Текст книги "Присвоенная невеста (СИ)"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Так что пока все складывается лишь ему на руку. И теперь уж точно никаких неприятных сюрпризов не возникнет.

Глава пятая

Ирина

Голова раскалывалась нещадно... Что вообще случилось? Я же только что стояла у двери в спальни Алиры, и тут вдруг так внезапно эта боль и полная потеря связи с реальностью…

Пока я смогла лишь определить, что лежу на чем-то мягком. Упала вдруг в обморок, меня нашли, отнесли в мою комнату и теперь я прихожу в себя? Но что-то раньше я за собой привычки внезапно терять сознание не замечала…

Вот только глаза пока открыть не получалось. Даже такое малейшее движение грозило лишь усилить головную боль. К счастью, я чувствовала, что она постепенно все же сходит на нет. Так что нужно просто полежать, подождать… Главное, что я вроде бы в безопасности. По крайней мере, где бы я ни была, тут цариттишина. Я, скорее всего, в одиночестве.

Знать бы только, что вообще со мной произошло!

– Можно лишь предполагать… Когда ты без сознания, и нам закрыт путь в этот мир… Потому и мы не ведаем, что случилось… Но кое-что в тебе изменилось…

Я вмиг похолодела. Что во мне изменилось?! Ни о чем хорошем уж точно не подумалось!

А дракон продолжал рассуждать:

– Похоже, кто-то внезапно напал, усыпил тебя магией… И в таком состоянии тебя доставили в ритуальный зал… Провели церемонию посвящения… Кому-то понадобилось сделать тебя одной из невест…

Невест?! Но кому и зачем это надо?!

Так, спокойно… Нужно рассуждать логически…

Это мог сделать лишь тот, кто знает о моей магии. Иначе зачем кому-то делать невестой обычную служанку? Так неужели в этом замешан хранитель драконьего знания? Ведь, получается, лишь он тут знает, кто я на самом деле!

– Хранитель?.. Это тоже не исключено… Хотя даже у нас нет предположений, зачем это ему могло понадобиться… Ты теперь магически привязана к обители… Тебе придется подчиняться ее законам… Не станешь добровольно, магия этого места принудит…

А, может, случившееся как-то связано с тем, что тут вроде как был Рионар? Вдруг это его рук дело? Хотя зачем это ему?..

Дракон ответил не сразу. Словно проверял что-то.

– Чувствуется след его магической ауры… Очевидно, он нашел тебя, пока ты была без сознания… Но, похоже, это произошло уже после посвящения… И ваша магическая связь никуда не делась… Хотя он вполне мог ее убрать… Странно…

Странно? Да это еще мягко сказано! Тут даже дракон не понимает, а я так вообще теряюсь в догадках!..

Рионар знает, что я здесь, и при этом я все еще жива? Чудеса да и только… Но чудеса чудесами, а как-то все равно не очень весело, что тебя в любой момент могут вырубить и что угодно сделать.

Благо, головная боль отступала. Я даже смогла открыть глаза. И пусть первый миг вокруг все плыло, но картинка быстро восстановилась.

Так, спальня… Но не та, которую мне выделяли… Эта такая роскошная, что тут впору только королевским особам обитать…

Преодолевая головокружение, я села на кровати. На мне по-прежнему серое платье служанки – и хорошо… Даже думать не хотелось, что кто-то мог меня раздевать-переодевать.

Надо как-то выяснить, что происходит! Мало того, что меня против воли в невесты определили, так еще и Рионар почему-то не учинил расправу…

Раздавшийся звук открываемой двери заставил вздрогнуть. Я ожидала самого плохого, вмиг испугалась, что это как раз таки Рионар явился по мою душу. Мол, пока ты без сознания прибивать тебя неинтересно, вот я и подождал.

Но нет, в спальню вошла леди Дария.

– Уже очнулась, – констатировала она без каких-либо эмоций.

– Что произошло? – слова дались с трудом, но она все равно явно расслышала.

– Произошло то, что ты как-то проникла в ритуальный зал, прошла церемонию и теперь в числе невест, – она уселась в кресло напротив кровати, невозмутимо расправила подол платья. – Но не переживай, лорд Алистер хоть сначала рвал и метал, но быстро смекнул, как можно за счет тебя обогатиться. Единственное, должна предупредить, остальные девушки вряд ли примут тебя хорошо. Уже просочилось, что служанка стала невестой. А ведь остальные исключительно благородных кровей. Для них то, что тебя уровняли с ним, прямо оскорбление. Так что друзей среди других невест не ищи.

– Я уж как-нибудь это переживу, – поморщившись, я коснулась гудящего затылка. А меня точно магией вырубили, а не дубиной какой-нибудь?..

А леди Дария продолжала:

– Теперь это твоя спальня. Портнихи уже занялись нарядами для тебя, так что будешь обеспечена всем необходимым. Сейчас все силы брошены на завтрашний первый смотр невест, именно это в приоритете. Все остальное начнется потом.

Что-то ее туманные слова совсем не вселяли энтузиазма…

– А нельзя как-то отменить это посвящение? Я в невесты не рвалась, все произошло не по моей воле, и я понятия не имею, кому понадобилось такое устраивать.

– Виновата ты или и нет, не так важно. Но связь с обителью необратима. Ты теперь здесь до конца. Но вот каким будет этот конец… Кто знает.

– Что вы имеете в виду? – я насторожилась еще больше.

– Что ж, – леди Дария мрачно усмехнулась, – пора, значит, тебе узнать, что именно это за место.

Нет, я и так-то догадывалась, что реальность уж точно не соответствует восторженным описаниям Алиры. Но что-то тон леди Дарии уж вообще не предвещал ничего хорошего.

– Когда-то в древности здесь располагался один из сильнейших магических источников, но, как и все остальные, он иссяк. И не просто иссяк, а выгорел, сменив свою природу на прямо противоположную. И вместо того, чтобы создавать магию, это место теперь ее поглощает. Естественно, об этой особенности прекрасно знали и не спроста по указу императора обитель возвели именно здесь. В те времена еще верили, что источники можно снова возродить, если их подпитывать магией. А у кого ее брать? Правильно, у тех, кому и не положено этой силой пользоваться. У девушек.

Я тут же хмуро уточнила:

– То есть на самом деле девушек здесь не обучают магии, а попросту силу у них отбирают?

– Обучают магии? – леди Дария смотрела на меня как на умалишенную. – Ты откуда вообще с такими взглядами? Из какого захолустья? Девушки не обучаются магии. Никогда. Ни при каких условиях. Магия – прерогатива исключительно мужчин, и никак иначе.

Ну да, ну да, слышала уже не раз. Интересно, а хранитель драконьего знания тоже придерживается таких взглядов? Хотелось верить, что нет. Он и так-то на глаза показываться не спешит, хотя и знает обо мне. Но, может, в том и дело, что раз я – девушка, ему и в голову не приходит, будто меня можно обучать?

А леди Дария, между тем, продолжала:

– Так что, естественно, никто тут учить магии не будет. Задача стоит совсем другая: развить магический потенциал каждой до максимально возможного уровня. Это и подпитка для источника, и выгода для нас. Ведь чем выше потенциал, тем больше спрос на такую девушку и, соответственно, тем больше за нее заплатят. Сейчас, когда магические рода неизбежно угасают от поколения к поколению, одаренные девушки просто на вес золота.

– Извините, но как можно развить потенциал, при этом не обучаясь? – скептически поинтересовалась я.

Но, благо, мое неведение явно не казалось подозрительным. Видимо, для местных девушек незнание элементарного в магии было вполне нормальным.

– Магический потенциал развивается в определенных условиях. И мы тут просто эти условия и создаем, – леди Дария не стала вдаваться в подробности. – Скажу сразу, немногие это выдерживают. Но те, кто справляются, становятся самыми завидными невестами.

– А что случается с теми, кто не справляется? – тут же спросила я.

– Их ждет слегка другая судьба, – уклончиво ответила она. – И не только их. Но об этом чуть позже. Итак, как я и сказала, мы здесь развиваем ваш потенциал. В то же время, начиная с первого смотра, за вами будут наблюдать те, кто заинтересован в одаренных девушках. В их числе высокородные аристократы, богатейшие люди Амерфола и даже верховные лорды. В этот раз спрос на девушек особенно высок из-за борьбы за престол. Так что, весьма вероятно, что одна из наших подопечных в итоге станет женой нового императора.

Она сказала это с такой интонацией, будто я уже от одних эти слов должна была упасть в блаженный обморок. Но я пока лишь мрачно слушала. И в то же время все сильнее зрела в голове кое-какая догадка…

Леди Дария продолжала:

– Причем конкретно в тебе, как я поняла, заинтересован сам верховный лорд Рионар ар Давейн. И очень советую сделать все лишь бы этот его интерес сохранялся. Но тут есть и обратная сторона, конечно. Когда станет известно, кого именно он выбрал, это уж точно не прибавит к тебе симпатии остальных девушек. Не исключено, что некоторые даже попытаются тебя устранить, так что будь начеку.

Вот чем дальше, тем веселее. Хотя что-то мне подсказывало, про главное веселье леди Дария пока не упомянула.

Но уже потихоньку к этому подходила:

– Так что, как видишь, задачи всего две: стараться выполнять все, что положено для развития потенциала; и удерживать мужской интерес. Ведь даже если в итоге твой потенциал достигнет максимума, но при этом никто тебя не выберет, исход будет только один.

– И какой же? – что-то мне подсказывало, вариант «отпустят на все четыре стороны» я сейчас точно не услышу. Пока в голове крутилась лишь мрачная версия с выкачиванием всей магии в угасший источник.

Но реальность оказалась еще хуже.

– Все просто, – леди Дария невозмутимо улыбнулась. – Те, девушки, которых в итоге не выберут в качестве будущих жен, будут проданы в Эштарию. Там, видишь ли, магов не рождается совсем, но зато наловчились использовать чужую магию. И наши девушки там очень ценятся. Многие толстосумы готовы отвалить баснословные деньги за то, чтобы заполучить такую для использования ее силы. Ну и зачастую в качестве постельной игрушки заодно.

Если мне не изменяется память, вот такого уж точно в рекламной речи Алиры не было…

Очень хотелось нецензурно высказаться, да только это, похоже, еще был не конец.

– Сама понимаешь, в твоих же интересах показать себя в лучшем виде. И перед лордами, и в развитии потенциала. Потенциал у тебя хоть и огромен, но в этом то же время и главный недостаток: чем больше вместимость магии, тем сложнее ее развивать до максимума. Потому советую делать упор на заинтересованность в тебе лорда Рионара. Или какого-либо другого, если он иную предпочтет. Ты хоть и красива, но я отлично разбираюсь в людях, так что отчетливо вижу, какой неподобающий у тебя, я бы даже сказала: дурной характер. Так вот, либо ты сама свой нрав переломаешь, либо тебя изменят магически в угоду мужчине.

И тут же как бы между прочим добавила:

– Кстати, еще одна важная деталь, о которой ты, скорее всего, даже не знаешь. Заинтересованный в тебе мужчина вполне имеет право…кхм…попробовать тебя. Ты же понимаешь, мы гарантируем, что девушки у нас самые лучшие во всем. И если что-то все же лорда не устроит, естественно, такая уже порченная девушка никому больше не предлагается, сразу же ее отправляем в Эштарию.

– Извините, стесняюсь спросить, – не выдержала я, – а у вас над воротами вывеску «Публичный дом» просто ветром сдуло или же вы нарочно ее сняли, чтобы пейзаж не портила?

Леди Дария сдержанно улыбнулась, смотря на меня с искренним любопытством.

– И все же, ты откуда такая?.. Складывается впечатление, будто ты подобное отношение к девушкам считаешь чем-то ненормальным.

– А вот лично вы как считаете? – с вызовом парировала я. – Вы что-то тоже ни разу не мужчина, сами женского пола. И так же убеждены, что мы – эдакие люди второго сорта? Что с нами можно обращаться как с вещами? С живым товаром?

– Я считаю, что все в мире устроено так, как устроено, и не нам менять вековой уклад, – она и бровью не повела. – Да и что тебя так возмущает? Все же в твоих руках. Развивай потенциал, очаровывай мужчин – и твое будущее сложится самым удачным образом.

Леди Дария встала с кресла, снова расправила складки платья.

– Значит так. Рассказать тебе все я рассказала, дальше все зависит только от тебя. Завтра состоится первый смотр невест. Событие крайне важное. Все-таки первое впечатление можно произвести лишь один раз. А уже после смотра начнется развитие потенциала, так что скучать точно не придется.

Мне и уже не скучно. Да так нескучно, что просто слов цензурных не хватает.

Леди Дария направилась к двери, но я все же не стала умалчивать, озвучила слишком очевидную догадку:

– Это же вы, так ведь? И именно потому вчера у ворот вы заранее мне сказали, что попавший сюда становится собственностью обители!

Она обернулась. Явно и без уточнений поняла, о чем я. И даже ведь отрицать не стала!

– Глупо с твоей стороны было считать, что с таким уникальным потенциалом тебе позволят оставаться простой служанкой. Но моя совесть чиста, я тебя заранее предупредила, что будет, если переступишь границу обители. Так что это твой выбор. И уж куда правильнее поблагодарить меня, что я ускорила события. Сам лорд Алистер мог еще не скоро сообразить перевести тебя в невесты. Ну а то, что я провернула все без спроса… Уж извини, попросту не хотела тратить время на объяснения и пререкания.

Она спешно вышла из комнаты, словно опасаясь, что я снова пристану с вопросами. Ну или попытаюсь ее придушить. И, честно говоря, она была очень близка к истине.

– Если тебя это утешит, то, когда разовьешь свою силу, ты запросто сможешь ее испепелить…

Я хочу испепелить не только леди Дарию, но и всю эту прогнившую обитель!

Так, ладно, спокойно… Сейчас нужно думать не о желании убивать, а о том, как теперь выпутываться!

А если хранитель так и не объявится, каковы шансы научиться магии без него?

– Она говорила о развитии потенциала… Это очень нам на руку… Все же есть шансы, что заодно научишься владеть нашей силой… Главное, по-прежнему никто не должен узнать, что у тебя за магия… И о том, что ты – иномирянка, это ведь тоже сразу суть твоей силы раскроет… Но все же будем надеяться, что хранитель объявится… Быть может, у него веские причины скрываться даже от тебя…

Ага. Эгоистичное желание жить, к примеру.

Но лично у меня оно тоже очень даже есть. И не только желание выжить, но и разнести в пух и прах эту обитель с ее варварскими порядками!

Вот только одно непонятно. Леди Дария сказала, что Рионар во мне заинтересован. И ведь, я чувствовала, магическая связь никуда не делась, хотя он наверняка мог от нее избавиться. Но в чем тогда дело?

– Вероятнее всего, он заинтересован в твоем магическом потенциале настолько, что даже готов закрыть глаза на обман и побег… Но в то же время есть вероятность, что какая-либо другая девушка заинтересует его больше, чем ты…

Ничего, я уж постараюсь как-нибудь это пережить. Лично мне мужского внимания сейчас точно не надо. Особенно учитывая, что тут еще и в порядке вещей девушек на ночь сдавать! Так что никого я очаровывать уж точно не собираюсь. Главное, успеть развить магию до дня «икс». И тогда либо я вернусь домой, либо сила драконов попросту меня убьет. Так что быть проданной мне в любом случае не грозит.

Ну ничего-ничего, я за себя еще повоюю…

Алира смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами. Она-то пришла поздно вечером меня поздравить и заверить, как мне на самом деле повезло. А я вот так беспощадно на нее всю правду вывалила.

– Но почему об этом никому неизвестно? – в полном шоке пролепетала она. – О таком я вообще ни разу не слышала! Да, ходят слухи, что не все девушки обители выходят в итоге замуж, но у меня и мысли не было, что судьба их складывается вот так вот…

– Погоди, то есть тебе тут ничего этого не рассказывали? – хмуро уточнила я.

– Ни слова! Говорили лишь, что нужно будет постараться для развития потенциала, и чтобы понравиться лордам. Но ничего о том, что случится, если я не справлюсь! – боюсь, она уже была близка к истерике.

– Хм… Быть может, тогда и остальные невесты не в курсе? Но наверняка же неслучайно леди Дария сказала все это мне.

В глазах Алиры тут же затеплилась надежда:

– А вдруг она это все нарочно придумала, чтобы ты переживала? Как эдакое наказание?

– За что? – скептически уточнила я. – За то, что она меня магией вырубила и в ритуальный зал притащила? Нет, Алира, я уверена, она не солгала… Но зато теперь и ты предупреждена, что тут да как.

Она тяжело вздохнула.

– А я ведь тоже должна тебя кое о чем предупредить. Раз тебе не позволено покидать свою спальню вплоть до завтрашнего смотра, то хоть я расскажу, что да как. Знаешь, кого я встретила по пути к тебе?

– И кого же?

– Эвейну, – огорошила она.

– Эвейну? – мне даже показалось, что я ослышалась. -Твою двоюродную сестру? То есть она тоже здесь?

– Да, сегодня приехала, несколько часов назад, – что-то Алира не проявляла по этому поводу особой радости. Видимо, встреча сестер не отличалась теплотой. – А ведь лорд Рионар говорил мне, что Эвейна к нему приходила. Но раз она приехала в обитель, скорее всего, он больше не горит желанием на ней жениться. А ведь ей всегда просто страсть как хотелось повыгоднее выйти замуж! Как мне кажется, она представляла, что едва появится в Торхейме, сразу очередь женихов выстроится. И раз так не случилось, она и помчалась сюда.

– Она тебе что-то сказала, да? – я внимательно смотрела на Алиру. Не на пустом же месте она говорит о сестре без прежнего обожания.

Она резко потерла глаза, будто в них попала соринка.

– Понимаешь, с тех пор, как я уехала из дома, начала немного иначе смотреть на все. Мир оказался совсем не таким, как я считала, да и люди тоже… И ты, по сути совершенно чужой для меня человек, отнеслась ко мне лучше, чем сестра… Я всегда старалась видеть в Эвейне лишь лучшее. Может, отчасти потому, что других сверстниц и не знала, а в подруге очень нуждалась… Но вот сейчас встретила сестру, и столько в ней надменности и презрения… А еще она очень зла на тебя.

– А я-то что ей сделала?

– Дело в лорде Рионаре. Она уверена, что это из-за тебя он в ней теперь совсем не заинтересован. Мол, ты настолько испортила все впечатление, что он ни на кого похожего даже смотреть не желает. И, кстати, о похожести… Леди Дария сказала Эвейне, что похожие девушки тут не нужны. Потому ей изменят внешность. Как минимум, волосы другого цвета сделают. То есть из вас двоих именно ей, а не тебе, понимаешь? Такое впечатление, что леди Дария почему-то тебе благоволит. Правда, это только прибавило неприязни от моей сестры. А если еще лорд Рионар обратит внимание на смотре именно на тебя…

– Что-то я вообще уже не понимаю ничьих мотивов, – настроение неуклонно портилось еще больше. – Леди Дария эта мутная, Рионар – тоже не пойми что на уме. И ведь ни один из них не делает что-то просто так, все с каким-то умыслом. Вот только огребать за этот их умысел придется именно мне.

– При разговоре со мной лорд Рионар был весьма любезен, – с жаром возразила Алира. – Он совсем не держит на тебя зла и хочет уладить все миром. Я же тебе пересказала наш разговор полностью.

– Рионар мог десять раз убрать магические узы, пока я была без сознания, но почему-то этого не сделал. Тебе не кажется, что это слегка расходится с тем, что он тебе говорил? Нет, Алира, тут явно дело нечисто.

Если честно, я ужасно боялась того момента, когда придется столкнуться с Рионаром лицом к лицу. Не факт, конечно, что он все же меня прибьет, но явно это добром не кончится. Вряд ли такие как он прощают, что их оставили в дураках.

– Я уже не знаю, что и думать, – Алира шумно вздохнула. – Все оказалось несравнимо сложнее, чем я себе представляла. А завтра уже смотр… Что, если я никому не понравлюсь? Да и развитие потенциала, как я мельком тут слышала, крайне непростое. Причем, во время этого за нами будут наблюдать потенциальные женихи! Эдакое развлекательное зрелище… Даже в порядке вещей делать ставки, какая из девушек лучше всех себя покажет.

Нет, это место однозначно напрашивается на то, чтобы его с землей сравняли…

Но я все же сдержала все ругательства, которые так настойчиво вертелись на языке.

– Тогда только и остается, что выдержать все это безумие с честью, – ободряюще Алире улыбнулась. – Думай о том, что когда это все закончится, ты счастливо выйдешь замуж и заживешь роскошной жизнью.

– Да, я ведь и стремилась именно к этому, но знаешь, – ее голос дрогнул, – сейчас я уже не уверена, что вся роскошь мира стоит того… Само собой, мужчины важнее женщин, они лучше нас, сильнее и умнее. Они – наши господа и хозяева. Но все же это ведь не должно быть так…унизительно.

Я бы и похлеще выразилась. Но не хотелось окончательно вгонять Алиру в болото тоски. Уныние ей точно не поможет продержаться в этой яме со змеями, где мы оказались.

Я спешно сменила тему:

– Может, поможешь мне с выбором имени? Эвейной я называться больше не могу, своим собственным – слишком подозрительно. А ведь местное имя очень даже нужно. Есть варианты?

Рионар

В комнате царил полумрак, портьеры были задернуты и лишь драконьи кристаллы излучали слабое мерцание, служа здесь единственным источником света. Но глаза быстро привыкли к темноте. И сейчас, сидя у кровати отца, Рионар прекрасно видел его изможденное лицо.

– Спасибо, что хоть ты не смотришь на меня с жалостью, – лорд Арлад слабо улыбнулся, закашлялся. – А то я так устал уже от этого. Даже Кемаль, несмотря на всю свою показную беззаботность, не может скрыть, что уже заранее скорбит обо мне.

– Зря ты так, – возразил Рионар, – все еще может измениться.

– Что изменится? Драконы вдруг вернутся? Извини, но даже тебе такое чудо не по силам. Все правильно, за ошибки надо расплачиваться... Я всегда знал, что применение драконьей магии однажды мне аукнется. Но все же не думал, что придется умирать вот так вот… Целители хоть и уверяют, что не все так страшно, но я не верю их лжи. Сам же понимаю, что дела мои плохи. Но все же, – взял сына за руку дрожащими пальцами, – я лишь изо всех сил надеюсь дожить до того дня, когда справедливость восторжествует и ты возвысишь наш род.

– Так и будет, даже не сомневайся, – улыбнувшись, Рионар пожал руку отца.

– Значит, сегодня с Кемалем едете в обитель на смотр невест? Твой брат вчера мне все уши прожужжал, как там ему одна брюнетка приглянулась, – лорд Арлад усмехнулся, но тут же снова одолел приступ кашля. – Ну а ты, Рионар, надеюсь, выбрал себе самую достойную?

– Выбрал, отец. Подобного магического потенциала я вообще ни разу не встречал. Она идеально мне подходит.

– Печально все же, что ты вынужден выбирать себе жену именно так, мальчик мой… Я когда-то в свое время думал в первую очередь вовсе не о магии невесты, а о том, какую бы мать я хотел для своих детей. И ведь не прогадал. С Лиорой мы прожили вместе столько счастливых лет. Безумно жаль, что она теперь видит меня таким… – переведя дыхание, лорд Арлад все же улыбнулся: – А твоя избранница? Расскажи о ней.

– К сожалению, я пока мало что о ней знаю. Ни имени, ни рода, ни откуда она. Но это и не так важно, все равно ведь сегодня выясню. Я хоть и еду с Кемалем на смотр, но моей невесты там не будет, я не хочу, чтобы ее демонстрировали другим. Так что составлю брату компанию, как и обещал, а после уже наедине пообщаюсь со своей избранницей.

– Надеюсь, она все же достойная девушка. Не хочется, чтобы ты связывал свою жизнь с кем-то исключительно из-за магического потенциала. Поверь, Рионар, я очень сожалею, что пришлось взвалить на тебя это бремя… Но раз судьба предоставила такой уникальный шанс, что императорская династия сменяется, нельзя его упустить. Я очень на тебя надеюсь.

– Не сомневайся, отец, – Рионар кивнул. – Все получится.

Хотя и сам прекрасно осознавал, что отец угасает слишком быстро. И даже если все сложится с борьбой за престол, лорд Арлад может попросту до этого не дожить, пусть и времени до выбора нового императора осталось совсем мало.

Конечно, хотелось надеяться на лучшее. Но Рионар привык смотреть на все непредвзято, трезво оценивал все шансы и давно уже не верил ни в какие чудеса.

Естественно, все равно сделает абсолютно все возможное. Ну а дальше… Только время покажет.

Кемаль пребывал в отличнейшем настроении. Брату всегда было проще думать о чем угодно, лишь бы только не показывать, как его гнетет болезнь отца. Да и он, в отличии от Рионара все же верил, что целители справятся.

Уже когда ехали в экипаже, Кемаль брату подмигнул:

– Ну что, предвкушаешь разговор со своей беглянкой? Ты уж сильно ее не запугивай, дай сначала оправдаться. Наверняка же бедняжка заготовила целую речь и надеется избежать наказания.

– Посмотрим, – Рионар собирался действовать по обстоятельствам. Алира же уверяла, что его невеста ни в чем не виновата. Так что в любом случае сначала нужно узнать всю правду. Но только сейчас поймал себя на мысли, что ждет этой встречи с нетерпением.

– Надеюсь, отец тебе не дал какие-нибудь наставления вроде «присмотри за Кемалем, чтобы он не выбрал себе абы кого?». Хоть в этом мне оставили право решать самому?

– Я тебе хоть раз свое мнение навязывал? – скептически возразил Рионар.

– Ну нет. Но мало ли, вдруг сейчас начнешь. Тем более мне вчера одна весьма приглянулась. Посмотрю на нее сегодня, может, ее и выберу. Слушай, – спохватился Кемаль, – а ты сам не допускаешь мысли, что тебе вдруг на смотре понравится какая-нибудь другая? Пусть вчера всех посмотрел, но сегодня-то наверняка они предстанут в самом роскошном виде.

– Не думаю, что изменю свое решение, – Рионар покачал головой. – Магический потенциал для меня на первом месте.

Ну а все остальное – лишь весьма приятное дополнение к этому…

У ворот обители уже скопилось немало экипажей. Лакеи провожали прибывших гостей во дворец, прямиком в зал для торжеств.

– Знакомые все лица, – хмыкнул Кемаль. – Похоже, я один здесь не из числа тех, кому ну очень хочется на троне посидеть.

Да, собрались уже все претенденты. Рионар заметил и Териха, о чем-то тихо переговаривающегося с лордом Алистером. Наверняка заранее хочет знать, какая из невест самая одаренная. Ну-ну, удачи. Да только, как ни крути, именно этот мерзкий тип – единственный, кто может составить реальную конкуренцию в борьбе за престол.

В зале в определенном порядке были расставлены кресла. Туда-сюда сновали лакеи с подносами, предлагая любые горячительные напитки, какие только возможно. Играла ненавязчивая музыка, хотя самих музыкантов видно не было.

– Как вообще все будет проходить? – Кемаль сел в кресло рядом с братом, ловко прихватив бокал вина с подноса мимо проходившего лакея.

– Как я понял, девушки будут появляться по одной, проходить по рядам между кресел, чтобы все присутствующие могли их разглядеть, – Рионар пожал плечами, его это не особо волновало.

Лично он рассчитывал, что смотр быстро закончится. Не терпелось поскорее встретиться с собственной невестой. Уже представлял, как она будет оправдываться, умолять ее простить за обман и побег и, естественно, она всеми силами постарается ему понравиться.

Когда все собравшиеся расселись по своим местам, лорд Алистер вышел вперед и торжественно начал:

– Приветствую достопочтимых лордов в столь знаменательный день! Сегодня вам будут представлены лучшие девушки Амерфола! Самые красивые, самые одаренные, самые достойные вашего искушенного внимания! – и уже без торжественности, деловито добавил: – Сейчас каждая из них предстанет перед вами, и после мы с вами можем обсудить ваш предварительный выбор. К тому же, мы прямо сегодня готовы учесть все ваши пожелания по характеру будущей жены и уже начать над этим работать. Все, чтобы в итоге каждый из вас получил идеальную для себя невесту! Я знаю, многих волнует магия, и потому для вашего удобства мы сделали так, что потенциал каждой девушки будет очевиден.

– Это, интересно, как? – едва слышно прошептал Кемаль брату. – Запрещенные артефакты используют? Вот ты мне как состоящий в императорском совете верховный лорд скажи, с каких это пор законом разрешено выставлять чужую магию на обозрение? Нет, так-то я, конечно, не против знать сразу, но вот сам факт возмущает.

– Алистер мнит, будто в его обители свои законы, вот и наглеет, – хмуро отозвался Рионар. – Но для любого самоуправства все равно есть предел. Так что несмотря на всю жажду наживы, этот старик достаточно изворотлив, чтобы все же оставаться на тонкой грани и не преступать черту. Насчет магического потенциала он вполне может выкрутиться, что это с согласия самих девушек, потому тут не подкопаешься. Хотя припугнуть уж точно стоит.

Последние слова главы обители из-за этого прослушали, хотя вряд ли он сказал что-то важное. Лорд Алистер отошел в сторону, больше не лез со своими речами, лишь громогласно объявлял.

Девушки появлялись по одной. Возникали окутанные мерцанием прямо посреди зала, в бальных платьях, с замысловатыми прическами – явно каждую старались преподать в самом наилучшем виде. И магический потенциал и вправду чувствовался сразу же. Тут Алистер не лукавил – все были довольно сильны. А если еще и развить до максимума…

Чарующе улыбаясь, девушки грациозно проходили между рядов, достаточно неспешно, чтобы каждый успевал их разглядеть. Обойдя весь зал, они исчезали, снова окутавшись мерцанием. Причем, Алистер объявлял лишь имена, никаких родов. И едва прозвучало: «Леди Эвейна!», Рионар сразу же напрягся.

Но нет, оказалось, что это настоящая, а не его обманщица-беглянка. Только теперь у Эвейны были иссиня-черные волосы. И пока, из всех представленных до этого, она оказалась с самым большим магическим потенциалом. Прошлась между рядами с таким победоносным видом, будто за ней уже выстроилась целая очередь желающих взять в жены. А проходя мимо Рионара, бросила на него весьма томный красноречивый взгляд. Так и читалось не озвученное, мол, вот, смотри, какая я идеальная, не упусти в этот раз такое уникальное счастье.

– Эта-то что здесь делает? – Кемаль, конечно, не мог удержаться от комментариев.

– Видимо, украденные у опекунов деньги кончились, а счастливое замужество так на голову внезапно и не свалилось, – Рионару сейчас даже думать не хотелось о том, что сам чуть не связал с ней свою жизнь. – Вот и додумалась, что обитель для нее – единственный вариант.

– Но потенциал у нее, конечно, впечатляет… Заметил, всех представляли именно по возрастанию магической силы? Всех вчерашних мы увидели, и раз Эвейна последняя, то, выходит, она здесь самая одаренная.

Рионар не успел ответить, слова сами собой замерли на языке. Вместо того, чтобы завершать представление девушек, лорд Алистер объявил еще одну:

– Леди Лирина!

И тут же окутанная мерцанием появилась она… В роскошном платье цвета розового золота, с уложенными локонами, она моментально приковывала к себе взгляд. Но при этом после подобострастных улыбок предыдущих девушек еще сильнее ощущался контраст: она не то, что вообще не улыбалась – ее взгляд открыто демонстрировал презрение и даже злость.