Текст книги "Сказки лунного света"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– А ты сама не боишься? – спросил он. – Ведь духи не дают людям покоя.

– Вот уже многие годы я хожу в ту рощу собирать фрукты. Я могу сделать это, раз до сих пор духи меня не тронули. А вы без труда поймаете преступника, эмир будет вами доволен.

– Видно, духи брезгуют тобой, раз все еще жива, – задумчиво сказал стражник. – Что ж, договорились. Иди и очисти виноградник, а мы вернем твой браслет.

На этих словах стражники бросились в погоню, подняв облака пыли. Айне же подхватила корзинку и отправилась в селение. Подойдя к дому, она заметила, что хмурые братья ждут ее в саду.

– Ты снова ходила в рощу одна? – спросил старший. – Разве родители не приказывали оставаться здесь, с нами?

– Но вы же боитесь туда ходить, – ответила Айне. – А я приношу сладкие, красивые фрукты, которые можно дорого продать на базаре.

– Она верно говорит, – сказал младший. – Что же делать? Если родители узнают, нам несдобровать. Посмотри, брат, у Айне разорвана рубашка, ее косы распущены, руки и лицо испачканы в пыли.

– Не волнуйтесь, братья, – сказала Айне. – Я сохранила честь и достоинство семьи. Но по дороге из рощи меня остановил всадник. Он пытался напасть на меня. Вслед за ним ехали стражники эмира, они обещали догнать всадника и наказать его.

– Проще выгнать тебя из дома, – вздохнул старший брат. – Почему же ты такая своевольная? Все девушки селения сидят в саду, занимаются женской работой, а за тобой не уследишь.

– Обещаю, я не расскажу родителям о том, что ходила сегодня в рощу одна. И больше не пойду туда без сопровождения. Но прежде помогите мне. За фруктовой рощей есть старинный виноградник. Мне нужно очистить его.

– Ты сошла с ума? – закричали братья. – Как можно очистить такой виноградник? Тем более, это место проклято духами.

– Но ведь я постоянно хожу туда за фруктами, и до сих пор жива, – улыбнулась Айне. – Помогите мне с виноградником, и больше никогда я не буду гулять одна.

Братья вздохнули и согласились. На следующий день они отправились в сторону рощи, захватив инструменты для работы. Айне пошла вместе с ними.

Когда братья занялись виноградником, девушка отправилась в рощу. Она собрала полную корзину фруктов и спустилась к реке. Усевшись у воды, негромко позвала:

– Покажись, о незнакомец.

Но вода оставалась спокойной.

– Покажись, о незнакомец, – повторила Айне. – Я принесла тебе дар.

На этих ее словах вода пошла густой рябью, из глубины поднялась тень, она вынырнула на воздух, собравшись в полупрозрачный облик. Незнакомец покачивался над речной гладью. Его бирюзовые глаза сверкали от удивления.

– Здравствуй, девушка. Ты пришла вернуть браслет?

– Нет, – засмеялась Айне. – Ведь срок не подошел к концу.

– Тогда зачем беспокоишь меня? – дух собрался нырнуть обратно, но девушка остановила его.

– Погоди. Я собрала фрукты. Возьми немного.

Дух завис над водой.

– Ты принесла мне дар?

– Я собрала много абрикосов. Теперь могу посидеть здесь и поговорить с тобой.

Дух рассмеялся.

– Воистину ты странный человек. Я принимаю твой дар.

Он взмахнул рукой и корзина взмыла вверх, перевернувшись над речной гладью. Фрукты посыпались в воду, а дух звонко хохотал, развеселившись.

Так прошло несколько дней. Каждый день Айне послушно выполняла все, что требовали родители и братья, не ходила гулять одна, только сопровождала братьев к винограднику, собирала фрукты на базар и часть приносила к реке.

Вот, на седьмой день отведенного духом срока, братья, наконец, расчистили виноградник. День клонился к закату.

Айне взяла полные корзины и вышла из рощи, чтобы дойти до берега. Но вдруг издали послышался стук копыт. В облаках пыли к роще подъезжали стражники.

– Здравствуй, девушка! – крикнул один из них. – Выполнила ли ты обещание?

– Да, – сказала Айне. – Виноградник очищен.

– Хорошо. Да будет это во славу эмира. Ты же не печалься, но всадника мы не настигли. На все воля Неба, – стражники ухмыльнулись и собрались прочь, довольные делом.

– Постойте! – крикнула Айне. – Вы поступили нечестно. Разве таким был договор?

– Что же ты сделаешь? Может, хочешь утешить усталых путников, дерзкая девчонка?

Стражник повернул коня, чтобы подъехать к Айне, но та закричала во все горло:

– Покажись, о дух!

Стражники снова рассмеялись, услышав ее слова. Однако вода мгновенно пошла рябью. Из глубины поднялась тень. Наконец, над водой показался силуэт.

– Здравствуй, девушка! Ты пришла вернуть браслет?

– Нет. Ведь срок не подошел к концу. До заката еще осталось время.

– Тогда зачем снова беспокоишь меня?

– Видишь этих людей? Это стражники эмира. Они сильные и умелые, но бесчестные люди. Они нарушили договор.

– Ты хочешь, чтобы я забрал их вместо тебя? Не будет этого.

– Я свой договор не нарушаю. Если они нужны тебе, забирай. Пропадать в услужении должны именно такие люди, а не обычные девушки да парни.

Дух ничего не ответил. Он только махнул рукой, и стражники закричали, увлекаемые потоками вспенившихся вод.

– Помни, до заката ты должна вернуть мой браслет, – напомнил дух и растаял в глубине.

– Эх, да если бы я знала, как его найти, – вздохнула Айне.

Она подхватила полные корзины и отправилась через рощу к братьям, которые отдыхали после работы. Подойдя к винограднику, девушка снова услышала топот копыт. Одинокий всадник мчался по дороге, поднимая столбы пыли. Когда всадник подъехал к девушке, она в ужасе отшатнулась. Это был тот самый человек, который отобрал ее перламутровый браслет.

– Ну, здравствуй. Я предупреждал, не стоит говорить со стражниками. Теперь тебе несдобровать.

– Послушай, путник. Не спеши. Видишь этот виноградник? Он давно заброшен, у него нет хозяина. Мои братья расчистили его, чтобы выращивать сладкий виноград. Сейчас они отдыхают в тени. Ты можешь напасть на меня, но тогда не соберешь костей. Ты можешь отдать мой браслет, а я уведу братьев домой. После того захвати виноградник, он будет твоим.

– Ты хитрая девушка, – ответил всадник. – Что ж, эти слова разумны. Пожалуй, от виноградника мне больше пользы, чем от твоей деревенской чести и дешевого браслета. Но сначала уведи братьев, а я погляжу. Только потом отдам тебе браслет.

Айне взглянула на далекие горы. Свет давно потемнел, а солнце опустилось за вершины. Наступала вечерняя прохлада. Срок, отведенный духом, подошел к концу. Девушка поняла, что домой уже не вернется.

– Жди здесь.

Она позвала братьев. Втроем они добрались до фруктовой рощи и повернули на дорогу, ведущую к селению. Здесь Айне остановилась.

– Кажется, я позабыла в роще корзину. Идите дальше, я догоню.

Братья переглянулись, но ничего не заподозрили и медленно отправились домой. Девушка же бросилась назад. Она понимала хитрость всадника, и решила не подходить к винограднику. Остановившись на краю рощи, она закричала:

– О путник, я увела братьев. Подойди, отдай мой браслет.

Всадник услышал ее. Он подъехал, ухмыляясь во весь рот.

– Все-таки ты очень глупая девушка. Теперь я могу получить все. И тебя, и виноградник. Да еще браслет оставлю себе на память.

Айне всплеснула руками.

– Неужели ты посмеешь нарушить договор?

– Мое слово принадлежит мне, если хочу, могу дать его, могу и забрать.

Девушка не стала слушать, она бросилась сквозь рощу к реке, огибая на пути деревья, да так, что всадник не мог проехать прямиком за ней. Добежав до реки, девушка остановилась на берегу. Только там всадник смог нагнать ее, ухватив за волосы.

– Не сбежишь. Здесь негде прятаться и некого звать.

– Ошибаешься, – крикнула Айне. – Покажись, о дух!

– Неужели ты веришь в эти сказки, – воскликнул всадник, развеселившись.

Но вода пошла рябью. Из глубины с громким свистом выскользнула тень. Дух взмыл над рекой и завис, уставившись на всадника во все глаза. Тот схватил Айне за тугую косу и не отпускал, хотя сам дрожал от испуга.

– Здравствуй, девушка! – прошелестел дух. – Ты снова принесла странный дар? Или пришла вернуть браслет?

– Как видишь, я не свободна в своих поступках. Этот человек хочет забрать меня. А если он выполнит то, что задумал, я нарушу наш уговор.

Дух покачал головой. Серебристые кудри взвились полупрозрачной дымкой вокруг мертвенно бледного лица. Бирюзовые глаза вспыхнули недобрым огнем.

– Что ты задумал, человек?

– Эта девушка принадлежит мне. Я заявляю свои права, и никто не смеет мне перечить.

Дух ничего не ответил, только взмахнул рукой, а всадник схватился за горло. Он захрипел, раздирая пальцами кожу, посинел, из его рта пошла вода. Наконец, закатил глаза, дернулся и рухнул из седла на землю.

Айне уняла дрожь, гордо поправила косы, выпрямилась и посмотрела духу в глаза.

– Что ж, я вернула тебе браслет. Теперь я свободна?

– Где же он?

– У этого всадника, который хотел схватить меня.

– Удивительно. Этот человек отобрал твой браслет, но ты пыталась вернуть его? Ведь сама сказала, что без него свободна.

– Достойный человек не нарушает обещаний. И ты не нарушай.

– Все-таки ты очень странная девушка. Кто бы мог подумать, что не сбежишь, хотя самое простое решение очевидно. На самом деле, я сразу отпустил тебя. Но кто же знал, что ты решишь выполнить это задание. Что ж, ты свободна.

Дух вздохнул.

– Иди, я отпускаю тебя.

– Погоди, это не все, – сказала Айне, прищурившись. – Я отдала тебе браслет, принесла свои дары, даже стражников привела, которые могут сослужить хорошую службу любому эмиру. Теперь твоя очередь подарить мне что-нибудь.

На этих ее словах по воде разошелся звонкий хохот.

– Хорошо, что ты хочешь, хитрая девушка?

– Я хочу то, на что имею право. Многие годы только я ходила в эту рощу, собирала фрукты, разговаривала с деревьями. А мои братья очистили старинный виноградник неподалеку. Отдай мне эту рощу и этот виноградник. Ведь они принадлежат тебе, не так ли?

Дух ничего не сказал. Он взмыл в воздух, обернул Айне серебристой прохладой, прошелся ветерком по ее коже. Когда он снова завис над водой, девушка увидела на запястье знакомый перламутровый браслет.

– Да будет так. Отныне ты станешь хозяйкой этой земли вместе со мной.

Айне почувствовала, как ее тело становится невесомым. Сквозь руки она могла рассмотреть темные волны и белесый песок. Взмыв над рекой веселым ветерком, она рассмеялась и вместе с духом умчалась на глубину. С тех пор Айне часто являлась к родителям и братьям, которые возделывали рощу и виноградник. И более никто не пропадал у широкой прохладной реки.

Леди Ирис

Безымянный Человек долго ходил по дорогам, трактам, городам и деревням. Люди спрашивали: «Безымянный Человек, зачем ты идешь?». Не мог он признаться, что вырос без лица и тени. На его ладонях не было глубоких линий. Вопреки времени, на его коже не было морщин. Он шел, искал и не мог остановиться.

Однажды Безымянный Человек долго брел пыльной дорогой. Он запутался в следах, устал и решил передохнуть. На перекрестке дюжины тропинок, узких и широких, Человек увидел старинное дерево. Его ствол разошелся трещинами лет, Безымянный Человек легко считал эти морщины, а собственное лицо оставалось гладким как шелк. В старинных ветках гудел прохладный ветер, птицы читали сказки, вечернее солнце остывало за горизонтом. Человек очень устал. Кровь струилась по вытертым пяткам. Он сел на землю, в узел древних корней, и спросил со вздохом:

– Дерево, откуда у тебя лицо? Откуда у тебя такая большая, раскидистая тень? Откуда у тебя душа? И где же мне найти свое лицо? Где мне найти свою тень и свою душу?

Дерево вскинуло ветки до пурпурного горизонта. В дуплах заворочались совы. Скрипнул старинный ствол. Дерево хрустнуло костями. Безымянный Человек так устал, что не смог испугаться.

– Мне жаль тебя, Безымянный Человек, – прошелестело дерево. – Не виновен ты в своей беде. Долгие годы шел ты по дорогам, трактам, городам и деревням, чтобы прийти сюда. Потому, я помогу. Послушай, что скажу, и поступай, как знаешь. Иди по самой тонкой тропе в лес, но не сворачивай с пути, что бы ни услышал. Там найдешь то, что ищешь.

Безымянный Человек поблагодарил дерево, тотчас же встал, попрощался и отправился по самой тонкой тропе. Идти было больно, в пятки впивались тысячи игл, в колени вкручивались тысячи шипов, в уши стучали тысячи сердец. Лес перешептывался, провожая гостя. Безымянный Человек с трудом находил тропу, которая петляла, уводила его в глубокие овраги, старалась провести сквозь колючие заросли. Деревья переговаривались и спрашивали:

– Безымянный Человек, куда ты идешь?

– Я иду искать тень, лицо и душу.

– А если не найдешь? – спрашивали они.

– Буду искать, пока не найду.

Человек не останавливался на половине пути. Он шел, хотя не чувствовал ног.

Вот, наступила темнота, замолкли вечерние птицы. Безымянный Человек больше не видел самой тонкой тропы. Ему пришлось остановиться. Хотя кровоточащие ноги сами несли его сквозь чащу. Наконец, он заставил себя упасть на траву, мокрую от вечерней росы. Человек пытался бороться с усталостью, но веки сомкнулись, он не заметил, как уснул. Даже во сне его тело невыносимо болело. Холод проникал под кожу. Каждая его косточка продрогла. Вскоре, сквозь сомкнутые веки он почувствовал, как лес наполняется светом и золотистым теплом.

– Здравствуй, Безымянный Человек, – раздался хрустально чистый голос.

Человек поднял голову и увидел прекраснейшую женщину из всех, что довелось увидеть в жизни.

– Ты устал, тебе больно. Я могу вылечить тебя.

– Кто ты? – просил Человек. – И что хочешь взамен?

– Я хочу помочь, – прекрасная женщина рассмеялась как серебряный колокольчик.

Ее бирюзовые волосы с золотистыми прядями были собраны над головой наподобие соцветья. Как будто сам цветок ожил и явился перед Человеком.

– Я вылечу тебя, но ты пообещаешь, что с рассветом покинешь этот лес.

Безымянный Человек задумался. Ему было очень больно. Он все еще не чувствовал ног. Казалось, в теле не было ни единой здоровой косточки. Но дерево предупредило, нельзя сворачивать с тропинки, что бы ни услышал.

– Спасибо, но я должен идти дальше. Если такова плата за твою помощь, я отказываюсь.

Женщина только покачала волшебной головкой и со звоном растворилась в воздухе. После нее остался легкий шлейф цветочного аромата. Безымянный Человек вдохнул этот запах, его боль немного утихла, и он почувствовал, как снова проваливается в сон.

Он проснулся на рассвете. Пасмурное небо мигало сквозь кроны. Капал холодный дождь. У Человека давно закончились припасы, ведь его котомку украли по пути. Под рукой не было ничего, чтобы утолить голод, или поохотиться. Разбитый, изможденный и промерзший, Безымянный Человек с трудом нашел самую тонкую тропу и пошел дальше в лес. По пути он искал ягоды, грибы или коренья, но лес как будто прятал все, что могло поддержать силы путника. Под ногами хрустели старые ветки, шишки, иголки. Разбитые ноги скользили на опавших листьях, мокрых от дождя. К концу второго дня пути Человек почувствовал, что больше не может идти. Силы покидали его. Он напился дождевой воды, нашел сухое укрытие под старинным дубом, и снова провалился в сон.

Опять сквозь прикрытые веки он почувствовал, как лес наполняется золотистым светом и теплом. Открыв глаза, Человек увидел ту же прекрасную женщину.

– Ты устал, болен и голоден. Я могу накормить тебя, – зазвенела женщина.

Человек был так голоден, что живот его онемел. Его тело болело еще сильнее, голова кружилась. Но он смотрел на гостью и не мог не думать о том, как она прекрасна, как удивительны ее волосы, как звонок и чист ее голос.

– Что ты хочешь взамен? – спросил он, наконец.

– Я хочу помочь, – женщина снова рассмеялась. – Но ты пообещаешь, что с рассветом покинешь этот лес.

– Спасибо, но я должен идти дальше. Если такова плата за твою помощь, я отказываюсь, – повторил Человек.

Женщина покачала головой и со звоном исчезла. После нее остался тонкий цветочный аромат. Человек глубоко вдохнул его и почувствовал, что кости болят меньше, а тело становится немного крепче. Потом он опять провалился в сон и проснулся только на рассвете.

Человек собрал оставшиеся силы, нашел самую тонкую тропу и пошел дальше в лес. Деревья уже не давали просвета пасмурному небу. Капли не проникали сквозь плотно переплетенные ветки. К концу третьего дня пути Человек почувствовал, что не может больше идти. Весь день он не находил ручья или озерца. А дождь терялся в верхушках крон. Жажда была нестерпимой. Путник упал под деревом, силы покинули его. Он провалился в забытье.

Сквозь прикрытые веки снова услышал, как зазвенел голос, а воздух потеплел. Прекрасная женщина подошла к нему, присела рядом. Он снова залюбовался ею, вдохнул ее цветочный аромат, и нестерпимая жажда начала отступать. В этот раз прекрасная женщина молчала. Она смотрела на Безымянного Человека, будто у него было настоящее лицо, будто у него была тень, будто глубокие линии расчертили сеть на его ладонях.

– Почему ты не хочешь покинуть этот лес? – спросила она, наконец.

Человек с наслаждением слушал ее звонкий, прозрачный голос.

– Я не могу покинуть лес, – ответил он. – Мне нужно кое-что найти.

– Если ты не покинешь этот лес к третьему рассвету, я лишусь своей силы, – сказала прекрасная женщина.

Ее чудесный серебряный голос теперь звучал так печально и тихо, что путник вздрогнул.

– Меня зовут леди Ирис. А тебя зовут Безымянный Человек?

– У меня нет имени, – с тоской ответил он.

– Конечно, у тебя есть имя. Все называют тебя Безымянный Человек, значит, таково твое имя. Если хочешь, я посижу рядом до рассвета. Это поможет тебе стать немного крепче. Потом уйду навсегда, а ты найдешь то, что ищешь.

Безымянный Человек был слишком изможден, чтобы сказать хоть слово. Он снова уснул. Но сквозь сон что-то ворочалось в нем, причиняло незнакомую боль. Не такую, как боль в разбитых костях, исколотых ногах или промерзшей пояснице. Эта боль заставляла морщиться, так что его совершенно гладкое лицо пошло мелкими бороздками. Не выдержав, Человек вскочил. В лесу было по-прежнему темно. Леди Ирис сидела рядом, как обещала. Она светилась золотистым светом, пахла утренними цветами, ее дыхание звенело как льдинки на крыше.

Безымянный Человек посмотрел на прекрасную женщину. Она была такой тонкой и чистой. Она первая назвала его по имени. Она могла помешать ему идти своей дорогой, запутать, использовать против него свои волшебные силы, но не стала. Человек не мог поверить, что это волшебное лесное существо лишится своей силы по его вине. Хотя дерево предупредило не сворачивать с пути, что бы ни услышал, он подумал и сказал:

– Леди Ирис, я родился и вырос без имени, без тени, без морщин на лице и глубоких линий на ладонях. Долгие годы жил Безымянным Человеком, искал свое имя, тень и лицо. Но если ты говоришь, что мое имя – Безымянный Человек, значит, мое лицо – то, что ношу все долгие годы пути, а моя тень – та, которой нет. Если пойду дальше, ты лишишься силы, имени, тени и лица. Разве могу я так поступить? Нет, я останусь тем, кем пришел сюда, с именем, что ты мне дала. В этот раз мой путь закончен.

Он встал, пошатываясь. Разбитые ноги не держали его, изможденное тело не слушалось. Он махнул рукой на прощание, развернулся и побрел туда, откуда пришел в лесную чащу по самой тонкой тропе. Путник шел обратно, несмотря на тяжелые веки, усталость, боль и темноту. Он шел быстро, как умел, чтобы к рассвету оказаться далеко, вдруг это поможет леди Ирис не потерять волшебную силу.

Наконец, ноги Человека подкосились, он упал коленями в колючие заросли. Не чувствуя боли в теле, он попытался снова встать, но так и не смог. Лесной воздух серел, темнота уходила прочь. Значит, занимался рассвет. Человек глубоко вздохнул, не в силах более подняться, и осел на землю. Он уже не чувствовал ни рук, ни ног. Только смотрел тяжелым взглядом сквозь зеленый купол. Ему было жаль волшебное существо леди Ирис, даже боль отозвалась в груди. Была это незнакомая боль, как будто горло перехватило от тоски и тяжести. Вдруг он уловил тонкий цветочный аромат. Вдохнув его как можно глубже, человек смог пошевелиться. Боль отступала, тело снова наполнялось силой и жизненной мощью.

– Вставай, Безымянный Человек.

Голос леди Ирис разнесся по лесу как прозрачное утро.

– Ты действительно прошел свой путь и нашел то, что искал.

Когда Безымянный Человек поднялся, он увидел, что женщина улыбается. Она протянула ему тонкую руку. Человек посмотрел на леди Ирис, все еще волшебную и сильную, в груди что-то кольнуло. Эта боль пронзила его ладони, которые мгновенно покрылись сетью глубоких линий. Боль пробежала по лицу, а оно разошлось веселыми морщинками. Эта боль пронзила все его тело, которое вспыхнуло в золотистом свете и вдруг упало тенью под ноги Безымянного Человека. Он впервые в жизни рассмеялся легко, как ветер, шагнул к прекрасной леди Ирис и заключил ее в крепкие объятья.

Из леса они вышли вдвоем, и больше никогда в этот лес не возвращались.

Золотая бабочка

В старом городе жили сестры. Каждое утро они ходили в дальний лес, собирали цветы, ягоды, грибы и коренья. Горожане боялись ходить в чащу. Поговаривали, там пропадают люди. Потому с радостью покупали у сестер все, что те приносили. И не было дня несчастливого, что не одарил бы девушек россыпью звонких монет.

Однажды на пасмурном рассвете сестры по обыкновению отправились в лес. За стенами города, по каменным дорогам и грязным тропинкам полз густой туман.

– Может быть, не пойдем? – сказала старшая. – Чует мое сердце, этот день не к добру.

– Стоит ли переживать из-за пустяков, – сказала младшая. – Бывали тучи темнее, а туман – гуще.

Средняя же сестра промолчала. Она тихонько огляделась и вдруг заметила в траве маленькую бабочку, вырезанную из дерева, с позолоченными крыльями и усиками. Ни слова не говоря, девушка спрятала фигурку в карман.

Сестры шли по знакомым тропинкам, лишь изредка вслед им громыхало. Гроза следовала за девушками, не отставая. Наконец, они добрались до поляны, где росли прекрасные цветы. Младшая сестра оглянулась и сказала:

– Вот видите, нечего бояться. Здесь все, как прежде. Мы наберем цветов, ягод и грибов, а потом отнесем их на рынок.

Но стоило ей сделать шаг на поляну, раздался грохот. Земля задрожала. Цветы потемнели, согнулись и спрятали головки. Казалось, из глубины что-то рвалось вверх. Трещина змеилась по траве, снова грохнуло, полетели стебли и листья, вековые стволы выворачивало с корнями, из-под земли стремительно рос огромный замок. Был он высок и мрачен. Гладкие черные стены блестели на свету. Вычурные башни, стрельчатые окна и узкие балконы, все нагоняло ужас.

– Бежим! – закричала старшая сестра.

Она бросилась прочь, ломая ветки и кусты. Следом за ней побежала младшая, подоткнув подол широкой юбки. Замешкавшись, средняя сестра попыталась спрятаться в лапах старинной ели, но вдруг почувствовала, что ноги сами несут ее к замку. Стоило приблизиться, заскрежетали ворота. Из замка показался всадник на черном как смоль коне.

– Здравствуй, девушка, – грянул голос, будто усиленный эхом. – Кто ты и что здесь делаешь?

Средняя сестра пыталась рассмотреть всадника, но вокруг его головы клубился густой туман, в котором нельзя было различить ни черты.

– Здравствуй, незнакомец, – тихо ответила она. – Мы с сестрами ходим в этот лес собирать цветы, ягоды, грибы и коренья.

– Где же сестры? – снова грянул голос. – Не те ли это, что убежали, оставив тебя одну?

– Они вернутся, вот увидишь.

– Неужели, – голос грохнул хохотом, от которого затряслись верхушки елей. – Тогда будет так. Останешься в моем замке до тех пор, пока за тобой не вернутся. На это я даю три дня. Если никто не явится в срок, останешься в замке навек. Но за каждый день ожидания ты должна выполнить одно задание. Выполнишь все три задания, также будешь свободна. Как видишь, условия просты.

Всадник развернул коня и двинулся в замок, не оглядываясь. Девушка хотела бежать, но ее ноги сами шли к черным воротам. Стоило ей ступить во двор, ворота с грохотом захлопнулись. С балконов, башенных окон и галерей повалил сизый туман. Вскоре он окутал весь замковый двор, забиваясь в каждую щель.

– Вот и первое задание, – сказал всадник. – Если до заката сестры не вернутся, ты должна собрать весь туман в мешок.

– Но это невозможно! – воскликнула девушка. – Как же я соберу туман?

– Это не моя забота. Не справишься – останешься здесь навсегда.

Всадник бросил на землю старый, потрепанный мешок, его конь взвился на дыбы, мгновенно растворившись в воздухе. Девушка села на камень и пригорюнилась. Собрать туман в мешок – непосильная задача. И туман был густой, и мешок – дырявый. Она вздохнула, достала из кармана деревянную бабочку, погладила ее крылья, приговаривая:

– Не видать нам больше воли. Так и останемся здесь, в этом страшном месте.

Вдруг девушка почувствовала, что фигурка пошевелилась. В воздухе что-то сверкнуло. Золотистые крылышки расправились, заблестели черные глаза. Бабочка вздрогнула и заговорила удивительно чистым голосом:

– Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись заката. Когда от солнца останется последний луч, туман станет густым и плотным, тогда можно схватить его и затолкать в мешок.

Девушка удивилась, но виду не подала. Она поблагодарила золотистую помощницу и стала ждать заката. Когда последний солнечный луч проник сквозь узкие бойницы сторожевой башни, она вскочила, схватила мешок и попыталась поймать туман. Тот опускался к ногам мягким войлоком. Не успела загореться первая яркая звезда, девушка собрала весь туман в дырявый мешок. Двор был чист и свеж, а галереи и башни сверкали своей мрачной красотой.

Наконец, из потемневшего воздуха выскочил огромный черный конь. Всадник остановился перед девушкой и сказал:

– Уж вечер, сестры не явились за тобой. Выполнила ли задание?

Та молча подала ему мешок. Он махнул рукой, и собранный туман превратился в клубки серебристой шерсти.

– Как странно, ты справилась, – прогрохотал всадник. – Что ж, до утра можешь отдохнуть. Но завтра, если сестры не появятся, тебе придется выполнить следующее задание. Возьми эту шерсть и до завтрашнего заката сотки дорожку от ворот к тронному залу.

Сказав это, всадник хлопнул в ладоши. Девушка вскрикнула. В одно мгновение она оказалась в зале, пыльном и сыром. По разбитым плиткам сновали крысы, мозаика на окнах обвалилась, зияя глухими дырами. У стен стояли резные скамьи, кое-где остались забытые кубки, на которых сквозь толстый слой грязи проглядывала позолота. Посреди зала возвышался трон, украшенный чеканкой и фигурками диковинных зверей. Его спинка треснула, в ногах лежал измятый шлем от рыцарских доспехов.

Девушка прогулялась по залу. Рядом с троном она увидела маленький ткацкий станок, а также скудный ужин. Вздохнув, она присела на разбитый шлем и сказала:

– Ну, вот. Если завтра сестры не вернутся, я останусь в этом жутком месте навсегда. Где ж это видано, соткать из пары клубков шерсти дорогу, да еще такую длинную, чтобы соединить замковые ворота с тронным залом.

Сказав это, она почувствовала, как в кармане что-то шевелится. Из широких складок ее юбки выпорхнула золотистая бабочка. Махнув крылышками, она вдруг сказала своим чистым, звонким голосом:

– Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись, когда полуденное солнце окажется в самой высокой точке дня. Тогда возьми эту шерсть и тки до тех пор, пока дорога сама не ляжет отсюда к воротам.

Произнеся эти слова, бабочка снова превратилась в деревянную фигурку. Девушка немного поела, устроилась у разбитого трона и стала ждать следующего дня. До утра всадник так и не явился. Когда тени стали прямыми, сквозь разбитые мозаичные окна пробился жаркий отблеск полуденного солнца, девушка бросилась к ткацкому станку и взялась за шерсть. Из рук на землю спускалась серебряная дорожка, которая на свету становилась широкой и плотной, выкатываясь из зала как речной поток. Шерсть все не кончалась, а дорожка уже текла и стелилась по замковому двору. Стоило ей коснуться ворот, шерсть закончилась и станок затих.

Когда на небе зажглись звезды, в зале раздался грохот, распахнулись двери и по новой серебряной дорожке въехал черный конь. Всадник приблизился к девушке со словами:

– Удивительно, но и в этот раз ты справилась. Что ж, сестер не видно. Значит, к завтрашнему закату выполнишь следующее задание.

Всадник хлопнул в ладоши. Вдруг серебряная дорожка стала стеклянной. Под прозрачной поверхностью блестели сотни золотистых фигурок. Множество бабочек всевозможных размеров застыли, будто капли в янтарных бусах. Девушка вздрогнула. Все фигурки напоминали маленькую золотистую помощницу, которая рассказала, как выполнить два невероятных задания.

– Что ж, это задание не покажется тебе легким, – рассмеялся всадник. – Если завтра сестры не появятся, до заката ты должна достать бабочку, не разбивая стекла. Если не справишься, останешься здесь навеки.

На этих словах он растворился в воздухе, как не было. А девушка снова очутилась во дворе, под звездным небом. Холодный ветер свистел в галереях. В стеклянной дорожке блестели золотистые силуэты, как лунные блики в ночной реке.

Девушка поежилась. Она замерзла и устала. Неподалеку она заметила старое грязное одеяло и тарелку со скудным ужином. Немного согревшись, она сказала со вздохом:

– Что прикажешь делать, милая помощница? Не отдавать же тебя взамен на свободу? Но как иначе достать бабочку, не разбив стекла?

Она достала из кармана золотистую фигурку. Крылышки дрогнули и бабочка сказала:

– В этот раз не могу помочь. Если выполнишь задание, сама превратишься в такую, как я. Если нет – все равно останешься в замке навеки.

– Значит, ты тоже когда-то была человеком? – спросила девушка.

– Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы с братьями гуляли по лесу. Всадник схватил меня, братья не успели вернуться.

– Но я нашла тебя в лесу. Как же удалось тебе сбежать из замка?

Бабочка пошевелила усиками. Черные глазки вспыхнули и мгновенно погасли.

– Я – единственная, кто смог выполнить три задания, всадник отпустил меня. Но прежде превратил в бабочку. Всякий, кто покинет это место не человеком, останется таким навек.

– Вот как, – сказала девушка, крепко задумавшись. – Все эти бабочки – люди, за которыми не успели вернуться?

– Все верно. Они больше не увидят свободу. Так и останутся здесь на потеху одинокому безумцу.

– Этот всадник действительно одинок и безумен. А я, кажется, знаю, как помочь нашему горю, – ответила девушка. – Выслушай и сделай все в точности.

Она кое-что шепнула помощнице, та пискнула, ударила крылышками о воздух и снова превратилась в деревянную фигурку. Пленница же так и просидела до утра, рассматривая звезды. Когда воздух потеплел, черные гладкие стены вспыхнули на свету, она встала посреди двора и закричала что есть мочи: