш воинственный клич.

* * *

За главной аркой внутренних стен не осталось ничего, что могло бы принести пользу: кареты были раскурочены, на земле лежали убитые лошади, кругом тлел мусор, а среди деревянных колес, отлетевших от дворянских повозок, в неестественных позах лежали первые жертвы затеянного мятежа. Пахло смертью… Каменные плиты омывала ещё не засохшая кровь. Из окон Восточного крыла вырывалось разбушевавшееся пламя – возможно, кто-то прыгал вниз, пытаясь спастись, но попытки не увенчались успехом – холодный камень внимал их последним вздохам. Внутренний двор сердца О’нес красочно повествовал о том, чего стоило ожидать в каменной обители, а жуткие крики горожан проникали даже вглубь замка с внешней стороны стены.

Демиана мутило от вида трупов. Тут были все: стражи в тяжелой броне, худощавые эльфы, некто в богатых одеждах. Ни души – кругом одни мертвецы. Следом за Демианом и Лоурен во внутреннем дворе появились пешие солдаты – опытные воины и новобранцы; те, кто и оружия толком держать не умел. Кровавое зрелище на всех подействовало абсолютно по-разному – кого-то выворачивало наизнанку раньше, чем заканчивался туннель арки.

– Нет, нет, – в страхе причитал Виев, вжавшись лицом в плечо всадника. – Нет. Моя Кали… Кали должна быть здесь. Она не мертва. Нет, нет…

Амон и рад бы был утешить эльфа, да понимал, что шансов найти его дочь все меньше – вокруг словно раскрылась пасть преисподней, на которой Дугары жарили всех, кто попадался на глаза.

Молчала только Лоурен вновь с накинутым на голову капюшоном. Она смотрела на все пустыми глазами: без страха и сожаления, словно не видя вокруг ни мертвецов, ни объятого огнём здания.

– Что делать, милорд? – глава рыцарского отряда поднял забрало шлема, встав рядом с лошадью лучника.

– Охраняйте вход, – вместо Демиана приказала дочь графа и легко спрыгнула с седла. – Никого не пускайте, пока мы будем там.

– Но, миледи, – страж скорчил страдальческую мину. – Там пожар! Ваша затея безрассуднее прыжка с крыши!

– Это мне решать, – грубо кинула она. – Если мы не выйдем через пятнадцать минут, вы можете пойти на наши поиски.

– Да, миледи, но….

– Никаких «но»! – возразила девушка. – Я знаю, что делаю!

Насупившись, рыцарь отступил назад к озиравшимся вокруг товарищам.

Амон спрыгнул с коня, затем помог слезть несчастному эльфу. Того колотило как при лихорадке. Но как помочь тому, чье горе нельзя пожелать даже врагу?

– Ты действительно хочешь войти туда? – в который раз осведомился будущий император, бросив взгляд сомнения на распахнутые двери замка. – Это плохая идея.

– Нет. Мы идем, – и Лоурен уверенной поступью взошла по лестнице.

– Погоди! – друг заставил всадницу оглянуться. – Виев должен пойти с нами! Его нельзя здесь оставлять!

– Нет! – злобно рявкнула девушка с таким видом, как будто её чем-то унизили.

Демиан грустно глянул на эльфа-повара:

– Ты идешь с нами.

– Я же сказала нет! – магесса сорвалась на крик.

Мужчина поднялся за ней следом.

– Пока ты не объяснишь в чем дело, я не буду делать того, что ты говоришь, – с раздражением произнес Амон, одарив собеседницу суровым взглядом голубых глаз. Та надулась от подобной наглости. – Сейчас мы идем искать дочь Виева. Мне надоело играть в твои игры.

Лоурен не стала перечить.

Втроем они вошли в широкий вестибюль. Каждый хранил молчание, оглядывая разгромленный богатый интерьер. Огонь ещё не успел добраться до нижнего этажа, но дым уже начал щипать глаза. Демиан пошел вперед – его спутники не отставали. На всякий случай наследник престола держал лук наготове, не пренебрегая осторожностью. В коридорах стояла слишком неестественная тишина. Никто не попадался на пути. Если раньше в этом замке кипела жизнь, то сейчас о присутствии внутри кого-то ещё напоминали только следы бойни и оставленный разгром. В коридорах попадались трупы эльфов, тела людей в черных мантиях. Они дрались насмерть, не сочувствуя противнику, ожесточенно, как дикие звери.

Когда Амон свернул за поворот, он обомлел, обнаружив один из главных коридоров в объятии пламени.

– Я просила, чтобы никто с нами не ходил… – обиженно прошептала Лоурен, пройдя мимо.

«Стой!» – хотел крикнуть Демиан, но взмах рук девушки моментально потушил огонь, развеяв его магией. Невидимые потоки энергии закружили по коридору, после чего пламя увяло как засохший цветок.

Мужчина в восхищении вздернул подбородок:

– Невероятно!

– Волшебство. Это… Волшебство! – у эльфа волосы на голове встали дыбом от испуга. – У тебя сила Дугаров! – завопил тот во все горло.

Магесса испытующе глянула на Демиана, пронзая его злостью.

– Виев, – Амон положил руку на плечо низкорослому эльфу, тем самым прекращая его панику. – Никто не должен знать о магии – эта сила поможет найти твою дочь. Скажешь – предашь мое доверие.

Несколько секунд эльф собирался что-то сказать, но потом опустил голову и сдержанно произнес «да», добавив что-то про «дар избранных, который выбирает лучших». Дальше поиски пошли быстрее: Демиан извинился за глупость, Лоурен за грубость. Вскоре, большая часть первого этажа была спасена от огня, но выживших эльфов, которых так искал Виев, обнаружить не удалось. Надежды эльфа таяли на глазах. Путь искателей лежал через тронный зал к лестницам верхних ярусов, но как только они ступили на белые мраморные плиты средь разгромленных декораций бала, на противоположном конце зала возникла небольшая группа воинственно настроенных эльфов в компании с высоким громилой. Они были первыми, кого удалось обнаружить в разгромленном замке.

– Кто вы?! – Амон оттолкнул подругу за спину и выставил перед собой лук, не спуская глаз с враждебно настроенных чужаков.

Они были вооружены… У измазанного в грязи громилы в лапах блестел арбалет, у серокожего парня – куханный тесак и громадная крышка от кастрюли, а эльф с краю натянул тетиву. Выглядели незнакомцы изрядно потрепанными, неухоженными, по виду – бежавшие рабы. Заметив Демиана и Лоурен, группа остановилась.

– Тот же самый вопрос! – подала голос девчонка-эльф по центру. В руках её багровел кинжал, омытый чьей-то кровью. Она была в изодранном платье – в самой нелепой одежде для таких, как она. Воинам не пристало разгуливать в платьях без брони. А она была таковой… О чем говорили её темные глаза-бусины. Глаза убийцы.

– Отвечайте! – крикнул Демиан, но потом осознал, что припираться не имеет смысла. – Я Демиан Амон! Истинный император Берселии!

Тишина продлилась недолго. Пока эльфы переговаривались между собой, Лоурен взяла в руку свой кинжал.

– Я Присцилла Де’Лин! – отозвалась та же эльфийка. – Королева разбойников и хозяйка дракона! – после этих слов все спутники одарили её странными взглядами.

– Де’Лин?! – весело хохотнул Амон, распознав ложь. – Не может быть! Ты же эльф!

Ответ последовал мгновенно:

– А ты дохлый наследник престола!

Демиан прикусил язык. Ни уважения… Ни чести. Будто фамилия Амон ничего не говорила взбунтовавшейся мятежнице и её спутникам. Эти эльфы были опасны. Необразованные бездари, которые не привыкли обращаться к людям по их титулу. А что от них стоило ожидать? Звери. Рабы. Не знающие правил морали и поведения в современном обществе.

– Хочешь, я убью её? – в ладони Лоурен затрепыхалось колдовское пламя. – Убью прямо сейчас… И их всех.

– Да что с тобой?! – Амон опешил от такого предложения. Его подруга была не в себе. Не такой, как прежде. Но кто знает, вдруг Демиан, наконец, увидел её настоящее лицо?

От вида возникшей магии воины эльфийки отступили на несколько шагов. Первой нарушила тишину остроухая Присцилла:

– Что вы здесь ищите?! Бал уже закончился!

От злости магесса заскрежетала зубами. Она была готова огрызнуться незнакомке в ответ, но тут вперед вышел истощенный мучениями Виев.

– Они ищут мою дочь по имени Кали, – эльфа еле держали ноги, голос дрожал. – Мы пришли за ней.

Мужчина представлял собой жалкое зрелище. Амон уже было вообразил, как его друг падает на пол от десятка пронзивших его стрел, но вместо этого мятежники лишь озадаченно переглянулись между собой. Удивление? Нет, скорее недоверие. И секунды не прошло, как из-за их спин выскочила длинноволосая девочка.

– Отец! – отчаянно завопила она, пересекая разгромленную залу.

– Кали! – с тем же воодушевлением воскликнул эльф.

Виев поймал девушку в объятья, успев сделать вперед только несколько шагов. Странное зрелище… Демиан почувствовал себя неуютно в присутствии вновь воссоединившейся семьи. Кажется, даже испытал стыд, слившийся с уколами горькой печали: так его уже никто и никогда не встретит из родных.

Мятежники в смятении опустили оружие, и темноглазая эльфийка медленно вышла за линию авангарда.

– Ваше дело здесь закончено, – без вызова в голосе произнесла она. Тоскливо, словно её тоже задела эта сцена. – Теперь уходите. Это не ваша битва.

Амон вернул меч в ножны.

– Нам нужен Тулий.

– А мне его голова.

– Месть? – с отвращением поинтересовался мужчина.

– Нет. Справедливость. Он должен вернуть краденое.

– Непривычно слышать подобное от разбойницы.

– Ты вообще разговаривал с разбойниками?

– Я даже не уверен, Де’Лин ты или нет.

Эльфийка остановилась за спиной миниатюрной Кали, за ней стеной встали остальные. Её разномастная компания больше не представляла опасности, но Лоурен по-прежнему нервничала, удерживая в руке пламя; девушка висела на шее отца, тот не мог сдержать слез радости. Это можно было бы отнести к счастливому финалу, но главные проблемы ожидали впереди.

– Что тебе нужно от Тулия? – Присцилла адресовала вопрос Демиану, но взглядом она сосредоточенно наблюдала за магессой. Собственно, все взгляды присутствующих были прикованы к неугомонной Лоурен.

– У меня к нему много вопросов. Он должен ответить перед судом за содеянное. Как будущий император, я…

– Тулий давно мертв, – холодно бросила эльфийка. – Вместо него властвовал какой-то маг. Эти разрушения – его рук дело. Он держал людей под гипнозом, и, наверное, до сих пор контролирует тех, кто не сбежал. Для них он старик Тулий, а на нас, эльфов, его силы не распространяются.

– Так он говорил правду! – огонь исчез из ослабших рук дочери графа. Её милое лицо, когда-то прежде освещавшее все вокруг улыбкой, теперь было не узнать за исказившим её красоту отчаяньем. – Тулий мертв!

– Кто говорил? – вдруг затрясшиеся стены заставили наследника трона переключить свое внимание с подруги на мятежников. – Пока замок не обрушился, мы должны найти Тулия. И не важно, настоящий он или нет.

– Мы? – остроухая воительница поморщилась в раздражении, но быстро с собой совладала. – Ладно. Пойдете с нами. Помощь не помешает. Мы не повстречали прихвостней мага на своем пути. Должно быть, они либо сбежали с остальными, либо охраняют его. В последний раз я видела Лже-Тулия на верхнем этаже.

– Тогда веди, – Амон перевел взгляд на Вивева и его дочь. – Вы сможете выбраться отсюда самостоятельно?

– Да, милорд. – Кивнул эльф.

Все было решено. Взбегая вверх по боковой лестнице возле тронной залы Демиан удивлялся сам себе, отрешенно поглядывая то на новых знакомых, то на побледневшую от переживаний Лоурен. Спутники Присциллы без возражений приняли их в свой отряд, но неприязненные взгляды говорили красноречивее хозяев.

…Темный эльф держался вблизи длинноволосого чужеземца, ярко выраженный полукровка не отставал от эльфийки с кинжалом, и только двухметровая громадина отстранилась от своих товарищей, прикрывая тыл. Амон с подругой бежал где-то между темным эльфом и вселяющим ужас великаном с арбалетом. И им все время приходилось ускорять шаг, так как грозный стрелок в грязном плаще, казалось, может с легкостью их растоптать, если побежит чуть быстрее.

Молчание действовало угнетающе. Слышался только треск огня в задымленных комнатах и их быстрые шаги. Латные сапоги Амона громыхали при каждом соприкосновении с каменным полом – вокруг только обгоревшие трупы, ни души. Затишье перед бурей. На стенах запекшаяся кровь, в щепках мебели валялись разорванные черные плащи…

И как его только угораздило связаться с эльфами? Что скрывает Лоурен? Выбрался ли Виев с дочерью во двор? Демиан мог мучать себя подобными размышлениями вечность, задыхаясь от дыма, но впереди вдруг раздался звон благородной стальной брони.

* * *

– Откуда их столько?! – из темных комнат повалили рыцари Тулия, стоило нам переступить порог нетронутых огнем дворянских покоев. – Это засада!

Вид полыхавшего за окном города освещал длинный коридор – деревянные дома горели ярче каменных. Этого мерцания хватало, чтобы на серебристых доспехах противников бликами играло пламя. Стальные нагрудники отражали свет как зеркала. Воины появились из ниоткуда, как по команде вскидывая клинки над нашими головами. Эффект неожиданности мог сработать, если бы броня солдат не отдавалась звоном при каждом движении.

Мы бросились врассыпную от лестницы, как только в темноте замелькали устрашающие силуэты. Их было слишком много… Человек двадцать в полном облачении. Большие и неповоротливые, они могли рассечь любого из нас пополам заточенными клинками. Но этого не случилось. Через несколько минут из прорезей закрытых забрал торчали стрелы и железные болты – большую часть противников разделали Гёто и Орнелла ещё до того, как те пересекли середину коридора. Загадкой оставалось, как эти двое смогли так хорошо целиться в темноте. Но никто не задался этим вопросом, когда последний рыцарь пал от молниеносной стрелы воскреснувшего наследника престола.

Мало того, что младший сын семьи Амон неожиданно ожил, так ещё с собой приволок магессу, ловко управляющуюся с огненными шарами. Фантастика! Словно рука провидения свела наши пути. Чем больше я думала о новоявленной парочке, тем меньше она мне нравилась. Даже спрашивала себя: не была ли подстроена эта встреча Джованни?

Но, нет… Младший Амон был похож на себя – я видела его лицо на портретах в столице. Это был он. Неясно как, но живой и полный сил. Что же касалось его подруги – внеочередного мага – это ставило меня в тупик. Девчонка мне не понравилась сразу, и я не знала, чего стоило от нее ожидать. Ангельские черты лица вводили в заблуждение, и остальные, кажется, разделяли мои переживания, обходя магичку стороной.

Голова слетела с плеч оставшегося рыцаря – его тело с грохотом рухнуло на ковер. Можно было бы праздновать первую общую победу, однако… Я не увидела брызжущей во все стороны крови из открытой раны. Тело солдата вопреки человеческой анатомии оказалось пустым и бескровным.

– Это мертвецы, – озвучила общие страхи золотоволосая девчонка, присев над обезглавленным воином. – Вы посмотрите, он гнилой изнутри! Я даже чувствую запах!

Кроме неё никто не осмелился подойти к трупу.

– Но как… – вопрос Заку повил в воздухе. Ниже этажом эхом прокатилась знакомая тяжелая поступь и глухое позвякивание лат. Звук угрожающе приближался – мертвецы поднимались по лестнице.

Сколько же их там?

Я мельком оглядела всех присутствующих.

– Кажется, нас ждали.

– Мы в ловушке?! – Дарэ от страха стал ещё бледнее, что казалось невозможным. Брат положил руку ему на плечо и что-то тихо произнес, с трудом удерживая маску невозмутимости.

Ватари напряженно взглянул на лестничный проход:

– Здесь не пахнет дымом, нет огня. Это место охраняют темные духи. Другой маг совсем рядом… Он никуда не уходил.

– Маг может поджечь гнилые тела, пока они не поднялись.

Та обернулась на голос Ёмы:

– Ты женщина?!

– Я? Да. – Роми открыла лицо, показав всем широкую пасть с рядом острых зубов. Она попыталась изобразить улыбку, но все кроме нас с Гёто по понятной причине отпрянули от ящерицы. Я заметила, как Демиана скривило в омерзении от созерцания зубастого лика – этого он не ожидал.

– Подожги гнилых, человек, – Орнелла кивнула головой на дверь. – Подожги лестницу и я останусь охранять от них вход. Ваша цель – не они. Я чувствую трупную вонь, она мутит рассудок, но ничто не сокроет человеческий смрад. Там, в темноте, – Ёма самоуверенно ткнула пальцем вглубь этажа. – Находятся люди. Их двое. Скорее всего, вы пришли сюда из-за них.