Текст книги "Свет полуночи"
Автор книги: Екатерина Флат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Мы ведь с Джорином ночью и на эту тему говорили. Мой хранитель попытался сам пробраться в апартаменты Нибраса, чтобы взглянуть на портрет, уж дух бы мою маму точно бы узнал. Но как выяснилось, там такая магическая защита, что внутрь бесплотным сущностям не попасть. Выходит, путь один – пробраться туда самой. Эдакий официальный визит, не таясь, под каким-нибудь веским предлогом.
Конечно, от такой перспективы заранее стыла кровь в жилах. Но с другой стороны, я должна точно знать, вправду ли моя мама была младшей сестрой главы Призраков. И если так… Тогда, возможно, и сам Джорин чего-то не знает о тех событиях прошлого.
Позади Северного Малого дворца раскинулся чудесный парк, ухоженный, с вымощенными дорожками, ровным кустарником и ажурными беседками. Я планировала для начала пересечь его, посмотреть, что располагается дальше.
Прямо у входа возле цветочной арки трудился садовник – довольно молодой и весьма симпатичный молодой мужчина. Он был так увлечен своей работой, я даже залюбовалась, как он ювелирно удаляет даже малейшие лишние побеги. Больше вокруг никого не наблюдалось. И я, конечно, собралась пройти мимо, но от прозвучавшего голоса аж на месте замерла.
– Кристина, ты только не пугайся, это я.
И пусть голос я узнала сразу, но смотрела в незнакомое лицо садовника с полнейшим непониманием. Ошарашенно уточнила:
– Грон?.. Но как?… Ты же…
– Это магическая маскировка высшего уровня, узнать меня невозможно, только голос тот же, – да и беззаботная интонация была та же самая. Точно Грон…
– Но что ты тут делаешь? Это же опасно!
– Опасно и дальше сидеть в Эльмарии, смиренно ожидая, когда данготарцы окончательно захватят нашу страну, – Грон ловко взмахнул руками, вокруг волной полыхнула магическая защита. Видимо, чтобы никто посторонний нас не увидел и не услышал.
– Но это же не значит, что нужно лезть прямо в Чертоги! – я все равно была в тихом ужасе. – Грон, а если тут узнают, кто ты?
– А кто я? – он хитро улыбнулся. – Я всего лишь бедный честный садовник, с сегодняшнего дня один из тех, кто присматривает за парком у Северного Малого дворца, – но тут же безо всякой иронии пояснил: – Кристина, наши люди давно уже в Чертогах. Не первый год маги моего ордена потихоньку и крайне осторожно сюда внедряются. Так что тут я не один такой.
– Но смысл вообще всего этого? Вы хотите устроить диверсию?
– Ты что, сейчас перевес сил уж точно будет не в нашу пользу, – Грон покачал головой, – так что пока мы только присматриваемся, вызнаем. Я давно намеревался сюда попасть, но только сейчас удачный случай представился. Теперь я тут надолго, и, кстати, заодно вполне могу организовать тебе побег, я уже от и до продумал. Ты же знаешь, я искренне за тебя переживаю. К тому же магическая клятва моего отца все равно мне покоя не даст, пока ты не окажешься в полной безопасности.
Я вздохнула:
– Не ты один с магической клятвой, Грон. Я же выяснила про родителей. Мой отец тоже в свое время дал магическую клятву, да еще и самой изначальной тьме. И теперь это перешло на меня. Как выяснилось, Джорин потому мне ничего о прошлом толком и не рассказывал, ведь даже малейшая информация могла стать лазейкой для перехода клятвы ко мне. В итоге я сама это тем ритуалом и спровоцировала.
– А что именно у тебя за клятва? – Грон нахмурился.
– Уничтожить культ тьмы, – я вымученно улыбнулась.
Оторопев, он несколько раз растерянно моргнул.
– Погоди, ты это сейчас серьезно, что ли?..
– Увы, да.
– Кристина, но это же попросту невозможно! Ты хоть представляешь их мощь?
– Честно? Не представляю. Но насчет невозможности очень даже догадываюсь. Потому и хочу победить в отборе, чтобы стать императрицей и тогда уже с новоприобретенной властью и магической силой с культом разобраться. Я понимаю, насколько невероятно звучит, но это единственный путь исполнения клятвы.
– То есть, побег отменяется… – премрачно констатировал Грон. – Жаль, конечно. Я рассчитывал, что так и тебе помогу, и свою клятву исполню, но, видимо, придется с этим повременить… В любом случай, знай, что я здесь и, если что, помогу. И не я один, тут еще немало верных людей. Так что, сестренка, – хитро мне подмигнул, – не падай духом, мы тут еще повоюем. Ты больше не одна, старшие братья в беде не бросают.
– Грон, ты даже не представляешь, как же я все-таки рада, что ты здесь! – не удержавшись, я порывисто его обняла.
– Поверь, я рад не меньше, – искренне отозвался он, но тут же резко сбился: – А вот кто-то, похоже, не слишком-то рад…
Я тут же проследила за его взглядом. Амир! Приближается верхом на вороном коне и явно нас заметил. И, похоже, он крайне не в духе…
– Грон, лучше уходи, – спешно попросила я. – Даже если он твою магическую иллюзию внешности не распознает, все равно может как-нибудь неадекватно отреагировать.
– Как он вообще нас увидел? Неужели настолько силен, что даже на расстоянии ему магическая защита не помеха? Ладно, ухожу-ухожу, – вряд ли Грон испугался Амира, но показываться ему лишний раз на глаза точно не стоило. – Попозже через хранителей свяжемся.
Он свернул за цветочную арку входа в парк, и уже через несколько секунд скрылся в лабиринте из высокого кустарника. И очень вовремя, Амир остановил жеребца в нескольких шагах от меня, спешился.
Меня уже при одном взгляде на него пробрали мурашки. Казалось, губы до сих пор горят после вчерашнего поцелуя. Но я, конечно, сохраняла внешнее спокойствие. Интересно, из-за чего Амир настолько зол с утра пораньше? Да и зачем сюда приехал?
– Вот скажи мне, Кристина, что с тобой не так?
– И тебе доброго утра, – я была сама невозмутимость.
Но он мои слова проигнорировал.
– То ты с мои заклятым врагом флиртуешь, то с каким-то садовником обнимаешься, – тихий, но грозный тон вкупе с холодным взглядом выдавали, что сейчас на душе у Амира целая буря. – Знаешь, я как-то не так представлял себе поведение моей избранницы.
– Ты забыл еще добавить про такое неслыханное кощунство, как «не вешаюсь тебе на шею по первому же приказу», – я постаралась не показывать истинных эмоций, но все равно куда безопаснее было сменить тему: – Амир, ты только за этим сейчас приехал? Поругаться с утра? Или есть какая-нибудь действительно веская причина?
Он глянул на меня так, что и без слов было ясно: собирает и без того жалкие остатки терпения. Все же ответил спокойно:
– Я хотел поговорить с тобой о сегодняшнем испытании. И уж точно не ожидал, что застану тебя в объятиях прислуги! – ненадолго хватило его спокойствия… – Это кто вообще такой?
– Просто садовник, я его сегодня впервые в жизни увидела.
– Впервые в жизни? – скептически смотрел на меня Амир.
– Ну я же не виновата, что такая импульсивная, – я мило ему улыбнулась. – И вдобавок цветы люблю настолько, что в порыве благодарности могу даже человека обнять.
На скулах у Амира заиграли желваки. Похоже, я сейчас не просто потопталась на его самолюбии, а чуть ли не чечетку переходящую в канкан станцевала. Ну да, всяких первых встречных обнимаю, а от него, неотразимого и великолепного, нос ворочу.
Но Амир и без меня быстро придумал всему объяснение.
– Ты ведь это мне назло, ведь так? Увидела, что я приближаюсь, вот и решила побесить лишний раз?
Отличная версия, кстати… Пусть уж лучше считает меня импульсивной дурочкой, чем заподозрит подвох с Гроном. Надо же было мне на эмоциях так опростоволоситься с этими объятиями! Но кто ж знал, что Амир запросто сквозь магическое прикрытие видит…
– Думай, что хочешь. Я не обязана перед тобой отчитываться, – я все еще пыталась выглядеть спокойной. Хотя как вообще сохранять спокойствие, если рядом этот сильный притягательный мужчина, которого порой прибить хочется, а порой, наоборот, так хочется, чтобы обнял…
Вдобавок, в пределах видимости показалась Альмия с парой подружек. Видимо, тоже вышли на прогулку в парк. Амир стоял к ним спиной, так что пока не заметил свою распрекрасную жрицу. Зато мы с ним как раз были на виду.
– Кристина, ты можешь хотя бы один день меня не злить? – Амир перевел дыхание. – Ладно, можешь и дальше отнекиваться, с садовником этим я сам разберусь. Есть у меня к нему пара вопросов.
Я даже похолодела.
– Зачем он тебе сдался? Совершенно посторонний человек, ни в чем не виноватый. Тебе самому не кажется, что ты перегибаешь палку?
– Не кажется. Знаешь ли, весьма любопытно, о чем вы тут так мило ворковали, да еще и прикрытые от всех магией.
Упс… Он не просто видел сквозь защиту, но и засек, что она была… Надеюсь, Грон успел уйти как можно дальше.
– Извини за откровенность, но у тебя уже просто паранойя, – я краем глаза поглядывала и за Альмией, она остановилась с подружками невдалеке, словно бы просто так, но наверняка наблюдала за нами. А ведь это хороший предлог… – И между прочим, Амир, тебе уже пора.
– И куда же? – он смотрел на меня так, словно уже придушить хотел.
– Ну как куда? На горизонте показалась твоя единственная, неповторимая, всепобеждающая и непревзойденная жрица. А ты тут со мной разговариваешь. Вдруг она еще что не то подумает, а тебе ведь нельзя разочаровывать свою дражайшую будущую супругу.
Амир обернулся, заметил Альмию. Но особой радости на его лице не отразилось. Да и вообще никаких эмоций. Такое впечатление, что он на дерево у дороги взглянул бы с большим интересом, чем на жрицу.
– Кристина, что за глупости, – зато я стабильно вызывала у него недовольство. – Альмии хватает здравого смысла понимать, что отношения у нас с ней просто взаимовыгодные и только. Но, – снисходительно усмехнулся, – можешь ревновать и дальше, это весьма забавно.
– Боюсь, ты снова переоценил мой интерес к тебе, – я старалась говорить холодно. – И если ты приехал, только чтобы нести очередные глупости, то я лучше пойду.
Но Амир не дал мне уйти, придержал за руку. Уже без всякой насмешливости произнес:
– Кристина, на сегодняшнем испытании может быть все, что угодно. Детали держат в строжайшем секрете, так что не удалось выяснить ни единой подробности. Проблема в том, что никакой системы безопасности на испытаниях в этот раз нет. То есть вполне можно погибнуть, и все спишут на эдакий естественный отбор. Ты сама должна понимать, тут не до твоих упрямства и гордости, забудь обо всех предубеждениях хотя бы на время испытания. От твоей слабой магии толку не будет, с изначальной тьмой ты обращаться не умеешь, так что используй через метку мою силу. Ни к чему не стремись, просто останься в живых.
Даже не знаю, чего сейчас было больше. Удивления и некоторой признательности, что все же заботится обо мне? Или все же сильнее покоробило, что заранее не верит и в малейшую вероятность моей победы?
Но я не стала начинать очередной спор. Тем более уж очень сейчас рядом с Амиром было неуютно. Даже не из-за следящей за нами Альмии, а из-за вчерашнего. Да что же этот несчастный поцелуй мне все покоя не дает?!
– Спасибо, учту, – нейтрально ответила я. Но Амир снова не дал мне уйти, по-прежнему держал за руку.
На мой вопросительный взгляд ничего не ответил, лишь улыбнулся. Вот только мелькнувшее в серо-голубых глазах предвкушение вмиг насторожило…
В один момент вокруг нас сверкнула защитная пелена магии, как и до этого с Гроном было. Обняв за талию, Амир резко привлек меня к себе.
– Ты что делаешь? – запаниковав, я по инерции уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Но тщетно.
– А ты не догадываешься? – Амира явно забавляла моя реакция. Похоже, он прекрасно понимал, что боюсь я вовсе не его, а того, что не смогу дать отпор, снова поддамся чувствам.
– Догадываюсь, естественно, что ты окончательно сошел с ума, – пусть ему на мое мнение было наплевать, зато имелся другой крайне веский довод: – Амир, ведь наверняка вся такая всесильная Альмия сейчас нас и сквозь магическое прикрытие прекрасно видит! Ты же намерен сделать ее своей женой, так тебе не кажется, что нагло обнимать при ней другую это…
Я не договорила. Бескомпромиссный поцелуй заглушил мой протест. Как же сложно было не поддаться… Вот просто забыть бы обо всем и насладиться происходящим… Казалось, я с момента вчерашнего поцелуя только и ждала, когда же будет следующий. И ладно я, на миг почудилось, что и Амир приехал прямо с утра не только, чтобы предупредить о магии, а еще и за этим…
У меня было лишь несколько мгновений прежде, чем остатки разума улетучились бы без следа. Амир наверняка не сомневался, что я сразу покорно растаю в его объятиях, потому ослабил хватку. Я тут же вырвалась, даже отошла на пару шагов. Губы горели, пусть и совсем краткий, но поцелуй все равно выбил из колеи. И, боюсь, Амир прекрасно это понимал…
– Никогда больше так не делай, – мой голос звенел от обуреваемых эмоций.
– Именно так точно не буду. Учту на будущее, что твои приступы необоснованной строптивости могут повторяться, и стану держать крепче, – он хоть и улыбался, но потемневший взгляд выдавал и злость, и досаду.
Но повторять попытку Амир не стал. По крайней мере, сейчас. И на том спасибо. Вряд ли бы моего самообладания хватило на второй раз.
Это прямо раздвоение личности какое-то! Часть меня, без сомнений, самая разумная, жаждет держаться от Амира подальше, и как от источника смертельной опасности, и как от источника унизительного обращения. Но другая часть меня куда сильнее жаждет растворяться в жаре его объятий, млеть от поцелуев, довериться ему и лелеять наивные надежды. Вроде «К черту Альмию, мне нужна только ты, даже и без престола» и «Я никогда не позволю тьме одолеть меня, тебе ничего не грозит». Но увы-увы…
– Как еще мне тебе объяснить, чтобы ты перестал меня преследовать? – мой голос дрожал.
Амир резко посерьезнел.
– Поверь, Кристина, если бы ты действительно этого хотела, я бы оставил тебя в покое. Но я ведь знаю, что это не так. Даже сейчас ты не выдержала, так боялась показать истинные чувства, что предпочла как можно скорее оттолкнуть.
– То есть вариант «Ты мне на самом деле неинтересен» никак до тебя не доходит? – я все еще стояла на своем.
– До вечера, колючка моя упрямая, – он лишь снисходительно улыбнулся. На миг снова привлек меня к себе, легонько коснулся губами моих губ и тут же отпустил. Получилось пусть и мимолетно, но настолько искренне нежно, что я от растерянности даже ничего не ответила.
Так что последнее слово осталось за Амиром. Он направился прямиком в парк и, боюсь, разыскивать Грона… Но тому ведь наверняка хватило ума умчаться как можно дальше, так что опасаться нечего.
И следом прямо в такт этой мысли «Опасаться нечего» я засекла взгляд Альмии. Она смотрела на меня в упор. И с таким выражением лица…
Похоже, сама жрица слегка не в курсе, что у них с Амиром отношения чисто деловые… А если даже и в курсе, то определенно рассчитывает на нечто большее. Судя по ее взгляду, мои шансы дожить до вечера тают с каждым мгновением. Хотя до вечера я, может, и доживу, но вот испытание мне точно не пережить…
Ничего, это мы еще посмотрим.
Амир
– Слушай, ты же сам старший брат, ты должен меня понять! – эльмариец больше не пытался отнекиваться, похоже, был вполне искренен. – Здесь, в Чертогах, две моих младших сестры. Ну не мог я спокойно сидеть дома, не зная, что с ними! Ну а то, что приходится маскироваться магией, так я же не виноват, что сюда просто так даже темному не попасть, не то что кому другому.
Все равно этот тип что-то недоговаривал… Но и насчет заботы о сестрах явно не лгал. Да и то, что подозрительный садовник на самом деле – прикрытый магической иллюзией тот самый Грон, старший брат Кристины, сразу объясняло, почему она его обнимать кинулась.
– Странно, что Кристина сама мне все это не объяснила, – скептически парировал Амир.
– Ты и ее настоящее имя знаешь? – оторопел Грон.
– Да, я в курсе, что никакая она не Дэрия. А вот все остальное об ее истинном происхождении ты мне и расскажешь. Если, конечно, хочешь, и дальше оставаться в Чертогах.
Эльмарийца это уж точно не обрадовало. Он мрачно возразил:
– Тебе не кажется, было бы куда правильнее, если бы Кристина сама рассказала то, что считает нужным?
Амир поморщился.
– Учитывая характер твоей сестры, полной откровенности пока от нее не добьешься. А я должен все узнать как можно скорее. Для ее же блага. Конечно, этот парк не место для таких разговоров, да и сейчас не время, – он как раз заметил, как по одной из дорожек к нему направляется Альмия. – Так что встретимся сегодня вечером, после испытания. Надеюсь, ты понимаешь, что скрываться от меня не имеет смысла.
Грон нахмурился еще больше.
– Я не собираюсь ни от кого бегать. Но все равно считаю, что выведывать за спиной Кристины ее тайны, это недостойно.
Амир все же сдержал нахлынувшее раздражение.
– А тебе самому не кажется, что эти ее тайны опасны для нее самой? Я прекрасно вижу, что она упорно пытается вести некую свою игру и чего-то очень боится. Так же, как и ты, я желаю ей только добра. Но мне будет куда проще уберечь ее от любой опасности, если я буду знать, что именно Кристина скрывает.
Но Грон весьма холодно парировал:
– Знаешь, Амиран, наверняка она бы сама тебе все рассказала, если бы хотела. А раз скрывает, значит ты попросту не заслужил ее доверия. В чем я полностью с ней согласен после всех твоих проступков. И я не собираюсь выдавать секреты Кристины тому, кому она не доверяет. Можешь хоть прямо сейчас вести меня к страже, бросать в темницу и пытать, вы же, темные, это любите; но ничего говорить я не собираюсь.
– Что за бред? Ты кем вообще темных считаешь? Значит так, Грон, даю тебе время подумать до вечера. После испытания встретимся здесь же и поговорим. Можешь, конечно, попытаться скрыться, но у меня на всей территории Чертогов магические маячки, так что я быстро тебя найду. И либо ты сотрудничаешь со мной, либо вылетаешь отсюда без возможности вернуться. Все понятно?
– Весьма, – буркнул тот, спорить больше не стал. Но уже и Альмия подошла слишком близко, чтобы продолжать разговор. Грон тут же спешно скрылся.
– Я так рада нашей встрече, Амир, – с чарующей улыбкой Альмия остановилась в паре шагов, будто позволяя ему ею всецело полюбоваться.
Что сказать, жрица как всегда была хороша. Но почему-то теперь ее красота совершенно его не интересовала, даже казалась пресной. Это как просто смотреть, но абсолютно ничего не чувствовать. Ни единой эмоции. Довольно странная реакция на первую красавицу Данготара… Впрочем, с того момента, как в жизнь ураганом ворвалась Кристина, пора бы привыкнуть к странностям.
Но, естественно, истинного отношения Амир не показал. Улыбнулся.
– Доброе утро, Альмия. Я тоже рад тебя видеть.
Она на миг поджала губы с явным недовольством. Похоже, ожидала более пылкой реакции. Но ничего по этому поводу не высказала. Потупила взгляд.
– Амир, я… Я немного не понимаю, что происходит. То, что ты предпочел мне другую, совершенно не укладывалось у меня в голове. Хорошо, хоть сестра этой Дэрии рассказала, что та обманом заполучила твою метку. Но ведь это ничего не меняет, ведь правда?
– Как сказать, у тебя ведь тоже есть метка, – Амир смотрел на Альмию очень внимательно, все пытался понять самого себя. Раньше она казалась ему такой соблазнительной. Красивое лицо, роскошная фигура… Но почему теперь одного этого мало?
– Если ты про Вейрана, то все совсем не так, как ты мог подумать! – с жаром возразила Альмия. – Амир, пойми, мне больше ничего не оставалось! Я должна была как-то попасть на отбор, а на тот момент только Вейран никому метку не поставил. Естественно, я сразу ухватилась за последнюю возможность. Но лишь ради тебя, пойми, пожалуйста! Ты ведь достоин лучшей императрицы, какая только может быть. И только ты – та единственная причина, ради которой я все это делаю. Ужасно несправедливо, что создали взаимосвязь сосудов тьмы, и мои победы будут продвигать вперед Вейрана. Но все равно я ни на миг не сомневаюсь, что именно ты его в итоге победишь.
Она положила ладони ему на грудь, подалась вперед, томно заглядывая в глаза. Но Амир деликатно ее от себя отстранил. Даже не потому, что здесь, в парке, их бы в любой момент заметили. Ведь теоретически мог бы точно так же создать магическое прикрытие, чтобы никто не увидел. Но нет, дело было не в этом. Просто не хотелось. Даже зная, что она привычно ждет его поцелуя, сам он этого не желал. По крайней мере, сейчас.
– Альмия, я тебе верю и, само собой, не сомневаюсь, что именно ты победишь среди избранниц, ведь равных тебе в магии попросту не существует. Все в силе, как и договаривались, так что не стоит переживать по этому поводу.
– Я очень рада это слышать, Амир. И все же надеюсь, мне только кажется, что ты почему-то стал холоден со мной. Наверное, я просто немного волнуюсь, – она улыбнулась.
– И совершенно напрасно волнуешься. А теперь извини, но мне уже пора.
Хотел уйти, но Альмия окликнула:
– Но ты ведь придешь сегодня на испытание?
– Всенепременно. Я не могу такое пропустить.
Она тихо произнесла:
– Когда будешь наблюдать за ходом испытания, знай, что я стремлюсь к победе только ради тебя, ради моего будущего императора.
Амир не стал ничего отвечать, лишь кивнул. Не стоит озвучивать, что на испытании его будет волновать не это. Тайрон ведь предупредил, что задумали для избранниц нечто крайне опасное. Так что теперь беспокоило вовсе не то, кто станет победительницей. А лишь бы только Кристина не пострадала.
– Я все равно считаю, что это недопустимо, – возмущалась мама, пока экипаж катил к центральному дворцу. – К чему вся эта таинственность? Куда безопаснее было бы заранее предупреждать участников о том, что именно предстоит на испытаниях! После того, что за кошмар устроили для лордов, мне даже страшно представить, какой ужас придумали на сегодня для избранниц!
Амир уже десять раз пожалел, что поехал вместе с родителями. Пусть они и обижались, что он редко показывается на глаза. Но сейчас и без того нервы были на взводе, а такие разговоры еще сильнее накаляли.
– Наверняка для девушек все будет гораздо проще, – возразил отец. – К тому же для Тамиллы главное не победа, а участие. Даже если она не пройдет испытание, то ничего страшного.
– Все равно она сейчас ужасно волнуется, я в этом даже не сомневаюсь! Амир, а как там Дэрия? Тоже бедняжка переживает?
Даже если переживает, то все равно вида ему не покажет. Такое впечатление, что Кристина готова на все, лишь бы не довериться, не подпустить его к себе ближе. Но дело тут точно не в неприязни, ведь очевидней очевидного, что ее тоже к нему тянет. Но чего же она настолько боится, что так старается замкнуться и отгородиться?
– Дэрия в порядке, как обычно, – естественно, Амир не стал родителям рассказывать о непростых перипетиях их отношений.
Но мать все равно не отставала:
– Надеюсь, вы с ней, наконец, помирились?
– Мы и не ссорились, чтобы мириться.
Она хотела спросить что-то еще, но, к счастью, отец быстро сменил тему.
Сегодняшнее испытание должно было состояться в центральном дворце, причем в зале для торжеств, где обычно устраивали балы. Но что там такого могли задумать? Какой-нибудь конкурс танцев, пения или знания этикета? Вот и замечательно. Нудно, скучно, но не опасно.
Многие приглашенные уже собрались в бальном зале, но самих избранниц пока не было. Да и большую часть пространства скрывала туманная завеса. Амир быстро нашел среди собравшихся Тайрона.
– По-прежнему неизвестно, в чем суть испытания?
– Пока нет. Но и так вот-вот узнаем, Амир. Как мне кажется, раз устраивают именно здесь, то ничего опасного девушкам не грозит.
Грянула торжественная музыка, двери зала распахнулись. Одна за другой входили избранницы. Кристина шла среди из последних, что-то тихо говорила бледной как полотно Тамилле.
– Тамилла очень напугана, – отрывисто констатировал Тайрон, не сводя с нее взгляда.
– Ей вообще тут не место, – Амир раздраженно поморщился, – но из-за этого проходимца Рилита она готова подвергать себя опасности.
– Это ее выбор, нам остается лишь его уважать, – Тайрон все же отвел взгляд, словно самого себя одернув, что слишком пристально смотрит на чужую девушку.
– Извини, но тут я с тобой категорически не согласен. Любая девушка может выбрать полнейшую глупость и настаивать именно на этом. И что же, оставаться в стороне, смиренно признавая права выбора за ней? Нет уж. Решать надо исключительно самому, а не играть в благородство тогда, когда это попросту опасно.
Тайрон нахмурился, но возражать не стал. И это Амира злило неимоверно. Нет, он, конечно, уважал право лучшего друга быть таким, какой он есть. Но эти его принципы во многом портили жизнь самому Тайрону. Даже Тамиллу, по сути, он упустил исключительно из-за своих таких вот убеждений.
С разрешения императора первосвященник торжественно объявил:
– Итак, первое испытание среди избранниц! Девушки уже посвящены в его суть, но всем собравшимся кое-какие детали мы объявим чуть позже.
По его сигналу имперские маги, караулившие вдоль магической завесы, развеяли ее. Поодаль, в пустующем конце зала виднелся портал неизвестно куда. А перед ним раскинулось мерцающее полотно, на котором были отображены знаками драконы всех участников. Сейчас все они находились ровной полосой с одной стороны. Похоже, у избранниц такой же смысл, как был и у лордов: дойти от одного края до другого. Только где? Не по залу же… И куда ведет этот портал?
Между тем, девушки одна за другой скрылись в портале. И первосвященник громогласно пояснил:
– По ту сторону портала один из омутов тьмы. Ориентиров нет, собственная магия там не действует. Но испытание довольно простое за исключением одной детали, о которой позже. Суть предстоящего в том, чтобы всего лишь найти выход из омута. Портал один, работает и на вход, и на выход. Но пройдя через него, девушки оказались на другом краю омута. Соответственно, победительницей будет считаться та, которая вернется в зал первой. И дальнейшие места распределятся по очередности. На магическом же полотне мы с вами прекрасно можем наблюдать за перемещением участниц. Избранницы обозначены символами драконов тех лордов, чьи метки они носят. Что же, желаем девушкам удачи и ждем победительницу!
Едва он договорил, снова грянул оркестр.
– Как думаешь, что за какая-то там деталь, которую пока не озвучили? – обеспокоенно спросил Тайрон.
– Меня мучает тот же вопрос, – Амир хмуро смотрел на магическое полотно. Знак черного дракона мерцал так же, как и остальные. Все понемногу передвигались, но пока хаотично, четкого направления к выходу не наблюдалось.
Так шли минуты. Одна за другой… Играл оркестр, видимо, чтобы собравшиеся не скучали. Все наблюдали за перемещением знаков, строили предположения, кто когда доберется. Многие не сомневались, что первой будет, естественно, Альмия, а вот кто дальше – интрига.
Знак красного дракона, которым обозначалась жрица, уже планомерно продвигался к выходу. Но Амир не обращал внимания, его интересовали из всех лишь два: черный и лиловый. Кристина хоть и перемещалась чуть сбивчиво, но все равно шла в нужном направлении. А вот Тамилла явно там металась. А ведь в омуте кромешная тьма… Тут расчет лишь на чувствительность к магии. Самые одаренные быстрее остальных почувствуют, где именно портал.
Кроме Альмии, бодро направлялась к цели и невеста принца. Окружающие уже даже гадали, кто именно из них двоих придет первым…
Знак черного дракона полыхнул. Всплеск изначальной тьмы был таким сильным, что прекрасно ощутился через связь метки. Что Кристина там творит?! Зачем так рисковать, призывая изначальную тьму?!
Но теперь она стремительно двигалась вперед. Опередила невесту принца… Опередила даже Альмию! До портала осталось всего ничего! Неужели именно она и победит?!
– Ого, твоя избранница всех обошла, – Тайрон тоже изумился.
Амир поймал себя на том, что улыбается. Да, проклятье тьмы, он даже гордится! Пусть магии у нее совсем мало, но эта упрямица готова идти на любой риск, лишь бы победить!..
Знак черного дракона замер. В такой близости от цели, что наверняка сейчас в омуте тьмы Кристина даже видела портал выхода.
Она повернула обратно.
Просто взяла и повернула обратно!
Собравшиеся удивленно ахали, переговаривались. Амир и сам совершенно не понимал, что происходит! Куда Кристина направилась, она же была у самой цели!
Несколько мгновений, и Альмия появилась из портала. Ее встретили дружными аплодисментами. Тут же исчезло и магическое полотно со знаками, так что не удалось увидеть, куда направляется Кристина.
Следом за Альмией в зал вернулась и Метанна, невеста принца. И только после нее вышла Кристина. Бледная, без каких-либо эмоций на лице, но наверняка такая невозмутимость давалась ей с трудом. Да что вообще произошло? Она же, получается, нарочно упустила победу!
Амир хотел идти прямиком к Кристине, но тут из портала появилась Тамилла. Ее даже трясло и, кажется, на глазах блестели слезы. Неужели так тьмы испугалась?
И словно в такт его мыслям первосвященник закончил поздравлять Альмию и выдал:
– А теперь тот момент, о котором мы умолчали, чтобы заранее не пугать собравшихся. По ту сторону портала расположен не просто омут тьмы, а кишащий провалами. Но, как видим, все избранницы справились с испытанием! Вот они выходят, одна за одной!
– Омут тьмы с провалами? – процедил сквозь зубы Тайрон. – Они вообще в своем уме? Девушки и погибнуть могли! Увязли бы и не выбрались! На Тамилле вообще лица нет!
Сестра и вправду что-то сквозь слезы сейчас говорила родителям. А вот Кристина пропала из поля зрения, стоило лишь на мгновение отвести от нее взгляд. Куда она подевалась?!
Хорошо, хоть метка отозвалась сразу, задавая ориентир. Амир не стал дослушивать, что там дальше распинался первосвященник, немедленно найти Кристину было гораздо важнее.
Нагнать ее удалось в пустующем коридоре. Она шла, держась рукой за стену. Казалось, каждый шаг дается с трудом. Естественно, всплеск изначальной тьмы ведь вымотал. Но какой бездны было так рисковать, если все равно в итоге сама нарочно уступила победу другим?!
Но Амир сдержал злость, тем более беспокойство было куда сильнее.
– Кристина, – придержал ее за руку.
– Амир, мне сейчас совсем не до тебя, уж извини, – Кристина упорно избегала встречи взглядом. – Давай ты как-нибудь потом мне выскажешь на тему моей слабости и никчемности.
Но Амир отступать не собирался.
– Просто скажи, зачем ты это сделала? Ты ведь и вправду могла сегодня победить.
– Ну не победила я и что? Жизнь на этом не заканчивается, и отбор в том числе, – у нее даже на миг взгляд затуманился, но все равно Кристина старалась не показать своей слабости. Но перед ним-то чего храбриться?
Именно это сейчас и злило. Даже не ее непонятное упущение победы. А то, что Кристина не только его боялась, но и не хотела, чтобы он видел ее слабость. Она попросту не доверяла ему, не считала настолько близким человеком, чтобы рядом с ним быть самой собой.
