Текст книги "Сказки лунного света"

Автор книги: Екатерина Федоришина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Королева-перепелка

В одном королевстве жил буйный король. Его боялись даже лесные звери. Народ не смел сказать ни слова, придворные не могли ему перечить, а птицы тихо прятались в гнездах когда он выезжал на прогулку по королевским угодьям.

У короля была прекрасная жена, королева мягкой, прозрачной красоты. Она была послушна и мила. Королева ходила по старинному дворцу как тень, опасаясь показываться гневливому мужу на глаза.

То и дело в столицу приезжали послы иноземных держав, являлись высокие гости. Королева всегда сидела тихо на троне подле короля, не смея заговорить. Никто не знал, как звучит ее голос. Никто не слышал ее смех. Король был доволен.

Когда в стране случился весенний праздник Первых Гнезд, королева собрала своих девушек и отправилась с дарами в рощу. Свита королевы шла, веселясь и танцуя, по солнечным тропинкам. Девушки пели песни, вели хороводы, оставляли на полянах лоскуты, мотки шерсти, еду для птиц, чтобы принести свой дар птичьим гнездам. Королева была печальна, как всегда. Она медленно шла прочь от праздничной девичьей стаи, пока, наконец, не вышла к ручью. Вода журчала, перекатывалась у ног, бежала по корням и кочкам, словно тончайший шелк по крутому бедру. Королева вздохнула, упала в высокие травы у воды и заплакала. Она плакала так горько, что сверчки притихли на лугах. Когда ее глаза распухли от слез, а душа стала легче, она услышала шорох за спиной.

Обернувшись, королева увидела маленькую охристо-серую перепелку. Птичка стояла, склонив головку, и смотрела на королеву человеческим взглядом.

– Здравствуй, птичка! – сказала королева слабым голосом. – Как же ты, наверное, счастлива. Хоть и маленькая, но юркая, свободная. Хоть перышки твои тонкие, а крылышки невелики, ты настолько сильна, что летишь по могучему ветру. Люди охотятся на тебя, но ты ускользаешь. Вот, возьми прекрасный бархат, возьми шерстяные нити и кожаные ремешки, чтобы сделать в этих травах самое красивое весеннее гнездо.

Птичка кивнула головкой и вдруг сказала человеческим голосом:

– Ты так добра, но так печальна. Я знаю, как помочь твоему горю, королева.

Женщина вздрогнула, но не испугалась. Птичка щелкнула клювом.

– Взамен мне нужен дар.

– Проси что хочешь.

– Отдай мне то, чего у тебя нет.

– Но, птичка, это невозможно.

– Это очень легко. Разве жаль тебе того, чего у тебя нет?

– Тогда бери что пожелаешь.

Перепелка собрала в клюв лоскутки с ремешками, а после нырнула в травы. Королева вытерла глаза и отправилась назад во дворец, все еще ни на что не надеясь. К вечеру, когда объявили пир по случаю праздника, она сказалась больной. Но король приказал явиться в тронный зал, чтобы приветствовать иноземных послов. Во время празднества королева чувствовала, что более не может сидеть на троне смирно как ледяная скульптура. Она все ерзала, принималась разминать затекшие руки. Ее шея болела, в глазах плясали радуги.

– Неужели вы не можете вести себя прилично, – шепотом возмутился король.

– Ваше величество, прошу прощения, – начала королева тихим, вкрадчивым голосом, но вдруг ее горло перехватило, и вместо слов раздался хрип.

– Да что с вами сегодня? Верно, в лесу было холодно. Велите позвать лекаря и отправляйтесь в покои.

Королева хотела возразить, просить прощения, однако ноги сами понесли ее прочь из тронного зала. Уходя, она спиной почувствовала сотни колких взглядов. А душа была легка и светла, а тело будто звенело от новой жизненной силы. Когда на дворец опустилась густая ночь, королева исчезла без следа.

Вскоре был прохладный весенний день и король, забыв обо всем, с легкой душой отправился смотреть угодья. Он гордо глядел, как распускаются цветы, зеленеют поля, гудят воды мощных, бурных рек. Прогулка была долгой и утомительной. На закате, когда придворные с трудом держались в седлах, королевская процессия вдруг остановилась посреди дороги.

– Кто посмел преградить мне путь? – закричал король.

– Ваше величество, на дороге сидит перепелка.

– Так прогоните ее.

– Она не желает улетать. Мы уж гнали ее, уносили, птица возвращается.

– Тогда растопчите ее копытами. Никто не смеет задерживать меня, – грянул король и направил лошадь галопом вперед, мимо толпы перепуганных придворных.

Не успел его конь обойти процессию – на дороге поднялся пыльный смерч. Конь заржал, встал на дыбы и сбросил короля наземь.

– Стой, о злобный человек! – прогрохотал смерч.

– Никто не смеет угрожать мне, ни животное, ни огонь, ни воздух, ни земля! – ответил король.

Он поднялся с земли и ринулся навстречу стихии, захлебываясь ветром. Из сердца смерча раздался смех. Воздух завертелся тугой воронкой, сжался и вдруг рассыпался пылью. Вместо того на земле сидела маленькая охристо-серая перепелка. Ее глаза сверкали по-человечески.

– Что ты хочешь, птица? – король наклонился, чтобы рассмотреть ее пятнистые перышки.

Вдруг она открыла клюв и сказала:

– Мне нужен твой дар. Иначе никто не покинет эту дорогу.

– Я могу дать тебе все, только попроси! – сказал король, рассмеявшись.

Много золота было в его владениях, много драгоценных каменьев. Его запасы были полны изысканными специями и маслами, ароматной смолой редчайших деревьев и тончайшими тканями ручной работы.

– Мне нет дела до того, что у тебя есть. Отдай то, чего у тебя нет.

Король грозно рявкнул:

– Глупая ты птица! Как я могу отдать то, чего у меня нет?

– В чем же беда? Разве тебе жаль?

– И верно. Хорошо, забирай все, чего у меня нет, – расхохотался король. – Можешь выбрать сама, что пожелаешь.

Перепелка склонила маленькую головку, щелкнула клювом и улетела прочь. Король посмотрел ей вслед, крикнув перепуганным придворным:

– Поглядите, до чего глупое существо! Разве я обеднел от этого дара?

В хорошем настроении король сел в седло и поехал обратно во дворец. Он устал, но был доволен, ведь удачно разобрался с наглой птицей. Король позвал жену, чтобы рассказать о случившемся. Он все ждал, веселье сменялось гневом, а королева не показывалась. Наконец, он созвал придворных.

– Где эта своенравная женщина? Ей приказано явиться.

– Ваше величество, королеву никто не видел.

– Все вы – толпа дураков. Немедленно ее разыщите.

Придворные зажгли свечи и бросились во все дворцовые пределы. Королева исчезла, будто не было. Когда свечи догорели до слез, а небо осветилось восходом, король был в бешенстве. Наутро все королевство знало, что король сошел с ума. Ставни были плотно закрыты, люди притаились в домах, звери не выходили из нор. Король метался по тронному залу. Придворные притихли по углам, опасаясь показаться из тени. Наконец, он уселся на трон и закричал:

– Сейчас же соберите два отряда. Пусть один идет на юг, а второй – на север. Чтобы к закату королева была во дворце! Она принадлежит мне и не смеет исчезать без моего позволения.

– Ваше величество, – советник решился взять слово. – О какой королеве вы говорите?

– Что же, мои придворные совсем выжили из ума? Я приказываю немедля разыскать мою своенравную супругу.

– Ваше величество, верно, изволит шутить? – тихо сказал советник. – У вас нет жены.

Король не смог произнести ни слова. Он удивленно оглядел придворных. Но все они кивали, соглашаясь с советником. Король потребовал родовую книгу. Заглянув в нее, он с ужасом понял, что на страницах нет ни единого упоминания о королеве.

– Соберите всех, всех до единого, – приказал он. – Найдите перепелку, что говорит человеческим голосом.

Придворные переглянулись, но ослушаться не посмели. Уже к вечеру были собраны отряды, которые отправились на север и на юг страны в поисках дивной птицы. Месяцами бродили они по тропинкам и трактам, все без толку. Обошли дремучие леса, широкие поля и глубокие овраги, но как же в огромной стране отыскать маленькую птицу, говорящую человеческим голосом?

К осени отряды вернулись в столицу ни с чем. За это время король стал еще более жестоким. Он был сер лицом, его кожа напоминала тонкий желтый пергамент, а руки дрожали всякий раз, когда гнев застилал глаза. Узнав, что никто так и не смог найти перепелку, король собрался в путь. Он поскакал по знакомой дороге, оглядывая запущенные поля, притихшие реки и заросшие леса. Когда закат опустился на равнину, король увидел на дороге маленькую птицу.

– Я нашел тебя, воровка!

Он соскочил на землю и бросился ловить перепелку. Но перед ним поднялся пылевой смерч, который завертелся, преграждая путь. Из сердца смерча грянул голос:

– Стой, о злобный человек!

– Как смеешь ты приказывать мне? Как смеешь угрожать? – король ринулся вперед, захлебываясь ветром.

В ответ раздался пронзительный хохот. Ветер взвился вокруг короля и рассыпался пылью. На дороге снова сидела охристо-серая птица. Она склонила голову, разглядывая короля совсем по-человечески.

– Ты украла мою королеву! – завопил король, ринувшись вперед.

Но не смог двинуться с места. Его ноги будто примерзли к земле, тело мгновенно потяжелело. Птица встряхнула перышками, что-то пропищала, дернула крылом и вдруг начала вертеться на месте. Она росла, вытягивалась, пока, наконец, перед королем не предстала сама королева. Хоть эта женщина была ему знакома, в то же время он ничуть не узнавал ее. Она казалась рослой, а головой едва достигала его плеча. Она казалась страшной, а нежные черты лица все еще напоминали прозрачный рисунок. Ее волосы, переплетенные лесными цветами и ветками, были украшены ягодами. Кое-где в ее прическе трепетали птичьи перья.

– Как смеешь обвинять меня в краже? – спросила королева, грозно свернув очами.

Король так удивился, что не мог вымолвить ни слова.

– Ты сам отдал то, чего у тебя нет. Отчего теперь зовешь воровкой?

– Как такое может быть? – тихо спросил король.

– Разве была у тебя семья? Разве была у тебя забота? Ты отдал их птице в обмен на свободный путь во дворец. Зачем теперь преследуешь ее и пытаешься вернуть свой дар?

Король начал понимать, он сжал кулаки от бессильного бешенства.

– В этом королевстве только я решаю, что принадлежит мне.

– Хорошо, – улыбнулась королева. – Я вернусь к тебе тотчас. Только взамен придется принести дар.

Король злобно оскалился.

– Наверное, снова хочешь взять то, что мне не принадлежит? Забирай.

Королева кивнула. Она печально смотрела на короля, чьи глаза сверкали силой, граничащей с безумием.

– Ты принимаешь дар? – спросил он осторожно.

– Да, принимаю.

Король расхохотался так, что листья дрогнули в ужасе.

– Прекрасно. А теперь я накажу тебя за своеволие. Ты станешь моей вещью, лишишься титула, фрейлин, платьев и драгоценностей, будешь служить до конца своих дней, словно собака на привязи.

Королева вздохнула, покачала головой и взвилась пыльным смерчем. Король бросился за ней в попытке схватить ветер. Он помнил, как смерч останавливался от его напора. В этот раз ветер не думал стихать. Он завизжал в ушах, взвился вокруг головы, подхватил короля и понес ввысь, над лесом и верхушками деревьев. На высоте птичьего полета ветер вспыхнул мириадами искр и рассыпался пылью. А король рухнул с диким воплем на старинные сосны.

Когда закат опустился на луга и поляны, из трав выпорхнула перепелка.

– Не печалься, королева, он получил по заслугам, – сказала птица заплаканной королеве.

– Как же он не понял, что не было у него не только семьи и заботы, не было и власти. Даже власть над собственной смертью ему не принадлежала целиком.

– Как тебе – твоя слабость, – перепелка щелкнула клювом и упорхнула в травы.

А женщина вернулась во дворец. Придворные вспомнили свою королеву. Самого же короля посчитали погибшим в помешательстве. С тех пор королева правила сильно и мудро, никогда не забывая о случившемся. На ее гербе появилась маленькая охристо-серая птица. А девиз «Отдавай то, чего у тебя нет», выбитый над троном, остался в королевстве на долгие века.

Маркиза, Скорпион и Хозяйка пуговиц

Волшебница Маркиза шла по утреннему лесу, чтобы найти лечебные травы и принести зелье в деревню. Она раскладывала по мешочкам лепестки цветов и пыльцу. Травинки связывала в букеты, листья Маркиза собирала в пучки. Весенние птицы пели над головой волшебницы. Она спешила собрать самые красивые цветы, травы и листья для лечебных отваров.

И деревня, и округа тихо чахли от тоски. Люди давно стали блеклыми, их дома тускнели, одежды казались землистыми. Который год юноши и девушки уходили за волшебными цветами и травами, но более не возвращались. Только зелья Маркизы и Ведьмы Марты приносили недолгое облегчение измученным жителям округи.

Маркиза шла все глубже в лес. Ветки сплетались вокруг, непроходимые дебри вырастали перед волшебницей как частокол на околице деревни. Она брела сквозь чащу, заприметив поляну с яркими цветами. Неужели возможно принести в деревню краски и красоту? Неужели эти удивительные цветы смогут раскрасить тоску и унести печали?

Волшебница добежала до поляны и увидела, что яркие лепестки цветов похожи на обыкновенные пуговицы.

– Почему эти цветы похожи на пуговицы? – спросила Маркиза у ворона.

Ворон хлопнул черными крыльями и каркнул, предупреждая хозяйку об опасности.

– Надо собрать букет и принести в деревню, – сказала Маркиза. – Эти цветы так красивы, как мои любимые красные бусины – единственное, что осталось от жизни, полной праздников и красок.

Ворон снова захлопал крыльями. Он хотел остановить волшебницу, но она уже наклонилась, чтобы сорвать огромный цветок. Как только ее пальцы коснулись лепестков, Маркиза почувствовала, что не может пошевелиться. Из лесной чащи раздался угрожающий скрежет, на поляну выехала карета, украшенная тысячами разноцветных, блестящих пуговиц.

Из кареты вышла прекрасная дама, одетая в шелковое платье, расшитое голубыми бусинами. Дама взмахнула рукой, лепестки цветов тотчас же опали, а на траву посыпался дождь из маленьких и больших пуговиц. Там, где цветы еще не распустились, бутоны превратились в блестящие бусины.

– Зачем крадешь мое богатство? – закричала дама.

– Я просто хотела собрать букет и отнести его в деревню, чтобы порадовать людей, – ответила Маркиза.

Дама снова взмахнула рукой, и волшебница смогла пошевелиться.

– Я – хозяйка этой поляны. Ты хотела сорвать мои цветы без разрешения. За это тебя ждет наказание. Будешь работать в моем замке. У меня тысячи красивых платьев. На каждом платье по тысяче пуговиц. Будешь пришивать каждую пуговицу, пока сможешь держать иголку.

– Отпустите меня, – попросила Маркиза. – Я могу сварить для вас целительное зелье.

– Мне не нужны зелья, ведь я – хозяйка самой красоты. Эти цветы становятся пуговицами, бутоны превращаются в бусины, стебли я беру на нитки, а корни цветов становятся тесьмой. Мои платья – самые красивые в округе. Никто не владеет такими платьями. Мои краски – самые яркие, волшебство – самое сильное. Благодаря этому никто более не может получить краски ярче моих. Но у меня недостаточно людей для работы над одеждами. Теперь и ты будешь шить в моем замке.

– Я не могу у вас работать. Мои зелья нужны в деревне, – ответила волшебница. – Люди гибнут от тоски.

– Либо будешь работать в замке, либо я превращу тебя в цветок, ты пропадешь навек.

– Пожалуйста, позвольте хотя бы попрощаться с вороном.

Дама не стала слушать. Она приказала своим стражникам посадить Маркизу в карету и увезти ее в замок. Ворон бил крыльями, сидя на плече Маркизы. Она успокоила его, достала из мешочка красную бусину и приказала лететь в деревню, отдать эту бусину Ведьме Марте, рассказать ей, что произошло.

Ворон взял бусину, каркнул на прощание и улетел на поиски Ведьмы. А Маркизу повезли в замок, за край огромного леса.

Когда ворон долетел до деревни, Марта возвращалась с ярмарки. Она была печальной. Люди ждали Маркизу и ее зелья. Но каждый день давался все труднее. Заметив птицу, Ведьма испугалась:

– Неужели Маркиза не придет? Что же сказать людям?

Ворон так и не смог рассказать о Маркизе. Он только каркнул, из клюва под ноги Марте выкатилась красная бусина. Увидев бусину, Ведьма воскликнула:

– Это любимая бусина Маркизы! Наверное, с ней случилось что-то ужасное. Могла ли она пропасть точно так, как пропали остальные юноши и девушки?

Марта схватила бусину и поспешила в дом. Она развела огонь в очаге, в котел бросила листья молодой липы, корень подорожника, сушеные бутоны черных тюльпанов, пучок цветущей мяты и десять прошлогодних одуванчиков. Перемешав все хорошенько, Марта прочитала заклинание, а потом опустила в свое варево красную бусину. Пар над котлом превратился в маленький вихрь, он взлетел к потолку, рассыпался на множество струек и вдруг сложился в картинку.

– Вижу, Маркизу схватила Хозяйка пуговиц, – сказала Ведьма Марта.

Ворон каркнул и хлопнул крыльями.

– Трудно будет вернуть Маркизу домой. Хозяйку пуговиц нельзя уговорить. Ее можно только обмануть. Нам понадобится помощь.

Ведьма хлопнула в ладоши. На ее зов из-под пола выполз маленький черный скорпион. Он щелкнул клешнями, угрожающе помахав ядовитым жалом на хвосте.

– Девушку схватила Хозяйка пуговиц. Ты знаешь, как ей помочь? – спросила Ведьма.

Скорпион снова махнул хвостом. Он начал быстро щелкать клешнями, как будто прял вокруг себя нитки. Чем больше щелкал, тем больше рос и менялся. Вот, исчез панцирь, исчезли клешни и ядовитое жало. Вместо скорпиона напротив Марты стоял прекрасный черноволосый юноша.

– Здравствуй, Скорпион. Ты самый хитрый и справедливый из всех, кого я знаю. Можешь ли найти эту девушку и вернуть ее домой?

Юноша взглянул на картинку над очагом.

– Ее схватила Хозяйка пуговиц. Девушка сможет вернуться, но только если сама станет цветком на поляне Хозяйки.

– Если Маркиза сама станет цветком, она никогда больше не сможет стать человеком, – воскликнула Ведьма Марта. – Как же быть? Наверняка Хозяйка схватила не только волшебницу, но еще множество юношей и девушек. Неужели нам никогда не вернуть их домой?

– Есть один способ, – усмехнулся Скорпион. – Я вижу бусину в котле. Она принадлежит Маркизе?

– Да, это ее любимая бусина. Единственное, что у нее осталось от былой радости и красоты этой округи.

– А девушка умна, раз прислала такую подсказку.

Юноша достал красную бусину из ведьминого варева, посадил ворона на плечо и отправился в путь. Долго шел он по темному лесу, пока, наконец, не вышел на поляну, где росли прекрасные высокие цветы. Их лепестки напоминали обыкновенные пуговицы.

Ворон каркнул, предупреждая об опасности, но юноша только улыбнулся. Он наклонился, тронул огромный красный цветок, а следом – голубой. Как только он тронул цветы, на поляне раздался шорох. С лепестков на траву сыпались разноцветные пуговицы. Цветы сами опадали под ноги. Юноша отвернул рукав. По его руке на землю выполз маленький черный скорпион. Он полз по поляне, тихо щелкая клешнями. Наконец, издали раздался грохот и скрежет. На поляну выкатилась карета, богато разукрашенная бусинами и пуговицами всех цветов и размеров. Из кареты вышла красивая дама в шелковом платье с голубым узором. Она гневно махнула рукой, цветы на поляне снова подняли головки.

– Кто ты и как смеешь красть мое богатство? – спросила Хозяйка пуговиц.

– Я просто хотел сорвать цветок для своей невесты.

– Я – хозяйка этой поляны. За то, что пытался украсть мои цветы, тебя ждет наказание. Будешь работать в моем замке.

– Хорошо, – согласился юноша. – Но скажи, что ты делаешь с теми, кто больше не может работать в замке?

Дама рассмеялась так, что дрогнули ветви деревьев, а птицы перестали щебетать в листве.

– Я оставляю их здесь, на поляне, они сами становятся цветами, которые идут на нити, пуговицы и тесьму. Такое наказание ждет каждого, кто посмеет прикоснуться к моим богатствам.

– А что ты делаешь, если не хватает пуговиц определенного цвета?

– Такого не может быть! – воскликнула Хозяйка. – У каждого человека – свой цвет. Каждый цветок дает свой цвет пуговиц, у меня всегда есть нужные пуговицы. Люди из деревни настолько измучены своей серостью, что всякий раз ко мне за цветами приходят те, кто вскоре станет новыми всходами. Таково мое волшебство.

– Умно. Но посмотри же на поляну. Здесь нет ни одного красного цветка, – сказал юноша.

Дама посмотрела на свои цветы и вскрикнула. На поляне действительно не осталось ни одного красного соцветья, бусины или пуговицы.

– Этого не может быть! Как же я обойдусь без красных пуговиц? – закричала Хозяйка.

– В твоем замке множество работников. Придется превратить их в цветы, чтобы получить достаточное количество красных пуговиц.

Дама нахмурилась и приказала стражникам привести на поляну всех работников замка. Вскоре из чащи показалась вереница работников и работниц. Кто-то из них все еще походил на человека, иные издали напоминали гибкий стебель с соцветием вместо головы. Среди работниц ворон увидел свою Маркизу и громко каркнул. Но юноша удержал его на плече. Хотя Маркиза оставалась человеком, ее руки, плечи, талия и даже шея были увиты нитями-ростками. С платья свисали соцветья блестящих пуговиц. Несмотря на это, Скорпиону она показалась удивительно сильной и красивой.

– Хозяйка, я берусь с одной попытки найти работницу, которая станет самым ярким красным цветком на этой поляне. В обмен ты простишь меня и не станешь забирать в свой замок.

Дама согласилась. Она очень хотела поскорее вырастить нужные пуговицы, без которых украшение ее одежд будет испорчено. Ворон сообразил, что грядет страшное, и захлопал крыльями, предупреждая волшебницу. Но та взглянула на Скорпиона и чуть улыбнулась, как будто поняла, что он задумал.

– Вот эта девушка станет самым удивительным красным цветком на поляне, – сказал Скорпион, указав на Маркизу.

– Если ошибешься, сам превратишься в цветок, – пригрозила дама.

Она приказала отвести Маркизу на поляну, потом взмахнула рукой и прошептала заклинание. Тотчас же ноги волшебницы вросли в землю, превратившись в тугие корни. Ее тело стало тонким и гибким, как стебель огромного цветка, а головка покачивалась красным соцветием.

– Ты действительно с первой попытки нашел прекрасный цветок, – сказала Хозяйка пуговиц. – Я прощаю тебя.

– Хозяйка, теперь у тебя есть красные пуговицы. Но нет ни одной голубой.

– Этого не может быть! – закричала дама.

На поляне действительно не было ни единого голубого цветка.

– Что же мне делать? Я не могу обойтись без голубых пуговиц. Угадай мне голубой цветок с первой попытки.

– Хорошо, я помогу. Но сначала ответь, неужели эти цветы никогда больше не станут людьми? – спросил юноша.

– Мое волшебство крепкое и нерушимое! – воскликнула дама. – Пока жива, цветок не станет человеком. Такова моя сила.

– Ты действительно сильна. Перечить тебе опасно. Конечно, я не могу отказаться и укажу тебе нужного человека, который станет красивым голубым цветком. Читай заклинание.

– Сначала скажи, кто станет моим цветком.

– О нет, Хозяйка. Ты слишком сильна и я боюсь, вдруг решишь превратить в цветок меня самого. Начни читать заклинание, чтобы я был уверен в твоем решении.

– Глупец, я могу превратить тебя в сотни бесполезных трав и цветов, если очень захочу. Но это верно, я сильна, твои опасения ненапрасны. Хоть и не собираюсь обманывать, но будь по-твоему.

Дама начала нашептывать заклинание, взмахнула рукой, и когда до конца заклинания оставалось одно слово, юноша вдруг звонко рассмеялся, воскликнув:

– О Хозяйка, ты невероятно могущественна, но именно ты – самый красивый голубой цветок на этой поляне.

Дама не успела вскрикнуть, как ее ноги провалились в землю, тело превратилось в гибкий цветочный стебель, а голова – в огромное голубое соцветие. Юноша подбежал к цветку и вырвал его из земли, не оставив ни корешка. Над поляной пронесся шепот. Ветерок всколыхнул цветочные головки, сотни пуговиц с шелестом посыпались на изумрудную траву. Вдруг цветы дрогнули стеблями, их лепестки зашуршали. И вместо прекрасных соцветий на поляне начали появляться юноши и девушки. Они поднимались, расправляли плечи, потягивались как после глубокого сна.

Ворон слетел с плеча юноши и поспешил к своей Маркизе.

– Спасибо, ты спас всех этих людей, – поблагодарила волшебница юношу. – Но как тебе удалось обмануть Хозяйку пуговиц?

Он улыбнулся. Из его рукава снова выполз маленький черный скорпион. Когда скорпион раскрыл клешни, из правой посыпались сотни красных пуговиц и бусин, из левой – сотни голубых.

– Я собрал все ее пуговицы, а новые не успели вырасти. Хозяйка слишком полагалась на свою силу и верила в мой страх, чтобы заподозрить обман.

– Как же ты смог понять мою подсказку? Ведь красная бусина – только бусина, не более того.

– Твоя бусина – волшебная. Ведь это единственное, что ты оставила от былой радости. Хозяйка была права, у каждого человека – свой цвет. Сама хозяйка носила только голубые украшения на платье. Я увидел ее в очаге Ведьмы Марты и понял, что ее цвет – голубой. Ты же оставила себе лишь красную бусину.

– Воистину ты хитер. Но что же делать с оставшимся цветком? – спросила Маркиза.

Юноша все еще держал в руке вырванный с корнем цветок, в который превратилась Хозяйка пуговиц.

– Волшебство больше не имеет силы, и серые люди округи оживут, они смогут снова наслаждаться яркими красками. А этот цветок все еще цветет волшебными пуговицами и бусинами, – рассмеялся Скорпион. – Пусть его красотой будут теперь украшены одежды всякого, кто пройдет мимо моего окна. Так Хозяйка послужит людям и отдаст им то, что долгое время отбирала.

Маркиза улыбнулась, посадила ворона на плечо и отправилась домой, под руку со Скорпионом. Дома Скорпион посадил цветок в небольшой горшок, поставил горшок на окно и собирал прекрасные бусины, которые каждое утро дарил Маркизе, Ведьме Марте и счастливым прохожим. А о Хозяйке пуговиц больше никто и никогда не слышал.

Повелитель следов

В старом городе жил-был человек. У него был каменный дом, ни большой, ни маленький. У него был фруктовый сад, ни роскошный, ни бедный. У него была жена, ни добрая ни сварливая. Жил человек тихо, ходил на рынок и на ярмарку, носил фрукты в старинную башню на окраине города. Но все тосковал, – будь у него хоть капля богатства и могущества, как у королевских сановников, мог бы наслаждаться каждым днем.

Так шли его тихие годы. Однажды он собрал мешок сладких яблок и отправился по привычному пути. Брел по узким улицам, через каменные арки, мосты и площади.

Миновав городские стены, он поплелся на вершину холма. Его руки ныли от тяжести, спина не разгибалась, ноги скользили по мокрой траве. Наконец, он добрался до одинокой башни, сбросил мешок на землю и стал ждать.

– Ты снова явился, – проскрипел голос.

Старик, обитавший в башне, высунулся на порог.

– Каждый день, будь то гроза, снег, палящее солнце, ты носишь фрукты в мою обитель и ни разу не обманул. Что ж, за это полагается отдельная награда. Скажи, чего желаешь.

Взглянув на старика, человек испугался. Глаза древнего отшельника неистово сверкали из-под густых седых бровей.

– Что может желать такой, как я? Ведь нет у меня многого, что есть у других, и желаний не счесть, – сказал человек.

– Хорошо, – усмехнулся старик. – Да будет так.

Человек не успел промолвить слово, отшельник схватил мешок, бросил пару монет и скрылся в башне.

– А ведь мог пожелать золота, – опечалился человек. – Однако вряд ли дряхлый старик способен исполнять желания.

Он глубоко вздохнул и побрел в сторону города. У городской стены стражники остановили его.

– Стой, не пройдешь. Сейчас появится свита короля.

– Но я обязан идти на рынок, иначе не выручу денег на хлеб для семьи.

Стражники не стали слушать, только перехватили его палкой поперек спины да погнали прочь в толпу. Приуныл человек, сел на сырую землю. Вокруг то и дело сновали повозки. Земля, все еще вязкая после ночного дождя, хранила узоры дюжин и дюжин следов. Вскоре раздался рокот горна, стража зазвенела копьями и алебардами. С пронзительным скрипом ворота распахнулись настежь.

– Встаньте все и поклонитесь, – провозгласили на городской стене. Из города медленно и чинно тянулась свита короля. Лошади трясли гривами с шелковым плетением. Господа и дамы блистали драгоценными нарядами, изысканно ограненными камнями, серебром и золотом. Во главе выступал королевский жеребец, прекрасный как луна, гибкий как волшебный лук, сильный и статный как древнее дерево.

Человек не удержался и выглянул из толпы. Блеск свиты ослепил его. Показалось, солнце ударило по глазам. Он покачнулся, сделал неверный шаг и рухнул на землю. Королевский конь шарахнулся с диким ржанием, поднявшись на дыбы. Закричала стража, завизжали дамы. Король упал из седла в грязь, как мешок с песком.

– Взять его! Немедленно! – раздался крик.

Человек услышал и вскочил на ноги. Он ринулся прочь, не разбирая пути, мимо короля, который уж взобрался в седло. Но не успел человек сделать и шагу, как перед глазами поплыло. Он только заметил, что проваливается в следы от огромных королевских сапог. Будто земля поглотила его в одно мгновение без остатка. Издав дикий вопль, человек захлебнулся от неожиданности. Когда открыл глаза, он понял, что сидит на коне. Вокруг толклась стража.

– Ваше величество, – услышал человек за спиной. – Ваше величество, с вами все в порядке?

– Кажется, да, – сказал человек незнакомым голосом.

Он чувствовал, что тело повинуется ему беспрекословно, но было оно чужим и непривычным.

– Смею ли предложить вернуться в замок? – глава королевской стражи обеспокоенно оглядывался.

– Да будет так, – сказал человек чужими губами.

Он натянул поводья, развернул коня и отправился к замку, будто в сонном тумане. Ему казалось, вот-вот заметят подмену. Но люди кланялись без удивления.

Добравшись до замка, человек взглянул в зеркало и обмер. Он действительно оказался заключенным в тело короля.

От этого он несказанно обрадовался. Вот, значит, какова благодарность отшельника. Старик превратил простого горожанина в правителя – самого могущественного и богатого в стране, как будто все желания соединились воедино. Музыка отвлекла его от раздумий. Начинался пир. В хорошем расположении духа самозванец отправился веселиться. Он благосклонно взирал на шутов и менестрелей, одаривал рыцарей чашами вина. Дело шло к ночи, гости напились и гудели как встревоженный улей. То и дело вокруг него сновали люди, вооруженные мечами и алебардами. Они проверяли всякий угол, всякую щель. Стоило человеку прикоснуться к изысканному блюду, тотчас объявлялся слуга, пробовал и ждал, не проявится ли яд. К ночи у самозванца разболелась голова. Казалось, из каждой арки на него направлена стрела, в каждом рукаве лежит острый кинжал.

– Ваше величество, пора, – вдруг за спиной раздался вкрадчивый голос.

Обернувшись, человек с удивлением заметил первого советника. Тот согнулся в три погибели, стараясь быть незаметным. Самозванец кивнул и отправился за ним по сырым каменным коридорам старинного замка.