Текст книги "Присвоенная невеста (СИ)"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава шестая

На следующий день с утра пораньше всех нас собрали в общей гостиной. Заведовала собранием леди Дария лично, плюс еще свита ее молчаливо-угрюмых помощниц стояла караулом по периметру комнаты.

Остальные девушки довольно неприязненно косились друг на друга – видимо, оценивали конкуренток. Но лично я ни на кого не смотрела, так плохо сегодня спала, что сейчас глаза сами собой норовили закрыться. И даже сверлящая мне спину взглядом Эвейна никак не способствовала бодрости.

Но несмотря на сонливость, я все равно старалась не упустить ни слова.

– Итак, – леди Дария, похоже, сегодня была в приподнятом настроении. По крайней мере, не настолько безэмоциональная как обычно, – первый смотр позади и уже можно делать выводы. Все вы, почти все, – мимолетный взгляд на меня, – постарались, так что все прошло успешно. И после наши именитые гости беседовали с лордом Алистером, высказывали свои впечатления и пожелания. Само собой, более одаренные девушки заинтересовали больше всех. Но тут уж все зависит от того, кто сколько заплатит. И по правилам обители, ни одна из вас не будет знать, кто именно ею заинтересован.

Она не без удовольствия оглядела весьма разочарованных этим известием девиц и не без снисходительности пояснила:

– Это сделано затем, чтобы у каждой из вас до конца сохранялся максимальный стимул стараться. Ведь, кто знает, вдруг на вас претендует самый завидный из лордов.

Ага, то есть открыто сказать «А если не будете стараться, вас в итоге попросту продадут в бордель» язык не поворачивается. Как по мне, это куда более сильный стимул для усердия.

А леди Дария продолжала:

– Естественно, окончательный выбор пока никто не сделал. К вам еще будут присматриваться. И в первую очередь следить именно за тем, как пойдет развитие вашего магического потенциала. Конечно, вы в магии совершенно ничего не понимаете, но вам это и не нужно. Объясню лишь ключевой момент, чтобы хоть имели представление, о чем речь. Магический потенциал характеризует вместимость магии. Грубо говоря, все вы сосуды. И чем больше в сосуде пустого места, тем ценнее.

То ли она говорила что-то не то, то ли я запуталась… Дракон пока безмолвствовал. Наверное, чтобы не отвлекать меня от речи леди Дарии. Ничего, потом его расспрошу.

– Но, каким бы ни был ваш потенциал, без развития он мало что стоит. Чем развитее он, тем больше мужской магии вы можете вместить, чтобы передать ее потомству. Сами понимаете, именно за это вашу одаренность и ценят. Так что каждая из вас должна постараться изо всех сил. Ну а мы, – кроткая улыбка крокодила перед пиршеством, – вам в этом поможем.

Лично я уж точно не против, чтобы мне помогли. Но желательно – хранитель и еще желательнее – исключительно с добрыми намерениями. И даже если моя догадка верна, и хранитель именно леди Дария, что-то ее намерения все равно не кажутся добрыми.

– Я понимаю, каждую из вас сейчас волнует вопрос: что именно предстоит сделать. Запомните главное: во всем слушаться нас. Ведь и в наших интересах, чтобы вы развивались, и мы сделаем все ради этого. Все ради вашего светлого будущего. Считайте, мы все тут – одна большая дружная семья.

Нет уж, спасибо. Я в такой семейке предпочту исключительно роль дальнего родственника и где-нибудь на другом континенте. Интересно, хоть кто-то здесь радостно приветствует на своих ушах эту ее лапшу? Боюсь, Алира, судя по выражению ее лица, как раз таки очень хочет в это верить…

А леди Дария все продолжала:

– Но вы должны знать еще кое-кто. Пусть каждой из вас известно, что девушки по самой своей природе не могут пользоваться магией. Но это не все. Из-за вашей непредрасположенности к магии и развитие потенциала крайне затруднительно. К счастью, мы нашли выход из этой ситуации и уже не раз воплощали его в жизнь. Если у мужчин потенциал развивается сам собой, то девушек нужно как бы подтолкнуть к этому. А именно, – очередная милая улыбка, – секрет в том, что все живое стремится к выживанию. И в стрессовых условиях даже у девушек начинает развиваться потенциал.

Мда. И почему я не удивлена? Нет, я, конечно, догадывалась, что это самое развитие не путем катания на радужных пони. Но все же хотелось верить, что я зря заранее жду самого плохого. Увы, не зря…

Другие девушки обеспокоенно переглянулись, но пока никто не возражал. А леди Дария как ни в чем ни бывало говорила:

– У развития потенциала несколько так называемых ступеней. И каждая последующая, естественно, сложнее предыдущей. Сегодня вам предстоит самое простое испытание. Постарайтесь не ударить в грязь лицом. Тем более за вами постоянно будут наблюдать наши высокопоставленные претенденты. Помните, столь искушенных лордов легко разочаровать любой мелочью, а вот добиться благосклонности крайне сложно. Но все зависит от вас, – подытожила она со столь кротким видом, будто они в этом маразме вообще не причем. – И лично я желаю вам удачи. Она очень вам пригодиться, поверьте.

И почему после такого напутственного слова энтузиазма совсем не прибавилось?..

Девушкам скомандовали расходиться по комнатам, но я задержалась в гостиной.

– Что? – леди Дария смотрела на меня так, словно не сомневалась, что я скажу очередную глупость.

– Мне кажется, в своей вдохновляющей речи вы случайно пропустили стадию «а конкретней», – я не собиралась перед ней пасовать. – Что именно за испытания?

– Да какая разница, – она недовольно нахмурилась. – Суть же не в том, чтобы испытание пройти. А в том, чтобы просто его выдержать. Нам не нужны победители, нам нужно, чтобы вы оставались в определенных условиях необходимое время для развития потенциала.

– Ага, то есть мы должны просто смирно сидеть и не дергаться, пока вокруг нас творятся всякие ужасы? – хмуро уточнила я.

– Что-то вроде того, – она все равно не спешила делиться подробностями. – Ваше сознание должно верить, что вы в смертельной опасности, и только тогда запустится инстинкт самосохранения, развивающий магический потенциал.

Она развернулась к двери, собираясь уйти, но я молчать не стала:

– И что же, вы считаете подобное приемлемым? Хотя ладно вы; вы все тут в этой обители отличаетесь редкостной добротой... Но что насчет лордов, которые будут за всем этим мракобесием наблюдать? Неужели мужчин устроит, что их будущих жен запугивают до предсмертной икоты?

– А что тут такого? – леди Дария обернулась, скептически изогнула бровь. – Неужели ты думаешь, что кто-то что-то скажет против? Всех все устраивает. Кроме тебя, очевидно. Пора бы тебе уже понять одну простую вещь: никто за вас здесь не заступится и местных порядков не изменит. Тем более претенденты. Их интересует лишь ваша магия, и им плевать, каким путем будет развиваться потенциал. Теперь-то, надеюсь, тебе все понятно?

– Не все, – мрачно отозвалась я. – Непонятно, кто больше омерзителен: стоящие здесь у власти или ваши «клиенты». Пока склоняюсь, что мерзкие одинаково.

Леди Дария хмыкнула. Но ничего больше не сказала, вышла из гостиной. Я медленно опустилась на ближайший диван и просто смотрела перед собой. Больше всего угнетало, что я заложница ситуации. Да даже если бы я могла в любой момент покинуть обитель – толку? При таком порядке в мире мне все равно нигде не обучиться магии, тем более драконьей…

– Ну что? – в гостиную осторожно заглянула Алира. Похоже, караулила меня в коридоре.

– Вот скажи, – задумчиво произнесла я, – разве это не естественно, что сильные должны вступаться за слабых и беззащитных?

– А что?

– Да просто размышляю, что же это за мужчины такие в этом мире, если для них в норме вещей, чтобы на их глазах других мучали… Ладно, не бери в голову, – я вздохнула. – Это я так, просто размышляю.

– Мне все же кажется, все будет не так страшно, – Алира подошла и присела на диван рядом со мной. – Как-то же другие девушки до нас проходили через это, – и тут же тихо добавила: – Меня куда больше пугают не испытания, а возможное воздействие на сознание. Ведь если тебе изменят черты характера, то это вроде как не ты уже будешь, верно?

– Но неужели этого никак не избежать? – я резко встала, нервно прошлась по комнате.

– Никак, – Алира пожала плечами. – Наши сущности теперь привязаны к обители после церемонии посвящения, мы во власти местной магии и этого не изменить.

Я тут же мысленно воззвала к дракону, он не заставил себя ждать.

– Избавиться от власти обители?.. Это очень и очень непросто…

Но возможно? Есть хоть какая-то вероятность?

– Вероятность есть… Мы могли бы попробовать… Только шансы на успех крайне малы… И есть еще кое-что… В случае успеха ты избавишься от всех магических уз вообще…

То есть?

– И от связи с Рионаром в том числе… Мы сможем скрыть освобождение от магии обители, но вот разрыв вашей с Рионаром связи он почувствует сразу же… Ее никак нельзя будет сохранить…

Да я как бы не особенно-то ей и дорожу. Она, конечно, была бы тайным козырем на тот случай, если бы вдруг попытались меня кому-нибудь другому продать. Но с другой стороны, на кону мое сознание. Леди Дария и так уже не раз намекала, что они не прочь мне мозг поправить. И ведь вполне могут воплотить эту угрозу в жизнь. Я же им нужна удобная и беспроблемная.

Только почему-то никак у меня в голове это не укладывалось! Казалось, тот же Рионар уж точно не станет спокойно смотреть, как над девушками издеваются, запугивая их до полусмерти. Но, может, просто я сужу через призму своего шаблонного восприятия мужчин? И Рионар ничем не лучше других?

В общем так. Делать выводы лучше уже после сегодняшнего испытания. Посмотрю, что и как. И если вправду будет ужас-кошмар и при этом никто не вмешается, то выход остается только один. Разорвать связь с обителью. Хотя бы попытаться. Пусть для развития магии все равно придется быть здесь, но просто буду делать вид, что я по-прежнему в их власти. Главное, что ничего они мне не сделают. Если, конечно, вообще удастся все провернуть…

Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Рионар

Нейтан ждал у входа в башню. Мелкий дождь барабанил по его доспеху и камням мостовой настолько монотонно, словно отбивал барабанную дробь. И без того угрюмый форт столичной стражи в столь пасмурную погоду казался еще угрюмее.

– Я думал, ты сегодня не приедешь, – Нейтан улыбнулся другу. – То заседание в совете, то у вас в обители что-то важное…

– Так я сейчас сразу после заседания, – Рионар пожал его протянутую руку. – И в обитель тоже планирую успеть до начала. Ну что? Есть новости? А то твой посыльный был не слишком-то многословен.

– Да, как ты и просил, нашли мы Дариха ар Филбарта, опекуна Эвейны. Сегодня к вечеру его уже привезут в Торхейм. Но и это не все. Удалось отыскать того типа, магический образ которого ты передал. Он у нас уже здесь, – Нейтан кивнул на башню. – За ним и так преступлений хватает, в основном грабежи. В общем, есть за что поселиться тут надолго. Но я пока его никуда не определял. Как понимаю, ты сам хочешь его допросить.

С одной стороны, в этом уже и не было необходимости, беглянка ведь и так нашлась. Но с другой, вдруг удастся узнать что-то важное. Сама ведь Лирина не торопится что-либо о себе рассказывать, да и он пока не хочет на нее наседать. Все же лучше без лишнего натиска, она и так все принимает в штыки. А в его плане укрощения строптивой невесты для начала необходимо именно усыпить ее бдительность.

– Давай перемолвлюсь парой слов, – Рионар кивнул.

Башня стражи не только возвышалась на несколько этажей, но и уходила под землю, как центральная часть подземных казематов. И пока туда спускались по винтовой лестнице, Нейтан говорил:

– Насчет ар Филбарта решай сам. За обман и подлог он, естественно, должен нести ответственность. Но это все, конечно, пока только между нами, так что на твое усмотрение.

– Я пока и сам не знаю. Получилось же так, что этот их обман оказался выгоден именно мне в первую очередь. Иначе бы и вправду женился на их воспитаннице.

– Так а вторая, другая лучше?

– Ты задаешь слишком сложные вопросы, – Рионар хмыкнул. – Лирина меня хоть и злит, но в то же время интуитивно чувствую, что если она мне и надоест, то очень и очень нескоро. Признаться, давно уже не испытывал такого азарта…

– Серьезно? – Нейтан даже засмеялся. – Ну все, мне уже не терпится познакомиться с этой исключительной девушкой. Но ты же, получается, из обители ее заберешь примерно через месяц, не раньше?

– Выходит, что так. Кстати, насчет обители. Что-то там не то творится, – Рионар нахмурился.

– Нужно проверить? – с готовностью спросил друг.

– Я пока сам постараюсь выяснить. Все лишь на стадии смутных догадок. Но такое предчувствие, что за красивым фасадом скрывается что-то совсем уж неприглядное. Имперский совет никогда особенно делами обители не интересовался, уж слишком хороший доход они приносят. Но теперь для меня это слишком личное дело, надо проверить, что там да как.

– Если что, ты же знаешь, мы всегда наготове, – Нейтан кивнул.

Винтовая лестница как раз привела к массивной двери. Караулящие стражники разошлись, отодвигая засов и позволяя пройти.

Рионар переступил порог первым. В небольшой камере без окон и дверей на стуле сидел тот самый довольно мерзкого вида бородач, который мелькал в видениях драконьего камня. Нейтан вошел следом, закрыл дверь.

– И что надо таким важным господам? – бородач сплюнул на пол. – Хотите нанять меня для каких-нибудь своих тайных делишек? Учтите, деньги вперед и… – резко заткнулся под взглядом Рионара.

– Три дня назад. Экипаж среди леса. Девушка в платье служанки. Выплеск магии, – Рионар ни на миг не сводил с него тяжелого взгляда. – Все конкретно и по существу.

Стоящий справа Нейтан взмахнул руками, и тут же бородатого окутала искристая дымка – заклятье откровенности, при всем желании солгать не сможет.

Торопливо заговорил:

– Так это в Хамерхофе было. Нам с приятелем попались две птички, да еще и при деньгах, извозчиков искали. Ну а мы, не будь дураки, сразу смекнули, как это делишко удачно провернуть. Завезли экипаж подальше в лес, и как раз собрались как следует поразвлечься, – аж чуть язык себе в этот момент не прикусил под взглядом Рионара, но не мог остановиться, заклятье вынуждало говорить. – Мне особо светленькая приглянулась, хоть и одета как оборванка, но видно, что цыпочка просто огонь. И только я собрался с ней позабавиться, как она вдруг магией шарахнула!

– Шарахнула магией? – даже под действием заклятья правдивости звучало слишком неправдоподобно.

– Именно магией! Да так шарахнула, что экипаж за нами швырнуло, ломая деревья! Насилу удрали!

И тут же заискивающе добавил:

– Как я смотрю, для вас это важно. Так я и готов молчать о такой небывальщине. Но, конечно, не за просто так. И отсюда меня отпустите, и заплатите ве… – он захрипел, схватившись за горло.

– Говорить ты уже в любом случае не сможешь, – Рионар едва подавил желание по стене его размазать. От одной мысли, что этот мерзавец покушался на Лирину, перед глазами темнело от ярости.

Бородач все силился что-то сказать, вытаращив глаза и открывая, закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Но все равно не мог преодолеть действие магии.

Нейтан открыл дверь камеры, Рионар вышел в коридор к винтовой лестнице. Несмотря на кипящую сейчас злость все равно старался мыслить трезво. Но никаких разумных объяснений не находилось!

Уже на лестнице, когда стража осталась позади и никто бы их случайно не услышал, Нейтан хмуро спросил:

– Как такое возможно?

– Сам понятия не имею, – задумчиво отозвался Рионар. – Я слышал, что, бывали случаи, девушки могли воплотить магию, но лишь ничтожные крохи. Они же по самой своей природе не способны на хоть сколько-нибудь сильное проявление магии!

– Но ведь и он сейчас точно не лгал. Знаешь, твоя невеста что-то уж очень особенная.

– И не говори, – Рионар усмехнулся. – И что-то мне подсказывает, это далеко не последний сюрприз…

Ирина

На этот раз нас не стали наряжать как на парад принцесс – все девушки были в более-менее простых платьях. Мне так и хотелось поинтересоваться, вдруг это местные погребальные наряды. Ну а что, так сказать, заранее на всякий случай.

Все заметно нервничали. И если меня больше тянуло на сарказм и черный юмор, то бедная Алира, похоже, едва дышала. Может, и не стоит мне ей в дальнейшем рассказывать все неприглядности? А то, боюсь, от моих предупреждений только хуже. И пресловутое «предупрежден – значит вооружен» не срабатывает. Изменить ситуацию все равно нельзя, но так хоть Алира будет меньше переживать.

– Не волнуйся, – я ей улыбнулась, – как бы ни было страшно, это ведь все равно не по-настоящему. Да и чего-либо реально жуткого не случится – это факт. Мы для них – слишком ценный источник дохода, так что ни погибнуть, ни покалечиться нам не дадут.

– Разумом я это понимаю, – она порывисто вздохнула, – но все равно со страхом ничего не могу поделать. А так бы хотела как ты… Совсем не бояться…

Если бы. Я и сама бы не прочь ничего не бояться. Только не получается. Я могу лишь внешне не показывать, насколько мне страшно, но на этом вся моя смелость и заканчивается.

Но я не стала Алиру разочаровывать, да и как раз лорд Алистер самолично нарисовался наставлять нас перед смертью, то есть, тьфу, перед испытанием.

– Так, все здесь? – глава обители окинул быстрым взглядом столпившихся девушек. – Что ж, отлично… Итак, юные леди, сегодня от вас не требуется абсолютно ничего. Развитие магического потенциала, да еще и ускоренное, дело хоть и непростое, но прекрасно контролируемое со стороны. У нас это все продумано и отработано уже не раз, так что никаких непредвиденных случайностей не возникнет.

– Господин Алистер, – осмелилась подать голос одна из невест, – а лорды постоянно будут наблюдать за нами?

– Постоянно. Мы же не просто так гарантируем им развитие вашего потенциала. У нас все, можно сказать, на виду.

Что-то сильно в этом сомневаюсь…

Но меня куда больше удивляет, что мужчины будут преспокойно наблюдать за напуганными девушками. А вдруг у особо впечатлительных невест нервы не выдержать? Я могу понять, что, может, у них тут вообще жалости нет к женскому полу. Но смотреть на чужую истерику – весьма сомнительное удовольствие. Чувствую, после сегодняшнего мое и так невысокое мнение о местных мужчина упадет вообще ниже плинтуса…

– Ну-с, пойдемте, – лорд Алистер бодро зашагал по коридору, девицы посеменили за ним.

Я шла последней, но при этом не покидало ощущение, будто кто-то смотрит мне в спину. Даже несколько раз оглянулась, но по-прежнему никого не было. Может, у меня просто паранойя разыгралась на фоне грядущего испытания? А, может, это у хранителя вдруг проснулась совесть, и это он за мной наблюдает? Мало ли, хочет сначала проверить меня, стою ли я его доверия, и как раз сегодняшнее испытание все и решит?

Но я не стала зацикливаться на этом. Лучше я буду ориентироваться на худший вариант: хранитель так и не выползет на свет, и справляться мне с магией самой. И тут на развитие потенциала вся надежда.

– И желательно поспешить… – добавил дракон. – Совсем скоро ты уже понемногу начнешь ощущать разрушительное действие нашей силы…

А сколько примерно у меня времени в запасе при самом худшем раскладе?

– Самый сильный из человеческих магов протянул с нашей силой всего лишь месяц…

Мда. Я бы предпочла более радужный прогноз… Ну ничего, шанс все равно есть. Тем более времени мало, так что нечего его еще и на уныние тратить.

Лорд Алистер привел нас в темный коридор, здесь совсем не было источников света. Но стоило нам появиться, как сквозь стены тут и там начали просачиваться мутные зеленые огни. Они парили вокруг не хаотично, а будто бы даже осмысленно, словно глаза наблюдающего за приближающейся добычей чудовища.

Коридор закончился высокими двустворчатыми дверьми из непроглядно черного матового металла. Вырезанные на его поверхности размашистые руны в мутном зеленом свете еще больше усиливали гнетущее впечатление. Казалось, что лорд Алистер нас чуть ли не в царство мертвых привел.

– Итак, – он остановился у дверей и обернулся к нам с весьма довольным видом, – заходите туда по одной, по очереди. Не волнуйтесь, это ненадолго, займет не больше получаса. А после… – выдержал театральную паузу и обрадовал: – После испытания у вас будет возможность пообщаться с вашими возможными будущими мужьями. Если, конечно, те сами изъявят такое желание.

Хм, может, я зря жду самого плохого? Раз после испытания с лордами встречаться, то, скорее всего, все с девушками будет в порядке, без седых волос и дергающихся в нервном тике глаз.

В любом случае сама вот-вот узнаю…

С жутковатым скрипом двери отворились сами собой. За ними нас ждала кромешная тьма.

Казалось, что погружаюсь в вязкий кисель. На какой-то момент даже испугалась, что вот-вот задохнусь. Но нет, дышать ничего не мешало, хотя окутывающая тьма была настолько густой, словно при желании ее даже можно было бы потрогать.

Никаких звуков, никаких ориентиров… Даже не было уверенности, что я стою на ногах, а не просто подвешена в воздухе – настолько физически все смазано ощущалось. Будто бы я замерла вне времени и пространства, вне жизни вообще.

И, как назло, сюда, похоже, даже дракон до меня достучаться не мог. Ответом на мой мысленный призыв была угнетающая тишина. И панические мысли не заставили себя ждать. А вдруг я здесь навсегда? Вдруг от меня таким образом решили избавиться, чтобы проблемы не создавала? А вдруг это вообще по велению Рионара, до которого, наконец, дошло, что лучше другую себе присмотреть? И все, пиши пропало…

А ведь вокруг ничего не происходило! Впрочем, может, я и была в этой тьме пока лишь пару секунд – время здесь не ощущалось совершенно. С тем же успехом, я могла уже провести тут и целую вечность.

Но, может, на то и расчет? Мол, нет страшнее монстров, чем те, которых способно придумать наше собственное сознание. И если не паниковать и самой себя не накручивать, то ничего и не будет?..

Справа от меня забрезжил слабый свет. Сама я не могла приблизиться, даже пошевелиться, оставалось лишь наблюдать. В мыслях так и крутилось перепугано зловещее: «Ну началось…».

Свет разрастался, неспешно и даже лениво. Он не отгонял тьму, а словно был ее неотъемлемой частью. И как бы не худшей… Едва он окутал меня, вокруг начали проявляться неясные образы, один за другим, меняя окружающую реальность.

Сумеречная пустошь… Ночь… Небо затянуто тучами настолько, что пейзаж не разглядеть, лишь непонятные остовы мерещатся то тут, то там. Может, причудливые глыбы камней или такие странные изломанные деревья?

И холод… Как же здесь холодно! Под ногами что-то хрустит, причем я босиком, отчетливо ощущаются мелкие камушки. Обняла себя за плечи в попытке согреться, огляделась, но без толку – ориентиров нет! Ни откуда я тут появилась, ни куда мне идти. Остаться на месте и просто ждать? Лишний раз вообще не шевелиться? Но так я окончательно замерзну…

Ночное светило вышло из-за туч. Бледный, даже болезненный тусклый свет открыл взгляду пустошь. Вмиг в горле встал ком, я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Сердце колотилось так громко, что наверняка издалека было слышно.

Драконьи скелеты…

То там, то тут, огромные, кое-где увитые плющом и вросшие в землю, словно сама природа отчаянно пыталась хотя бы так захоронить. Сколько же их здесь?.. Не сосчитать…

А впереди, на невысоком выступе скалы медленно парили сполохи огня. Они не приближались и не отдалялись – они ждали. И ждали именно меня, я это отчетливо чувствовала.

Идти не хотелось. Совсем. Хотелось просто закрыть глаза и не двигаться, но толку? Я кожей ощущала холод самой царящей здесь смерти, да и под ногами точно не камешки, а осколки окаменевших драконьих чешуек. Вот зачем я оказалась именно здесь? Это иллюзия созданная магией из моих страхов? Но раньше я как-то не замечала за собой, что боюсь именно драконьих кладбищ… Или дело не в испытании вовсе?

Погоняемая этой догадкой, я все же пошла вперед, прямо к сполохам на выступе. И чем ближе я подходила, тем отчетливее в их свете вырисовывался призрачный силуэт. Величественный дракон смотрел на меня пристально, но в то же время с бесконечной мудростью в мерцающих глазах.

– Не пугайся… – зазвучал в голове знакомый голос. – Мы привели тебя сюда не для того, чтобы напугать… Здесь ты лишь сознанием и скоро вернешься назад, во тьму испытания, с его монстрами и твоей беспомощностью перед ними… К сожалению, мы не сможем удержать тебя здесь до конца отведенного срока…

Про монстров во тьме мне совсем не понравилось, но, в принципе, я ведь примерно такого и ждала от больной фантазии лорда Алистера и компании. Конечно, драконье кладбище – тоже не самое лучшее место для туризма, но все же.

– Это особое ущелье… Когда именно здесь впервые зародилось драконье пламя… На закате своего истребления мы ушли сюда, в древнюю колыбель своего рода, в надежде, что это священное место станет нашим последним оплотом… Но люди настигли нас, уничтожили всех до единого… И теперь здесь царит лишь смерть…

Мне и так-то было не по себе, а после этих слов дракона стало совсем тошно.

– Мы… – он резко замолчал и словно через силу уточнил: – Я… – явно тяжело было говорить о себе в единственном числе, будто этим невольно лишний раз подчеркивая, что никого больше нет. – Я – последний проблеск нашего сознания в материальном мире… Ты – последняя хранительница нашей силы… Последняя в мире смертных, кто способен подчинить себе драконье пламя… Ни меня, ни тебя не должно существовать… Но мы существуем… И именно здесь, в этом священном месте… Месте жизни… И месте смерти… Именно здесь у тебя и вправду есть шанс пробудить наше пламя в себе…

– Но как? – от волнения у меня даже голос дрогнул.

Ответа я не услышала. Все вокруг резко кануло во тьму, ту самую, живую, но уже не пустующую.

В один миг меня захлестнули гигантские щупальца неведомой твари.

Рионар

Развитие магического потенциала шло всегда одинаково. Регулярные занятия с постоянным повышением сложности обучения – и так маг постепенно достигал своего максимума. Обычно еще до совершеннолетия.

Но это касалось лишь мужчин, девушки ведь, как известно, совершенно другие по самой своей магической природе. И Рионар никогда не интересовался, как же именно развивают потенциал у них. Тем более у обычного-то мага обучение занимает годы. А тут лорд Алистер сыпал обещаниями, что справятся за месяц. Но какими такими секретными методами? Сегодня и предстояло узнать.

Пусть и сам факт подобного «чуда» звучал весьма сомнительно, но Рионар не понаслышке знал, что невест из обители берут и вправду магически развитых. Так что в этом Алистер точно не лгал.

Вот только выясненное у бородатого мерзавца не давало покоя. Лирина использовала магию… Естественно, это могло быть лишь случайностью, и в тот момент весьма своевременной – но сам факт…

Рионар размышлял об этом всю дорогу в обитель. Но мало-мальски логичного ответа пока не находилось. Да и магическая связь была еще слишком слаба, чтобы он мог распознать силу Лирины. Конечно, со временем все равно это прояснится. Но он привык все контролировать именно сейчас, а не когда-нибудь в будущем.

Быть может, именно сегодня и удастся что-нибудь разузнать, наблюдая за Лириной. Если он будет видеть, как развивается ее потенциал, то наверняка и саму природу магии сразу определит.

Из-за визита к Нейтану Рионар слегка припозднился. Прибыл в обитель последним, но все же успел до начала.

На этот раз всех собрали на широком балконе, выходящем во внутреннюю часть дворца – тот самый парк. Отсюда прекрасно просматривалось, как внизу, на небольшой открытой площадке среди клумб уже прогуливались девушки. Ничего еще не происходило, они просто ждали. Да и здесь, наверху, не было пока ни лорда Алистера, ни кого-либо из его помощников, лишь лакеи с подносами сновали между кресел.

Подойдя к перилам, Рионар быстро нашел взглядом Лирину среди других невест. Высота здесь была небольшая – второй этаж, но то ли так сказывалось расстояние, то ли еще что, но почему сразу же заскреблась мысль: что-то не то.

Хотя сколько ни вглядывался, ничего необычного не заметил. Лирина не смотрела наверх, о чем-то общалась с Алирой, и внешне казалась абсолютно спокойной. Так и не понял, что же именно показалось ему не так. Ощущение было настолько неуловимым, что никак не удавалось его трактовать.

Рионар уже собрался найти здесь Кемаля, но и отойти от перил не успел, как нарисовался тот, кого хотелось видеть меньше всего.

– Нет, ну надо же, – Терих вежливо улыбался, чуть ли не радушно, и на контрасте полный ненависти взгляд казался даже малость безумным, – это и вправду ты! А то вчера я уже было решил, что мне померещилось. Как-то не укладывается в голове, что самый якобы могущественный маг Амерфола докатился до того, что ищет себе невесту в этой убогой обители. Что, Рионар, дела совсем плохи? Ну а как же твое хваленое «всегда все под контролем»? Или, дай угадаю, так не терпится поскорее усесться на трон, что уже даже не пытаешься казаться будто бы ты выше всего этого?

Прекрасно понимая, что Терих нарочно его провоцирует, Рионар не собирался давать волю эмоциям. Спокойно смотрел на того, кого когда-то считал лучшим другом, чуть ли не братом, а сейчас…по сути, самым заклятым своим врагом.

Холодно произнес:

– Мои дела в любом случае тебя не касаются.

Не собирался продолжать этот разговор, но Терих не дал уйти, остановил одним-единственным словом:

– Лирина.

Рионар обернулся.

Опершись локтями на перила, Терих с улыбкой смотрел вниз и будто бы даже не к Рионару обращался, а просто размышлял вслух.

– Хороша, конечно, ничего не скажешь… И ведь какое потрясающее совпадение: именно у самой аппетитной еще и максимальный магический потенциал! Редкая удача, которую уж точно нельзя упускать.

Тут же перевел взгляд на Рионара, как бы между прочим произнес:

– А ведь одна птичка напела, что именно на эту прелестницу у тебя определенные виды. Но, представляешь, какая неожиданность – не у тебя одного. И что-то мне подсказывает, в этой схватке ты точно проиграешь. А знаешь почему, Рионар? Даже не потому, то тебе давно уже пора проиграть. А потому, что эта девчонка, – кивнул в сторону Лирины, – точно моя. Я такой лакомый кусочек не упущу. И я бы от души тебе советовал уже бы потихоньку убираться не только из Торхейма, но и из Амерфола в целом. Ведь когда я сяду на трон, – он понизил голос до шепота, словно делился сокровенным секретом: – именно ты, Рионар, будешь первым, кого публично казнят на главной площади.

Рионар мрачно усмехнулся.

– Знаешь, если бы мне доплачивали за каждый раз, когда ты был уверен в расправе надо мной, я бы уже удесятерил свое состояние. Твои больные фантазии, конечно, весьма забавны, но я – не твой семейный целитель, который должен их выслушивать и успокоительные зелья тебе прописывать. Если тебя когда-нибудь хватит на нечто большее, чем просто злобно пыхтеть, дай знать.