Текст книги "Великие Войны (СИ)"

Автор книги: Екатерина Степанидина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Йаллер, мгновение помедлив, протянул руку: посмотреть. Если это проверка – он должен её выдержать. Это единственное, чем он может... не врать керо-лику, взявшему на себя тяжелейшее дело. Да.

Стелли неловко отдал кольцо. Не хотел. Йаллер вздрогнул: значит, и в этом что-то отозвалось, есть какие-то струны, как и в Исилдуре... Только не это! Только бы не повторился прежний кошмар...

Золото с роковой горы было тяжёлым и чистым. Главная мощь брата. Часть его души. Если только то, что им движет, можно назвать этим высоким именем. А если – позвать? А если – всё же рвануться вдаль в последней надежде, перемахнуть горы, пройти сквозь обжигающую боль Силового контура, который неизбежно откроет врагу твой приход...

Йаллер медленно снял кольцо. Нет. Не его это дело. Не выйдет. Головокружительный соблазн не пройдёт. А ведь как же это вдруг показалось реальным, страшно подумать...

Он недрогнувшей рукой отдал кольцо Стелли. Тот смотрел ясно и чуть виновато: да, хотел проверить, увидишь ли ты меня, если я его надену, оно ж глаза всем отводит, просто... Йаллер вдруг понял: он сумел не выдать себя, не обнаружить той глубинной, страшившей его самого связи с братом, мысль о которой часто пугала его самого: неужели внутри него тоже живёт эта страшная жажда власти, жажда подчинения всех, и она только дремлет?.. Он с трудом заставил себя вернуться в реальность. Шутливо пожурил керо-лика, отлегло от сердца: незримая нить доверия не порвалась, как будто даже укрепилась, что ли... Но отчего? Неужто только оттого, что он так легко отдал кольцо обратно? Что же Стелли уже успел увидеть, несчастный?

Йаллер решил, что эту ночь они переночуют у него.

Он вспомнил своё обещание Рауну. Посмотрел на устраивавшихся поудобнее керо-ликов, – какие же они маленькие!..

Мысль работала холодно и спокойно. Раун где-то поблизости, он и его бывшие люди вынудили керо-ликов уйти не на дорогу к поселению элиа, а сюда, в заповедный лес. Стелли заметал следы, делал вид, что просто переезжает в поселение у реки, – чтобы нырнуть в запутанные лесные тропы и продолжить путь. Обмануть Рауна. Да, конечно... он для Стелли не Раун, Стелли понятия не имеет, как его имя... Неважно. Раун где-то здесь, вне заповедного леса, он ждёт. И если сам Йаллер ощутил головокружительный соблазн кольца, то что же творится с королём-чародеем?!

Он выбрался из спящего дома.. Керо-лики встревожены: ещё и Инкануш где-то застрял, обещал, да не пришёл... Он знал, что надежды немного, но попытался настроиться на руниа... А потом – рванулось видение: высокая башня, в чёрном небе яростно пылает полная луна, и Инкануш на башне. Недоволен. Мучительно ищет выход. Он – и в плену, и у кого? У того самого Курунира, который прибыл из-за Перехода первым и якобы главным?! Йаллер вдруг увидел: Курунир не отобрал у Инкануша посох с кристаллом, – тем, который подарил он, Йаллер, кристаллом, помогающим в бою и защите. Не смог? Или оставил намеренно? Ведь Инкануш непременно будет обороняться от тех, кто прилетит за ним. Но в чём причина? Разве что... Разве что на то и был расчёт. Живые мертвецы, люди-призраки – вот главная сила Саурона, не ирукаи, но как с ними бороться? сам, один – маловероятно, он слишком себя хорошо знал: он не справится в одиночку против них всех, видимо, этим его враг и припугнул. Но есть другой.

Инкануш. Инкануш, который ходил в разведку в крепость людей-призраков и вернулся оттуда. Который выдрался из эпопеи с ящером живым и невредимым, и с добычей. Инкануш, который... Курунир на самом деле вовсе и не собирался сдавать Инкануша самозваному Саурону, но договорился об этом, посадил его на вершину башни – и оставил ему его посох. И если Инкануш не догадается сбежать, ему придётся встретить кого-то из призраков Рауна на башне... и поуменьшить число живых мертвецов. А если повезёт, то и не на одного. Уж сколько их там прилетит. Йаллер стал злиться: никогда не был силён в подобных интригах, и потому не надеялся разобраться до конца в этих хитросплетениях. Туда же, ещё один любитель нашёлся творить беды чужими руками...

Йаллер почувствовал чьё-то настойчивое внимание рядом. Поначалу не понял, кто это может быть, потом вспомнилось: похоже... да, похоже на то, как он и элиа вместе смотрели на то, как самозваный Саурон делает кольца. Значит, кто-то рядом тоже видел. Тариэль? Нет, невозможно. Кто-то из керо-ликов? Они и на это способны?!

Йаллер тихо прошёл обратно в дом, прислушался к сонному дыханию. Когда-то он уже проникал в сон их предков. Кто же? Лишний вопрос...

Он прислонился к стене. Стелли. Неосознанно, точнее, не так: он беспокоился об Инкануше, а Йаллер... получается, не только слишком заметен, но и громко думает. Настолько громко, что керо-лики в состоянии это уловить. Только один или все?

Он присмотрелся к остальным. Нет, похоже, больше никто ничего не увидел. Ну, хорошо хоть так...

Йаллер вышел в ночь. Раун. Он где-то неподалёку. Он может помешать. Или – встретить их раньше... раньше, чем Йаллер выпустит смерть на свободу.

Он рыскал зверем до рассвета, разбираясь в следах, ища ощущение бывших людей, призрачный запах гнили. Они были где-то здесь. Они – ждали. Но заповедный лес был чист, Раун не пошёл туда.

Он знал, что за смерть он выпустит на свободу для Рауна. Оставалось только переступить через гостеприимство, через сочувствие и симпатию к керо-ликам, – и сделать. Можно было оправдываться: он же собирался вооружить их, и не просто вооружить, а дать древние клинки, которыми люди рубили предшественников нынешних соратников Рауна, и не его вина, что эти клинки, – как Клинки Жизни, – были связаны со своими хозяевами, что хозяева, даже будучи мёртвыми, должны были... отдать их сами. Точнее, – не отдать своё, а попытаться захватить чужое. Чужие тела. Чужую жизнь. Реальную, материальную, тёплую. И если эту попытку вовремя оборвать... клинок сменит хозяина. Только не оправдаешься, и сидит в душе заноза: ты сам посылаешь их, обещаешь кратчайший спокойный путь...

Он вцепился в первое, что попалось под руку, – кажется, это был ствол дерева, и на коре остался след. Не от когтей: так впились пальцы.

Когда-то он точно так же провожал Исилдура. По кратчайшей безопасной дороге. Только тогда он и сам верил в её безопасность. Да нет же, нет, сейчас не так, он проследит, он глаз с них не спустит, он проследит, чтобы мёртвые не смогли отнять у них жизнь, и всё будет хорошо!..

На рассвете он направил керо-ликов к Могильным Курганам. Знал, что отпускает их на тяжкое испытание. Был готов к худшему. К тому, что придётся силой – точнее, Силой – рвать связь между неупокоенными хозяевами заветных мечей и теми, чьими телами они неминуемо попытаются завладеть. Чтобы мечи сменили хозяев, – мёртвых хозяев на живых. А живые понесут освобождающую смерть дальше, и будет встреча, после которой Раун Дагвиати обретёт покой...

Йаллер подарил керо-ликам на прощанье песенку-призыв – понимал, что это глупо, что ни один нормальный человек не поймается на это, не поверит, что хозяин заповедного леса так силён, что примчится в тот же миг из другого конца своих владений, если что-то случится. Но – они поверили. Благодарили так, что ему стало неудобно.

Когда керо-лики ушли, он пошёл следом. Туман наполз неожиданно даже для него, керо-лики провалились в него, в пяти шагах уже не было видно ни деревьев, ни камней, – только глухая пелена, и как будто больше ничего нет. Он шёл по следам, напряжённо вслушиваясь в ниточку жизни, цепким вниманием держал всех и каждого, нетерпеливо ощупывал курганы, – да где же вы, неупокоенные бывшие люди, потерявшие всякое соображение, поющие замогильные песни и пугающие людей до смерти, да придите же, наконец, придите добровольно, отдайте вашу связь с заветными клинками – тем, кто будет двигать жизнь дальше, тем, кто встанет, доведёт до конца и добьёт неудавшееся дело...

А потом – он услышал яростный, жуткий вой, от которого закладывало уши, вой, прорезавший туман и взлетевший к молчащим небесам. Он бросился вперёд, проклиная себя за всё, – за то, что не подобрался ближе, за то, что вообще втравил керо-ликов в этот кошмар, за то, что не нашёл способа вооружить их иным способом... Вылетел к кургану – и увидел Стелли с заветным клинком в руке. Отрубленная костлявая кисть извивалась и пыталась уползти, но ей это не удавалось.

Он оторопел. Стелли справился. Сам. Другие лежали рядом... и у каждого был меч.

Он метнулся к ним, на ходу уже понял: живые, да, они удержались, неупокоенные коснулись их, но в ужасе отступили. И теперь – остаётся только вытащить их на свет... и пусть же наконец рассеется этот проклятый туман, откуда же он взялся средь бела дня, что ж такое...

Один из керо-ликов спутанно говорил про копьё, ударившее в грудь. Йаллер закрыл глаза. Как же близко он подпустил этих тварей, как же... и теперь – только молчать об этом, ведь не попросишь прощения... придётся жить непрощённым.

Он вынес им мечи. Керо-лики взяли их – каждый взял тот, который лежал на нём, не осознавая, не разбираясь, просто – как будто так и должно быть. Заветные мечи обрели новых хозяев, связь прежних с материальным предметом разрушилась. Йаллер неуверенно подумал, что, быть может, теперь мертвецы обретут покой? Но – как проверить?

В глубине тёмного провала что-то блеснуло. Йаллер зашёл внутрь, – больше чтобы скрыть волнение, не нужны ему были погребённые побрякушки... Брошь с голубым кристаллом показалась знакомой, он повертел её в руках. Ну да, верно, как же давно это было... парень покупал её своей невесте, которая пережила его на двадцать восемь лет и сошла с памятным подарком в могилу. Йаллер отогнал промелькнувшее жуткой тенью видение. Нет, не может быть, это невозможно, чтобы она бродила тут мерзкой тенью и пыталась отобрать живое тело... Нет, она слишком давно умерла, задолго до заветных клинков, до войн Рауна Дагвиати... Нет.

Керо-лики, попрощавшись, уходили в свой нелёгкий поход.

***

Амон-Сул Йаллер помнил, – как, впрочем, и всё, – но здесь ещё и очень ярко напечатлелись Следы: вот сын Исилдура стоит на стене крепости, глядя на сходящиеся людские потоки, реет в воздухе уверенность в близкой победе, казалось, даже птицы в ту весну пели иначе, предвещая кому славу, а кому смерть. Исилдура ждало и то, и другое, но он был где-то далеко, а глаза его сына были такими же серыми, и в них плескалась тревога...

Глаза, бывшие когда-то живыми и серыми, смотрели на беспокоившихся керо-ликов из мглы живой наступающей ночи и из своей собственной мглы призрачного бессмертия. Йаллер не мог понять, чего ждёт Раун, – следы говорили ещё и о том, что недавно он сражался тут с Инканушем, бой был на равных, а сражался он неохотно: невовремя была встреча, и не Инканушу возможно было убить его, а потому... потому Инкануш ушёл. Потом Раун приказал напугать керо-ликов в Базарном Перепутье и выгнать с открытой дороги сюда, чтобы они прятались и пробирались на Амон-Сул. Амон-Сул – не болото, не лес, не дорога, просто место, где легче держать оборону. Оборона – и нападение. И клинки – выпущенная на свободу смерть. Здесь?!

Когда Раун двинулся на Стелли, Йаллер едва не вскрикнул: он неостановим, керо-лику суждено либо погибнуть сразу, либо драться до конца... до того же самого конца.

Керо-лик – понял.

Кажется, Раун опасался, что тот не сможет даже поднять против него меч, – обернулся на остальных... Кольцо светилось незримым, злым, мертвенным золотом, пульсировало: слишком близко был Раун и его присные, творения тех же рук, невидимые струны звенели, пробуждая в живых душах то, чему было тяжко противостоять... Керо-лик медленно, как в кошмарном сне, потянул цепочку из кармана, и что-то дрогнуло в воздухе: кольцо соприкоснулось с живым. Раун рванулся вперёд, – он терял голову, терял самообладание, выстраданное желание умереть неумолимо таяло перед силами, которым он был вынужден повиноваться. Стелли вскрикнул – и наотмашь ударил Рауна в ногу, он не умел держать меч, Раун в последний момент подставился, и меч рассёк плащ, проехался по прозрачной плоти...

Раун вздрогнул всем телом: боли не было, освобождение не наступило. Йаллер ошеломлённо замер: да не может же быть, это такой же клинок, как и остальные, он же сам видел, как от него умирали люди-призраки, давно... Дальше – гнев и ярость обманутого Рауна обрушились на него так, что у Йаллера перехватило дыхание, это было последним, что Раун делал по своей воле, в следующий миг он соскользнул в подчинение, в выполнение приказа... и ранил керо-лика. Йаллер мысленно кричал, звал Рауна, пытался тянуть за невидимые нити клятвы – ему, подлинному Саурону, он чувствовал надвигающуюся пропасть, а мгновения улетали, и он уже не видел ничего, что происходило на Амон-Сул...

Потом внезапно наступила пустота, прояснилось зрение. Йаллер встревоженно огляделся: Рауна не было. Амон-Сул молчал, там осталась только еле бьющаяся жизнь... и никаких живых мертвецов.

Йаллер бешено оглядел всё окрест. Их не было. Они ушли.

Раун сумел не забрать кольцо и увести своих прочь.

Утро и Тариэль застали Йаллера у ручья, где он машинально перебирал камешки и отпускал их в воду, чтобы снова и снова доставать. Когда рука Тариэль легла ему на плечо, он вздрогнул, два камешка сорвались из пальцев и упали в воду, подняв брызги. Йаллер смотрел на последний остававшийся в ладони – и ничего не видел.

– Отпусти его, – попросила Тариэль.

Йаллер резко развернулся, от его взгляда Тариэль растерянно отступила и споткнулась. Йаллер бросился к ней, не дал упасть.

– Кого?!

Тариэль непонимающе пожала плечами, в глазах плескался страх.

– Ты так странно смотришь...

– Неважно. Что ты такое говоришь?

– Ну... Видишь? Эти камешки... в воде они яркие, а на воздухе высыхают и гаснут, у тебя остался один... ты так его зажал... – она неловко попыталась улыбнуться. – Отпусти его, иначе он тоже погаснет.

Йаллер глянул на камень, как будто только сейчас его увидел.

– Да. Пожалуй.

Он разжал кулак, серо-красноватый с разводами камень ушёл в ручей. Вода подхватила его, протащила немного – и он скрылся среди других. Не найти...

– Спасибо, – Тариэль наконец смогла улыбнуться как обычно. – Они ведь тоже живые... по-своему.

Йаллер встал.

– Пойдём домой.

Вода в ручье билась живыми прозрачными струйками.

***

Вода в Бесноватой билась, трепала чёрные плащи и обозначала тела, невидимые людям, – вот тут – рука, тут пряди волос... Если вернуть их на воздух, то простой глаз опять перестанет что-либо различать, а так – было жутковато: только прозрачность, только место, в которое не смеет проникнуть живая струя, а человек лежит, уткнувшись лицом в дно. Мёртв?!

Йаллер подошёл к Рауну. Знал, что тот услышит шаги по пожухшей траве, знал, что тот не хочет говорить с ним после провалившейся попытки умереть, знал – и решительно вытащил его на берег.

– Хватит валяться, – отрывисто сказал Йаллер. – Я сам был таким, когда хотел умереть и не мог. Сядь и послушай.

Раун неловко поднял голову. Мокрый плащ наполовину оставался в реке, мешался, Раун скинул его, – течение быстро подхватило тяжёлую ткань и утащило прочь. Йаллер окинул окрестности острым взглядом: остальных мёртвых подчинённых Рауна нигде не было видно. Как он и ожидал, хозяин последнего домашнего приюта вызвал на помощь реку, и та смыла незваных гостей, защитив керо-ликов. Интересно, где люди-призраки? Выбрались и ушли?

– Ты обманул, – глухо сказал Раун.

– Нет. Я не знал. Почему – так? Потому что керо-лик не подчинился... не был зачарован, не заснул и не встретился во сне с прежним хозяином меча, вот связь и не возникла... и этот меч оказался для тебя безвреден. Но ты не знал. Не знал и я. Впрочем, ладно. Зачем ты нападал во второй раз? Захотелось искупаться?

От вспыхнувшей во взгляде Рауна ненависти Йаллер едва не вздрогнул, но сдержался.

– Ты сломал меч, – размеренно продолжил он. – Тот зачарованный меч, который не обрёл нового хозяина и потому не смог убить тебя. Это была месть? Ты так и будешь метаться между желанием забрать кольцо – и умереть. Говори, что ты надумал, лёжа носом в речной песок. Говори сам. Ты знаешь, я могу заставить тебя отвечать... и знаешь, что я не хочу это делать. Так что говори сам. Меня не интересует, что ты делал на Бесноватой. Меня интересует будущее. Говори.

Раун отвернулся.

– Я собирался остаться здесь.

– Зачем?

– Они не будут хранить кольцо. Они боятся его.

Йаллер кивнул. На месте Рауна он сделал бы то же самое. Подождать, когда Инкануш решит, что всё спокойно, и выпустит керо-ликов в поход.

– И всё повторяется, так? Либо ты напарываешься на один из трёх оставшихся зачарованных мечей, либо, не справившись и озверев от ярости, отбираешь кольцо – на радость тому, кто украл моё имя. Верно?

– Да. Если только ты не обманешь меня ещё раз.

– Ещё три раза, – насмешливо уточнил Йаллер. – Мечей-то три.

– Да.

– Ну что ж... – Йаллер уселся поудобнее и сломал сухую травинку. – А теперь я расскажу тебе, что будет на самом деле. Ты не останешься здесь. Ты отправишься обратно, для начала собрав своих головорезов. Ибо ты мне здесь не нужен. Они – тоже.

Раун не ответил.

– Я даю тебе два дня на то, чтобы найти своих и уйти. Я помогу – так же, как тогда, когда ты уходил из разгромленного Ангмара. Ты ведь помнишь? Или ты считаешь, что выбрался оттуда сам, благодаря счастливой звезде? Так вот, да будет тебе известно, что твоей счастливой звездой был я. После того, как ты уберёшься за великую реку, я прослежу за тем, чтобы зачарованные мечи вышли в поход. Молчи! – он поднял руку. – Я сам прослежу. И постараюсь – нет, не постараюсь, а сделаю всё для того, чтобы ваша встреча состоялась. И чтобы мечи и кольцо были в разных местах Аксерата. Как можно дальше друг от друга. Я сам прослежу и сам сделаю. И призову тебя. А до тех пор – держись подальше. Всё. Иди.

...Йаллер невидимо и неостановимо шёл за ним следом – по осенней замерзающей земле, полной тревожного ветра, меж шуршащих опавших листьев. Следил за тем, как Раун нашёл и вывел прочь от Бесноватой своих подручных. Шёл за ними до великой реки, которую люди-призраки перешли по дну, – просто шаг за шагом опустились в глубину, благо давно уже, столетия не надо было больше дышать... Несли с собой тяжёлые камни, чтобы не унесло течением. Вошли в воду, пересекли реку – Йаллер видел, как в воде шли прозрачные фигуры, как вода обтекала их, и хорошо, что не видел этого никто из людей, – нестойкий мог бы сойти с ума от страха... А потом люди-призраки вышли из великой реки и направились в сторону гор, – пересекли невидимую линию, за которую Йаллеру не было пути.

Он убедился в том, что Раун скрылся в своей крепости, и повернул назад. Подумалось: знали бы Инкануш и элиа, чем он на самом деле занят. Они-то считают, что он безвылазно торчит в своих заповедных лесах...

***

Впервые за всё время его жизни на Аксерате осень была иной. Осень неслышными шагами приносила тревогу. Тревога запутывалась в паутине ветров, проглядывала в вечерних алых облаках и стремительно темнеющей земле. Земля ждала: что-то будет. Земля ждала освобождения – и боялась его, боялась, что при освобождении потеряет часть себя... но всё равно ждала.

Йаллер смотрел на элиа, которые проводили разведку, искали, куда делись люди-призраки, и не понимал: как они могут так же тихо улыбаться, как обычно, как они могут не видеть пламенеющего неба, не чувствовать подступающей ночи и холода... не темноты и озноба, но – неизвестной пропасти впереди, над которой предстоит взлететь... или рухнуть с обрыва. Или они были уверены в том, что уж им-то обязательно повезёт?

Ему было не слишком интересно, как скоро и кто именно соберётся, чтобы обсудить и принять план дальнейшего похода. Он знал, к чему приведёт Инкануш: к тому, что кольцо должно быть предано огню. Каким образом он убедит остальных, было не слишком важно. Остальные не знали, что других вариантов нет. Им предстояло узнать. А может, после общения под руководством Инкануша все будут думать, что решение принято именно ими, без давления и навязывания. Этот – может, и никакого использования Силы для таких дел не нужно, подобное проделывали и обычные люди. Единственное, что заинтересовало Йаллера чуть больше, – человек с юга, привезший рассказ о том, как ему и брату приснились одинаковые сны про керо-лика, который избавит мир от проклятия, и про то, что сломанный меч будет откован заново. Вот здесь – да, интересно... потому что, оказывается, Инкануш освоил искусство навеивания снов. В деле собирания людей в единый кулак и это тоже полезно...

Йаллер смотрел на быструю холодную воду Бесноватой и не верил ясному солнцу. Слишком беззаботно. Обманчиво. Так сейчас уже не может быть. Скоро... Совсем скоро.

***

Начало великого похода он всё же проморгал: слишком долго шла разведка, слишком медленно собирались те, кто вызвался сопровождать Стелли, – он долго кружил зверем вокруг последнего приюта, давшего им убежище, и они ушли как раз тогда, когда он снял осаду. Он сообразил это позже, – когда из морозного сумрака стал вспышками ощущаться подаренный им Инканушу кристалл. Обещание про освобождающую смерть было дано, его слышали небо и звёзды, и Йаллер отправился в путь – выполнять.

Он огромным бесшумным зверем стелился следом и подобрался тогда, когда путники уже приблизились к Отуманенному хребту. Он знал, что им нужно перебраться. Он знал, что путей три. Один – через перевал, на котором в зимнюю пору почти всегда можно было попасть в бурю. Другой – насквозь, через пещеры, где когда-то он пытался скормить огнедышащим ящерам три кольца. Невольно усмехнулся: неудача привела его к идее подменить их, и никто не угадал обмана. Хорошо постарался... Йаллер встряхнулся: на прошлых победах далеко не уедешь. Кстати о том, что далеко: третий путь был в обход горного хребта и обещал растянуться на месяцы. Судя по разговорам Арагорна и Инкануша, это никого не устраивало, и если не было другого выбора...

Они решили штурмовать горы. Перевал был проходимым, но... Йаллер понимал, что не об эту пору: не зимой. И когда они не пройдут через перевал, вариантов останется два. И Инкануш – умный, умеющий смотреть вперёд, – будет подталкивать всех к тому, который был короче. Йаллер не мог не согласиться – пробираться месяцами вокруг гор означало дать врагу слишком много шансов обнаружить себя. Другое дело, что в пещерах могло быть опасно. И должно было быть опасно. Инкануш внимательно посмотрел на категорически отказавшегося лезть в пещеры Арагорна и ничего не сказал. Он знал, что иначе – не будет. И знал, как этого добиться.

Йаллер не удивился, когда промёрзший отряд, выдравшись из снежной бури, увидел хищников: Инкануш научился создавать иллюзии, у него хорошо получалось. И вдруг Йаллер замер: звери. Такие, каким становился он, чтобы идти в разведку. Инкануш – заметил Йаллера? Впрочем, почему бы и нет... одинокий хищник, потерявший свою стаю... здоровенный, видимо, старый, быть может – умирающий и ушедший умирать так, как принято у них, – одному. Хорошая идея пришла сама, не надо ничего выдумывать, только подправить в свою пользу...

Йаллер видел, как контуры звериных тел изменялись, как их становилось много, один за другим они нападали на стоянку путников, которые встречали их огнём и стрелами. Наутро путники не нашли ни одного трупа и молча собрали стрелы. Инкануш тоже молчал. Путь оставался только один: через пещеры, и как можно скорее.

Йаллер беспокоился только об одном: как бы успех Инкануша не обернулся против него самого. Никто не знал наверняка, кто и что водится сейчас в пещерах... и не переоценивает ли Инкануш свои силы. Он сам этого не знал.

Йаллер услышал, как в серой дали под тяжёлыми сводами вспыхнуло и тревожно запульсировало его кольцо. Из трёх оно было ему ближе всех, потому что – кольцо огня, с алым камнем, в котором как будто навеки застыл кровавый закат. Сейчас – его хозяин был близок к огню... к настоящему огню, опаляющему до костей, до дикой боли, что невозможно вынести, будучи человеком. Йаллер вышел в ночь и распахнул крылья. Кто-то напал на Инкануша. Кто? Раун Дагвиати? Его оружием был леденящий холод смерти. Случайно нашедшийся в пещерах огнедышащий ящер? Да, в замкнутом пространстве они могли быть опасны, но... он очень давно не слышал о том, чтобы там кто-то из них жил. Если так – им надо было бы выбираться наружу за едой. Такого – не было. Значит, не они.

Йаллер опустился на вершине, – знал, что поблизости есть выход из пещер по узкой крутой лестнице, пробитой в горной толще в забытые века. Пещерный город златоведов давно умер, тогда ходили неясные слухи про подземный ужас, который они умудрились пробудить. Йаллер не пытался выяснить, что это было. Теперь, видимо, придётся. Он даже догадывался, как этот ужас выглядит, – когда-то сам привёз сюда маленьких духов огня в прозрачном фонаре и выпустил на свободу. Выросли. Осмелели. Не любят чужих. Стакнулись с его братом?! Он в ужасе чуть не нырнул стремглав вниз по бесконечной лестнице, но вовремя остановился: почувствовал приближение. Инкануш и его противник, сцепившись в смертельных объятьях, пробирались наверх.

Дух огня явно побывал в воде, и Инкануш не собирался сдаваться без боя, – на странном существе клочьями висели ошмётки слизи. Все духи в столкновении с материальным миром преображались, кто-то сознательно и умело, кто-то... вынужденно и вот так. Но он был жив и опасен, даже такой, – и Йаллер быстро добил несчастное существо, уже не стараясь прятаться. Здесь и так бушевала Силовая буря, – одним ударом больше, одним меньше.

Инкануш был обуглен до костей, по-хорошему с этим телом нужно было бы распрощаться, но Йаллер понимал: на создание нового у него нет времени, да и возможностей тоже. Своё он выращивал сам, вцепившись в ушедшую в землю кровь, на это ушло несколько столетий, – он даже не знал, сколько именно, – а здесь... нет, лучше даже не пытаться, придётся врачевать то, что есть. И никто, кроме него, не поможет. Нет таких сил на Аксерате. Просто нет.

Он возился долго, над вершиной вставали и уходили звёзды и сменялся месяц. Позже, – много позже, когда исцелённое тело было готово уже вернуться в тревожную жизнь, – он коснулся алого камня кольца. Мимолётно порадовался: перед его кольцами огонь тоже был бессилен. Теперь – через невидимую связь – он призовёт ту, кто носит второе кольцо, ту, перед кем он страшился показаться: боялся, что она его узнает. Он надеялся, что она почувствует и поймёт, что с Инканушем случилась беда.

Он дождался, когда по приказу владычицы прилетят чекаронги и заберут измученного руниа в её золотой лес.

***

"На победном пути – не считай одиноких ночей, ни тоски, ни проигранных битв, ни бессонных терзаний..."

Арагорн попытался проснуться, но не смог. Странный голос плёл тонкую сияющую паутину слов, из которой трудно было вырваться, и он так и застыл между сном и явью, понимая, что видит сон... и что это очень важно.

Он видел то, что было не здесь и очень давно, видел так же ясно, как если бы был свидетелем сам. Люди, подражающие кликам ирукаев. Исилдур, пытающийся спастись от их стрел в великой реке. Люди?!

Арагорн попытался вскочить, но тело было как будто сковано, ему стало страшно: а что, если он не сможет проснуться вовсе? Тут же – словно прохладная рука легла на лоб: успокойся. Ты должен увидеть и узнать. Потом – ты проснёшься. Обязательно.

Люди. Не ирукаи. Предатели – после смерти приколоченные проклятием к земле. К тому самому ущелью, откуда – он знал! – много веков подряд либо не возвращались вовсе, либо возвращались безумцами, бормочущими что-то о призраках-воинах.

Арагорн бешеным усилием прорвал пелену тяжкого сна и встал. Призраки-воины. Проклятые за предательство. "И если кто-то – его же крови! – простит вас..."

Тяжёлое забытьё отступало нехотя, как будто в тревожном сне ещё оставалось что-то важное, что нужно было увидеть... а он поторопился. Но разум уже обрёл свободу и не хотел более расставаться с ней.

Призраки-воины против живых мертвецов? Почему нет? Над ними уже не властна смерть, их уже не развоплотить. Сейчас нужны все силы. Но – как? Исилдур, кольцо, давние войны... это всё – живо и важно, но не более чем легенда. Как – простить? В словах должна быть сила. Прощение не изменит произошедшего и никого не вернёт назад, но – должно что-то изменить в настоящем, а через него – в будущем. Простить за смерть того, кого знаешь – тяжко, почти невозможно, а если враг – не человек, а нежить, то и прощать некого и незачем. Люди... преступая грань человечности, перестают быть людьми. Тоже – не нуждаются в прощении, Так кому же, в конце концов, получается, оно нужно?! Живым? Тем, кто преступил грань, понимает, что ничего уже не изменить, и терзается раскаянием? Да... пожалуй. Такое раскаяние жжёт посильнее, чем ненависть, которую хотя бы можно залить местью. Тут – никак. Должен прийти кто-то... Тот, кого предали, уже не придёт. Значит – нужно ему. Взять на себя право сказать: достаточно долгих веков заточения, ныне настал час, идите же, будьте на праведной стороне и искупите содеянное, и тогда – отпускаю вас, идите с миром и будьте свободны. Сказать – так, чтобы свершилось.

Откуда-то из светлой ночи – то ли почудилось, то ли и правда донёсся вздох. Да, всё верно. Скажешь так – тогда ты действительно король.

***

Ощущение освобождающей Смерти почти придавило. Йаллер знал, – за кем она пришла. Он понимал умом, что сам выпустил Смерть на свободу, и что Раун Дагвиати не мог этим не воспользоваться. Он понимал, что Раун – ушёл, и только осталась тоскливая боль в душе: он даже не попытался попрощаться... А следом – почти сразу – как взрыв, ещё более жуткий оттого, что он был неслышным, потому что содрогнулась сама ткань мироздания. Силовой хаос, переполнявший Аксерат, на мгновение сжался – и что-то случилось, что-то сдвинулось, что-то... свершилось: Единое кольцо перестало существовать.

Йаллер вылетел из дома, на мгновение замер – чтобы взлететь в чёрное небо. Небо было наполовину ясным, но от Отуманенного хребта наползала туча, – жуткая, уродливая, от которой вдруг начала кружиться голова, и показалось, что он неправильно летит, что надо выровняться, а то врежешься по косой в землю... Через мгновение он заставил себя глянуть в сторону, – туда, где в чистом небе сияли звёзды: нет, всё в порядке, но надо торопиться... Он не знал – почему, но ощущение, что Смерть пришла к брату, не оставляло, и он не был бы собой, если бы не помчался удостовериться в этом лично.

Мешавшие видеть и чувствовать Силовые вихри как будто ускорились, что-то рушилось, – опутавшая мир искусственная сеть, что ли, и Йаллер боялся надеяться: неужели всё, неужели кольцо уничтожено, а за ним следом рвётся и остальное...