Текст книги "Госпожа Путей (СИ)"
Автор книги: Екатерина Боброва
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Вам-то что расстраиваться, – холодно заметил дракон, – теперь ваш боец не будет первым – с конца.
Я подумала, что старичка хватит удар, но он только побелел слегка.
– Надеетесь в этот раз выиграть? – вежливо, но с ехидцей, осведомился маг у дракона. – В прошлый раз ящерицы уступили эльфам. Отдать кому-либо Госпожу, оказавшуюся эльфийкой, они не могли. Дело принципа.
Дракон величественно повернул голову в сторону надоедливого смертного: – Уверен.
Окружающие нахмурились. Самоуверенность дракона не понравилась никому. Если бы взгляды могли убивать, нахал был бы уже давно мертв.
Мне надоела эта война взглядов.
– Я могу задать вопрос?
Теперь окружающие с подозрением уставились на меня. Понятно, изучают, прикидывают варианты.
– Конечно, деточка, – старик окинул меня одобрительным взглядом.
– Я так поняла, что вам всем нужны новые Пути, да?
Матерый смерил меня тяжелым взглядом: – Важны не Пути, а миры, к которым они приведут. Это и торговля, и новые прииски, и возможно, пустые, незаселенные земли.
Я согласно кивала. Заметно было, что больше всего со мною общаются именно люди. Остальные практически не вмешивались. Я человек, логично, что меня опекают свои.
– Тогда почему вам не договориться между собой? Сколько народов владеет Путями?
– Восемь, – откликнулся маг.
– Прекрасно, – я лучезарно улыбнулась, – по месяцу на каждый народ и еще четыре на отпуск в родном мире. Очередность можно установить жребием.
– Неплохая попытка, – матерый почти улыбнулся, – но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Остальные начнут войну. Пути зальются кровью.
– Война, – пренебрежительно хмыкнул молчавший до этого эльф, – ваши только и могли, что засады устраивать да нападать из-за спины.
– Зато ваши стрелы, – взвился старичок, – били на сотню метров и даже сквозь барьер.
Значит, мой вариант они уже проходили.
– Тогда у меня еще вопрос, – попыталась я отвлечь окружающих от бурных воспоминаний о военном времени. – Госпожа может делать выбор?
Ой, зря я это спросила. Окружающие теперь разглядывали меня с заметным раздражением, словно я только что озвучила тщательно скрываемую тайну.
Эльф пожал плечами:
– Я ведь сразу предлагал ее щитом накрыть. Вы же не согласились. А хозяин много успел ей порассказать, пока я канал связи перекрывал.
Я даже загордилась, хоть чуть-чуть, но утерла нос этим...
– Госпожа может сделать выбор, – наконец, проговорил дракон, осторожно подбирая каждое слово, – если победителей будет несколько.
Что-то этот чешуйчатый недоговаривает. В это время на сцене появилось очередное действующее лицо. Он спустился с одного из закрытого уровня – блондин, высокий, стройный. Черный плащ, как крылья, струился за спиной. Волнистые волосы рассыпаны по плечам. А глаза... глаза впечатляли. Казалось, что в них живет само небо, такими они были голубыми, чистыми и лучезарными.
– Воздушные примут участие в состязании, – проговорил он, оглядывая остальных спокойным доброжелательным взглядом. Раскланялся с драконом, эльфом, кивнул гному, маги не удостоились даже этого.
– Кто это? – мне стало любопытно.
– Маги воздуха, – скривившись при виде более сильного коллеги, прошептал мне старикашка, – пройдя через смертельно опасный ритуал, они выращивают себе магические крылья и могут летать. Мои поздравления, Госпожа, я и не припомню, когда столько бойцов принимали участие в состязании. Игра обещает быть интересной.
– Госпожа сильна, – прогудел гном.
Я повернулась за пояснением к имперскому магу.
– Чем сильнее Госпожа, тем больше Путей она может открыть.
– Но я не чувствую в себе никакой силы, – промямлила я.
– Вы сильны духом – не плачете, не сдаетесь, ищите варианты выхода даже сейчас. Это главное. Когда вы останетесь одна на Пути, вы сможете довести его до конца.
Я поежилась – перспектива вырисовывалась не радужная. Как вспомню туманную тропу, так опять тошнота к горлу подкатывает.
Маг рано делал подсчеты. Цыплят по осени считают, и не все еще собрались. Закутанная в черный плащ фигура медленно спустилась с яруса, погруженного в полумрак. Хрум-хруп – под его ногами хрустел непонятно откуда взявшийся песок. Вроде пол здесь чистый. Из-под края капюшона зыркнули два алых пятна. Я заледенела – это что еще за тварь?
– Кушмеры выставляют своего бойца, – проскрипело чудовище, поднимая вверх черную, словно обгорелую, руку. На меня дохнуло жаром, раскаленным песком. Свет, предатель, все равно мигнул.
– Эт-то кто? – чуть заикаясь, спросила я у более знающих товарищей
– Наш мир – Великая Пустыня, Госпожа, – ответил мне сам кушмер. – а мы ее дети.
– Или дети Хаоса, – нахмурился старикашка. Он, похоже, здесь самый задиристый.
– Это еще надо доказать, – спокойно отреагировал на обвинение кушмер. Угу, только в красные глазки заглянешь – и уже доказывать ничего не захочется. Мне кажется, что никто, несмотря на подначки, на что-то серьезное не пойдет. Не зря хозяин говорил, что под куполом запрещены поединки. Вот и отрываются... словесно.
– Сейчас последние подтянутся, – шепнул мне Матерый, – они всегда за кушмерами приглядывают.
Маги – имперец и республиканец – прочно заняли места у моего стула. Один слева, второй справа. Ага, первый советник, второй советник.
Последние участники не заставили себя долго ждать. С уровня спустилась фигура, закутанная в зеленый плащ. Капюшон надвинут на голову, но красным оттуда не поблескивает, и то хорошо. Лесной свежестью пахло от незнакомца, цветами, зеленью молодых листов.
– Друиды принимают участие в состязании, – взметнулась вверх зеленая рука, и я могла поклясться, что на ней шевелились листочки, растущие прямо из кожи.
– Ну вот, все в сборе, – сделал шаг вперед дракон, – пора начинать.
Глава познавательная, в которой героиня познает глубину ямы, куда она ухитрилась провалиться, и даже кролика обвинить в этом нельзя – не было его там.
Вокруг все засуетились, замельтешили, а когда толпа расступилась, передо мной стояла шеренга молодых людей. Рот от удивления распахнулся сам собой. Нет, я подозревала нечто подобное, но не до такой, же степени?! На мой взгляд, бойцы должны быть более, хм, бойцовее, что ли. А здесь – сплошной конкурс мужской красоты. Мускулы, выпирающие из-под обтягивающей одежды. Некоторые, правда, верхнюю часть тела прикрыли только слегка, местами. Лица – сплошь каноны красоты. Блондины, брюнеты, вон тот рыжий, похоже, от гномов, а негр, с европейскими чертами лица и красненькими глазками, наверняка, пустынник. Если дракон не врал про выбор Госпожи, так зачем этот фарс, зачем мальчикам так пожирать меня глазами и стремиться произвести впечатление. Деревенскую девушку эти мачо явно бы поразили до глубины души, но мне, закаленному рекламой жителю города, где и не такие тела показывали, этого было явно мало. Что, мальчики, поиграем?
– А можно мне лист бумаги и карандаш или ручку.
– Зачем, – с подозрением осведомился мой правый, более опытный советник. Левый же не усмотрел в просьбе ничего предосудительного – не веревку же с мылом просит, и через пару секунд искомое было доставлено. Вместо ручки был карандаш, а плотная бумага явно была предназначена для записи более существенных вещей, чем моих измышлений.
Я расчертила на листе табличку. Слева проставила цифры от одного до восьми.
Номер один – явно похож на гнома, бородатых и рыжих здесь больше нет, второй номер – маг-республиканец, его я хорошо запомнила. Номер три – пока знак вопроса, номер четыре – допустим, эльф, фиалковые глаза и надменное выражение лица говорят сами за себя. Номер пять – скорее всего, дракон. Жгучий брюнет с черными глазами и самодовольной рожей. Номер шесть – блондин с лучезарными голубыми глазами – однозначно, воздушный. Номер семь – зеленоглазый блондин – тоже знак вопроса, ну а номер восемь – пустынник, красноглазый мачо с очень темным цветом кожи. Идеальный вариант для тех, кто любит плохих парней.
М-дя, чувствую себя султаншей, выбирающей себе на ночь раба из гарема. Бред! По идее мне не парней рассматривать надо, а своих будущих работодателей. Да только работодатели у меня не особо стремятся к откровенности.
За спиной поначалу затихли, потом разочарованно завздыхали. И было от чего – писала я по-русски, а заклинание на письмо не распространялось. И теперь моим советникам лишь оставалось страдать от неутоленного любопытства. Хотя страдали не одни они. Даже дракон вытянул шею, пытаясь разобрать мои каракули.
С появлением своих бойцов их восемь представителей отступили чуть назад, чтобы не закрывать мне обзор. На лицах мужчин появилось довольное выражение, словно у родителей, с гордостью представляющих своих любимых отпрысков. Ну точно папочки! Хотя, кто знает, может так оно и есть.
Устроилась я с комфортом – пододвинула стол к себе поближе, забралась с ногами на стул и самозабвенно развлекалась. Радовалась я ровно до того момента, пока вредный эльф не щелкнул пальцами над моим листом. Из воздуха на него просыпалась желтая пыльца, заставляя буквы, корежиться и кривиться.
– Третий номер – маг Империи, – подсказал старикашка, – а седьмой друид. Я на автомате заменила знаки вопросы на нужные слова, и лишь потом осознала, что моя шифровка разгадана. Ну, папочка эльф, удружил, спасибо. Что же – сами напросились.
– Впечатляюще, – кивнула я на бравых молодцов, – все, как один, на подбор. Небось, и мужское достоинство у них такое же впечатляющее, – продолжала изгаляться я. А нечего было меня злить. Ого! У эльфа, под четвертым номером, даже уши покраснели, а вот восьмой лишь довольно полыхнул красными глазками. Рано радуешься, темный, меня, вообще, жить в пустыне не тянет.
– Но оценивать его не будем – доверяю вашему выбору. – Сзади послышались смешки, кто-то ругнулся на родном языке. – А вот остальные параметры, – я окинула парней критичным взглядом. Те приосанились, заиграли бицепсами и трицепсами.
Эх, вас бы на тренинг по бодибилдингу – цены бы вам не было. А так – конечно, слабовато. Где блеск кожи, где стойка, и ослепительная улыбка? Мальчики, конечно, старательно улыбаются, как абитуриенты для приемной комиссии.
Сзади раздалось невнятное недовольное ворчание и спокойный голос дракона:
– Не мешайте. Пусть девочка развлечется. Ей и так нелегко. – Все, я почти готова болеть за победу дракона из благодарности за понимание. Но вредный старикашка не утерпел и влез с вопросом:
– Госпожа, может не стоит оценивать всех. Кто-то все равно не дойдет до финала.
Зануда, ну неужели не понятно, что я цепляюсь за листик с дурацким опросником, чтобы не свалиться в банальную истерику. Что мне сейчас хочется – так это побиться головой о стену или порыдать над своей горькой судьбинушкой. Не хочу быть Госпожой, не хочу прокладывать Пути. Меня вообще не тянет путейщицой работать – ни у драконов, ни у эльфов или воздушных. Я домой хочу.
– Выбор – дело серьезное, – отбрыкиваюсь я, – не могу с бухты-барахты его сделать. Поэтому оценивать будем сразу. – И мстительно улыбаясь, подписываю первую колонку "Ум".
Да, мальчики, красота и ум – редкое сочетание. Это по вашим лицам сразу видно. С легким сердцем ставлю плюсы дракону, эльфу и магу-республиканцу – просто любопытно узнать, за что он меня так заранее ненавидит. Поколебавшись, ставлю плюс пустыннику – надо все же быть объективной. Зато все остальные получают заслуженный прочерк. Могу где-то и ошибиться, но тут уж сами с маскировкой переборщили.
Первым отреагировал дедушка, прямо взвился с места: – Магический конвент Империи меняет участника. – И рысцой бросился прочь, к своим. Видимо, лично производить эту самую замену. За ним, чуть медленнее, сорвались еще трое папочек. Оставшиеся бойцы, которые удостоились плюсами в моем списке, стояли с таким видом, как будто я каждому уже вручила венок победителя. Вот только республиканец портил картину своей кислой физиономией.
Замены тем временем занимали свои места. С одного взгляда, брошенного на новеньких, стало понятно, что я сглупила, причем сильно. Передо мной стояли хищники. На лицах кое-где сохранились отметины проведенных боев, подтянутые тела таили в себе силу, силу, привыкшую побеждать и получать свое. Взгляды прошлись по моей фигуре, отмечая каждую деталь. Все, меня просчитали, вывернули наизнанку, взвесили и разложили по полочкам. Четверо "стареньких" ожидаемо сбросили маски, перекинувшись из добрых красавцев в умных, сильных и опасных хищников.
Султанша превратилась в серую мышь, съежившуюся на стуле под голодными взглядами восьми котов. Дура! Я с кислой физиономией поставила еще четыре плюса в первой графе. Нет, с этим балаганом надо заканчивать. Все равно, теперь в следующих графах придется одни плюсы ставить.
– Мои поздравления, Госпожа, за вас сегодня будут сражаться лучшие из лучших, – ироничный взгляд папочки-дракона, как бы говорил: "Я надеюсь, это все?"
Недовольно поджав губы, я повернулась к своему второму советнику. Матерый почему-то вызывал у меня наибольшее доверие. Следовало прояснить то, что сразу бросилось мне в глаза, еще при первом построении участников состязания. Найди, называется, пять различий между оригиналом и выставленной копией. Я ткнула пальцем в друида, под седьмым номером: – Он ведь не чистокровный, друид, правда?
– Нет, конечно, Госпожа. Вы ведь человек, поэтому в состязании могут принять участие только люди или полукровки с примесью человеческой крови. Те, кто не могут иметь общее потомство с людьми, выставляют кровников.
Все логично, угу, если бы не причина такого расового выбора. Во внезапную любовь к людям или в то, что мы – лучшие бойцы, верилось с трудом. То, от чего я так старательно отмахивалась, то, что так стремилась выкинуть из своей головы, оказалось правдой. Все эти намеки на выбор Госпожи, конкурс красавцев, терпеливое отношение к моим издевательствам – все это имело под собой цель. Мне просто давали время привыкнуть, освоиться.
– Зачем? – глухо спросила я. Папочки не ответили, задумавшись, видимо, над лучшей формулировкой ответа. У Госпожи талант – задавать неудобные вопросы. Как правило, правда выясняется только в конце состязания. Зачем лишний раз травмировать тонкую психику Госпожи? Но в этот раз придется играть в открытую. Папочки запереглядывались – никому не хотелось озвучивать полную версию участи Госпожи.
– Видишь ли, девочка, – дракону, похоже, нравилось возиться со мной, – на Путях одной очень одиноко и так легко потеряться.
Эльф присел передо мной на корточки и взял меня за руки. Боится срыва? Все так плохо?!
– Госпожа возвращается только туда, куда ей захочется вернуться, – тихо проговорил эльф, пристально глядя мне в глаза. Фиолетовые искорки мерцали в его зрачках, отвлекая и мешая сосредоточиться.
Я поежилась – посадят на поводок? Вот только, кто за него будет держать? Любовь к мужу – хорошо, но не гарантировано. Насильно мил не будешь. Тогда что? Догадка молнией озарила мое сознание. Лицо вспыхнуло, губы гневно сжались. Эти сволочи используют детей Госпожи как заложников ее возвращения?!
– Не думай о нас плохо, – эльф все прочитал на моем лице. Его руки сжали мои ладони, предупреждая вспышку гнева, – для твоего избранника ты станешь самым ценным сокровищем в его жизни.
Верится с трудом. Те, что стояли передо мной в два счета вокруг пальца обведут, и не замечу. Дважды дура! Может попросить вернуть обратно красавцев?
– А ваши дети станут для него наградой. Поверь, нет для Госпожи большей опасности, чем одиночество в Пути.
Все, уже никуда не хочу идти.
– Любовь тех, кто станет тебе дорог, будет твоим компасом на обратном пути. Их вера даст тебе силы дойти до нового мира и не свернуть на полдороге. Поверь, это спасет тебе жизнь и не раз.
Верю, смотрю в фиалковые глаза и верю. Что моя борьба за справедливость против тысячелетнего опыта укрощения таких, как я. Окидываю взглядом строй застывших передо мною хищников. Понимаю, что уже оцениваю, присматриваю, сравниваю. Бред! Не хочу вот так замуж по результатам каких-то глупых состязаний. Но кого интересует мое желание, когда на кону новые миры и лучшее будущее для драконят, эльфят и детей остальных шести государств. Они же и так стараются – самых отборных женихов предлагают.
А эти отборные явно не в футбол с друг другом играть собираются. Ох, как мне не нравятся их оценивающие взгляды, кидаемые на противников.
Эльф, наконец, отпустил мои руки. Дракон тут же протянул знакомый мне бокал с зеленовато-мерцающим нечто внутри.
– Выпей! – попросил он повелительным тоном. Надеюсь, что попросил – приказов мне только не хватает.
Я мотаю головой – не хочу напиваться. Им же хуже будет, я и в трезвом виде сейчас не особо вменяемая, а что после спиртного будет – страшно представить.
– Это не алкоголь, – успокаивает меня всепонимающий дракон, – тебе нужны силы.
Осторожно отпиваю глоток – ммм... вкусно. Волна свежести прокатывается до желудка, смывая усталость, чувство страха, растворяя тугой комок напряжения. Да, ни капли алкоголя не ощущается, но какой эффект! Тело охватывает чувство легкости, хочется смеяться, танцевать. Я глупо улыбаюсь – какие все милые! Даже эльф уже не кажется таким вредным, а папочка дракон мне всегда нравился. И борода у гнома, такая замечательная, а голубые глаза воздушного – просто сказка! Даже пустынник больше не пугает – что я красных глаз в кино никогда не видела. Да, у нас про красноглазых каждый десятый фильм снимают.
Стоп, не время расслабляться. Надо собраться, иначе потом всю жизнь буду жалеть, что побоялась настоять на своем.
Ставлю недопитый напиток на стол – это, пожалуй, самый мужественный поступок в моей жизни и громко объявляю: – Хорошо. Согласна быть этой вашей Госпожой, но у меня два условия.
Дракон чуть ли не зубами заскрежетал от злости. Да, знаю, характер у меня упрямый, и всякая зеленая вкуснятина меня так просто с пути не собьёт. Эльф тоже расстроился. А вот старикашка прямо засиял от радости: – Конечно, деточка, мы тебя внимательно слушаем. – Дракона перекосило, и он так выразительно хмыкнул, что сразу стало ясно – "мы" к нему не относится.
Я глубоко вздохнула, придала своей физиономии торжественно-просительное выражение и изрекла: – Караван, с которым я сюда попала, испытывает определенные сложности в возвращении обратно. Я хочу, чтобы победитель им в этом помог.
Секундное молчание, и матерый издает тихий смешок: – Сфера разрядилась? – Я киваю.
Старикашка не удерживается от пояснений: – Не все Пути стабильны. Если Путь прерывается, для прохода сквозь прерванный участок используют сферу. Только энергии они при этом жрут, как целый город.
– Хорошо, условие вполне выполнимо, – подвел итог дракон. Остальные согласно закивали.
– Ты говорила про два условия, – услужливо напомнил мой первый советник.
Ой, кого-то сейчас сожгут заживо. Глаза у дракона угрожающе полыхнули красным.
– На победу, как обычно, не рассчитываете, магистр. Пытаетесь добиться расположения Госпожи другими методами? – голос дракона просто замораживал.
– А вы, как обычно, в ней уверены? – парировал старикашка. – А вот я абсолютно уверен, что в любом случае победитель пустит нас на новые пути. Таковы правила, Госпожа – человек, – закончил он с торжествующим видом.
Как все запущено... Куда уж бедным людишкам до могущественных драконов, виртуозных эльфов, быстрых, как ветер, воздушных, таинственных друидов и непонятно-опасных пустынников. Обидно за своих. Может подыграть? Выбрать вон того блондина номер три, ничего такой, симпатичный. И пусть катятся со своим состязанием. Госпожа имеет право сделать выбор, она его и сделает – обеспечив людям первую в истории победу. Али я не за своих? Но в том-то и дело, что своих здесь нет. Есть непонятная Империя или еще более непонятная Республика. Не будем строить иллюзий, поддаваясь сентиментальности. Моя жалость мне может ой как дорого обойтись.
Активно со мной возились четверо, остальные особого участия в приручении Госпожи не принимали. Гном уже давно обнимался с большой кружкой, часто проверяя ее содержимое на вкус. Он пытался жаловаться воздушному на вредную меня, но тот оказался плохим собеседником, и гном теперь тихо бормотал что-то себе под нос, общаясь, то ли с собственной бородой, то ли с кружкой. Воздушный с отстраненным видом потягивал что-то нежно-голубое из высокого бокала, не вмешиваясь в происходящее. Ну а два капюшонистых предпочитали лишний раз не утруждать себя чуждой им речью.
– Мое второе условие, – делаю голос погромче, привлекая к себе внимание. Прохожусь внимательным взглядом по строю женихов. Те настораживаются – чувствуют, что второе условие касается их самих, – хотя это даже не условие. Я НИКОГДА не соглашусь уйти с тем, у кого руки будут испачканы в крови соперников. Мне все равно, как раньше проходили состязания – с жертвами или без. Убийцу я не выберу, если, конечно, вам важно мое добровольное согласие, – уже тише добавляю я.
По мере моей пламенной речи лица окружающих меня мужчин все больше вытягиваются от недоумения, а на бойцов вообще смотреть жалко, словно любимую игрушку от них отобрали. Жестко, но по-другому не могу. Одно дело смотреть боевик по телевизору и совсем другое – наблюдать, как рвут друг друга на части бойцовые псы. Рвут не за деньги, не за славу, а за тебя. Бррр, нет, такого счастья мне не надо.
Даже старикашка задумывается, постукивая пальцем себе по подбородку. Матерый недовольно хмурится, дракон злится, эльф безмятежно улыбается – хоть один пацифист нашелся! А гному и воздушному уже все равно. Я вот допью свою Вечность и сравняюсь с ними в мере любви к окружающим. Да, почему бы не сделать этого сейчас. Трусливо прячусь от недовольства папочек за бокалом.
Дракон нервно дергает рукой, словно хочет отобрать у меня бокал. Ишь, чего удумал, поздно – я салютую гному с воздушным и залпом допиваю искрящиеся звездочки. Интересно, а они внутри меня так же светиться будут или все же погаснут?
Мой уровень пофигизма поднялся на максимальную высоту. Мило улыбаюсь дракону – теперь у меня два красноглазых папочки. Какой он, однако, гневливый. Надо было с ним Вечностью поделиться. Устраиваюсь поудобнее – укладываю ноги на стол, расслабленно откидываюсь на спинку стула.
– Хм, – очнулся, наконец, дракон, – если Госпожа настолько трус... милосердна, мы можем пойти ей навстречу и выполнить ее ПОСЛЕДНЕЕ условие.
Надеюсь, он имел в виду именно условие, а не желание. А то слишком угрожающе это прозвучало.
Остальные пожимают плечами – мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает дракон, опускается на одно колено: – Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже.
Коленопреклоненный мужчина – романтично, но увы, эта честь не для меня. Дракон милостиво кивает. Пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза – я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется. Бархатный, чуть с хрипотцой голос завораживает: – Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая? – И довольная улыбка прячется в уголках его губ.
Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные вот такими же хитрецами. Улыбаюсь, с наслаждением погружаясь в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка – пережить, потом легче будет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.
– А вы не доводите своих соперников до несчастного случая, – глазами продолжаю улыбаться, а вот в голосе – стальные нотки, – любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?
– Ясно. – Разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят сегодня, зато живы останутся.
Глава разъяснительная, в которой героине разъясняют правила игры и расклад сил, а так же началосостязательная.
Правила состязания, как мне разъяснил мой первый советник, весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечает за тот этап состязаний, на котором ее боец прошлый раз пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость какая-то. Последний этап готовит победитель предыдущих состязаний. В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно сейчас состязание будет состоять из пяти этапов. За первый отвечают гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.
Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины дистанции боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение в правила внесли, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. Н-да, весело. В крайнем случае, буду тянуть бумажку. Должно же мне хоть когда-то повезти.
Каждая из сторон, в меру своих фантазий, подготавливает специальный плацдарм в родном мире. Для доставки туда бойцов используют сферы. Однако участие в состязаниях – дело весьма затратное. Хотя, судя по энтузиазму окружающих, оно себя оправдывает. Для состязаний подготавливают трассу или лабиринт, который нужно пройти как можно быстрее.
От боев между собой быстро отказались, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки оказались больно разрушительными, а кулачные – слишком неинтересными и кровавыми. Да и запрет на применение магии во время боя очень тяжело было отследить. А тут все просто – старт, финиш, а уж трассу можно сделать весьма насыщенной и агрессивной. Правда сейчас все было вполне предсказуемо, а вот на следующих состязаниях, многие бы хотели взглянуть на трассу друидов или пустынников. Если те, конечно, проиграют.
Появления Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняют цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие, угадывают родовую принадлежность Госпожи. Бывали ошибки, но за подобное унижение на состязаниях предсказателю грозила смерть от своих. Поэтому ошибки были крайне редки.
Нам обещали демонстрацию хода состязаний на чем-то вроде 3-d макета. Так как первый этап должен был проходить у гномов, то, естественно, все ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.
Я оглянулась – папочки временно потеряли ко мне интерес, и сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара. А там наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками, что-то бурно доказывая друг другу.
– На кого ставят? – тихо поинтересовалась я у матерого, когда тот нарисовался около меня. Он воровато оглянулся по сторонам и так же тихо ответил: – На эльфов, драконов и еще на воздушных.
Эльфы – понятно, прошлые победители, драконы... – частые победители, а почему воздушные?
– Сами-то как считаете? – задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.
– Сложно сказать, я бы поставил на драконов или на воздушных, ну или на кушмеров.
– Почему?
– Воздушный – единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кушмер тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Уверен, он еще всех удивит.
– А друид? – живо поинтересовалась я.
– Человек. Воздействие, на первый взгляд, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры.
– Ясно, – кивнула я, – а дракон и эльф – полукровки?
– Эльф – да, дракон – кровник.
– А подгорный? – дотошно уточнила я.
– Полукровка, – чуть более презрительно, чем того требовала вежливость, уточнил он. Похоже, гномов здесь недолюбливали. Вот странно, самый задиристый здесь старикашка, а не любят гнома, хотя тот все время просто тихо напивается у стойки бара. Обычный алкоголик, даже не буйный.
Итак, подведем итог. У нас три лидера – эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки – друид и пустынник, и три лузера – гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.
Но не просто так матерый поставил своего бойца – юный вид и внешняя хрупкость могут быть весьма обманчивы. Хотя и к гадалке ходить не надо – каждый из бойцов обязательно приготовил сюрприз для соперников.
Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к гостеприимным или не очень гномам. Меня поневоле охватывает спортивный азарт. Погибнуть никто вроде не должен – можно спокойно и поболеть. Речевку придумать, например. Только имена у них неудобные – плохо рифмуются.
– Болеем за дракона – большого пустозвона!
М-да, это явно не то, да и обидно как-то звучит для отдельных чешуйчатых. Хотя остальные будут явно в восторге, особенно старикашка.
– У эльфов уши всех длинней, потому они сильней.
Ой, что-то меня не в ту степь понесло.
– Воздушный крыльями взмахнет – и всех соперников снесет.
Уже лучше, но грубовато.
– Бородатый мелкий гном всех разгонит топором.
Угу, и меня заодно за такое рифмоплетство.
– За друида мы болеем, победит – позеленеем.
Все, хватит. За такое творчество меня тут же и прикопают, и титул Госпожи не спасет.
Тем временем участники добрались до первого этапа состязаний. Гномы засуетились, настраивая картинку. На полу засветилось объемное изображение горной гряды. Вот только вместо темных и холодных пещер под ослепительно ярким солнцем в небо тянулись острые вершины.
Зрителям продемонстрировали общую панораму, а потом укрупнили, показав начало пути. На небольшом выступе застыли восемь участников состязаний, а впереди висела хитроумная паутина из веревок. Бойцам предстояло превратиться в пауков и продемонстрировать чудеса ловкости и быстроты. Пришедший к финишу последним должен был покинуть состязание.
