Текст книги "Свет полуночи"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Хм, он такой вежливый и заботливый, что остановился исключительно для того, чтобы первую встречную об очевидном дожде предупредить? Или это просто моя паранойя уже с ума сходит?

– Добрый день, – я вежливо улыбнулась в ответ. – Благодарю за предупреждение.

Хотела идти дальше, но незнакомец явно жаждал пообщаться и дальше.

– Вы ведь одна из избранниц, верно? Удивительно, что мы незнакомы. Я бы такую прелестную леди точно бы с первого взгляда запомнил. И кто же тот счастливчик, что поставил метку столь очаровательной незнакомке?

Ну-у, счастливчиком я бы Амира не назвала… Скорее, я и вправду для него эдакое наказание свыше, как он сам вчера и сказал.

– Думаю, его вы точно знаете, – я не стала называть имя. – К тому же, как я понимаю, вы тоже в отборе участвуете?

– Само собой, – словоохотливый шатен тоже не спешил представляться. – И я даже смею надеяться на победу, пусть с моей стороны это и крайне преждевременно, учитывая, насколько сильны противники, – он засмеялся, словно и сам считал свои надежды абсурдными. – Но мне почему-то кажется, что внезапно встретить такую исключительную красавицу – уж точно добрый знак. Милая леди, не сочтите за наглость, но уже одно бы ваше пожелание удачи добавило бы мне веры в себя.

Я не сдержала улыбку, все-таки незнакомец так и лучился искренним обаянием. Да и пожелать мне не жалко.

– Удачи вам, милорд.

– Благодарю, милосердная незнакомка, – он даже кивнул в знак почтения. – Надеюсь, удача будет ко мне благосклонна и дальше, и в следующую нашу встречу я удостоюсь чести узнать ваше имя.

– Все может быть, – даже приятно было, что он не стал больше доканывать расспросами. Хотя, может, только потому, что куда-то сейчас торопился.

Незнакомец снова забрался в седло, улыбнулся мне напоследок:

– Что ж, до скорой встречи!

Пришпорив коня, поспешил дальше. Да и я не стала стоять на месте. Хорошо бы сегодня дойти до той площади с парящими сосудами тьмы. Очень интересно вблизи посмотреть на них.

Но погода рассудила по-своему. Моросящий дождик застал меня уже на выходе из аллели, пришлось возвращаться во дворец. Ну ничего, будет еще возможность тут все исследовать. Можно даже маму Амира попросить составить мне компанию, леди Фаэлина уж точно тут ориентируется куда лучше, чем я.

Остаток дня пришлось провести в спальне. Тамилла по-прежнему где-то пропадала, хранители общались в незримом мире, а я была предоставлена самой себе. Но, конечно, тоже не стала терять зря время, изучала трактат по управлению изначальной тьмой, который раздобыл мне Инитар. Пока там речь шла лишь о боевых приемах. Пусть я от всей души наделась, что они мне никогда не пригодятся, но лучше на всякий случай их знать.

Так незаметно время подкралось к вечеру. Моя апатичная служанка предупредила, что скоро подадут экипажи. И пусть с одной стороны, мне было ну очень любопытно посмотреть на испытание среди лордов. Но с другой, мое отсутствие уж точно бы стало жирным таким намеком для Амира, что я предпочитаю держаться от него подальше. Но, увы, раз избранницы обязаны там быть, выбора у меня все равно нет. Придумаю какой-нибудь другой способ доказать Амиру свое равнодушие.

Я уже собиралась выходить, как объявилась Тамилла.

– Дэрия, уже пора ехать! – с порога взволнованно сообщила она.

– Я уже иду, – мне хоть и было интересно, где же она весь день пропадала, но я решила оставить все вопросы на потом.

– Только ленту не забудь!

А, да, лента… Я подошла к столику у окна. Хм, я же точно тут ее оставляла… И на полу тоже нет…

– Дэрия, что-то не так?

– Лента куда-то делась, – растерянно ответила я, озираясь. – Вернувшись утром с собрания, я ее тут на стол положила.

А ведь с того момента я и думать о ней забыла. Но когда я пришла с прогулки, ленты на столе уже не было. Я же брала трактат по магии именно со стола, уж всяко бы взглядом эту злосчастную ленту заметила.

– Неужели кто-то украл?! – перепугано ахнула Тамилла, прикрыв рот рукой. – Я немедленно сообщу об этом леди Ратанне! Пусть примут меры!

Даже не дожидаясь моего ответа, она скрылась в коридоре. А я принялась обыскивать всю комнату. Вдруг я просто на автомате ленту куда-нибудь переложила, мало ли. Но нет, чуда не произошло.

Пришедшая распорядительница взглянула на меня весьма мрачно:

– Внимательнее надо быть, леди Дэрия. Уже пора выезжать, так что новую ленту для вас никто сделать не успеет. Но насчет своей безответственной рассеянности это вы своему лорду объяснять будете на сегодняшнем испытании.

– А что, эта ерунд… кхм… лента настолько важна на испытании для лордов? – с сомнением уточнила я.

Но госпожа Ратанна даже ответом меня не удостоила, вышла в коридор.

– Ой, плохо дело! – Тамилла паниковала и за себя, и за меня заодно. – Если эти ленты для испытания нужны, то Амир может расстроиться!

Расстроиться? Да если из-за этой мелочи у него испытание сорвется, он на месте меня прибьет! И безо всякой одержимости тьмой!

– Что же делать, Дэрия? И ведь пора уже выходить!

– Значит, идем, – хмуро ответила я. – А то еще и за опоздание нам выскажут.

Только кому могла понадобиться эта злосчастная лента? Кармэлла утащила по принципу «сделал гадость – на душе радость»? Подозрительная служанка позарилась? Или все гораздо проще, и это я сама куда-то закинула и забыла?

Но в любом случае, подстава… Лишь бы только никакой важной роли это не играло. Да, у меня немало причин обижаться на Амира. Да, я должна сделать все, чтобы и он сам отдалился от меня. Но вот так подвести его на первом же испытании?..

Одна надежда, что госпожа Ратанна нарочно драматизирует, и эти ленты – незначительный атрибут. Лишь бы так и было…

Нам были предоставлены четырехместные открытые экипажи. Учитывая феноменальное везение последнего времени, я бы не удивилась, если бы компанию составили Альмия и Кармэлла. Но провидение все же смилостивилось, и нашими с Тамиллой попутчицами оказались две вполне милые девушки.

Молчаливая блондинка все волновалась и то и дело поглядывала на свое отражение в карманном зеркальце. Причем, делала это так часто, словно ждала, что вот-вот у нее на носу вырастет мухомор, и она очень не хотела этот момент пропустить.

Вторая же, весьма общительная шатенка, представилась как Индра. И именно она огорошила, пока наш экипаж следовал за другими:

– Как это вы не знаете? Неужели не почувствовали? В лентах есть магия! Пусть ее совсем немного, но есть, – она понизила голос до заговорщического шепота: – Я думаю, это нарочно сделано. Помните же подсказку, которую на балу первосвященник сказал? Что без магии справиться сложно? Лично мне кажется, что в этом испытании магия и будет только в лентах. Весьма же символично, согласитесь, раз они решили сделать упор на пары, – и пафосно изрекла: – Так сказать, избранница дарует своему возлюбленному шанс на победу!

Я нервно закусила губу, да и Тамилла поглядывала на меня с беспокойством и сочувствием одновременно. Правда, не знаю, в чей именно адрес эти эмоции предназначались. В адрес Амира, который без злосчастной ленты может проиграть? Или в адрес меня, которую Амир за такую подставу точно прибьет? Ведь как я могу доказать, что не нарочно ленту посеяла, а ее, скорее всего, украли? У меня же нет никаких доказательств! Поверит ли он мне на слово? Очень сомнительно…

Уже опускался вечер, вокруг парили магические огни. Сегодня мы ехали по другой дороге, петляющей между холмов с искусственно созданными ступенчатыми водопадами. Вода приглушенно мерцала, в воздухе пахло свежестью – самое то расслабиться и любоваться пейзажем. Но вместо этого у меня перед глазами все рисовался разъяренный Амир. Такой же, каким он тогда нагрянул ко мне во сне и запугал тьмой до полусмерти.

Но самое удивительное, я не боялась сейчас его гнева. Меня терзало именно то, что я фактически Амира подвела с этим испытанием. Да, не специально, но сути не меняет…

Слова Индры отвлекли меня от размышлений:

– Так-то я и сама точно не знаю, но если верить слухам, то и у лордов, и у избранниц будет равное количество испытаний. То ли четыре, то ли шесть – все по-разному говорят. Вообще в этот раз все отборы заточены на то, чтобы выбрать правителя не на одно поколение, а дать начало целой императорской династии. Даже любопытно, что в итоге из этого получится. Как по мне, сама идея с парами заранее обречена на провал.

– Почему же? – мигом спросила Тамилла, глянув на меня. Ну да, себя с Рилитом она ведь в победители не метит, а вот за нас с Амиром болеет всей душой. Даже жаль ее разочаровывать…

– Сами посудите, – ответила Индра, как само собой разумеющееся, – пары по силе неравны. Нет такого, чтобы и лорд и его избранница – оба были в лидерах. Под этого требование если только Альмия с Вейраном подходят. Но Вейран уступает тому же Амирану. Вот если бы парой были Альмия и Амиран, то тогда да, никаких сомнений в их однозначной победе.

Меня аж покоробило. Все так активно сватают ему эту жрицу! И сам ведь Амир изначально именно ей собирался метку поставить. А тут я, вся такая внезапная. Взяла и всем им планы сорвала одним своим появлением.

Тамилла тут же возразила, даже с некоторым гонором в голосе:

– Не думаю, что Альмия для Амира подходящая пара. Тем более его метка именно у Дэрии. И метка истинная! – она явно этим гордилась. Ну хоть кто-то этим гордится.

– Ой, да, правда? – Индра перевела на меня изумленный взгляд. – А мне все любопытно было спросить, почему он выбрал другую, но как-то неловко же. А у вас, значит, даже метка истинная… – мечтательно улыбнулась. – Любовь?

– Злой рок.

Но Тамилла сразу же меня перебила:

– О, мы подъезжаем! Хм, только вот куда именно?..

Действительно, впереди показалось внушительное здание куполообразной формы и вдобавок без окон. По сравнению с теми шедеврами архитектуры, которые я уже успела в Чертогах увидеть, это место больше походило на монолитную глыбу, чем на строение.

– Подскажите, пожалуйста, а что это? – всю дорогу молчавшая блондинка вдруг обратилась к кучеру.

В ответ прозвучало весьма лаконичное:

– Бестиарий.

– Бестиарий? – ахнула Тамилла.

– Это то, о чем я подумала? – мне аж поплохело. – У вас в мир…кхм…Данготаре тоже именно в бестиариях держат всяких монстров?

Сестра Амира торопливо кивнула. Смотрела на меня с таким ужасом, словно мы едем не на испытание смотреть, а в качестве десерта монстрам на ужин.

– Но если испытание в бестиарии, – рассуждала вслух я, – то, вероятнее всего, участникам придется столкнуться со всей это живностью?

– И без магии! – пискнула Тамилла.

– Почему же без магии? – возразила Индра. – Ленты! Не забываем про ленты. Как я понимаю, для претендентов они будут единственной возможностью использовать магию в бою.

Ну все. Конец. Мало того, что Амир из-за меня проиграет, так еще и погибнуть может! Надо поговорить с ним еще до начала испытания и переубедить! Хотя он такой упрямый и самоуверенный, что вряд ли послушает…

Вот знала бы, кто у меня эту проклятую ленту стащил, прямо этой лентой и придушила бы!

Глава четвертая

Я немного отстала от остальных, рассчитывая найти здесь Амира, пока не началось состязание. Пока другие избранницы, как цыплята за курицей, шли за госпожой Ратанной, я незаметно свернула в боковой коридор. И почти тут же объявился Джорин. Его голос зазвучал в моих мыслях так неожиданно, что, вздрогнув, я замерла на месте.

– Кристина, ты только не нервничай.

Ага, вот как раз после этой фразы ну совершенно не хочется нервничать. Ни капли.

– Что случилось?

– Пока ничего плохого, не пугайся. Я просто хотел тебя предупредить, догадываясь о твоей реакции. Это Инитар забрал ленту.

– Инитар?! Ты серьезно? – оторопела я. –  Но зачем?!

– Затем, что ты сама знаешь, как важно отдалить вас с Амиром друг от друга. это был идеальный вариант. Но, буду откровенен, я хоть и не одобряю действия за вашей спиной, но в этой ситуации полностью согласен с Инитаром. Он поступил правильно.

– Да что правильного, Джорин?! А если без этой несчастной ленты Амир погибнет на испытании? Этого весь такой продуманный Инитар не учел? Извини за откровенность, но с такими друзьями и врагов не надо!

– Я догадывался о твоей реакции, потому и решил заранее все рассказать. Инитар прекрасно знает Амира, потому и не сомневается, что тот справится на этом испытании и без магии, так что ничего его жизни в данном случае не угрожает, – терпеливо объяснял Джорин. –  Кристина, ты же сама понимаешь, что как раз таки главная угроза для жизни Амира – это ты. Он – сильнейший по потенциалу тьмы, потому именно его она использует, чтобы вернуть свой свет. Это – гибель не только для тебя, но и для самого Амира. Так что тут не до сантиментов.

– Джорин, я все понимаю, – я все же постаралась успокоиться, – но все равно нельзя же так. Кому, как не Инитару, знать, какое у Амира самолюбие.

– Так в том и суть. Некогда тянуть, необходимы самые решительные меры. Нужно бить по больному, чтобы был эффект. Мало того, что это будет выглядеть открытым пренебрежением с твоей стороны, так еще и ведь остальные претенденты станут свидетелями такого отношения.

– Но это же унизительно! – вот честно, прибить хранителей хотелось!

– Именно, – Джорин оставался совершенно спокоен. – Унижение, задетое самолюбие – верный путь, чтобы Амир гарантировано охладел к тебе. Кристина, ты сама мне скажи, что все-таки важнее: ваша жизнь или его отношение?

– Жизнь, естественно. Но все равно я считаю, что можно было бы обойтись без столь неприятных способов. Амир, конечно, крайне далек от совершенства, но сейчас ведь это просто удар под дых. На первом же испытании…

– Зато это гарантия, что вы останетесь в живых. Чем дальше друг от друга, тем меньше вероятность, что захваченный тьмой Амир тебя убьет. Так что не давай волю никаким эмоциям. Будь мудрее. Ваша жизнь на кону – это не шутки.

Я даже возразить не успела, Джорин исчез из моего сознания. Да и что тут возразишь? Как бы меня происходящее ни коробило, но в целом ведь хранители правы…

Стоит ли говорить, как мне не хотелось идти на это испытание? Как вообще смотреть в глаза Амиру? Но выбора в любом случае не было. Да и Тамилла примчалась.

– Дэрия! Наконец-то я тебя нашла! – затараторила она. – Ты Амира искала, да? И заблудилась? Идем скорее, все уже началось!

Широкий коридор закончился выходом в просторное помещение. В самом центре было прозрачным куполом огорожено внушительное пространство, внутри клубилась тьма, так что не получалось разглядеть ничего внутри. А вокруг купола ступенчатыми рядами, как в земном кинотеатре, шли кресла для зрителей и, к слову, пустых мест почти и не попадалось. Мы не стали пробираться в первый ряд, где расположились остальные избранницы. Остались на последнем. Но и отсюда все прекрасно просматривалось

– Ты все пропустила, – приглушенно рассказывала Тамилла, когда мы уже опустились в кресла, – претендентам избранницы торжественно вручали ленты, как символ своей поддержки. Следом первосвященник рассказывал об условиях состязания. Там нужно просто пройти от одного края до другого – вроде ничего трудного на словах, но как будет на деле? И вправду, все так и оказалось, как мы думали, под куполом своя магия не действует, так что одна надежда на ленты.

– А Амир что? – аж тошно стало.

– Он был совершенно невозмутим. Если бы я его не знала, то точно поверила бы, что у него так все и задумано. Он сказал, что намерен справиться вообще безо всякой магии. Так что никто вроде бы не заподозрил, что это в тебе проблема. Но пусть сам он никаких эмоций не показал, но, боюсь, ему все же было…неприятно, что ты даже не появилась. Ну ничего, просто потом объяснишь ему ситуацию и все, – Тамилла мне ободряюще улыбнулась. – Амир как узнает, что ты вовсе не виновата, так сразу перестанет на тебя сердиться.

Может, и так, но объяснять я ничего не собиралась. Как ни крути, правы хранители, надо быть мудрее. Пусть таким неприятным образом, но это уж точно поубавит у Амира желание лишний раз пересекаться со мной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Так громко и внезапно забили барабаны, что я даже перепугалась. Пусть источника видно не было, но такое впечатление, что громыхало прямо под ухом. И в такт воинственной дроби тьма внутри купола начала расползаться, открывая саму «арену». Я аж нервно сглотнула, а Тамилла так вообще побледнела как полотно. Пролепетала мне:

– Надеюсь, испытания для избранниц все же попроще будут…

Вместо арены разверзлась пропасть. Из нее то и дело взвивались шипастые щупальца неведомых тварей, захлестывая тонкий мост, ведущий от одного края пропасти до другого. Хотя это и мостом назвать было сложно, будто бы просто длинная перекладина всего полуметра шириной и настолько ненадежная, что должна бы прогнуться и сломаться под собственным весом. Но нет, пока держалась, пусть и подрагивала от ударов щупалец.

Долго она точно не протянет. И никто в здравом уме туда не пойдет. Если только какой-нибудь самоубийца.

И как раз тут объявили первого из этих самоубийц:

– Лорд Вейран из рода Ростан клана красных драконов!

Вейраном оказался тот самый шатен, которого я встретила на прогулке. И это он – ставленник Призраков? А ведь произвел такое хорошее впечатление… Выходит, я все-таки совершенно не разбираюсь в людях. Да и учитывая, что он в паре с Альмией, ничего хорошего от него ждать не стоит.

С испытанием Вейран справился играючи. Не гнушался использовать магию направо и налево, отбивая атаки всех взвивающихся щупалец. То ли магии в ленте все же не чуть-чуть, то ли сила жрицы настолько велика – но ему это вообще никакого труда не составило. Будто не над пропастью прошелся, а между клумб в саду прогулялся. Собравшиеся зааплодировали, а первосвященник объявил следующего претендента.

Чем дальше, тем сложнее участникам было справляться. Неведомое существо, обитающее в бездне, ярилось все сильнее из-за магических атак и со все большей яростью обрушивалось на противника. Несчастный мост уже дрожал, и кажется, в нескольких местах даже наметились трещины.

Амира пока не было. И что-то мне подсказывало, кто-то подсуетился, чтобы он вышел последним. Как раз к тому моменту и монстр будет на пике своей ярости, и мост частично разрушится. А если к этому еще добавить, что Амир без магии – приговор однозначный.

– Кристина, даже не думай, – Джорин не заставил себя ждать. Внаглую мои мысли отслеживал?

– Не трать зря слова, я даже слушать не стану, – тут же мысленно перебила я. – Я и без ваших постоянных напоминаний прекрасно понимаю, что мне нужно оттолкнуть Амира от себя. Но и прекрасно понимаю, что Инитар в этот раз перегнул палку. Может, если бы очередь была среди первых, Амир бы и вправду без магии прошел. Но его наверняка именно последним назовут! И какие у него тогда шансы?

– Ну, эм… – Джорин все силился хоть что-то придумать. –  Нужно все-таки верить в лучшее, не сомневаться в его силах, и…

– Ну вот вы верьте и не сомневайтесь, раз уж помогать не собираетесь, – мое раздражение нарастало все больше. –  Но я не могу просто так на это смотреть.

– Кристина, мало того, что это крайне опасно, так еще и смысл тогда теряется! Инитар нашел беспроигрышный вариант отдалить вас, а ты хочешь все испортить! Не нужно преувеличивать сейчас опасность, наверняка все не так страшно, как ты драматизируешь. Но вмешавшись сейчас, чтобы якобы спасти ему жизнь, ты в итоге спровоцируешь, что погибнете вы оба!

– Амир даже не узнает, что я вмешалась, – возразила я. – Джорин, я все равно не отступлюсь. И если и вправду желаешь мне только добра, то лучше помоги.

– Ты совсем как твой отец, – мрачно констатировал хранитель, но все же сдался. – Ладно, тебя все равно не переупрямить. Но учти, откат будет очень сильным.

– Ничего страшного, переживу. Амир появится в любой момент, нельзя медлить.

Я боялась использовать изначальную тьму. Очень. После всех этих видений, после попытки меня похитить, я прекрасно понимала и без предупреждений Джорина, что иду по краю и в любой момент могу оступиться. Но не могла я сейчас остаться в стороне! Ведь как тогда с созданием портала на Землю, можно было использовать созданную меткой связь. Но в тот раз я пыталась перетянуть магию Амира, а сейчас я просто через эту связь проявлю изначальную тьму. Свет ведь ни в коем случае использовать нельзя…

Джорин не подвел. Я чувствовала незримую помощь хранителя. Чтобы сосредоточиться, пришлось закрыть глаза. Изначальная тьма отозвалась сразу же, так охотно, словно только и ждала момента, когда ее призову. Безграничная в своей власти сила сковала все тело холодом, неумолимо оплетая паутиной и сознание. Нельзя этого допустить! Я должна держать тьму в узде! Только как?..

Все физические ощущения пропали. Казалось, я даже перестала существовать в реальном мире! Неужели тьма сейчас одержит верх?! Я должна что-то делать!

Мысли походили на тягучий кисель, крайне сложно было сосредоточиться. Сознание будто бы неумолимо засыпало, но я все же не сдавалась.

– Я знаю, что ты разумна… Знаю, у тебя есть своя воля, и ты стремишься к целостности… Но я ведь – твой свет!.. Я – неотъемлемая часть тебя и рано или поздно, мы ведь обе понимаем, я вернусь к тебе!.. Но ты же вечна, что тебе одна короткая человеческая жизнь?.. Дай мне ее, прошу, дай отсрочку хотя бы на это время… Прошу помоги мне сейчас…

Естественно, ответа не последовало. На несколько мгновений все замерло, тьма не усиливалась, но и не отступала. Хотелось сказать, что она задумалась, но насколько все же разумна эта древнейшая сила? И милосердна ли? Вряд ли, учитывая ее ненависть к поработившим и отнявшим свет людям…

Враз вернулись все физические ощущения, холод пробирал такой, что, казалось, вот-вот кровь застынет. Но сознание прояснилось полностью, я даже смогла открыть глаза. Изначальная тьма оставалась со мной незримой мощью, но в то же время не лишила меня воли. Она поможет. И не только сейчас.

Первосвященник объявил следующего участника. Но наверняка скоро и очередь Амира. Связь через метку была обострена как никогда. Как же все-таки изначальная тьма сильна… Даже не сильна, а просто всемогуща…

– Как ты это сделала?! – в мысленно призыве Джорина зашкаливала паника. – Ты же едва не сгинула во тьме, я никак не мог этому помешать!

– Я просто с тьмой договорилась. Она поможет мне.

Хранитель замолчал. То ли силился осознать это, то ли просто не хотел пугать. И, похоже, все же второе.

– Кристина, ты ведь фактически пообещала тьме, что вернешь ее свет.

– Но я ведь все равно рано или поздно умру. И тогда мой свет хоть как к ней вернется, верно?

– Если не передашь потомству, то вернется. Но, Кристина, никто и никогда не заключал договоров с изначальной тьмой! Последствия могут быть совершенно непредсказуемыми!

– Я не могла поступить иначе, ведь точно бы сейчас сгинула бы во тьме. В любом случае поздно что-либо менять, Джорин. Что сделано, то сделано.

Сидящая рядом со мной Тамилла испуганно вскрикнула, проходивший испытание претендент едва не сорвался пропасть, только чудом выбрался. Весь покрытый трещинами мост теперь держался лишь на одном честном слове, и монстр в пропасти рычал во всей своей неутоленной ярости, чтобы обрушится на последнего участника.

Первосвященник громогласно объявил:

– Амиран из рода Тайлас клана черных драконов!

Я не видела Амира, я полностью сосредоточилась на тьме. Она ведь есть везде и под этим куполом тоже. И именно она составляет суть множества низменных тварей. В том числе и того, что сейчас затаился в бездне.

Пусть я ничего не видела, но и так знала, что происходит. Стоило Амиру появиться под куполом, как с жутким грохотом все щупальца разом захлестнули мост. Не выдержав натиска, он обрушился… Теперь есть лишь один способ пройти над бездной.

Через меня, через связь магической метки изначальная тьма незримо нарастала и под куполом. Перебарывала волю монстра, полностью подчиняя его себе. Подчиняя его мне.

Снова поднялись щупальца. Одно за другим, как островки над бездной, по которым все же можно пройти.

Я чувствовала изумление Амира. Да и наверняка все собравшиеся в зале сейчас затаили дыхание и совершенно не понимали, что происходит.

– Ты же в любой момент можешь потерять контроль! – паниковал Джорин.

Но я не отвлекалась на его слова. Знала ведь, что Амир все равно не отступит. Наверняка он и сам нашел бы какой-нибудь способ. А если бы был среди первых, то, может, ему бы магия и вовсе не понадобилась. Я не сомневалась в нем. Но и не могла не помочь. Но с другой стороны, хватит ли ему отваги пойти на такой риск?

Хватило. Наверняка со стороны это выглядело как чистое самоубийство. Но Амир рискнул. Он шел над бездной, и монстр послушно подставлял свои щупальца. И лишь когда Амир пересек пропасть, я сдалась. Тут же с жутким воем обитатель бездны заметался, сотрясая купол и норовя все же достать наглеца, но без толку. Последний претендент прошел испытание.

От слабости меня мутило, перед глазами все плыло. Сквозь шум в ушах я едва разбирала восторженные возгласы Тамиллы:

– Вот это да, Дэрия! Ты, видела, видела? Просто уму непостижимо!

И куда явственно прозвучал голос Джорина:

– Пусть я не одобряю такое сумасбродство, но все же…горжусь тобой. И еще… Кристина, Инитар просит прощения. Он не знал, что Амир пойдет последним. Этого просто не мог учесть. Поверь, он сейчас искренне раскаивается, – и тут же деловито добавил: – Но все равно нам нельзя упускать ситуацию. Собственная магия под куполом была приглушена, так что Амир никак не мог почувствовать поток тьмы через связь вашей метки. Он не знает, что ты вмешалась, и не должен узнать. Пусть уж план Инитара не пройдет зря и отдалит вас, чтобы спасти друг от друга.

– Не волнуйтесь, ничего я Амиру не скажу.

Самочувствие кое-как восстановилось, хотя и по-прежнему одолевала слабость. Но хоть обратно во дворец смогу добраться.

А тем временем первосвященник объявлял итоги испытания. Причем, начал с конца, с последнего места. Так добрался до третьего, и после оставались неозвученными лишь два имени: Амир и Вейран.

– Итак, второе место! – он выдержал театральную паузу. – Амиран из рода Тайлас! Пусть он хоть всех нас и поразил, но по правилам испытания надо было использовать хоть немного магии, чего он все же не сделал. И, наконец, первое место! Вейран из рода Ростан! Прекрасный результат! Поздравляем!

Все же Амир на втором месте… Но зато точно жив, и моя совесть чиста. Хотя, по сути, и не было моей вины, это хранители так опростоволосились своей чрезмерной инициативой. Но Амир ведь все равно винит в произошедшем меня. В его глазах: не отдав ему ленту, я, получается, едва не обрекла его на гибель.

– Ой, нам пора возвращаться, – обрадовала Тамилла, вставая, – госпожа Ратанна всех избранниц собирает. Но я все же чуть-чуть задержусь, хочу с Рилитом перемолвиться и Амира, конечно, поздравить. Пусть занял второе место, но зато как это было потрясающе! Пойдем скорее!

– Извини, но я лучше сразу во дворец. Что-то чувствую себя не очень.

– Ты просто переволновалась, видимо, – сердобольная Тамилла сразу же сама и объяснение придумала.

– Скорее всего, – превозмогая слабость, я встала с кресла. Нужно было как можно быстрее уходить, тем более я уже заметила в зале Амира. А учитывая, какого он сейчас обо мне мнения, даже страшно в глаза ему взглянуть.

Да только это было еще не все…

Вейран появился передо мной так неожиданно, что я даже инстинктивно назад шагнула.

– Прелестная леди, – взяв меня за руку, галантно поцеловал тыльную сторону ладони, – благодарю вас за мою сегодняшнюю победу. Целиком и полностью посвящаю ее вам. Наверняка именно ваше искренне пожелание удачи и помогло мне занять первое место.

Но как же не вовремя он с этими своими благодарностями! Амир был как раз неподалеку, все видел и слышал!

Ну все… Если вообще можно было пасть ниже по шкале предательства в его глазах, именно сейчас это и произошло.

Я даже внятно ответить Вейрану не смогла, поспешила уйти. Перед бестиарием не стала выбирать, села в первый же экипаж с избранницами, где нашлось свободное место. Мои попутчицы с жаром обсуждали испытание, восхищались «Черным Драконом Запада, перед которым даже монстр бездны склонился».

И пусть ведь все произошло так, как и должно было. И Амир остался в живых, и теперь сам даже близко ко мне не подойдет, ведь, без сомнений, презирает. А, значит, мы оба в относительной безопасности. Но почему же мне так тошно?..

Я старалась отвлечься. Размышляла, чем сулит мой договор с тьмой, не подведет ли она в самый опасный момент. Но мысли неуклонно возвращались к Амиру. Какая мне, собственно, разница, что он обо мне думает? Да не так давно я сама бы с удовольствием его где-нибудь прикопала! Но сейчас… Мне все же было не все равно.

Но жизнь дороже любого отношения. Так что все к лучшему.

Наконец-то добрались до Северного Малого дворца. Госпожа Ратанна предупредила, что завтра с утра снова состоится собрание. Но многие девушки и так остались в общей гостиной, обсуждать сегодняшнее испытание.

Я не стала задерживаться, поднялась к себе в комнату. Принять ванну и спать мертвым сном – лучшее лекарство от любой хандры…

Но стоило мне открыть дверь, как я сразу почувствовала, что не одна здесь. Настороженно замерла на месте, но дуновением магии дверь захлопнулась за моей спиной сама, да еще и засов задвинулся. Следом сами собой вспыхнули несколько свечей.

Амир стоял у открытого окна, скрестив руки на груди, и не сводил с меня тяжелого взгляда.

Амир

Сразу уйти из бестиария не получилось. Очень многие желали высказать свой восторг по поводу произошедшего чуда, но это лишь раздражало. И пусть на большинство было наплевать, но родители в это число не входили.

– Амир, я так тобой горжусь! – все ахала мама, от волнения так быстро обмахиваясь веером, что мельтешило перед глазами. – Это же нечто невиданное – подчинить своей воле монстра бездны!

А вот отец восторгов не источал, выглядел обеспокоенным, уж он-то прекрасно понимал, что никакого «чуда» точно не было.

– Как так произошло? – хмуро спросил он.

– Понятия не имею, – отрывисто произнес Амир, скользя взглядом по толпе в поисках Кристины. Куда она делась? Только что же Вейран рядом с ней крутился! – Под куполом восприятие магии было сведено на нет, я вообще ее не ощущал. Не только свою, но и вовне. Но что-то я сомневаюсь, что жаждущая расправы подземная тварь вдруг резко подобрела и воспылала любовью к человеческому роду.

– Амир, поздравляю! – Тамилла так спешила, что чуть не споткнулась. – Ты сегодня просто превзошел сам себя! Жаль, конечно, что по правилам оказался лишь на втором месте, но впереди ведь будут еще испытания! Хотя… что-то ты и не выглядишь расстроенным. Скорее, злым… – тут же спохватилась. – Ой, ты, что ли, на Дэрию сердишься? Даже не вздумай! Ленту у нее украли! Видимо, нарочно, чтобы тебе навредить. А новую никак нельзя было достать, потому вот так и получилось.