Текст книги "Замуж на три дня (СИ)"
Автор книги: Екатерина Флат
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 5
Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой, меня легко могли бы заметить. Но к счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, вокруг не наблюдалось.
Я спешно шла по подъездной аллее, кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. И если сейчас уже страшно, то как в лесу будет? Но я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера добралась в итоге чуть ли не бегом.
В ночи гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь так подавно, но выбора все равно не оставалось. Я подошла к самой кромке и, собравшись решительностью, сосредоточилась на своем обычно неощутимом даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался – в глубине замерцал синий сполох. Я тут же пожалела, что как приличная леди не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось что-нибудь эдакое озвучить. Ведь судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» явно отменялся. Хоть как тут придется нырять.
Плавать я умела. Да и такую вероятность тоже предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, подол платья наверняка запутается в ногах. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке.
Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же принялись увязать в песке, воображение уже вовсю рисовал, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут еще кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно на берег. Нет, все, хватит тянуть. Спешно пройдя как можно глубже и вдохнув побольше воздуха, я нырнула.
Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, да и кроме него все равно ничего в темноте не видела. Спешно зачерпнув артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть этим воздухом не подавилась: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть пока еще тонкая, но ведь это только начало! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла на берег. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла.
– Нет, нет, да что же… – я чуть не взвыла.
Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Ага, имени Тэаны тар Виен.
Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет только утолщаться. Так что даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила обернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки применить его никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева моего плаща и бегом вернулась к воде. То, что моя магия могла заморозить все подряд, для меня было все же не впервой, но вот устранять это всегда удавалось с большим трудом.
Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру.
– Фуф, – с облегчением вздохнув, я поднялась на ноги. И в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса.
– Тэана? Ты что тут делаешь?
Резко обернулась на голос Ксандра, он быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще же не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке!
– Немедленно отвернитесь! – я юркнула за ствол дерева и сердито добавила: – И, между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты».
Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще на подходе лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое явление поближе?
– Что вы так пугаетесь? – усмехнулся он. – Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел?
Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед.
– Судя по вашей репутации, я в таком даже не сомневаюсь, – холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, она осталась с той стороны широкого дерева.
– О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? – вот явно Ксандр сейчас довольно улыбнулся, судя по голосу.
– Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия!
– Я нарушаю? Это разве я среди ночи полез почти голышом в озеро?
– А вы, значит, за мной следили?! – я чуть не задохнулась от возмущения.
– Нет, естественно, – он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания и протянул мне.
– Отвернитесь! – я тут же выхватила ее у него из рук. – А лучше вообще уйдите отсюда!
– Вы бы лучше переодевались быстрее, вон вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините, – он все же отвернулся, но отходить не стал. – Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать.
Ага, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким неспешным оценивающим взглядом он меня смерил. Благо, ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядывать мой столь живописный сейчас вид.
Я спешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного выжать длинные волосы, но это мало помогло, холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами в довершение картины застучать. Но, одна радость, кромка льда с озера к этому моменту окончательно исчезла.
– Раз вы так настырно не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, – буркнула я. – А то сама я отсюда не достану.
Ксандр передал мне платье и заодно плащ с капюшоном. Все так же отвернувшись, поинтересовался:
– Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?
– А разве не понятно? Купаюсь в свое удовольствие, – я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. – А вот вы что тут делаете?
– Гуляю в свое удовольствие, – с усмешкой ответил Ксандр, вот явно точно так же солгал. – Вистан, конечно, предупреждал, что вы – странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. Ладно, то, как вы якобы случайно заблудились ко мне на кровать, я еще могу худо-бедно понять. Но вот это вот ваше ночное купание… – он демонстративно замолчал, явственно намекая мне продолжить подробными объяснениями.
Ну я и продолжила:
– Вот это мое ночное купание лично вас совершенно не касается, – как раз накинула плащ, проверила, медальон покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил.
– Тэана, вы же понимаете, я не отстану, пока не скажете мне правду, – Ксандр повернулся ко мне. Хоть вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули.
Прекрасно догадываясь, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула:
– Ну хорошо, я скажу. Только пообещайте, что это останется между нами,– я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня чуть ли не трясет уже от холода. И от внешнего, и от внутреннего, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно.
– Обещаю, – очень серьезно ответил Ксандр.
Я отвела взгляд и сокрушенно выдала:
– Дело в том, что я…я очень хочу замуж… Вот очень-очень. И мне так один лорд понравился, вот просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот и я решила совершить…эмм….древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь…кхм…к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, обратит на тебя внимание, – и в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: – А вы своим появлением все испортили!
Ксандр смотрел на меня столь скептически, словно не поверил ни единому моему слову. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды – лорд все же в какой-то мере допускал, что весь этот бред – может быть правдой.
– Помните, вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь, извините, мне пора, так что… – я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений.
– Спрячьте меня! – выдохнула я в отчаянии.
– Тэана, что происходит? – резко нахмурился Ксандр.
– Я потом все объясню, – схватив его за рукав, потянула в ночную тень дерева. Здесь все-таки шанс быть замеченной казался ниже. А следящая магия стихийника неумолимо приближалась…
Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ.
– Умоляю, обнимите меня, – прошептала едва слышно. К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. И скрытая между ним и деревом я наверняка была уже далеко не так на виду.
Мгновения тянулись как вечность… Но, наконец, угроза миновала. Я чувствовала, что тень проскользила дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх принялся отступать, предупреждающая магия утихла – и стоило этим зашкаливающим чувствам исчезнуть, как меня словно оглушило.
Странное совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое безумно приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно бы всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И размывая физические границы необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, умиротворяя и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих плеч. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще?
И тут же меня осенило:
– Это тепло, да? – выдохнула я ошарашенно. – Это и есть тепло?
Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось уже с успокаивающего до по-прежнему приятного, но очень волнительного.
Я сбивчиво пояснила:
– Из-за особенностей моей магии я не способна вообще чувствовать тепло, только холод всегда, даже в самую сильную жару. А сейчас просто так странно…
– Тэя, что тебя так напугало? – Ксандр смотрел на меня очень внимательно и даже пытливо. – И тогда ты вбежала в мою комнату тоже из-за такого же страха?
Похоже, только я из-за метки Алтрана могла почувствовать служащие стихийникам тени, так что Ксандр об истинной причине явно не догадывался. И как мне ни жаль было терять блаженное чувство тепла, я все же высвободилась из объятий. Тут же снова навалился привычный равнодушный холод.
– Тэя, я жду, – настойчиво напомнил Ксандр.
Я зябко обняла себя за плечи и пробормотала:
– Ничего такого особенного, просто временами страдаю приступами неконтролируемого страха. Прошу прощения за то, что повела себя так несдержанно. Мне, право, очень неловко.
– И снова ведь лжешь, – мрачно констатировал он.
– А вы снова лезете не в свое дело, – не менее мрачно отозвалась я. – Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось меня обнять. Обещаю, никому не расскажу, чтобы вдруг вашей репутации не навредить. Ну а теперь, извините, я пойду.
Ксандр хотел что-то резко ответить, но вдруг, замер, словно прислушиваясь. Тут же схватил меня за руку и снова увлек за дерево. Я и возмутиться не успела, приложил палец к моим губам, намекая молчать. Теперь уже я и сама услышала: к озеру приближался кто-то еще.
Может, это принцесса? Вдруг у них тут намечалось свидание, просто ее жених пришел раньше? Хотя смысл тогда сейчас ему прятаться? Но я так же, как и он, затаилась. Пусть с одной стороны, очень хотелось смаковать блаженное чувство тепла от прикосновения Ксандра к моей руке. Но с другой, расслабляться сейчас уж точно не стоило.
Некто шел, совершенно не таясь. Скорее всего, девушка, ведь явственно слышался стук каблуков о выложенную камнем дорожку. Хотя Ксандар и загораживал мне обзор, но я все-таки умудрилась выглянуть из-за его плеча. К берегу подошел мужчина. Теоретически. Все же худощавость силуэта и некоторая манерность намекали на девушку. Как и те же каблуки, ну или металлические набойки на туфлях. Но при этом все равно не хватало женских изящности и плавности движений. Хм, неужели это принц Интеис? Лицом он в нашу сторону не поворачивался, так что точно определить все же было нельзя. Но я уже не сомневалась, что не ошиблась.
Он немного постоял у самого берега, с нетерпением постукивая ногой и все поглядывая на дорожку. Явно кого-то ждал. Не прошло и минуты, как этот некто объявился. В отличии от не таящегося принца, тот был закутан в плащ с капюшоном и даже не шел, а будто бы крался.
– Почему так долго? – возмутился Интеис.
– Простите, Ваше Высочество, – залебезил тип в капюшоне, – но вы ведь сказали встретиться у беседки, я обошел вокруг все озеро, но так беседки и не нашел.
– Ну делась она куда-то, и что? – раздраженно парировал принц. – Ты сюда пришел со мной беседки обсуждать? Ты достал, что я приказывал?
– Да, Ваше Высочество, разумеется, – незнакомец бережно извлек из недр плаща небольшой фиал с мерцающим содержимым.
Ксандр тут же напрягся, даже по пальцам крохотные молнии будто бы неосознанно пробежали, норовя вот-вот сформироваться в боевой заряд, ну и наше местоположение выдать заодно. Вот только я интуитивно чувствовала, что нас ни в коем случае не должны обнаружить. Даже мой дар сам собой всколыхнулся, словно подтверждая эту мою догадку. Я тут же взяла Ксандра за руки. Просто по наитию, опрометчиво не учитывая, что меня боевой магией сейчас может неслабо ударить. Но ничего не случилось, пробегающие по его пальцам молнии исчезли от первого же моего прикосновения. Ксандр тут же посмотрел на меня, а я спешно покачала головой, мол, не надо, пусть лучше нас вообще не заметят.
А принц, между тем, весьма бережно взял у незнакомца в плаще мерцающий фиал и спрятал в кармане камзола. В отместку чуть ли не швырнул явственно звякнувший монетами мешочек.
– Благодарю, Ваше Высочество, – неведомый тип мешочек подобрал. – Вы очень щедры и великодушны, – и кланяясь, попятился.
– И помни, никому ни слова! – напоследок пригрозил ему Интеис, резко повернулся и, звонко цокая набойками на туфлях, направился прочь.
Незнакомец в плаще тоже не стал задерживаться, скрылся в ночи в противоположную сторону.
Но мы все равно не сразу вышли из своего сомнительного прикрытия.
– Что? – шепотом спросила я, почувствовав пристальный взгляд Ксандра. Толком увидеть сейчас не могла, стало темнее из-за наползших на небо туч.
– Как ты погасила мою магию? – спросил он с таким подозрением, словно я совершила чуть ли не величайшее святотатство.
– Как? Здравым смыслом! – хмуро ответила я, отходя от него на пару шагов. – Тебе-то, может, и ничего не было бы, если бы нас обнаружили, а вот моей репутации точно пришел бы конец.
– Твоей репутации пришел конец, когда я застал тебя здесь полуголой, – не без насмешливости уточнил Ксандр. – Скажи «спасибо», что я благородно сохраню твою бредовую выходку втайне. Но взамен пообещай мне прямо сейчас, что больше подобного не устроишь, – и очень серьезно добавил: – Не стоит ночью покидать дворец, Тэя. Мало ли.
– Так а сам ты зачем здесь? – не удержалась я. – Тоже ведь не просто так забрел? Дай угадаю, ты нарочно принца с этим типом караулил, так? И собирался их боевой магией прихлопнуть, чтобы тот непонятный мерцающий фиал забрать? И если бы не мое присутствие, то так бы и сделал?
– Знаешь, если бы я, как ты сказала, собирался прихлопнуть самого наследного принца, то некая вздорная девица мне бы точно в этом не помешала, согласись? – с раздражением возразил он. – Замысли я такое, от ненужной свидетельницы избавился бы сразу же. Так что уйми буйную фантазию и вперед во дворец. Если еще хоть раз тебя увижу вне его стен ночью, за себя не отвечаю.
Похоже, в чем-то я все-таки угадала, ведь явно не на пустом месте Ксандр сейчас так разозлился.
С милейшей улыбкой произнесла:
– Знаете, лорд Ксандр, идите вы со своими приказами к дрессированным собачкам; может, они вас и послушаются. Ну а мы с вами – квиты. Я никому не расскажу о вашем возможном покушении на жизнь принца, а вы будете молчать о моем ночном купании здесь. И впредь прошу не забывать о правилах приличия и общения. На «ты» мы с вами не переходили. Доброй вам ночи и благочестивых снов, – и я невозмутимо направилась прочь.
– Вот уж не завидую тому несчастному, которому ты в жены достанешься, – донеслось мне вслед порывистое.
Я едва сдержала смешок. Отвечать ничего не стала. Но Ксандр почти сразу нагнал меня. С демонстративной вежливостью пояснил:
– По столь любимым вами правилам приличия, леди Тэана, я просто обязан вас проводить до комнаты.
– Благодарю, лорд Ксандр, но уж точно не стоит, – не менее вежливо парировала я.
Но все равно от него отделаться не удалось. Так что во дворец мы возвращались вдвоем. Молча. Я незаметно исподтишка поглядывала на идущего рядом мужчину, он хмурился каким-то своим мыслям. И я вот была абсолютно уверена, Ксандр прекрасно знал, что за мерцающий флакон некто отдал принцу. Наверняка ради этого и караулил у озера. Но почему? Зачем? Что задумал принц? Что задумал сам Ксандр? Да есть вообще в этом дворце хоть кто-то, кто ничего не задумывает?! А то люстры падают, таинственные разговоры ведутся, в комнате у меня кто-то рыскает, теперь еще и это вдобавок!
– И все же, Тэя, как ты это сделала? – вдруг нарушил молчание Ксандр, когда мы уже шли по подъездной аллее. – Как ты смогла погасить мою магию?
Я не стала в очередной раз демонстративно возмущаться, что он снова первым обращается на «ты». Честно пояснила:
– Я и сама не знаю. Просто почувствовала, что лучше нам так и оставаться незамеченными. И по наитию твоих рук коснулась. Вот и все. Ничего особенного, по сути, и не делала. А ты сам не хочешь мне объяснить, какой такой магией на меня воздействовал?
– Ты о чем? – не понял он.
– Я впервые в жизни почувствовала тепло, хотя совершенно не способна его испытывать из-за особенностей моей магии. И получается, ты как-то так сделал, что я все же ощутила. Вот как? – допытывалась я.
Все-таки уж очень важно было мне узнать, в чем секрет. Вдруг я и сама так смогу? И буду чувствовать тепло от всего, как и другие люди: от солнечной погоды, чашки чая, воды в ванной, одеяла – от множества приятных мелочей, так скрашивающих жизнь.
– Могу ответить так же как и ты: понятия не имею, – Ксандр явно не лукавил. – Я просто тебя обнял. Неужели тебя раньше никто не обнимал?
– Почему же, обнимали, но это явно не та тема, которую я бы хотела обсуждать, – я подавила порыв откровенничать с фактически незнакомым человеком.
Ксандр настаивать не стал, открыл одну из тяжелых золоченных дверей парадного входа во дворец, попуская меня вперед. Я думала, на этом и распрощаемся, но нет, он и вправду собрался провожать меня до самой комнаты. Благо, идти было не так далеко.
– Ну вот, – я остановилась у нужной двери в коридоре, – ваш долг выполнен, благодарю за назойливость, и надеюсь, теперь-то вы уже оставите меня в покое.
Хотела войти в комнату, но Ксандр придержал дверь. Хоть и улыбался, но смотрел на меня весьма пытливо.
– Знаешь, Тэя, ты довольно любопытная. Чересчур дерзкая, но при этом пугливая и постоянно настороже. Правда, лгать совершенно не умеешь, но это только к лучшему. Когда я соглашался на этот отбор, не сомневался, что здесь будет довольно скучно. Но нет, одно милейшее и весьма интересное развлечение все же нашлось, – он хотел коснуться моего лица, но я отпрянула в сторону. – Только не стоит все же пытаться меня обманывать, хорошо? И насчет ночных прогулок, надеюсь, ты хорошо уяснила.
– Лорд Ксандр, а вам не кажется, что вы не имеете никакого права мне указывать? – холодно парировала я, уж очень задели его слова. – И я вам не развлечение. Отойдите уже от моей двери.
Смерив меня чуть насмешливым взглядом, Ксандр все-таки отпустил створку. Я тут же хотела войти в комнату, но как назло, он успел заметить внутри магическую завесу.
– Это что? – резко нахмурился. – Защитная магия здесь? Зачем?
– Затем, что это не ваше дело, – я быстро юркнула мимо него в спальню, тут же закрыла дверь и задвинула засов.
Благо, Ксандр стучать не стал. Видимо, и сам прекрасно понимал, что не стоит поднимать шум среди ночи. Но и я с не меньшей ясностью понимала, что этот настырный лорд точно не отстанет.
Я прошла в спальню, на ходу снимая плащ и кидая на один из сундуков. При этом легонько звякнул спрятанный там в кармане медальон. Но я даже доставать его не стала, и так прекрасно знала, что он абсолютно цел. И, кстати, установленная мною перед уходом магическая защита комнаты была не тронута, так что больше никто сюда пробраться не пытался. Только мне и без этого вопросов без ответов хватало.
Ну ничего, завтра будет новый день. И уж завтра я постараюсь со свежими силами во всем разобраться. И заодно все-таки найти себе кандидата во временные мужья. Но как же все-таки приятно было ощутить тепло… Я невольно улыбнулась. Все же как не крути, но хоть что-то хорошее в этом наглеце есть… Но я тут же прогнала прочь мысли о Ксандре. Много чести, чтобы я еще о нем лишний раз думала. Я быстро приняла ванную и легла спать. но несмотря ни на что, засыпала я все-таки с улыбкой на губах.
Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы.
– Госпожа, просыпайтесь скорее! – разбудила меня Лабета. – Вы что не знаете, вам ведь уже скоро идти!
– Куда идти? – я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. – Уже вечер?
– Уже полдень! И вот-вот все леди соберутся в гостиной у принцессы!
– Зачем? – не поняла я.
– Ну как зачем? – Лабета уперла руки в бока и проворчала: – Такое впечатление, что я тут знаю больше, чем вы.
– Я в этом даже не сомневаюсь, – улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. – Так что там за собрание у принцессы?
Служанка пожала плечами.
– Я слышала лишь, что это по инициативе Ее Величества. Может, королева хочет, чтобы все леди друг с другом толком познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите «спасибо», что у вас есть я!
– Спасибо, Лабета, что ты у меня есть, – я даже засмеялась, встала с кровати. – Ладно, давай собираться, раз деваться некуда.
– Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, – заметила Лабета.
– Замечательное! – я снова с наслаждением потянулась. – И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит.
Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется.
Оказывается, я это подумала вслух.
– А лорд Ксандр – это который? – мигом заинтересовалась любопытная девушка. – Вы его себе в будущие мужья выбрали?
– Никогда больше такое кощунство даже не произноси, пожалуйста, – меня от одной мысли об этом чуть ли не передернуло. – Уж поверь, этот тип – самая последняя кандидатура, в чью сторону я бы вообще посмотрела.
– Но вы уж давайте себе тут самого лучше мужа найдите! – не унималась она. – А то мы тут с другими служанками поспорили…
– Поспорили? – удивилась я. – И о чем же?
– Понимаете, мы поздно вечером же все вместе в гостиной комнате для слуг собираемся, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее – в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Ну и каждая служанка, видимо, из принципа начала свою госпожу расхваливать. Так слово за слово, и чуть ли не до драки не дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы таки вцепились… – нехотя уточнила она и с жаром заверила: – но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы там все поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?
– Лабета, обещаю, что выберу себя мужа с самым сильным магическим потенциалом, – со смехом ответила я.
– И красивого! – тут же потребовала она.
– Красота ведь не главное.
– Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! – Лабета уже вовсю пылала энтузиазмом. – Вы там выберете себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!
– Неплохая идея, кстати, – я на миг задумалась. – А для начала ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?
– О, вы уже второй раз этого лорда упоминаете, – Лабета игриво подвигала бровями с явным намеком.
– Поверь, исключительно по делу. Хорошо было бы узнать, что вообще этот лорд из себя представляет и с какой он здесь целью.
– Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!
– Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?
– Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! – спохватилась она. – Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!
Ну да, нельзя перед соперницами в грязь лицом падать. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть и весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность караулить и…. Меня как ледяной водой окатило!
– Госпожа, с вами все в порядке? – Лабета даже перепугалась. – Вы что так побледнели?
– Д-да, все нормально, – я спешно прошла в ванную комнату и там уже, схватившись за голову, чуть не взвыла.
Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц нарисовался, то с Ксандром переругивалась – и я напрочь забыла сорочку забрать! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснят, кому она принадлежит. И вот что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи поползут?
Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись платье, уже обувалась на ходу.
– Госпожа, погодите, а волосы уложить? – окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в одной руке.
– Я сейчас вернусь, – спешно ответила я, уже выбегая из комнаты.
Благо, в коридоре никого не было, так что я по пути спешно заплела волосы в косу – пусть не великосветская прическа, но и не растрепанной же быть, вдруг кто по пути попадется. И вот так вот то быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого не было, и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.
Но стоило добраться до цели, захотелось взвыть уже в голос. Сорочки не было. Ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг оббежала, но тщетно. Может, упала в воду, или ветер унес? Да вот только внутреннее наитие мне подсказывало, что ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках фактически моя репутация… Вот что стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув? Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить. Но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо. Тем более для незамужней юной леди. И случись подобное, вариант «выйти замуж на сильного мага» для меня уже будет недостижим…
На обратном пути во дворец я так и эдак проигрывала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Может, все и обойдется. Ну а если нет, необходимо заранее себя обезопасить. И, вероятнее всего, с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию, она будет моим свидетелем, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже оставалось на самый крайний случай.
Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.
– Это наверняка лохудра Мерга сделала! – вовсю клокотала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и обожаемая ею госпожа Вирия!
– Ты ведь эту леди наверняка не знаешь, – справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.
– Считайте, знаю, – фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая ведь взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту, если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!
Я была настроена не столь радужно, но все равно теперь все казалось уже не таким и катастрофичным. Все еще пылая угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы, и пора уже было идти на «это сборище гадин», как высказалась моя служанка.
Что-то мне подсказывало, принцесса Айна уж точно не рвалась ни с кем знакомиться. Наверняка инициатива исходила исключительно от самой королевы. И, кстати, Ее Величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.
Здесь вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут собрались все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и трое ее фрейлин: Дарлея и еще две весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, Ее Величество опасалась, что милое чаепитие вполне может перейти в склоку соперниц, вот заранее и прихватила тех, кто разнимать будет. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются друг другу волосы повыдирать. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.
Перед диванами примостились небольшие столики. И как раз в данный момент несколько служанок с подносами расставляли для всех чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак я вполне была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.
