Текст книги "Замуж на три дня (СИ)"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Убийственный поток боевой магии неумолимо рванул ко мне. Даже пугаться было некогда, оставались лишь считанные секунды! Миг ступора… Защитный барьер первой степени. Так, усилить его рунами отражения. Нет, это недостаточно... Печать поглощения! Это уж точно поможет!

Вокруг меня икрился льдистый магический барьер, полыхали на нем синим пламенем рунные знаки, и прямо передо мной нерушимым щитом материализовалась сиянием печать поглощения. Это, одно из высших проявлений защитной магии, отняло кучу сил, да еще ведь и создать пришлось за доли мгновений. Подавив волну слабости, я напряженно ждала столкновения.

Боевая магия пробила всю мою защиту, даже печать не выдержала! Но прямо передо мной убийственная сила рассеялась сама собой.

– А я надеялся, что ты все же не до такой степени лгунья, как мне казалось, – хотя Ксандр и изображал чуть ли не вселенское разочарование, но в глазах плескалось торжество.

– Ты точно сумасшедший, – зло парировала я, держась за спинку кресла, чтобы не упасть от еще не унявшейся слабости. – Ты же мог меня убить!

– Я прекрасно контролировал свою магию, Тэя, она бы не причинила тебе ни малейшего вреда. И не надо мне сейчас врать, что ты в этом ничего не понимаешь. Извини, но не поверю. Трехступенчатая магическая защита, да еще и созданная настолько быстро – этим не каждый маг похвастать может, – Ксандр подошел ко мне, остановился на расстоянии буквально одного шага. – Ну что, какая у тебя следующая ложь на очереди? Мне уже даже любопытно, как ты попытаешься выкрутиться. Но не проще ли сразу сказать правду?

Не выдержав его взгляда, я отвернулась. Ну вот почему я так глупо попалась? Почему сразу не поняла, что это он просто меня проверяет? Видимо, инстинкт самосохранения оказался в тот момент куда быстрее. Ксандр ведь нарочно атаковал так внезапно, чтобы я даже задуматься не успела! Но теперь-то что делать?

– Хорошо, признаю, магией я немного владею, – мрачно подтвердила я, ведь толку теперь это отрицать. – Но насчет случившегося я сказала тебе чистую правду: понятия не имею, как так произошло. Нарочно твою магию я не гасила, при прикосновении я ее даже не почувствовала.

По бесстрастному выражению лица Ксандра никак не получалось понять, поверил он мне или нет.

– Что ж, давай повторим, – протянул мне руку, по пальцам уже перебегали угрожающе потрескивающие молнии.

Ага, а если в этот раз так не получится? Да меня подобный заряд даже убить может! Пусть практического опыта в боевой магии было не так много, но теорию я знала хорошо. И еще тогда, ночью у озера, сразу определила, сколь мощной силой обладает Ксандр.

Видимо, все опасения красноречиво отразились на моем лице, он спокойно добавил:

– Тебе нечего бояться, я прекрасно свою магию контролирую. Она не причинит тебе вреда.

Вздохнув, я собралась решительностью и осторожно коснулась протянутой ладони. На этот раз молнии не исчезли, они попросту скользнули у меня по пальцам. Ощущение было даже приятным и чуточку щекотным. Я немного поводила рукой из стороны в сторону, молнии не исчезали, так и струились. Даже невольно улыбнулась. Но стоило мне встретиться взглядом с Ксандром, как я чуть воздухом не подавилась.

– Нечего на меня так убийственно смотреть, я понятия не имею, что происходит, – спешно пробормотала я, стараясь убрать молнии со своих ладоней. – Это тебе со своей магией разбираться надо, почему она вдруг то гаснет, то к другим людям перескакивает. Может, она со всеми так, а я тут совершенно не причем.

– Почему-то раньше подобного ни разу не было, – хоть и парировал Ксандр спокойно, но глаза выдавали целую бурю эмоций.

Ну да, какому магу такое понравится. Я бы на его месте вообще бы сейчас рвала и метала.

– Повторяю, я не знаю, почему так происходит. Сходи вон к местным магам, наверняка они быстро разберутся, что с твоей магией творится.

Только сейчас молнии, наконец, исчезли. Я даже вздохнула с облегчением. А то чувствовала себя преступником, который стоит перед стражами порядка, держа в охапке неопровержимые улики, и при этом старательно пытается оправдаться.

– Ну что ж, – подытожила я с деланной беззаботностью, – не скажу, что пообщаться было приятно, но думаю, на этом вопрос исчерпан. Так что возвращай мне мою сорочку, и я пошла.

– Нет, – Ксандр и бровью не повел.

– Что нет? – не поняла я.

– Вопрос не исчерпан. И пока я не выясню, в чем причина, мне нужны гарантии, что ты ничего эдакого не выкинешь.

– Но я же сказала тебе правду! – от злости я сжала руки в кулаках. – Ты обещание дал!

– Я обещал, что верну, когда получу ответы на свои вопросы. Но в полной мере я их так и не получил, – Ксандр невозмутимо улыбнулся. – Да и мало ли, что ты замышляешь. А так, уж точно будешь под полным контролем.

Ну все, мое терпение кончилось. Я быстро оглядела комнату. Вот где вероятнее всего моя сорочка? В шкафу с вещами? Сейчас просто его так заморожу, что все там ледяными осколками разлетится! И не останется уже повода меня шантажировать!

Ксандр перехватил мои руки за запястья при первой же вспышке магии.

– Решил в ледяную статую превратиться? Жить надоело? – я даже перепугалась, что вдруг ненароком убью его, но тут же осеклась на полуслове. Прикосновение обжигало… Вроде бы и теплом, но настолько усиленным… А магия попросту рассеялась в воздухе! Пару мгновений вокруг нас покружились снежинки, но тоже пропали.

А я от изумления даже сказать ничего не смогла. Поток магии ведь оборвался сам собой! Он…он был попросту погашен…

Ксандр смотрел на меня изучающе и задумчиво. По-прежнему крепко держал за запястья. Совершенно спокойно произнес:

– Полагаю, мы – квиты, Тэя. Я точно так же могу тебя заверить, что понятия не имею, как погасил магию.

Пусть я прекрасно понимала, что он не лжет, но от этого легче не становилось. Кто-то может вот так запросто любую мою магию свести на нет! Мало того, что удар по самолюбию, но и это ведь, по меньшей мере, опасно!

– Немедленно меня отпусти, – тихо дрожащим голосом потребовала я. – И давай уже теперь без каких-либо претензий насчет магии, я тебе могу предъявить точно такие же.

Но Ксандр и не подумал ослабить хватку.

– Ты зря опасаешься, я не собираюсь использовать это против тебя.

– Да? А где гарантии? – я нервно усмехнулась . – Если уж ты опустился до шантажа с моей сорочкой, то и что угодно можешь устроить.

Он резко помрачнел.

– Проклятье, Тэя, да не забери я эту твою злосчастную сорочку, ее бы нашел кто-то другой. И что бы тогда было с твоей репутацией? Ты с этой стороны взглянуть на ситуацию не пробовала?

– А тебе что за дело до моей репутации? – зло парировала я, упорно стараясь высвободиться.

Взгляд Ксандра вмиг похолодел.

– Мне абсолютно все равно. Но Вистан – мой друг, и я попросту не хочу, чтобы на его семью пало пятно позора.

– Надо же какой ты заботливый. Извини, что не аплодирую, руки, видишь ли, заняты, – почему-то от его слов еще обиднее стало. – Но от меня-то тебе что нужно? – я все же постаралась успокоиться. – Давай завтра прямо с утра пойдем к придворным магам, и пусть уж они тебе объясняют, что магию я гашу не нарочно. Такой вариант тебя устроит?

Но Ксандр упорно не хотел решать все мирным путем.

– Ты же прекрасно понимаешь, я не хочу, чтобы кто-либо об этом изъяне узнал. И пока я не найду способ от этого избавиться, мне нужны гарантии, что ты никому не проболтаешься.

– А моего честного слова разве недостаточно?

– После стольких упорных попыток мне солгать? – он скептически усмехнулся. – Извини, Тэя, но нет. Так что все останется как есть: твоя сорочка у меня, как залог твоего молчания.

У меня все внутри клокотало от бессильной злости. Но в то же время ощущение тепла сглаживало все неприятные эмоции… И уж очень хотелось сосредоточиться именно на нем. Но я гнала эти мысли прочь.

– Может, теперь ты наконец-то меня отпустишь? – потребовала я.

Его взгляд изучающе скользил по моему лицу, на несколько мгновений замер на губах. Явно нехотя Ксандр все-таки отпустил мои руки. Я тут же отошла от него на пару шагов, демонстративно потирая запястья. Нет, больно мне не было, но само такое отношение возмущало. Ни один благовоспитанный лорд не стал бы так с леди обращаться!

– А если ты так и не выяснишь, в чем причина?

– Выясню, – он будто бы ни мгновения в этом не сомневался. – До конца отбора уж точно.

– А пока ты выясняешь, я должна быть все время как на иголках? – я спешно подошла к двери и попыталась сдвинуть засов, но куда уж там.

– Я не стану очернять твою репутацию, если сама не вынудишь, – Ксандр хоть и приблизился, но выпускать меня из комнаты пока не спешил. – Так что никому ни слова о погашении магии и никак это против меня не используй. И тогда в итоге разойдемся миром. Договорились?

– Договорились, – как будто тут варианты были. – Надеюсь, хоть теперь-то ты оставишь меня в покое.

Он не стал ничего отвечать, лишь чуть странно усмехнулся. Все же отодвинул засов, открыл дверь, и я тут же вышла из комнаты. Но не успела я обрадоваться, что выбралась, как краем глаза заметила в полутемном коридоре спешно исчезнувший силуэт. Тут же по спине пробежал холодок ужаса. Кто-то видел, что я среди ночи выхожу из спальни Ксандра! Нет, ну что за невезение такое!

Я чуть ли не бегом кинулась прочь, пока еще кто-нибудь меня не заметил. Ну вот как так? Я рассчитывала, что отбор решит мои проблемы, но пока они что-то только множились…

До комнаты я добралась вроде бы больше никем не замеченная. Только заперев за собой дверь, более-менее спокойно вздохнула. Несмотря на всю злость на Ксандра, не покидала уверенность, что он все же не станет портить мою репутацию, просто ему зачем-то нужен этот контроль. Но теперь уж очень меня беспокоило, что кто-то заметил, как я выходила из мужской спальни среди ночи. Вот не зря я раньше в высший свет не рвалась! Тут ведь и шагу нельзя ступить, не рискуя репутацией! Хотя, наверное, это просто я на роль благовоспитанной леди не подходила. Не напрасно тетушка Миллиса постоянно на меня ворчала по этому поводу.

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет мне только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня прежде, чем я отсюда выберусь. От каждого моего шага расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Зная, любой поворот еще до того, как я его сделаю. Он шел за мной, и ужасающая улыбка победителя играла на его губах...

И сдвигающиеся вокруг меня стены отражали эхо его голоса:

– Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твое сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты – моя собственность… А пока беги же, беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой… Это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии это выносить, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника все повторялись и повторялись… Каждое било как ударом хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, даже упорно чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с той жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа упорно пробивалось голубоватой сияние. Я моментально догадалась, что это медальон в спрятанной там шкатулке сияет. Видимо, почему-то отреагировал на мой кошмар. Может, инстинктивный всплеск дара почувствовал.

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинуться на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, явственно почувствовалось жжение между лопаток. Я спешно создала небольшой световой сполох, встала с кровати и подошла к большому настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание от ужаса перехватило. Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Знак стихийника… Начал проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду будет виден!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками вытащила шкатулку и медальон из нее. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

– Ну же, давай, пожалуйста, – лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая пальцами артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Но одновременно и жжение между лопаток отступало, пока не исчезло совсем. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было… Я смогла его убрать... Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. И ведь дальше власть проклятого Алтрана будет лишь сильнее!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Но я тут же отогнала порыв саможаления. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаках и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

– Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось не только от него спастись, но и вообще избавиться навсегда! Ладно, мне в какой-то мере повезло, есть надежда избежать этой участи, но как же остальные девушки, которых выбирают стихийники?

От всех этих мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет. Меня окружал лишь холод. Как красноречивое доказательство, пленка льда на ковре искрилась в свете сполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать, в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон пока не шел, мысли метались лихорадочно. Но я гнала отчаяние и безысходность. Нет, у меня есть четкий план, и я буду ему следовать, только он приведет к спасению от стихийника. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать некие творящиеся во дворце тайные козни, явным препятствием виделся только один Ксандр. Он может в один миг обрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шансы на такой нужный мне брак с сильным магом. И что же, попросту надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. С этим срочно нужно что-то делать.

Глава 7

Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, я принялась за записи отца. Книга была толстенная, да еще и написанная лерскими рунами – то есть читать приходилось только по порядку, никак бы не получилось выборочно. Мало того, что подчерк оказался довольно неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространственными суждениями на тему магии в общем. И за те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем не намного. И из всего прочитанного полезным оказалось только одно: что можно усилить связь дара с медальоном. Дальше шло непосредственно описание ритуала и возможных побочных последствий, но тут как раз пришла Лабета, так что чтение пришлось прервать.

– Доброе утро, госпожа! Вы сегодня так рано встали! – она поставила на столик поднос с завтраком. – А я как раз спешила вас будить! Мне сказали вам передать, что вас ожидает архимаг Орониус.

Час от часу не легче…

– Мда. А я только собиралась сказать тебе «доброе утро», да только утро, похоже, не особо доброе, – мрачно произнесла я, отложив книгу и взяв с подноса чашку чаем. – А зачем меня ожидает архимаг? Не уточнялось?

– Неа, – Лабета мотнула головой. – Передавший мне это лакей очень спешил, так что о цели визита и не сказал. А, может, и сам не знал. Ой, – она резко оживилась, – а представляете, вдруг архимаги уже по магической совместимости подобрали вам самого идеального мужа! И зовут знакомить с ним! Вот было бы здорово! – она на радостях даже в ладоши захлопала.

Только я ее радости совсем не разделяла:

– Вряд ли, Лабета. Что-то мне подсказывает, тут какой-то иной повод, и явно не слишком хороший…

В мыслях уже вовсю крутились предположения одно мрачнее другого. А вдруг архимаги узнали про мой дар и сочли его слишком опасным? А вдруг Ксандр уже успел им рассказать, что я магию смогла погасить? И опять же, из-за этого меня могут попросить подкинуть отбор. А, может, настоящая причина еще хуже… Вдруг распознали, что ночью был всплеск магии стихийника, вычислила меня, и сейчас прямо Алтрану и сдадут, как по закону и положено?

Стоит ли говорить, насколько мне не хотелось идти к архимагу… Да и сам этот Орониус еще на балу произвел не слишком приятное впечатление. Явно тот еще тип. Но деваться все равно было некуда. Без аппетита позавтракав, я подождала, пока Лабета уложит мне волосы в прическу, и пошла к архимагу.

Насколько я успела узнать, для придворных магов отводилась целиком одна из дворцовых башен. Встречные слуги подсказали мне, куда именно идти, так что добралась я без проблем. Кабинет Орониуса располагался на самом верхнем этаже башни, местный лакей проводил меня туда и, оставив, у тяжелой резной двери, спешно откланялся.

От волнения и моя магия никак не хотела успокаиваться. Стоило мне прикоснуться к двери, как от пальцев начала расползаться корочка льда. Кое-как я уняла это самовольство магии, очень надеясь, что сам хозяин кабинета не успел его засечь. Собравшись решимостью, я постучала. И почти сразу в ответ донеслось не особо дружелюбным тоном:

– Входите.

Открыв тяжелую дверь, я вошла в кабинет. Как я заранее и представляла, стены занимали книжные стеллажи, а за массивным столом у окна восседал сам архимаг. И вокруг царил идеальнейший порядок! Даже потрепанные фолианты на полках располагались как по линейке ровно, и нигде ни пылинки или соринки.

Орониус окинул меня весьма придирчивым и недовольным взглядом. Словно я самим своим появлением привнесла хаос в его идеальный кабинет. Ну уж извините, я сюда и не рвалась.

– Доброе утро, господин архимаг, – с нейтральной вежливостью произнесла я. – Мне передали, что вы хотите со мной поговорить.

– Леди Тэана тар Виен, полагаю? – сухо констатировал он. – Присаживайтесь, – указал мне на кресло с другой стороны стола и, когда я села, продолжил: – Разговор нам предстоит весьма серьезный. Как вы знаете, вчера на приеме у принцессы многие из юных леди отравились. Сегодня, к счастью, они уже чувствуют себя гораздо лучше, но это вовсе не умаляет вину тех, кто все это подстроил.

– То есть, вы меня подозреваете? – я даже улыбнулась.

Я-то успела заранее себе ужасов понапридумывать, а речь всего лишь о вчерашнем отравлении!

– Сами понимаете, что под подозрением все те, кто отравления миновал, – сухо подтвердил архимаг, по-прежнему сверля меня придирчивым взглядом. – Одну из виновниц мы вычислила сразу, она уже покинула дворец. Но как нам известно, в чай были подмешаны еще три зелья. Причем, одно из них даже смертельное! Но, по счастливой случайности, его нейтрализовало сочетание с другим зельем. Вот и выходит, что отравить пытались четверо. Всего же не отравилось пятеро. И из вас пятерых, выход, невиновна лишь одна.

Так что же… Нас ведь было пятеро вместе с принцессой! Значит, Айна и сама пыталась всех перетравить?!

Оказывается, я это подумала вслух.

– Естественно, Ее Высочество вне подозрений, – архимаг аж побагровел.

– Выходит, хоть как виноваты все остальные? – сухо уточнила я, хотя в душе уже разошлась целая буря. – И вы выставите нас отсюда, включая и невиновную, лишь бы прикрыть принцессу?

– Леди Тэана! Что вы себе позволяете! – Орониус даже вскочил.

– А что мне терять, если меня и так отсюда выгонят? – парировала я. – Извините, но лично я никого выгораживать не собираюсь и подстраиваться под чужую ложь не буду.

Архимаг еще немного посверлил меня убийственным взглядом, но все же отвернулся, отошел к окну.

– Вы сами понимаете, что вопрос весьма деликатный, – уже намного спокойнее произнес он. – Да, мы знаем, кто именно виновен. Но, видимо, у принцессы были некие веские мотивы так поступить. Кроме того, есть еще вероятность, что Ее Высочество все же не причем, а зелья добавляли по тайному указу кого-то из фрейлин, которые, кстати, ни одна не отравились.

Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения. Прекрасно понимала, что все эти пространственные разговоры не просто так.

– Леди Тэана, вы хотите остаться на отборе? – наконец, как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.

– Допустим, – холодно ответила я.

Он даже хмыкнул.

– Ну что ж, допустим, что хотите. Остальные виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Но насчет вас, скрывать не буду, я в курсе. Вы в отравлении не замешаны. И я предлагаю вам договориться.

О, становится все интереснее…

– Договориться о чем? – полюбопытствовала я.

– Думаю, вы сами понимаете, что ситуация довольно непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом, – Орониус обернулся ко мне. – Вы пойдете к Ее Величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева весьма добра и даже жалостлива. Она непременно вас простит и позволит остаться.

– Извините, а не проще сказать Ее Величеству, что это принцесса натворила? – хмуро возразила я. – Вы, как верховный архимаг, ведь обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Вот вы сейчас ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата, а?

– Леди Тэана! – процедил сквозь зубы архимаг. – Следите за тем, что говорите!

– Простите, но как истинная леди, я все же предпочитаю говорить правду, – я мило улыбнулась и тут же стыдно стало, ведь в последнее время только и делала, что лгала напропалую.

Орониус вздохнул.

– Послушайте, сейчас я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но, повторяюсь, если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я достаточно хорошо знаю характер Ее Величества.

Честно, я не представляла, как вот пойду к королеве и начну каяться. Да и пусть она отнесется снисходительно, но все равно сам мой род упадет в ее глазах, да и ко мне будет довольно предвзятое отношение. Но, проклятье, мне ведь так нужно остаться здесь!

– Хорошо, – все же нехотя, согласилась я. – Но как же остальные не отравившиеся леди? Они отказались от вашего предложения?

– Я предложил это только вам.

– Потому что я невиновна? – сарказм так и подмывал добавить «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?». Но все же промолчала.

– Нет, – довольно угрюмо ответил Орониус. – Потому что за вас попросили.

– Кто? – обомлела я.

– Один весьма уважаемый человек, чье мнение довольно весомо, – архимаг не стал вдаваться в подробности. – И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я закрепляю наш разговор печатью неразглашения, – вокруг на миг материализовались и полыхнули руны. – А сейчас идите сразу к Ее Величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дается шанс. К тому же, нравится это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое мнение о совместимости пар. Прошу это учитывать.

Тут я уже не выдержала:

– Что учитывать? Вашу нечестность?

Как ни удивительно, на этот раз на мою наглость архимаг отреагировал довольно спокойно:

– Поверьте, в отборе я максимально честен и беспристрастен. И несмотря на вашу дерзость, у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Скажу даже больше, в благодарность за нашу договоренность, я смогу посодействовать, чтобы вы уж точно не остались без пары. Так что не судите столько однобоко обо всем. Считайте, услуга взамен на услугу.

Ага, только при этом у меня иного выхода и нет.

Но я не стала больше наглеть, и так уже наговорила лишнего, что уж точно не делает мне чести.

– Если позволите, я пойду, – встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: – И все же, кто именно заступился за меня?

Но Орониус даже не снизошел до ответа. Уже вовсю делал вид, что занят бумагами на столе. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.

Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться леденящей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать отравившую всех принцессу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновата?! Но больше всего в этой ситуации злила безвыходность. Мое слово против слова верховного архимага – тут очевиднее очевидного, кому больше поверят. Да по одному щелчку пальцев Орониуса меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Сейчас именно тут, на отборе, все самые сильные маги королевства. И нигде больше и в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что сжав зубы и мысленно проклиная и архимага, и принцессу всеми известными мне бранными словами, я шла лгать королеве.

Проводивший меня лакей попросил подождать. Ее Величество в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Так что пришлось стоять в коридоре. Но и десяти минут не прошло, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. При одном ее виде моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна выпустить магию. Оставалось лишь рисовать в воображении, какая бы чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.

По этикету, я должна была ей поклониться, но и я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса спешно миновала меня. И всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Я еще никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса спешно удалялась прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Ну вот никак теперь не вязалось впечатление об Айне с образом хладнокровной отравительницы! Может, и вправду не она? Может, кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли, кто мог подговорить слуг, и…

Я чуть на месте не подпрыгнула от пронзившего озарения! А ведь тогда ночью у озера принц получал от неизвестного типа мерцающий флакон с чем-то! А что, если это и было то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем это Интеису?..

Я уже собиралась идти обратно к Орониусу с гневным «Знаете, что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка и других подозреваемых ищите!», но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но как назло попала в поле зрения королевы, ведь как раз стояла прямо напротив входа.

– Тэана? – Ее Величество хоть и явно удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.

И вот что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила, и вовсе не ждала тут аудиенции?

– Добрый день, Ваше Величество.

Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, чуть королеве Элмайре поклонилась.

– Присаживайся, – она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.

Сразу вокруг засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву:

– Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…

Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.

– Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.

А я даже не знала, как начать. Вот если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв накрепко. И вот как теперь выкручиваться?

Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбалась:

– У твоего отца тоже частенько так получалось. Правда, реагировал он не столь спокойно как ты.

Ага, спокойно. Знала бы она, насколько я сейчас не спокойна.

А Ее Величество продолжала:

– Дарен всегда был довольно эмоциональным. Однажды совершенно случайно даже всю башню придворных магов заморозил. Хорошо, хоть там в тот момент не было никого.

– Я отца почти не помню, к сожалению, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то. А то и так мое молчание чересчур затягивалось.

– Он был очень хорошим человеком, добрым… – немного помолчав, королева произнесла: – Но, как я полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсем не о нем?

В доли мгновений во мне вновь вступили в неравную борьбу разозленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…

– Да, Ваше Величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… – голос дрогнул, – кое в чем признаться.

Мы встретились с королевой взглядами. У меня вот прямо комок в горле стоял, никак я не могла себя пересилить и заставить лгать.

Ее Величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула.

– Тебя ведь Орониус ко мне отправил, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка магический запрет наложил.

– Так вы знаете?.. – обомлела я.

– Архимаг очень долго служит при дворе, так что я достаточно хорошо его изучила, – королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.

И пусть с одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой, как отреагирует архимаг? Похоже, у меня тут появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, то никакой выгодный брак мне не светит.