Текст книги "Госпожа Путей (СИ)"
Автор книги: Екатерина Боброва
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Его звали Ольернаром. Был он признанным сыном какого-то там довольно знатного эльфа. К большому стыду, моя память на имена и титулы была весьма избирательной. То есть она самостоятельно избирала не мучиться и не запоминать сложное.
Длинноухие на состязание привели с собой трех бойцов. Первых двух – даже выставлять не стали – не мой типаж, выбор пал на Ольернара. Чему он даже рад, странный какой-то. Его к этим состязаниям год готовили. Так что он был довольно горд, что не остался в запасных, и вроде, как мне благодарен.
Нет, вы не думайте, что эльф так быстро раскололся и стал делиться информацией. Поначалу он пытался увлечь меня витиеватыми комплиментами. Не спорю, слушать их приятно, но как стихи. Прекрасный слог, возвышенная речь, изящные обороты. Красиво, но чувствую, словно не мне все это говорят. Словно его речь – это отдельное произведение искусства. А я? А я – всего лишь человек. Куда мне, с моею приземленностью до эльфийской возвышенности?
Ольернар дураком не был и после четырех минут кружения меня по залу на пятой, последней, предложил сделку – я выбираю его остроухость, а он мне гарантирует визит на родину для прощания с семьей. Я тут же усложнила условия сделки: визит раз в год, знакомство с мамой и легализация моего замужества за иностранца, и якобы переезд в другую страну. У Ольернара от моей наглости только глаза сменили цвет со светло-зеленого на болотный. Потрясающая выдержка! Выдвинутые условия требовали согласования, и на этом мы с ним и расстались. Он направился согласовывать мои требования с руководством, а я – готовиться к очередному танцу с очередным претендентом. На этот раз с пустынником. Вот его, если честно, я побаивалась, особенно после слов Ольернара, которые он бросил мне при расставании "Будьте осторожны, Госпожа. Дети Пустыни могут быть опасны".
После этих слов танцевать с пустынником сразу расхотелось. Одна надежда, что за нами приглядывают, и уединенность танцев – такая же фальшивая, как и обожание моей персоны воинами.
Поднялась наверх. Там меня уже ждали. Три серые тени, смутно похожие на женские, быстро рванули ко мне, содрали эльфийское чудо и брезгливо бросили на пол. Не скрывая удовольствия, потоптались по нему, кажется, не один раз. На лицо расовая ненависть. Ну конечно, когда ты вынуждена прятаться под серым хламом, по ошибке называемым одеждой, как тут не возненавидеть тех, кто свою красоту не прячет.
На верхнем уровне царил полумрак, и лица женщин были не видны, в темноте лишь сверкали их красноватые глаза. Рассмотреть в деталях, во что меня наряжают эти знойные красотки, не было никакой возможности. Хотя, что там рассматривать. Балахон, он и есть балахон. Кстати, знойными я их не зря обозвала. Руки, которые касались меня, помогая облачаться в платье, были горячими, градусов тридцать восемь, не меньше. Неплохая грелка зимой, это точно. А вот что делать с такой грелкой летом? Правильно, послать куда подальше. Нет, я не против горячего мужчины в постели, но не в прямом смысле этого слова.
Против удаления эльфийских жемчужин из моей головы я резко воспротивилась. Жаль трудов Зануды, она так старалась, да и прическа мне явно к лицу. Три тени попыхтели, пошипели, из-за чего температура воздуха в помещении поднялась на пару градусов, но от меня отстали. Язык у них очень похож на шипение. Видимо тяжело орать, когда песок норовит накормить собою, вот и привыкли говорить сквозь зубы. Жесть. Не хочу в пустыню, не для меня удушающая жара, пыль и однообразный пейзаж утром, днем и вечером, а по ночам, ледяной холод и красные глаза мужа, вместо лампочек. Так и представила себе: "Посвети дорогой, не могу расческу найти". Не удержалась, хихикнула. Выслушала очередную порцию недовольного шипения. Ого, у них еще и смеяться нельзя. Одно то, что моих помощниц не удосужились обучить даже общему языку, говорит о многом. Спорим, любимое изречение глазастика: "Женщина, знай свое место". Мне становится весело, и страх капитулирует перед безрассудством.
С наслаждением вдыхаю свежий воздух. Приподнимаю одной рукой край балахона, с любопытством оглядываю подол – не серый, черный, а по краям ярко-красная вязь. Надеюсь, там что-то приличное вышито. Поднимаю взгляд – любопытно, но немного жутковато. Столбы, окружающие желтую круглую площадку, представляют собой поднимающиеся кверху песчаные смерчи. Тонны песка взмывают вверх, закручиваясь в бешеном темпе, а внутри... внутри пребывает тьма, пока запертая в столбах, но от этого не менее опасная.
Медленно, оттягивая момент встречи с ожидающим меня красноглазиком, спускаюсь по ступеньками вниз. Жара волнами накатывает на меня, вместе с ней возвращается страх. Вот и последняя ступенька, ну почему лестница такая короткая!
Под подошвами туфель скрипит песок. И что тут можно танцевать? Разве что "веселых утят". Стою, рассматриваю пол под ногами. Ненавижу жару. Хочется раздеться, нырнуть в холодную воду, вместо этого замерла, укутанная с ног до головы. Эльфийские жемчужины стыдливо спрятаны под черным платком. Прямо вдова, а не невеста.
Лицо опаляет жар, руку обжигает чужое прикосновение. Поднимаю глаза – напротив меня словно два уголька вставлены в черноту.
Это не было танцем. Да и музыка у пустынников, мягко говоря, не танцевальная. Под такую хорошо прыгать вокруг костра, ухая в такт барабанов и вздымая ногами песок. Но никак не кружиться в ритме вальса.
Мы стояли напротив друг друга. Одна моя рука, словно плавилась в огне, вторая леденела от ужаса. Пустынник медленно, с многообещающей улыбкой на лице, от которой у меня все внутри сжалось от страха, поднес мою руку к губам, и три быстрых поцелуя, словно змея ужалила, оставили три наливающихся красным отметины на запястье.
– Ты – моя! – прошипел красноглазик, удовлетворенно улыбаясь.
– Неужели? – поднимаю брови кверху. Верить на слово – не будем. Пусть докажет.
– Это, – он поворачивает запястье, пятна уже налились багрянцем, потихоньку начиная неприятно пульсировать, – яд. Через час ты почувствуешь головокружение, через два – слабость, через три – твоя кровь закипит, как вода, и ты – умрешь!
О-ля-ля, мистер повелитель песков, барханов и серых теней, которые якобы женщины, докатился до банального шантажа! Значит, на мой добровольный выбор не рассчитывает. Решил идти напролом – грубо, зато действенно.
– Тебе нужна мертвая Госпожа? – чуть насмешливо спрашиваю я.
Глаза пустынника полыхают алым. Что, не нравится, когда женщина сомневается в твоих умственных способностях? Так не надо было меня злить.
– Ты выберешь меня сразу же после танцев, – уголок его рта дернулся в презрительной усмешке, выдавая свое отношение к данному занятию. А вот мне танцевать очень даже нравится, правда, не тогда, когда тебя одаривают ядовитым поцелуем, – выберешь и получишь противоядие.
Ухмылка становится шире. Пустынник уже по-новому оглядывает меня, предвкушая, как будет усмирять непокорную Госпожу. Я молчу. У меня впереди еще три шанса выжить – сдаваться пока рано.
Мое молчание его нервирует. Где слезы, мольбы о пощаде, отчаянье и страх? Госпожа удивлена, но в чужих глазах он читает ненависть и еще, немыслимо, насмешку. Пустынник делает шаг назад. Все идеально шло по плану, но почему сейчас он упорно отгоняет от себя мысль о провале. В чем же просчет, Великая мать? Где ошибка? Может, не зря на Госпоже был мужской наряд. Может, это что-то значит для ее народа. Неприятное ощущение недооценки Госпожи холодком пробежало по коже. Великая мать не простит неудачу. Но он уже бросил свою горсть песка на ветер. Дальше песчинки полетят сами.
Так же молча я повернулась и начала подниматься по лестнице. Невольно почесала отравленное запястье. Под пальцами обнаружились три твердых шарика. Задрала рукав, едрить твою за ногу, три рубиновых камушка словно вросли в кожу. Серьезно. Похоже, глупостями здесь Госпожу не травят. А значит, жить мне осталось часа три, ни больше ни больше.
Наверху меня никто не ждал, кроме ослепительного платья – красного, словно кровь, украшенного камнями, словно королевская сокровищница, величественного, словно тронный зал дворца. Шнуровка удобно располагалась спереди, поэтому с облачением проблем не возникло.
Это был самый странный танец в моей жизни. В полном молчании мы кружились по черным глянцевым плиткам пола. Лишь красно-золотые колонны были свидетельницами нашего танца.
Эррликс ожидаемо оказался неплохим танцором. Незнакомый ритм легко ложился на несложные движения. Я наслаждалась этим танцем, целиком отдаваясь во власть мелодии – неспешная плавность неожиданно взрывалась ярким ритмом, зажигая в сердце огонь. Мои губы невольно улыбались, а глаза ловили ответную улыбку дракона и хитрый, чуть прищуренный взгляд.
Когда и как я пропала в этом очаровании черных глаз, уже не важно. Сердце танцевало джигу, втаптывая гордость в пол. Пять минут пронеслись, словно бриз, случайно залетевший в окно комнаты и принесший с собой запах моря. Вы вдыхаете запах морской воды, улыбаетесь чему-то своему, очень личному, но секунда – и море исчезает под натиском аромата пригоревших котлет с соседской кухни.
С королевским достоинством, а по-другому ходить в таком платье просто невозможно, я прошествовала к лестнице. Обернулась. Легкий поклон – и моя рука оказывается в плену. Горячее прикосновение, едва ощутимое, и ноги слабеют, а сердце переходит с джиги на мамбу. Не сводя с меня потемневших глаз, медленно Эррликс подносит мою руку к своим губам. Дыхание сбивается у обоих. М-дя, если только от намека на поцелуй мою голову сносит прочь, то, что будет, перейди мы к более взрослым играм.
А вот с поцелуем вышел облом. Эррликс заинтересованно изучил мое запястье, к несчастью, то самое, украшенное тремя камушками, чуть ли обнюхал, потом хмуро предложил: – Тебя пора, Госпожа, готовиться к следующему танцу. – Еще развернул и легонько к лестнице подтолкнул. Гад! Сначала девушку нагло соблазнял, а потом, когда она вся такая готовая была, весь кайф обломал.
Я поднималась по лестнице, кусая от злости губы. С другой стороны, если подумать здраво, то мою проблему заметили, что я и ожидала. Будем надеяться, что не только заметили, но еще и придумают, как решить.
Итак, следующий раунд мне предстоит с зеленоглазым любителем цветов и прочей древесно-лиственной составляющей его мира. Национальный костюм друидов ожидаемо оказался зеленого цвета, точнее он был изумительного серебристого оттенка. Строгого силуэта лиф облегал грудь и талию, расходясь у бедер широкими складками. Если сравнивать то, что надето на мне сейчас, и лежащее передо мной платье – разница между ними, как между величественным убранством гор, заросших высокими стройными соснами, и нежной зеленью березовой рощи. Вроде и просто, но как приятно глазу.
Надела, вздохнула, крутанулась перед зеркалом и поняла, что мое. В нем я – такая, какая есть. Немного романтики, немного занудства, чуть-чуть стервозности и море свободолюбия и независимости. Показала язык своему слишком довольному изображению, томно повела обнаженным плечиком, нервно хихикнула и, слегка покачивая бедрами, пошла к лестнице. Ох, чувствую, танец с Эррликсом не прошел даром для моей тонкой натуры.
Вышла на лестницу и чуть не полетела кубарем вниз от удивления. Вот так сюрприз! Внизу расстилалась роща, пусть и небольшая, но самая настоящая. Зеленела трава на очаровательной полянке, на ней красными точками выделялись неизвестные цветы, вокруг живыми стражами застыли древесные гиганты, одетые в зеленые, желтые и даже фиолетовые листья. Знакомых видов я не нашла, да и трудно изображать из себя ботаника, спускаясь по лестнице, с трудом удерживая челюсть на ее родном месте.
Меня никто не встречал. Я, плюнув на условности, сняла туфли и с наслаждением вступила на траву. Сделав пару шагов, поняла, что уходить отсюда никуда не хочу. Поэтому просто легла, раскинув руки, и прикрыла глаза. А, плевать на танец, тем более что партнера в поле зрения и не наблюдается. Мне и без него хорошо.
Приятно, конечно, когда ради тебя так стараются. Что и говорить, но обстановка для каждого танца создана мастерски и точно при помощи магии. Ни одна техника не в состоянии сотворить подобное за десять минут. А вот маг иллюзию – легко. Поняла, что с нетерпением предвкушаю танец с воздушным.
Из приятного забытья меня вырвала острая боль, полоснувшая по запястью. И что обидно, все по тому же. Сговорились они что-ли? Пришлось срочно просыпаться. Я села, машинально схватившись за горящую огнем руку. Да только кое-кто уже опередил меня, и мои пальцы встретилась с ладонью зеленоглазого.
– Шшш. – Мою руку остановили, аккуратно придержали. – Не бойся, все уже позади.
– А следовало?
– Вообще-то – да, – улыбнулся зеленоглазый. В его глазах вспыхнули и погасли золотые звездочки. Красиво! Друид, точнее их воспитанник, сидел передо мной на корточках. Светлые короткие волосы, прямой нос, высокие скулы – симпатичный, а глаза – так просто загляденье. И кожа у него действительно немного отливает зеленым, но заметно это только с близкого расстояния.
– Меня зовут Леестар, – представился он. – Прости, что не получилось с тобою потанцевать, Госпожа, – повинился он, а звездочки в глазах снова вспыхнули и погасли. Интересно, они всегда появляются, когда этот Леестар шутить изволит? Своеобразный у него индикатор юмора, – могу я загладить свою вину?
Я благосклонно кивнула. Ловко он увел тему от диверсии пустынника и моего спасения. Я высвободила свою руку, мне ее отдали, и даже без боя. Проверила запястье – кожа чистая, ни намека на алые капли яда. Подняла глаза – взгляд Леестара был внимательным, ожидающим. Только я хотела поблагодарить за спасения своей жизни, как друид поднял руку, призывая к молчанию, еще и головой покачал, мол, не стоит тратить слов на благодарность. Скромный или?.. Как же мне надоело за каждым жестом, за каждым словом подозревать двойной смысл.
Зеленоглазый опустил руку, и поляна внезапно ожила. То, что раньше было цветком, теперь отрастило себе крылья и устремилось вверх. Сотня красных бабочек запорхало вокруг нас. Словно красный снег вдруг пошел в зеленом лесу – феерическое зрелище и абсолютно нереальное.
Леестар встал, подал мне руку, помогая подняться. Красные мотыльки закружились вокруг нас, образуя почти сплошную завесу. Внезапно друид оказался близко, слишком близко, чтобы игнорировать его присутствие, и слишком неожиданно, чтобы успеть отшатнуться. Зеленые глаза завораживали, а золотые искорки то вспыхивали, то гасли, танцуя лишь им одним известный танец. Мгновенье – и нежное прикосновение к моей щеке заставляет меня вздрогнуть, а на лице Леестара появляется такая загадочная улыбка. Я скосила глаза, так и есть – большая золотистая бабочка порхает сбоку от моего лица.
Вот только пока я отвлекалась на новое крылатое чудо, друид времени не терял. Теплое дыхание и нежное касание моих губ. Сердце решает последовать примеру цветов и отрастить себе крылья. Но Леестар уже отстраняется, взмахом разрывает крылатую завесу и, крепко держа меня за руку, ведет к лестнице. Крепкая поддержка – то, что мне сейчас действительно нужно, так как ноги почему-то слабеют, а перед глазами все еще порхают бывшие красные цветы.
Итак, впереди последний танец и последнее испытание для моих нервов. Но сначала традиционное переодевание. Не понимаю смысла сего действа. Я вполне могла бы потанцевать и в своем костюме. Нет, надо было меня заставлять пять раз переодеваться. Мужчины, одним словом.
Платье воздушных действительно оказалось воздушным – нежно-голубое, украшенное по низу белоснежными пышными воланами. Эльфийкой была, пустынной девой тоже, даже королевой и лесной дриадой довелось быть, теперь очередь за принцессой. В таком наряде только в сказке играть. Зеркало с готовностью продемонстрировало эдакое облачко на каблуках, волосы, правда, не по принцессиному растрепались. Вытащила застрявшую в них травинку, поправила пряди, как смогла, и потопала к выходу.
Вы в детстве мечтали прокатиться на облаке? Конечно, мечтали. И смотря на небо, хотели, чтобы вон тот воздушный замок стал реальным. Ах, как было бы здорово побродить по его пышно-белым залам! Увы, детство проходит, унося с собой мечты, оставляя серую мокрую реальность, которая проносится за окном вашего самолета.
Нет, я не хочу вызвать у вас чувство зависти. Уж простите. Но сейчас моя мечта пышной белой периной лежала у подножия лестницы. Вокруг вздымались облачные столбы, ограничивая эту необычную танцевальную площадку. Воздух, даже воздух, на белом фоне отливал непривычной голубизной.
Я осторожно ступила на белую поверхность. Вдруг провалюсь? Ноги ушли на пару сантиметров в мягкий туман, вокруг них заклубилась белая дымка, но в целом крепко. Хотя очень непривычно.
Воздушный терпеливо ждал, когда я привыкну к облачному окружению. Пока я занималась разглядыванием окрестностей, он, стоя в центре зала, рассматривал меня. Уж не знаю, к каким выводам пришло его воздушество, но маг внезапно распахнул за спиной два темно-фиолетовых крыла и в три подлета очутился рядом со мной. Честно, я почти рванула назад по лестнице. Только мне человека-бабочки в кавалерах не хватает. Я не против насекомых, но когда они привычных размеров и привычно желтенькой или там беленькой окраски.
Что меня остановило? Кривая ухмылка, нарисовавшаяся на лице воздушного. Это была не просто ухмылка, это был вызов! А я с детства легко ведусь на подобное "слабо". Развернувшись обратно, оскалилась в ответ. Мне тоже улыбнулись, более тонко, чуть снисходительно.
– Рад приветствовать Госпожу. – Крылья затрепетали в качестве приветствия. Это вместо флагов, видимо. Лучше бы они поменьше дергались, я бы тоже дергаться на каждое их движение перестала. – Мое имя Кэрисон, Госпожа. Прошу.
Пришлось отдать свою конечность этому голубоглазому. Авось, на этот раз с ней ничего делать не будут. Мои опасения не остались незамеченными и вызвали очередную снисходительную улыбку. Какие мы самоуверенные, однако!
Завладев моей рукой, Кэрисон подтянул меня к себе поближе.
– Госпожа, не против немного полетать?
Госпожа лишь слабо кивнула в ответ. Отказаться и опять лицезреть такую противную снисходительность на лице воздушного? Нет, спасибо. Высоты я не слишком боюсь. Хочется ему меня среди облаков потаскать – да, пожалуйста. Если затошнит – ему же хуже будет.
А дальше мою талию крепко стиснули, видимо, чтобы не рыпалась, прижали к себе и вместе со мной, в качестве груза, поднялись вверх. Медленно, аккуратно взмыли под потолок. А я что? Я – нормально. Вниз не смотрю. Носом уткнулась в плечо этой бабочки с фиолетовыми крыльями, руками вцепилась в его рубашку. Если отпустит, хоть пару секунд я на нем продержусь.
Гаденыш хмыкнул, потом преувеличенно тяжко вздохнул и предложил отпустить его рубашку, мол, эта – самая любимая, а я ее вот-вот порву. Мне даже в лицо к нему заглядывать не было нужды, зная, что этот с крылышками сейчас нагло улыбается. Да, я – слабая, и висеть в воздухе вовсе не так уж приятно, но это не повод надо мною смеяться. Руки с трудом отодрались от шелка, чтобы тут же нескромно обнять Кэрисона, а сама я крепко прижалась к нему всем телом. На такой высоте не до стеснительности, инстинкт самосохранения забивает всю скромность. Похоже, именно на это крылатый и рассчитывал. Даже дышать чаще стал.
Я все ждала, когда же собственно танец начнется. Или мы так и будем висеть в воздухе? Со стороны смотримся весьма колоритно – один такой хищный мотылёк завис в раздумьях: что ему собственно делать с немаленькой добычей – то ли сразу жрать начать, то ли утащить и заныкать до лучших времен? Но тут все же проснулись организаторы шоу и врубили музыку. Эдакий полет шмеля в замедленном варианте. Хорошо, что в замедленном, потому как носиться со шмелиной скоростью кругами по залу мне как-то не хочется. Вместе с музыкой нам включили и световое шоу. Гигантская радуга протянулась между облачными столбами, бросая разноцветные блики на белоснежную взбитость облаков. Красиво! Вот мимо этих расцвеченных столбов мы и поплыли по кругу. Я немного освоилась и даже стала смотреть по сторонам, а не только изучать поверхность мужской рубашки.
– Нравится? – Теплое дыхание пощекотало мое правое ухо.
– Угу, – кратко отозвалась я. Честно, так снизу тоже неплохо видно было бы, зато под ногами – твердая, ну, почти твердая поверхность, а не пустота.
Мой ответ воздушному не понравился. Меня резко развернули лицом к радуге, продолжая крепко прижимать к себе. Н-да. Глянула вниз. Мамочки! Зачем меня надо было так высоко поднимать? Пары метров не хватило бы что ли? А тут все десять, на вскидку.
– Полетаем?
А чем мы до этого занимались? Или под полетом у них понимаются исключительно фигуры высшего пилотажа? Тогда я лучше просто в воздухе повишу. Но кто моим мнением тут вообще интересуется?
Упругая волна воздуха ударила в лицо, ближайший столб вдруг резко скакнул вперед. Белая туманная муть накрыла меня с головой, а потом мы вынырнули среди завесы мельчайших капелек воды. Капельки, словно подвешенные в воздухе бриллианты, сверкали и переливались. Это со стороны они одноцветные полосы образуют, а внутри каждая из них горит словно маленькое солнышко.
После полосы висящего в воздухе дождя мы опять нырнули в туманную серость. Я вытянула руки в сторону, пытаясь поймать хоть клочок облака – напрасно. Оно упорно не хотело ловиться, просачиваясь сквозь пальцы. Опять радуга. Тут мне повезло больше – я зачерпнула полную пригоршню воды и, недолго думая, подбросила ее вверх. Досталось и мне, и бабочке. Хотя мы и после первой радуги сухими не были.
Резкий поворот – мы возвращаемся в зал, где нас окутывают теплые струи воздуха, почти горячие, а вокруг вздымаются белоснежные облачные фонтаны. Не знаю, как он это делает, но выглядит потрясающе. Полет среди этих всплесков взбитых сливок, ласковый ветер и крепкие руки, сжимающие мою талию, честно, я почти смирилась с высотой, и даже почти не взвизгивала, когда мы закладывали очередной резкий поворот.
Но всему приходит конец. Меня донесли до верхних ступенек и поставили на лестницу. Хм, теперь мне понятна странная конструкция платья – тяжелые воланы не давали ему подниматься в воздух при любых скоростях. Удобно, конечно, но я бы предпочла летать в штанах. Если бы знала заранее, то одела бы свой костюм.
Кэрисон развернул меня к себе, внимательно заглянул в глаза. Что он там хотел найти – не знаю. Остатки морской, то есть воздушной, болезни? Вроде меня не тошнило. Да и страх испарился. Похоже он страдает водобоязнью. Как нырнули в радугу – сразу исчез.
Чуть отстранившись, воздушный удовлетворенно кивнул, легко коснулся рукой моей щеки, блеснул цвета небесной лазури глазами и, поблагодарив за оказанную честь, отправил меня обратно.
Глава состязательная, часть четвертая и пятая, в которой все единодушно проявляют нелюбовь сначала к пустыням, а потом к длинным ушам
Вот и все. Танцы закончились, надо думать, что делать дальше. Пока переодевалась, думала. Пока спускалась в зал по лестнице, тоже думала, ну и пока шла до своего стула, пыталась сообразить, как выкрутиться из всей этой ситуации.
Дошла, села, огляделась. Все заняты своими делами, на меня – никакого внимания. Обиделась, надулась. Не помогло. Кашлянула. Эдак я тут горло все сорву, пока кто-нибудь из папочек на меня взглянуть соизволит. Странно. Раньше каждый мой жест ловили, а тут сплошное равнодушие. Обидно ведь!
Пришлось вставать и топать к советникам. Те, естественно, обитались около стойки бара, упорно стремясь к алкогольной нирване. Мне, между прочим, тоже сейчас выпить не помешает. Столько впечатлений в моей голове – это перебор. И этот перебор срочно требуется смягчить чем-нибудь высоко-градусным.
Подошла, кивнув на прозрачную жидкость в стакане матерого, уточнила: – Мне такое же можно?
– Не стоит, – ответил тот и даже стакан от меня отодвинул. Жадина!
– А где все?
Мой второй советник пару секунд делал вид, что не понимает вопроса, потом все же усмехнулся: – Отправились на Пути, к драконам.
– А разве? – не смогла сдержать я удивления.
– Разве, Госпожа, готова уже сделать выбор? – влез вездесущий дракон. Я поежилась – не люблю таких проницательных взглядов. Ты еще только подумала, а он уже все понял и сделал.
– Нет, – покачала головой, – не готова.
Окружающие невозмутимо вернулись к прерванным разговорам и опустошению стаканов и бокалов. Похоже, другой реакции от Госпожи и не ждали. Передо мной поставили стакан с чем-то розовым. Пахло оно свежей земляникой с примесью цитрусовых. Вкусно – не передать. Даже жаль, что так быстро закончилось.
Но тут народ зашевелился и потянулся к смотровой площадке. Там уже настраивали изображение драконьей страны и очередного этапа состязаний.
Подошла и я. Сразу чувствуется, что уровень развития у драконов выше, чем у тех же гномов или у людей. Четкая картинка, изображение не дергается, горизонт выровнен, объемность присутствует, 3d до такого еще ой как далеко. Впечатляло не только качество изображения, но и то, что нам показали. Широкое горное плато расстилалось перед зрителями, такое ровное, что закрадывалось справедливое подозрение в его искусственном происхождении. На самом же плато...
– Ровно тысяча, – прервал мои мучительные подсчеты дракон.
Вы помните нефритовую китайскую армию? Вот и здесь было нечто подобное. Только армия состояла из каменных драконов: маленьких, больших, средних, сидящих, лежащих, привставших на лапах и распахнувших крылья, спящих и даже что-то жующих. С ума сойти – целое плоскогорье драконов. Сразу чувствуется, как же они себя любят. Часть статуй была выполнена в цвете, и смотрелись они вполне натуралистично, так и ждешь, что оживут, сорвутся с места, всколыхнув небо тысячей гигантских крыльев. Но и воплощенные в черном, зеленом и сером камне статуи выглядели не менее грациозно и величественно. Я бы сама с удовольствием погуляла по такой выставке хвостатых и крылатых скульптур.
– Неплохо, неплохо, – сдержанно похвалил коллегу эльф. Остальные, скрепя сердце, согласились. – Смею предположить, что вы приготовили для состязаний нечто необычное, – продолжал допытываться эльф. Я его понимаю. Если его боец пройдет в следующий тур, то на своей территории он точно не проиграет. Это означает только одно – выход в финал.
– Так и Госпожа у нас в этот раз необычная, – кивнул в мою сторону дракон. Интересно, что он имел в виду? Мою необычную вредность или упрямство.
– Съесть мне свою бороду, если эти каменные милашки не примут участие в игре, – выступил вперед гном. Глаза его блеснули азартом. Ради камней он даже от кружки оторвался.
– Не буду этого скрывать, – кивнул дракон, – часть камней действительно оживлена. Но только часть.
– Ха, – подпрыгнул старикашка, – и ваш боец, конечно, в курсе, какие именно?
Вот язва... И какое ему дело до игры, его боец выбыл из нее давно. Нет, все равно надо влезть и попытаться напакостить другому.
Но дракон даже глазом не моргнул. Жестом фокусника достал буквально из воздуха большую деревянную коробку, выждал театральную паузу и торжественно ее раскрыл. Коробка оказалась доской, с расставленными на ней миниатюрными дракончиками, ну просто изумительного качества, словно оригиналы взяли и уменьшили в размере. Любой коллекционер за подобное собрание отдал бы многое, если не все.
Над доской тут же стало тесно. Каждый хотел рассмотреть это чудо повнимательней.
– Позвольте уточнить. – Ушлый старикашка пролез в первые ряды. – Но повторяющихся экземпляров здесь нет?
– Нет, – покачал головой дракон, – на доске нет. Но каждый из тысячи существует в трех вариантах: живой оригинал, копия на Дгард-Харте и миниатюра здесь перед вами. Я пробежалась взглядом по дракошам, действительно, повторяющихся дважды нет. Так они их с натуры из камня ваяли! Попыталась представить очередь из тысячи чешуйчатых моделей. Не смогла. Все-таки драконы и шумная очередь понятия несовместимые.
– Прошу, – дракон хозяйским жестом провел рукой над доской, – фигуры изменят свое положение по вашему желанию.
К доске сразу потянулось много рук, но дракон оттеснил их всех, галантно предоставив мне право первой навести свой порядок в армии каменных исполинов. Мне же переставлять фигуры совсем не хотелось. Хотелось взять каждую в руки, рассмотреть, восхититься, попытаться представить оригинал, восхититься повторно и так тысячу раз. Вместо этого вяло передвинула пару фигур, поменяла их местами и отошла, давая место остальным. Остальные моего настроения не разделяли. Судя по их активности, каждого дракона передвинули, как минимум, дважды. Наконец, страсти поутихли.
Доска взмыла над нашими головами, засияла желтым светом. Одновременно с этим на горном плато Дгард-Харт светло-серая дымка окутала скульптуры. Когда она развеялась, то драконы заняли те места, которые им определили зрители. Старикашка упрямо пытался найти несоответствия, но судя по недовольному выражению его лица, хозяева сработали четко.
В стране драконов было раннее утро. Золотые лучи восходящего светила красиво подсвечивали каменных исполинов. Длинные тени причудливой формы лежали в промежутках между статуями, добавляя каменному плато объемности. Казалось, что драконов не тысяча, а десятки тысяч. Вот вспыхивает под солнечными лучами чешуя золотого дракона, гребень разгорается красным, вот блекнет черная мрачность другого красавца, а белизна, наоборот, становится белоснежной. И как можно с ними сражаться – среди них можно только ходить и восхищаться, как восхищаешься хищной красотой кинжалов, плавностью изгибающихся сабель, тонкой смертоносностью шпаг и певучей остротой мечей! За этим восхищением теряется их предназначение – красть чужие жизни. Очарованный чужою красотой, ты уже не замечаешь, как кровожадно разгораются глаза драконов, как нетерпеливо постукивают острые когти по камням в ожидании добычи, как скалятся зубы и мечется между ними длинный красный язык. Очнись, жертва! Эта красота – убийственна, причем в прямом смысле этого слова.
Бойцы заняли место на старте, каждый выбрал себе дорожку, идущую между статуями, и четвертый этап состязаний начался. Сразу же все пошло не так. Четверка бойцов вдруг воспылала нежно-братскими чувствами друг к другу и решила объединить свои усилия по уничтожению каменных монстров. Пустынник остался в гордом одиночестве, его в компанию пригласить забыли. Нет, он попытался сесть им на хвост и пройти по зачищенному уже пути, но Эррликс что-то крикнул пустыннику, явно недоброе. Красноглазик аж побелел от обиды и отвалил в сторону.
