Текст книги "Эпоха Дугаров"

Автор книги: Екатерина Хаккет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Только не Альфонс, – в который раз шепотом повторила я, поджимая к себе колени. – Только не он.

В комнате горело несколько свечей – две на тумбе возле кровати, вторая – на каменной стене. Это определённо были чьи-то покои, судя по наведённой чистоте. Выхода не было: дубовую дверь заперли на ключ, а прыжок с окна – безрассудное самоубийство. Оставалось только ждать, пока тот самый «многоуважаемый дворянин» войдет в комнату, и надеяться, что забрать у него ключ не составит огромного труда. Я не собиралась предаваться с кем-то любовным утехам против своей воли.

За окном уже показалась луна, когда неяркое сияние заставило меня показаться из-за укрытия.

– Аэдан! – беспомощно воскликнула я при виде прозрачного девичьего силуэта, возникшего на подоконнике. Сквозь него проходил тусклый свет свечей и луны. Он был ненастоящим, неосязаемым, как отражение на глади воды, но живым… Девочка посмотрела на меня из-под белых прядей волос, бесшумно спрыгнула на пол. И стоило ей подойти ко мне поближе, как обида лишила меня здравомыслия.

– Где ты был?! – под грузом неудач ноги подкосились от тяжести. – Почему ты оставил меня?! Я звала тебя, но ты не приходил!

– Я… – девочка-фантом тоскливо осмотрела комнату. – Неважно, где я. Меня больше интересует, почему ты находишься здесь.

– Они взяли меня в плен! Я здесь рабыня! – слезы отчаянья покатились по щекам. – Они могут убить меня в любой момент! Ты обещал меня защищать! Таков был наш договор!

– Договор… – угрюмо повторил призрак в длинном платье. – Да, в этот раз я действительно совершил ошибку. Я не должен был оставлять тебя. Я никогда не отходил от тебя так надолго…

– Так забери меня отсюда!

– Не могу, – девочка чуть наклонила голову, открывая спрятанные под прядями волос ужасные ожоги. – Я сейчас слишком далеко отсюда. Я многое узнал и мне важно сохранить эту информацию. Но мои силы… – фантомное тело на мгновение совсем поблекло. – На исходе. Я не могу долго говорить с тобой.

– Они забрали амулет!

– Забрали? – Аэдан в сомнении изогнул бровь. – Тогда тому, кто это сделал, стоит опасаться за свою жизнь больше, чем тебе. – Призрак начал растворяться в воздухе, тая на глазах. – Я виноват в том, что оставил тебя, и я возмещу свой промах сполна. – Девочка пропала из виду, а за ней стал исчезать голос. – Я могу сказать тебе только одно: помощь уже на подходе. Мы скоро встретимся с тобой.

На этом голос друга поглотила прежняя удручающая тишина – призрак словно не являлся. Долю секунды я смотрела перед собой, утирая слёзы. Поднялась на ноги… И тут в двери звякнул затворный механизм.

Я сжала кулаки и приготовилась выпрыгнуть на вошедшего из темноты. Неожиданность – лучший друг воина. Я бы свернула шею любому появившемуся на пороге, неважно, будь то мужчина или женщина, но вместо этого, стоило двери вновь захлопнуться, я шагнула к человеку в объятья, растеряв остатки боевого духа.

– Пожалуйста, забери меня отсюда, забери… – начала причитать я, крепко вцепившись в бордовую рубаху. – Я не могу больше здесь. Забери…

– Знаешь, – уязвленно хмыкнул бард, погладив меня по волосам. – Мне пришлось отдать все свои сбережения, чтобы убедиться, ты это или нет.

Я смущённо отпрянула от него. Он улыбался так же, как и тогда, будто его не смутили мои вольности. Ни капли не изменился… Только сменил наряд и прихорошился.

– Я видел тебя в толпе, – улыбка стала шире. – И, кажется, не обознался.

Моя растерянность не позволила выдавить и слова. Язык как прилип к нёбу. Я смотрела на него как полоумная, не понимая, радоваться его появлению или нет.

– В народе стали поговаривать, что Присцилла Де’Лин не умерла, а превратилась в эльфа, – продолжил говорить парень. – Я не верил в эти сказки до сегодняшнего дня.

– Что ты здесь делаешь? Как сам попал в О’нес?

– О-о, – бард понимающе кивнул. – Это не имеет никакого значения. Сейчас важно совершенно другое, – чуть помедлив, старый знакомый достал из-под подкладки накидки небольшой кинжал. – Если ты та самая Присцилла Де’Лин, которую я видел на троне несколько недель назад, то ты знаешь, что делать дальше.

Он протянул мне оружие.

– Что… – я смутно улавливала суть разговора. – Это мне?

Благородного лика мужчины-музыканта коснулся свет свечей.

– Ты можешь идти.

– Ты отпускаешь меня?!

– Услуга за услугу, – он засмеялся. – Иди и испорти им праздник!

Кинжал как влитой смотрелся в моей руке. Я встретилась с парнем глазами:

– Ты пойдёшь со мной?

– Я? – виноватая улыбка обладала своим шармом. – Я же сын обычного кузнеца! Куда я пойду? Но, если хочешь, я могу попробовать устроить заварушку снаружи, чтобы отвлечь стражников, – азарт предстоящей игры сверкнул в его тёмных глазах.

– Спасибо, – я ответила ему благодарным поклоном. – Ты многое делаешь для меня, но мне нечем отплатить.

– Забудь, – довольно отмахнулся музыкант.

– Мы ещё увидимся?

– Кто знает, Присцилла, от меня ничего не зависит. Но прошу, сделай так, чтобы эту ночь запомнили надолго.

– Я обещаю.

Ещё раз кивнув своему спасителю, я выбежала в коридор, держа оружие наготове. Ветер свистел в ушах, гремели шаги в безлюдных коридорах. Я должна была всех освободить и найти выход из замка до того, как Смотрители узнают о моём побеге.

И я не имела права на ошибку…

* * *

Тишина тронного зала могла свести с ума любого. В безмолвии, без единой свечи, Джованни восседал на императорском троне, устало подперев голову рукой. Корона из чёрного золота и драгоценных камней съехала набок. Казалось, ничто не могло вывести мужчину из апатии. Далёкие уличные огни Ортога – единственное, что освещало тронную залу императорского дворца, ранее утопающую в роскоши и безустанном гоготе прихожан. Бывший дом семьи Амон изменился до неузнаваемости: позолоченные подсвечники, люстры, картины и гобелены пропали с прежних мест, как только сменилась власть. Теперь место ковровой дорожки занимал массивный стол для срочных совещаний, а на полу, возле ступеней к пьедесталу, лежала карта империи необычайно крупных размеров. На ней было все: от обозначений городов до самых незначительных дорог, но совсем не это привлекло внимание северного лорда. Он задумчиво всматривался на металлические фигуры, расставленные по всей поверхности изображённого мира. Они с точностью до миллиметра показывали позиции противников и воинов императорской армии. Красные статуэтки – самые крайние – олицетворяли военные корабли Песка в прибрежных водах, синие вдоль границ – армию Ортога и наёмников Каана, а белые, столь быстро разбредающиеся по территории Севера – людей мятежника Демиана Амона, несогласных с новыми порядками.

И что их всех объединяло? Правильно. Смерть. И тех, и других должна была постигнуть одна страшная участь во имя Нового мира, который, несомненно, стоил подобных жертв.

Лишь несколько фигур на карте отличались по цвету от общей массы: бордовые – союзники, равные по силе, чёрные – главные враги, а золотая – единственная, бросающаяся в глаза – ненавистная Присцилла. И именно этим вечером три фигуры – бордовая, чёрная и золотая – сошлись в городе О’нес.

Предстоящее событие вызывало у Джованни некоторое беспокойство. Ведь кто знал, чьим поражением закончится эта ночь. По повелению тёмных сил статуэтки перемещались по карте сами, и с каждым новым часом белые фигуры мятежников во главе с чёрным ферзем становились всё ближе к стенам города, что в корне могло изменить ход грядущей битвы.

– Ты будешь просто сидеть и смотреть на это? – причитая, шептала чёрная тень, нависая над троном. – Ты упустил Дугара, дал ему уйти, твоя безвольная кукла сбежала, а девчонка Присцилла до сих пор не заперта в клетке!

– Всё будет как надо, – сдержанно произнес лорд, но в голосе проскользнули нотки сомнения. – Все они падут от гнева моего меча, а ты заполучишь себе новое тело.

– Да, ты держишь на крючке своих людей и армию Песка, не давая им высадиться на берег, но Амон, тот, что младше, продолжает набирать силы. Пока я ни там, ни здесь, я не смогу в полной мере защитить тебя от его клинка.

– Не беспокойся, любовь моя, на него у меня есть своя управа.

И словно по команде, с грохотом, отворились двери тронного зала. Мужчину, высокого и крепкого, совсем не смущала царившая в зале темнота. Он вошёл внутрь с гордо поднятой головой, гремя стальными пластинами имперской брони. Рукоять двуручного меча торчала за его спиной, обвязанная красной тканью.

– Грегор, – подозвал воина Джованни, поманив рукой. Тот ступил на край рисованной карты грязными сапогами. – Ты готов к новому путешествию?

– Да милорд. Я возьму самого быстрого коня.

– О, как интересно, – продолжала шептать тень, невидимая для посторонних глаз. – Не наёмник – воин армии, служивший старому императору верой и правдой. Человек старой закалки с непоколебимым характером, знающий о том, что такое честь.

– Что я должен сделать? – взгляд Грегора был прикован к Джованни, как у верного пса, ожидающего команду хозяина.

Император вздохнул:

– Немногие знают, что Амон младший жив и собирает сторонников под своим флагом. Ты должен вступить в ополчение под видом новобранца, наблюдать, слушать и запоминать. Если что-то пойдёт не так, и Амон станет помехой – убей его.

Под злорадный смех дымчатой тени воин послушно склонил голову и прижал кулак к груди.

– Я сделаю это, милорд.

Глава 6
«Я просто хотел развлекаться»

– Первый этаж, третий коридор, налево. Первый этаж, третий коридор, налево…

Раздался крик, затем хрип, потом удар о каменный пол.

– … Первый этаж, третий коридор, налево. Третий коридор… – бубнила я сама себе под нос, лишая жизни настигнутых врасплох Смотрителей. Уже четвертый приспешник Лже-Тулия пал от моей руки. Они умирали, не успевая даже заметить разящего клинка. Страшная смерть, но справедливая. Никто не мог сказать наверняка, сколько бедняг перебили они сами.

Я бежала вдаль по Восточному крылу, пытаясь найти плененных эльфов. Дальше по плану были кухонные, затем Западные, а потом уже те, кто заперты в подвалах. Оборванный подол желтого платья более не стеснял мои движения. Каждая секунда была на счету. Я должна была освободить их всех… Всех до одного. И дальше перерезать глотку магу-тирану, пока тот не понял, что к чему.

– Первый этаж, третий коридор, налево… – я остановилась. – Здесь?

Следуя указаниям Амидэ, я очутилась возле широких дверей, похожих на двухстворчатые ворота, гнилые и отсыревшие. Я сделала вдох, затем другой, с силой отодвинула громоздкую задвижку. Внутри не оказалось ничего, кроме просторной полукруглой комнаты с настенными портретами и трех ответвлённых коридоров.

– Налево, – шепнула я, пересекая полумрак с оружием наготове. Ни эльфов, ни Смотрителей. В коридорах со всех сторон как тюремные камеры меня окружали закрытые двери. Я начала с самых дальних комнат, щелкая замки ключами одного из надзирателей Восточного крыла. Спустя десять попыток нужный ключ открыл замок.

– Выходите, – я заглянула внутрь небольшой каморки, где на меня испуганно уставились несколько пар глаз. – Это мятеж.

– Мятеж? – испуганно отозвался мужской голос из темноты. – Как это?

– Просто. Мы уходим, – я распахнула дверь настежь. – Вы поможете освободить других?

Через несколько минут выпушенные пленники заполонили полукруглый зал у входа. Их растерянные лица уменьшали шансы на успех. Я видела, как многих трясло от страха, когда те кидали беспокойные взгляды на входную дверь. И их можно было понять.

Пришлось залезть на небольшую столешницу возле портрета усатого мужчины:

– Слушайте меня! – я подняла вверх запачканный в крови кинжал. По толпе пронеслись испуганные вздохи. – Это наш единственный шанс! Я очистила коридоры от Смотрителей, путь свободен! Во внутреннем дворе полно карет и почти нет охраны – я видела из окна! Если держаться темноты, то можно проскользнуть под арку и бежать отсюда! Ворота открыты!

Меня не встретили одобрением:

– Ты понимаешь, к чему все это приведет? – крикнул кто-то из пленников и тут же получил поддержку собратьев. – Нас всех перебьют!

– Нас убьют в любом случае! – мой холодный тон застил всех притихнуть. – Лучше погибнуть, бившись за свободу, чем сдаться и ждать пока на тебя спустят голодных нагрогов!

– Ты это серьезно? – у стола возникла изумленная Амидэ в грязном изодранном платье. – Мы начинаем восстание?

Я показала ей омытое кровью лезвие:

– Обратного пути уже нет.

Среди эльфов начались бурные споры. Шепот множества голосов создал эхо, вскоре переросшее в гул. Напряжение, наэлектризовавшее воздух, рассредоточилось, когда воинственный выкрик подруги призвал пленников к порядку.

Она встала на стол рядом со мной:

– Эта эльфийка говорит чистую правду! Если мы не уйдем сейчас, другого шанса не будет! Сейчас же найдите себе оружие для защиты и уходим! Мы должны отомстить за падших собратьев!

Наконец-то эльфы зашевелились, услышав голос сестры по несчастью. Решимость прибавила им смелости и вскоре все мы покинули Восточное крыло, разрушая любые преграды на своем пути. Мы с Амидэ смотрели за тылом, следуя в самом хвосте мятежной группы.

– Ты куда дальше? – спросила меня девушка-эльф, не сбавляя скорости.

– На кухню.

– За Дарэ и остальными?

– Да.

– Я с тобой.

В какой-то степени я была счастлива, что новая подруга так горячо поддержала мою идею, однако меня не переставало тревожить отсутствие надзирателей на нашем пути. Я была уверенна в одном: если беглым пленникам попадутся Смотрители, они задавят тех количеством и забьют самодельными «дубинами» до смерти… Но что они будут делать, если вместо прислужников мага их встретят закованные в броню стражники?

Я не успела отвлечься, как впереди послышались крики и чей-то душераздирающий вопль. Мы подоспели слишком поздно: пал очередной Смотритель, патрулирующий коридор. Эльфы Восточного крыла столпились перед бездыханным телом, только тот испустил последний вздох, захлебнувшись в собственной крови.

Миниатюрная девчонка и двое других эльфов обшарили карманы пожилого мужчины.

– Тут ключи! – воскликнула эльфийка. – Мы должны выпустить остальных! Нельзя бежать, пока наши братья сидят в клетках!

– Мятеж! – в один голос воскликнула толпа, подняв над собой оружие. Их боевой дух значительно возрос после первого убийства.

Я вышла вперед, привлекая всеобщее внимание:

– Вы займетесь Западным крылом и Подвалом?

Несколько десятков взглядов сошлись на мне.

– Нас больше чем их, – заявил незнакомый мне темный эльф. – Мы можем разделиться на группы и разгромить здесь все к чертям. Пора показать этим тварям, на что мы способны.

Пленники одобрительно загудели, поддержав говорившего, а дальше все прошло как по сценарию: эльфы разделились на два отряда и разбежались по сторонам – кто-то в туннели, а кто-то наверх по безлюдным лестницам, воспевая воинственный клич к могучим богам. В этот момент я почувствовала в пленниках силу произвола. Видимо, они поняли не сразу, что рабству пришел конец. А когда осознали власть над грядущими событиями, я вздохнула свободно, зная, что дальше они справятся сами.

Мы с Амидэ бежали к кухне, пока огонь охватывал Восточное крыло, сжигая богатые убранства, нажитые когда-то настоящим Тулием. Мы посчитали, что будет правильным замести следы начавшегося мятежа и совершили поджог – дым охватил первый этаж за считанные минуты. Сначала коридоры заполонили ошалевшие стражники и надзиратели, за ними – прибывшие в город гости. Незапланированный пожар чудным образом оживил скучный бал-маскарад: суета дворян, потерявших свое напыщенное величие, казалась куда занимательнее их прежнего «веселья». Они то падали, спотыкаясь друг о друга, то теряли парики; визжали, бранились. Я бы наблюдала за ними вечность, мысленно потешаясь над зареванными толстухами и их трусливыми ухажерами, но мы с Амидэ не могли жертвовать незаметностью ради этого.

Позже, когда первый этаж от тронной залы до Восточного крыла охватили беспорядки, подруга все же предложила перевести дух.

– Нам нужен план, – произнесла темная эльфийка, тяжело дыша. – Мы заберем остальных, что дальше?

Нашим временным убежищем послужила прачечная с горами нестиранного белья.

Я устало прислонилась к стене:

– Дальше мы ищем выход и надеемся, что все остальные уже на свободе.

– А вдруг нет? – девушка приоткрыла дверь в безлюдный коридор и осмотрелась. – Что если главный выход окажется закрыт? Куда мы пойдем?

– Решим на месте, – я кивнула. – Идем. Надо поторапливаться.

Мы побежали к кухне, лелея мысли о свободе. Отовсюду слышался шум, топот ног и испуганные вопли. Время ускользало. Мы не смотрели по сторонам, не оглядывались в пустующие проходы… Мы думали, что больше нам ничего не угрожает, ведь с каждым новым шагом запах жареных цыплят ощущался все сильнее сквозь едкую горечь полыхающих гобеленов.

Но мы ошиблись.

Один неверный шаг, невнимательный взгляд, и блестящее лезвие, вдруг сверкнувшее в преддверье общего зала «кухонных» эльфов, обрушило свой гнев на беспечную Амидэ, бегущую впереди. Взмах руки, затем хриплый вдох: девушка замерла передо мной в неестественной позе и наклонила голову – из спины её вырос окровавленный штык.

– Нет! – я беспомощно отшатнулась назад, наблюдая, как обмякшее тело подруги медленно сползало с лезвия длинного копья. Мне понадобилось мгновение, чтобы все осознать. – Амидэ!

Она уже меня не слышала – рухнула замертво на твердый камень, как подбитая стрелой птица. Темно-красные волосы спрятали её вытянутое в страхе лицо; перочинный нож выпал из ослабевшей руки. Кровь залила потрепанное платье. Я не отрывала от убитой девушки глаз – на её месте могла оказаться я.

Гнетущая тишина на мгновение заполнила пустынный коридор.

– Глупые эльфы, у вас нет шансов, – за пеленой дыма колыхнулась тень. – В новом мире для вас нет места.

– Выходи, ублюдок! – злость поборола мою скорбь.

В свете настенной масленой лампы вновь сверкнуло острие окровавленного лезвия. Первым делом я увидела направленное на меня оружие, затем – светловолосого мужчину. Его мантия зашуршала по полу.

– Скоро будет новый мир. Мы ждем возвращения правителя. Мы останемся – вы умрете. Все. До одного.

Не желая слушать одурманенного человека, я накинулась на него, стиснув зубы. Бесспорно, он умел орудовать копьем, но оказался медлительнее моего кинжала. Заткнула его, перерезав горло. Он перестал дышать, повалившись на спину, но лик его остался таким же надменным и будто насмехающимся. Я плюнула ему в лицо, не почувствовав ничего кроме жгучей обиды, а затем присела возле несчастной Амидэ.

Пересилив эмоции, я закрыла ей безжизненные глаза, молча повторяя молитвы к Дугарам. Я знала девушку недолгое время, но уже могла назвать её подругой. Кто бы подумал, что я когда-нибудь буду скорбеть по темному эльфу? Уму непостижимо.

Я просила небеса об одном: лишь бы не пришлось скорбеть по кому-нибудь ещё.

* * *

Закарайя встретил меня хмурым взглядом, не переставая нарезать морковь. На кухне продолжала кипеть работа: над котлами вились столбы пара, гремела посуда, слышались оживленные голоса. Непонятно, для кого сейчас готовили эльфы, но по их виду можно было предположить, что они вертелись возле котлов с самого рассвета. Все сплошь в белых фартуках и колпаках, как повара при дворе Ортога. Только не люди – пленники, которые из кожи вон лезли, чтобы дожить до следующего восхода солнца.

– Не сейчас, – угрюмо покачал головой полукровка. – Смотрители должны вот-вот вот вернуться. Не отвлекай меня.

Не меняясь в лице, я положила перед мужчиной заляпанный кровью кинжал.

– Мы уходим. – Неожиданно, но в моем голосе зазвенел лед.

Заку отвлекся от готовки, вздохнул и лениво отложил нож. Взгляд черных глаз бегло соскользнул с окровавленного лезвия на меня.

– Я так понимаю, это не кровь животного.

– Совсем нет.

Повар крепко задумался. Я прямо слышала, как на его лбу собирались морщины. Он хмурился, угрюмо разглядывая стол, а потом с досадой произнес:

– Ты убила Смотрителя.

– И не одного.

– Зачем? Ты знаешь, что потом будет? – в собеседнике говорило здравомыслие. Он как будто метался между вариантами «отчитать» и «похвалить».

– Ещё я выпустила эльфов Восточного крыла, – после этих слов Закарайя не на шутку встревожился. – Возглавила мятеж и устроила поджог.

– Так вот откуда воняет гарью, – полукровка обессилено упал лицом в ладони, а те, кто сумел расслышать сквозь посторонний шум наш разговор, теперь не скрывая интереса, подтягивались к столу с овощами.

– Бал потерпел грандиозный провал, – я уже говорила не только с темноволосым товарищем, но и с остальными присутствующими, которых с каждой секундой становилось все больше. – В замке не утихают беспорядки, а другую часть здания поедает пламя. Это наш единственный шанс бежать отсюда – скоро огонь охватит все этажи. Рабству пришел конец.

Работники кухни взволнованно затрепетали. Вскоре эльфы обступили стол Заку со всех сторон, а их шепот перерос в многоголосное обсуждение мятежа. Кто-то боялся пойти против порядка главного мага, но громче всех горланили те, кто был готов хоть сию секунду взяться за оружие и пойти уменьшать численность недавних «хозяев» в черных одеяниях.

– Я думаю, все всё слышали, – после долгого молчанья обратился Закарайя к пленникам. Услышав его голос, эльфы как по команде захлопнули рты и стали внимать каждому произнесенному слову. – Оставаться здесь не имеет никакого смысла – нынешний правитель утратил свою власть. Теперь мы свободны. И в ваших интересах вооружиться и пробить путь к выходу из этой тюрьмы. – Воодушевлённые возгласы взорвались с такой силой, словно эльф-полукровка был тут местным авторитетом; тот ухмыльнулся. – Не щадите надзирателей – сегодня мы вправе устроить свой суд. Нас гораздо больше, чем их.

После этих слов толпа рассредоточилась по залу, разбирая колющие и режущие кухонные приспособления. За считанные минуты усталые повара превратились в кровожадную армию сопротивления: они сняли с себя фартуки, начали переворачивать котлы и громить все, что попадалось к ним под руки. Еда оказалась на полу, фарфоровая посуда разлетелась на крохотные осколки, а кто-то даже принялся разукрашивать лица кровью распотрошённых куриц…

Заку подошел ко мне, сложив руки на груди.

– Так получается, это конец? – из-за суматохи новоявленных мятежников ему пришлось говорить на повышенных тонах. – Мы уходим?

– Да, – с вызовом подтвердила я.

– Где Амидэ? Малик? Ты должна была их встретить в Восточном крыле, – вместо слов я расстроенно покачала головой – собеседник меня понял. – Прискорбно.

– Амидэ погибла от клинка Смотрителя, а Малика среди пленников я не видела.

– Значит он в убежище. Как всегда.

– Что будем делать?

– Уходим, – Закарайя вооружился тесаком с соседнего стола. – Сейчас мы найдем Дарэ с Кали, и я покажу самый безопасный выход.

Я не стала узнавать происхождение неизвестного мне имени. Меня заинтересовал совершенно другой вопрос.

– А есть ещё выход помимо арки?! – парень не обратил внимания на мое искреннее изумление.

– Канализация, – сухо гаркнул он. – Не знаю, как ты, но у меня нет желания наживать себе неприятности, пробиваясь через парадный вход.

– А почему ты раньше об этом не сказал?! – во мне было закипела злость, но холодный взгляд эльфа расставил все точки над «й».

– Меньше знаешь, крепче спишь. Если бы я начал всем об этом рассказывать, то рано или поздно Смотрители решили бы эту проблему, замуровав проход.

Под чей-то демонический гогот с высокого потолка полетела люстра. Металлический круг с факелами, похожий на паутину, силой удара сломал несколько деревянных столов и опрокинул котлы. От грохота затряслись стены, но страшнее звуковой волны казался только расплескавшийся из раскаленных чанов кипяток.

– Если повезет, завтра мы будем далеко отсюда, – к ногам полукровки прикатилась металлическая крышка от перевернутого котла. Парень недолго думал, прежде чем поднять её за деревянную рукоять.

– Зачем тебе это?

Он пожал плечами:

– Это щит.

– Неужели?

– Разве не похоже? – судя по интонации голоса, Заку не намеревался шутить. – Идем. Прихвати с собой пару ножей для моего братца и девчонки.

Я не могла не согласиться – эльфы группами стали покидать разгромленную кухню, убегая от языков разбушевавшегося пламени рухнувшей люстры. Огонь факелов перекинулся на столы и вскоре мог заполонить собой все.

* * *

– О-у, – угрюмо протянул Демиан, пришпорив коня. – Ну почему я не удивлен?

– Мы будто прокляты, милорд, – прошептал эльф, испуганно глядя на открывшиеся за деревьями просторы.

Все больше воинов, взбиравшихся на пригорье, замирали в оцепенении за спиной наследника престола. Амон слышал их вздохи, взволнованный шепот, и прекрасно понимал их чувства – ведь город О’нес, самый большой по величине после столицы, полыхал в огне. Красное пламя пожирало крепостную стену, дома горожан и сам замок Тулия, возвышавшийся над могучими каменными заграждениями как зажжённая свеча.

В воздухе пахло гарью, смертью, страхом. Ночное небо заслонил тяжелый пепельный дым. Демиан смотрел на огромную жаровню с пониманием, что это уже второй город, который скоро превратится в руины. Кто-то все время был на шаг впереди него… Кто-то устраивал поджоги, а потом сбегал, наблюдая издалека, как рушится спокойная жизнь местных крестьян.

Всему этому должен был прийти конец…

– Одиннадцать бессмертных, – Лукардо Доминики остановил своего коня возле замершего на уступе всадника. – О’нес горит! Никогда не видел ничего ужаснее!

И только Лоурен не произнесла ни слова. Поднявшись на возвышение следом за провожатым, она лишь тихо шмыгнула носом, не снимая черного капюшона. Такой девушка была уже несколько дней: неразговорчивой, закрытой, скрытной, замкнутой. Она молчала почти все время, мыслями находясь далеко от насущной реальности. В её светлых глазах поселилось смятение и постоянная тревога. И ни с кем она не желала разделять свои думы, даже с Демианом, который переживал по этому поводу, но не подавал виду. Лоурен что-то скрывала от него, храня секреты как мятежник, верный своему предводителю.

– Что будем делать? – тут Амон почувствовал, как в горле у него застрял ком. Зная нравы Доминики, он догадывался, что может ответить мужчина.

И его страхи подтвердились:

– Идем в город. Тушим пожар. Помогаем мирным жителям, – холодно произнес страж. – Мы должны выяснить причины беспорядков.

– Ты думаешь, это те же самые поджигатели?

– Я не могу этого отрицать.

– Там моя Кали, милорд, – эльф Виев вновь подал голос, но на этот раз слова его прозвучали совсем безжизненно. Как только эльф увидел погибающий в огне город, он вжался в спину Демиана что есть сил. Его трясло от страха возможной потери – дочь была для него всем миром.

Сначала многие из мятежной армии Лукардо не понимали, зачем младший сын императора взял с собой какого-то грязного слугу, однако потом их мнение резко изменилось, когда они попробовали его стряпню. Виев готовил поистине великолепно, и вскоре, уже на второй день пути, солдаты выстраивались за его наваристым супом в несколько рядов, позабыв о поваре из замка графа Кристофа – эльфа приняли за «своего».

– Я знаю, Виев, – вполголоса отозвался Амон. – И мы найдем её.

– Мне нужно лично встретиться с Тулием, – все сразу обернулись к Лоурен. – Герцог должен быть ещё в замке.

– К чему такое рвение, миледи? – Доминики нахмурился, тревожно оглядев всадницу. В её голосе с вызовом лязгнула сталь. Мужчина, как и Демиан, замечал перемены в своей госпоже, но выжидающе молчал, надеясь получить от будущего императора ответы на интересующие его вопросы. Жаль, но Амон и сам ничего не знал.

«Совсем не похоже на неё» – в который раз подумал лучник, ощущая нездоровую дрожь сидящего за спиной эльфа.

– Вы, Лукардо, наведете порядок в городе, – приказным тоном заявила девушка. – А мы с Демианом направимся в замок на поиски Тулия и дочери эльфа.

– Там может быть опасно. Ваш отец не допустил бы…

Стража грубо перебили:

– Отца здесь нет, и мне не нужна нянька вроде вас. Я могу за себя постоять.

Доминики непонимающе переглянулся с наследником престола, затем кивнул.

– Хорошо, миледи, вы войдете в замок одни. Но я пошлю с вами небольшой отряд и…

– Не нужно никаких отрядов. Я что, неясно объясняюсь? – суровый взгляд из-под капюшона показался холоднее льда. – Мы войдем в замок вдвоем, а ваш отряд может подождать снаружи.

– Что происходит? – не выдержал Амон. Поведение подруги не поддавалось объяснению.

– Позже, Демиан, – она хищно сверкнула глазами. – Мы теряем время.

Тут девушка стукнула коня по бокам, вскинув поводья. Её скакун помчался со склона сломя голову, за ним мгновенно последовали остальные всадники. Армия ускорила шаг, оставив телеги с провизией и припасами в хвосте шествия.

Девушка летела вперед как молния, не оглядываясь назад. Из-под копыт белой кобылы вздымалась пыль. Амон было догнал убежавшую всадницу в поле на полпути к городу, но тут её конь встал на дыбы и громко заржал, чуть не скинув Лоурен на землю.

Демиан подоспел вовремя:

– Что случилось?!

Он не сразу заметил на своем пути замершего парня в почерневшей от копоти безрукавке. На поясе его висел бордовый камзол, лицо было измазано пеплом, но все внимание лучника привлекла не богатая испачканная одежда, а татуировки парня на левой руке, складывающиеся в причудливые узоры.

– Я чуть не сбила этого дурака! – зашипела наездница. Капюшон свалился с её головы, и теперь её золотистые волосы трепал ветер.

– Кто ты, парень?! – потребовал ответа Амон.

– Не ходите туда, – незнакомец растянулся в надменной ухмылке. – Там вершится правосудие.

– Ты знаешь, что произошло? – разозлилась девушка.

К троице подъехал угрюмый Лукардо и взмахом руки приказал следующим за ним воинам оставаться на своих местах.

– Восстание! – радостно заявил парень – достаточно громко, чтобы его смогли расслышать остальные воины. – Эльфы устроили бунт во время бала-маскарада!

– Ты там был? – спустя несколько секунд Амон почувствовал сильную неприязнь к улыбчивому человеку. – Это эльфы подожгли город?

– Как сказать… – незнакомец наиграно задумался, взглянув на свои сапоги. – Я находился в замке, когда почувствовал запах гари. Эльфы повергли город в хаос за считанные минуты. Я не знаю, что произошло.

– Мы идем туда, – уверенно заявила девушка. – Тулий не покидал замка?

– Я думаю, он ещё там, – парень зашагал в сторону леса, минуя молчаливого Доминики. – Я не видел, как он выходил из своих покоев. Но на вашем месте я бы не совался туда, – незнакомец безумно расхохотался, ускоряя шаг. – Сейчас в городе слишком опасно!

– Сумасшедший, – кинула Лоурен вслед неприятному типу. Тот не расслышал.

– Я с всадниками пойду вперед, миледи, – настроение Лукардо все больше удручалось. – Мы займемся беспорядками, а вы езжайте к замку. Мои люди проводят вас до арки.