Текст книги "Лисса. Долина Древних (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

   Мироха кивнул, придержал шаг, но очень скоро, его отнюдь не маленькая нога попыталась стащить ботинок с командирской пятки. Ларри застонал, но ругаться больше не стал – бесполезно. Парень и так на грани, хоть и держится молодцом. Только лицо скривило так, словно у него все зубы разом разболелись. А вот остальные шли за Мирохой, строго соблюдая дистанцию.

   – Как ты? – наклонившись к самому уху девушки, прошептал Ларри.

   Лисса благодарно улыбнулась. Только улыбка вышла жалковатой, как и она сама. "Первая же атака Стражей – и каков результат? Тряпка, просто тряпка! – ругала себя Лисса, – никакого сопротивления, сдалась сразу же. В голову пускаешь кого ни лень, а потом еще и удивляешься, что там Стражи хозяйничают".

   – Трудно, – честно ответила Лисса.

   – Держись, – теплая рука ободряюще сжала ее плечо. "Надо было ее оставить, – с тоскою подумал командир. Он с тревогой вспомнил, как неестественной куклой застыла девушка, при первых же словах твари. Как и без того бледная кожа налилась синевой, а в широко распахнутых глазах плескался ужас. – Слюнтяй! Придурок! Не можешь настоять на своем. Тащишь с собой девчонку, не хочешь без ее общества и несколько часов прожить. Вот теперь расхлебывай", – ругал себя последними словами Ларри. Но что сделано, то сделано. Обратно ее не отправишь. И помочь он ей в борьбе против Стражей не может. Только поддержать. Да надеяться, что девочка сильная – справиться сама. Должна.

    Глава 7

   В полной тишине они шли все дальше по коридору. Тварей им больше не попадалось.

   – Разбежались, боятся, – размышлял Ларри, – или затаились, пакость, какую нам готовят. Жаль, что вторую тварь упустили. Та явно молчать о незваных гостях не будет. Ну, что же, будем и мы наготове.

   Коридор привел их к развилке, точнее даже не к развилке, а к разлестнице. Три лестницы вели в разные стороны – две вниз, а одна наверх. Если рассуждать логически, то вниз ведет дорога к очередному мертвому городу, значит им надо наверх. Старк тоже пришел к тем же самым выводам, и уверенно повел отряд по центральной лестнице вверх.

   Их бедный носильщик Стража сразу же споткнулся, с трудом удержал равновесие и не упал. Пришлось Ларри подниматься рядом с ним, придерживая его за локоть. Если не знать о злобной сущности Стража, то спящий дракон представлял собой вполне милое зрелище. И ему явно что-то снилось. Страж аппетитно причмокивал во сне. Ларри лишь надеялся, что тот поедает нечто безобидное, а не забредших к ним путников. Чем на самом деле питаются Стражи, он не знал. Надо будет выяснить у Хранителя, а то ловим непонятно кого, непонятно чем усыпляем – непорядок. Ему потом, как отчеты писать? Неизвестное существо было усыплено неизвестным предметом, по виду напоминающим деревянную дудочку. Известное начальство на такой отчет наложит очень известную резолюцию о непрофессионализме своего сотрудника.

   Погрузившись в тяжкие раздумья о неизбежном зле любой службе – отчетах, Ларри и не заметил, как лестница закончилась. Шагнув с последней ступени на золотой пол, командир замер. Что-то в напряженных позах, стоящих чуть впереди Старка и Лиссы, его насторожило. Те почему-то изображали канатоходцев – расставленные в стороны руки, полусогнутые ноги. Каждый замер в центре своей ячейки, из которых состоял золотистый пол.

   – Стой, не двигайся, – предупреждающе зашипел монах Мирохе, тот уже собирался шагнуть вперед. Остальные замерли внизу на лестнице, держась от Стража на почтительном расстоянии. Монах покачнулся, плита под его ногами тут же пришла в движение, видимо, вообразив себя качелей. Старк заскользил по ней, отклоняясь вправо, влево, но ему, наконец, удалось поймать хрупкое равновесие и замереть в центре, почти не дыша.

   – Скользкие, заразы, – еле слышно прошептал он.

   Ларри тоже замер, пытаясь понять, как преодолеть коварные плиты, которые качаются от малейшего чиха. Сзади раздались встревоженные возгласы, и наверху мигом стало тесно. Оказалось, что для нерешительных Стражи придумали прекрасный способ стимуляции – складывающиеся ступени. Катиться вниз никому не хотелось, и весь отряд теперь жался на краю лестницы. Впереди – скользкие качели, сзади горка с уклоном в двадцать пять градусов – красота! Даже не знаешь, какой вариант смерти предпочесть.

   – Лисса, ты как? – с тревогой спросил командир. Та в ответ лишь пожала плечами, и тут же покачнулась. Раздался всеобщий "Ах!", но девушка удержалась.

   – Понятно, – проговорил Ларри. Эти Стражи не намерены играть с Лиссой в поддавки. Страх перед дудочкой пересилил жажду заполучить девушку. Но надо искать решение.

   Если попробовать проскочить эти коварные плиты, то можно закрепить веревку здесь – подходящие колонны как раз стояли слева и справа от лестницы. И на той стороне были такие же.

   – Как думаешь, проскочу? – спросил он Старка. Тот тихонько покачал головой: "Нет, не рискуй. Мой пойдет". В отказе монаха не было ничего обидного. Тот взвесил шансы и выбрал наилучший вариант. Командир кивнул, принимая его решение. Сейчас не до амбиций или глупого соперничества.

   Один из двух подчиненных Старка обвязал вокруг пояса веревку. Второй конец обвили вокруг левой статуи, к веревке привязали еще один кусок – должно хватить. Несколько рук ухватилось за веревку. Они должны были успеть вытащить монаха, если тот все же провалится.

   Первым в цепочке страховщиков стоял его напарник. Лица у обоих серьезные, сосредоточенные, но, ни капли страха, ни тени сомнения. В руках одного – судьба всего отряда, в руках другого – всего одна жизнь, но с таким неоценимым грузом ответственности.

   Монах застывает на краю плиточного поля. Ему предстоит идти по ним, как по минам, оставляя за собой пустые провалы, сработавших ловушек, и вставшие ребром плиты. Двигаться быстрее них – под силу ли это человеку?

   Черты лица монаха заострились, сам он весь подтянулся, собрался, и все же в его позе не было ни малейшего напряжения. Миг – и на краю поля уже никого нет, а по плитам несется черный вихрь. За его спиной хлопает крыльями плащ. И кажется, что по залу двигается не человек, а черная бесплотная тень.

   Веревка скользила по рукам, жадно хлопали плиты, не в силах поймать добычу. Даже Ларри стало не по себе. Он, конечно, сталкивался и раньше с работой Ордена, но вот такую технику они, если и демонстрировали зрителям, то в живых не оставляли потом никого. Нет, он рад, что Старк поделился с ними подобным секретом, но расплачиваться жизнью за него не хотелось.

   – Во, дает! – озвучил всеобщее восхищение Мироха. Кто-то присвистнул, кто-то тихонько выругался. Только сейчас командир осознал ту пропасть, что разделяла бойцов Империи и Ордена. Им до их подготовки, как пешком до орбитальной станции. Хорошо, что посвященных такого уровня у Ордена немного. Слишком затратна такая подготовка. А то давно бы вместо Союза один Орден правил у соседей, и явным образом, а не как сейчас – тайно.

   Монах тем временем благополучно прошел коварные плиты, и уже цеплял веревку за колонну. Бросок и смотанный клубок падает к ногам Старка. Похоже, что монах решил не рисковать – расстояние до лестницы было для него далековато, и перекинул веревку до ближайшей цели. Старк бросил на него понимающий, но, тем не менее, очень недовольный взгляд. Ни одно начальство не любит доделывать работу за подчиненным.

   Покачавшись, будто пьяный, Старк изловчившись, подцепил моток веревки, и точным броском перебросил его Ларри.

   Тот закрепил веревку. Веревочная переправа была готова. Но, сначала, следовало освободить пойманных ловушкой. Старк держался молодцом, а вот Лисса стояла уже с трудом, все чаще начиная покачиваться из стороны в сторону.

   – Сможешь поймать веревку? – спросил ее Ларри. Лисса не ответила. Старк вместо нее покачал головой.

   – Кидай мне, вытащите нас обоих, – одними губами прошептал он.

   Ларри взял в руки еще один моток веревки. В этот раз отряд хоть как-то экипировался перед походом за Стражами. По всей деревне собирали веревки, крепежи. Жаль, карабинов не нашлось. Придется страховку на скользящих петлях организовывать.

   Точный бросок, и веревка ложится в руку Старка. Тот очень медленно и аккуратно обвязывает ее вокруг пояса, потом резко, спиной навзничь, падает на пол, так, чтобы тело располагалось на двух плитах одновременно. Его сразу рывком протаскивают вперед. Позади хлопают, вставшие на ребро, плиты, а монах скользит по качающемуся полу, успевая пронестись по плитам, до того, как они целиком проваливаются вниз. Но ему приходится держать на весу, то голову, то ноги, в зависимости от того, какая часть тела теряет точку опоры. Двигаясь таким экзотичным способом, Старк сбивает Лиссу с ног, подхватывает падающую девушку, и, не теряя скорости, несется дальше с Лиссой на груди. Сейчас скорость продвижения монаха обеспечивает весь отряд, дружно подтягивая его за веревку. Лисса прикрывает от страха глаза, и замирает, боясь лишним движением помешать своему спасению.

   Но вот последние плиты с гулким разочарованием ныряют вниз. Вокруг все дышат тяжело – и Старк, поднимаясь с пола, и его вытаскиватели. Лисса стоит бледная, стараясь унять бешено стучащее сердце. Смерть слишком близко прошла с ней рядом, и не было в ней больше ничего привлекательного, а может теперь девушке стало, что терять?

   Веревочная переправа прошла на редкость быстро и организованно. Обхватив обе веревки руками и ногами, охотники за Стражами ползли по ним, перебирая руками в метре над полом. Плиты вели себя смирно, и на проползающих над ними людей никак не реагировали. Только Лиссу пришлось подтягивать на страховочной веревке. Мироха, со своим спящим пассажиром, преодолел переправу сам, без посторонней помощи. Даже Старк оценил его усилия, хлопнув по плечу: "Силен, брат". На что брат побледнел, и даже слегка присел.

   – Ты что творишь, разбудишь!

   – Да, не трусь. Такие крепко спят, – отмахнулся монах.

   – Это почему? – заинтересовался Ларри.

   – Совести, потому что у них нет. Она им спать не мешает.

   В отряда озадаченно запереглядывались. До этого, искать совесть у Стража им в голову не приходило. Но, действительно, какая совесть может быть у тех, кто детей от матерей отбирает!

   Отряд в прежнем порядке двинулся дальше по коридору. Разве что от Мирохи перестали шарахаться, поверив в то, что бессовестный Страж спит крепко и не проснется в любой момент.

   Впереди коридор раздваивался. Старк замер, задумчиво оглядывая совершенно одинаковые ответвления: отделанные бежевым камнем стены, льющийся с потолка золотистый свет, чередующееся черные с желтым плиты на полу. Что выбрать, куда свернуть?

   Но за него уже все решили. Сорвавшаяся с места девушка устремилась в правый коридор. Монах попытался ее придержать – куда там, Лисса лишь перешла на бег. Какая осторожность, какое опознавание ловушек на такой скорости передвижения.

   Остальные послушно увеличили темп, стараясь не отставать. Командир догнал Старка, пристроившись рядом с ним. Впереди него неслась Лисса, сзади пыхтел Мироха под тяжестью Стража. Голова змея покачивалась в такт бега, но тот просыпаться от тряски и не думала, изменив лишь тональность храпа.

   – Скорее, – с отчаяньем обернулась к ним девушка, переходя на быстрый шаг. Дышала она тяжело и прерывисто, – опоздаем.

   – Вот, что я не люблю, так это работать с провидцами. Узреют что-то и несутся сломя голову, а спросишь – что там, только общими фразами отделываются. И влетаешь потом, как дурак, на всей скорости в пещеру, а там полным полно диких вирн, и они тебе так рады, так рады, что даже слюной захлебываются от радости, – ворчал монах, не замедляя, впрочем, скорости.

   Но вирны в этот раз их не ждали. За поворотом мелькнуло что-то желтое и очень знакомое. Цвет этого наряда, да и его форма – длинный балахон, сработали для всех словно катализатор. Еще живо было в памяти воспоминание о часах, проведенных в зале с конвейером смерти.

   Наемники молча ускорились, оставляя за спиной девушку и змееносца.

   – Живым брать, в глаза не смотреть, – только и успел скомандовать Ларри. Когда они завернули за угол, жрецов оказалось двое. Один из них что-то заподозрил и успел даже обернуться, но это ему не помогло. Старк вырубил его точным ударом. Второй крепко держал за руки двоих мальчуганов лет десяти. Ларри промедлил, и это почти стоило ему жизни. Жрец, повернув голову, поймал его взгляд. Перед глазами все поплыло, в голове словно мгновенно разожгли пылающий костер. Внезапно пытка огнем прекратилась, но боль не ушла, лишь притихла. Когда к Ларри вернулась способность видеть, жрец уже лежал на полу, а из его горла фонтаном била кровь. Мальчики побледнев, отступили, готовясь удариться в бега.

   Следовало их срочно остановить. Гоняться еще и за детьми не входило в планы отряда.

   – Не бойтесь, – Ларри протянул руку ладонью вверх, – мы пришли из деревни, чтобы вас спасти.

   Светловолосый вдруг сощурился и окинул своих спасителей подозрительным взглядом.

   – А как зовут нашу главную бабушку?

   – Жарка, – отозвался Старк, присаживаясь на корточки около жреца, – готов. Прости, не мог рисковать. Побоялся, что если просто вырублю, это тебе не поможет.

   Ларри понимающе кивнул: "Спасибо. Еще чуть-чуть, и эта тварь поджарила бы мне мозги".

   Монах пожал плечами, мол, не за что, потом вздохнув, сказал: "Кто бы мог подумать, что эта желтая сволочь умеет так хорошо проводить ментальную атаку".

   Он поднялся, шагнул к имперцу и обхватил его голову руками: "Дай, посмотрю".

   Ларри замер. Ему показалось, что на его раскаленную кожу вылили ведро ледяной воды, даже зубы заныли от холода, но боль ушла.

   – Так-то лучше, – монах устало улыбнулся, – теперь ты точно продержишься пару часов, а там пусть ваш док над тобою химичит.

   Подозрение черной тенью закралось в душу командира – Орден владеет техникой контроля над чужим сознанием? Монах, видимо, все прочитал в его взгляде.

   – Давай об этом потом, а?– Старк выразительно кивнул на вжавшихся в стену перепуганных пацанов.

   Увидев подошедших Лиссу и Мироху со Стражем на руках, те побледнели еще больше.

   – Знакомая тварь, да? – Ларри присел перед ними на корточки, а Старк незаметно преградил путь к бегству. Еще удерут с перепуга, и лови их потом по всем закоулкам.

   – А? – белобрысый с трудом оторвал взгляд от спящего Стража. Второй, черноволосый хмуро кивнул. По еле заметному жесту командира Арто с одним из монахов оттащили труп в сторону, уложив рядом с валяющимся в отключке вторым жрецом.

   – Не бойся, он спит, – Лисса подошла к ним и осторожно погладила белобрысого мальчугана по плечу. Тот еле заметно дернулся, но не отстранился.

   – Так, забираем этого, – командир кивнул на живого жреца, – и идем дальше.

   По уму надо было допросить этого желтого менталиста здесь, на месте. Но тот, скорее всего, окажется неразговорчивым. Спец средств под рукой нет, а проводить допрос по жесткому сценарию, на глазах женщины и детей – совсем не вариант. Особенно если эта женщина... нда. Точно не вариант.

   Троха наклонился, чтобы взвалить тщедушное тело жреца на свои могучие плечи. Но вместо того, чтобы обнять того за пояс, фермер обхватил тонкую шею жреца своими ручищами и крепко сдавил. Жрец захрипел, ухитряясь при этом мерзко улыбаться. Стоящие рядом попытались оттащить Троху от жреца, но куда там, стальные объятия сжимались лишь крепче.

   Арто и Дюжа, повисли на парне с двух сторон, пытаясь разжать его руки.

   – Вы все сейчас умрете, – прохрипел жрец и обмяк, закатив глаза. Он так и умер со зловещей улыбкой на устах.

   Замер и Троха, потом неожиданно побледнел и кулем повалился на пол. Старк, оттолкнув остальных, бросился к нему.

   – Всем отойти, – скомандовал он напряженным голосом. Два монаха прижали тело Трохи к полу, а сам Старк сидя на коленях, положил ему руки на лоб.

   – Ох, не жилец он, не жилец, – пробормотал черноволосый мальчуган, жалостливо глядя на лежащего на полу парня.

   – Почему? – хотела, уточнить Лисса, но ее окликнул Старк.

   – Лисса, помогай, мне одному его не вытащить. Девушка присела рядом.

   – А что делать?

   – Клади ему на лоб руку, вот так, – Старк прижал ладонь девушки своей рукою, не давая разорвать контакт. Лоб у парня был горячим, – теперь сосредоточься и зови его, зови изо всех сил.

   – Старк, а ты не торопишься? – уточнил с тревогой командир.

   – Нет, напарник, если мы его потеряем, будет только хуже, поверь. Да и пора уже, девочка выросла. С чего-то ей нужно начинать?

   А Лиссе было не до странного разговора. Она прикрыла глаза, сосредоточившись на жаре, который исходил от парня. Прикусив губу, погрузилась в свои ощущения, отрешившись от окружающей действительности. Лиссе казалось, что вокруг нее бушует настоящее пламя. Пламя грозно ревело, стонало: "Не отдам, он – мой. Уходи, пока сама не сгорела". Но Лисса упрямо пробиралась вперед, сквозь обжигающие потоки, огибая самые агрессивные. Она уже спустилась глубоко, но кроме пламени ничего больше не было вокруг. Отчаянье, горькое и отвратительно склизкое заползало в душу.

   – Зря стараешься, нет его. Вернись. Сама погибнешь и его не спасешь, – шептало оно.

   – Троха! – в отчаянье закричала девушка.

   – Оха! Оха! – издевательски загудело в ответ пламя.

   – Нет, я смогу. Я же путеводительница, мать твою. Так неужели не смогу найти дорогу к одному фермеру, – шептали обожженные губы. Но вот впереди что-то мелькнуло – что-то голубое. Показалось? Нет, там явно что-то есть. И Лисса, собрав все силы, бросилась за голубым облачком. То, покрутившись немного, бесцельно зависло среди огненных потоков.

   – Троха, – Лисса облегченно выдохнула, – пожалуйста, идем со мной. Тебя уже все заждались. Давай, – она протянула руку к облачку, но голубой шарик качнулся в сторону, – не бойся. Тебя там брат ждет.

   Шарик заинтересованно подплыл ближе. Изловчившись, Лисса обхватила его двумя руками. Шар оказался теплым и мягким. Лисса улыбнулась, представила лицо Старка, вспомнила ощущение от его ладони, лежащей на ее руке – пора домой.

   – Лисса, Лисса, очнись, сейчас не время спать, давай, Лисенок, ну...

   Сознание медленно возвращалось к своей хозяйке. Пол под ней почему то странно подпрыгивал, а голос Ларри был пропитан неподдельной тревогой. А так хочется спать. Но какая-то сволочь безжалостно дернула ее за нос. Лисса распахнула глаза. Черноволосый мальчуган обиженно потирал покрасневшее ухо.

   – Подумаешь, за нос дернул, – пробурчал он, – зачем сразу в ухо бить. Я же, как лучше хотел. Нашла время спать, когда нам сейчас потолок на голову рухнет.

   – Молчи, а то и по второму уху схлопочешь, – прикрикнул на него Ларри.

   – Все в порядке, – улыбнулась Лисса, с трудом приходя в себя. Какой потолок, почему обвалится?

   -Тогда нам, правда, лучше поторопиться, – Ларри помог ей встать, – эти твари решили уничтожить Хранилище вместе с нами. Сами ушли, скорее всего, в третье, а вот эти, – он кивнул на двух лежащих у стены жрецов, – были последними. Задержались, пока вылавливали двух мелких хулиганов.

   – Мы не хулиганы, – тут же встрял черноволосый, – мы эти, как его, борцы за свободу.

    Глава 8.

   – Иди уже, борец за свободу, – подтолкнул его в спину Ларри.

   – А где Троха? – встревожилась девушка.

   – Жив он, жив, что ему сделается. Вскочил, как угорелый, кричал, что горит, пытался одежду с себя сдирать. Насилу успокоили. А сама ты как?

   – Терпимо.

   Лисса покачиваясь, брела за командиром. Тот крепко держал ее за руку, но девушка еле ползла, а двигать надо было быстро. Ларри обнял ее, обхватив за талию.

   – Держись за меня.

   Лисса с облегчением вцепилась в него. А то, что покраснела – ерунда. Она только что в пламени купалась, может это после него такая реакция.

   Они были последними. Впереди, по прыгающему в бешеном танце коридору несся черноволосый мальчуган. За ним, почти таща Лиссу на себе, бежал командир, и все равно они опоздали. Коридор вывел их к бывшему полю качающихся плит. Там вместо радующего глаз золотому полу темнел черный провал, из которого ощутимо тянуло могильным холодом.

   – Эх, надо было оставить веревку, а не забирать ее с собой, – огорченно махнул рукою Старк.

   – Нам бы это мало помогло, – покачал головою Ларри, – смотри.

   Он подобрал кусок, вывалившийся из колонны, размахнулся и с силой бросил вперед. Камень пролетел через поле и ухнул вниз, но ожидаемого стука по ступеням не последовало.

   – Три, пять, восемь, – считал Старк. На десятом счете раздался глухой бумс.

   – Да..., здесь не пройдем, – подвел итог монах, – будем искать другой путь. Должен же он быть из этой мышеловки.

   Отряд бросился в обратный путь. За спиной оглушительно бумкнуло, раздался грохот, и коридор заволокло пылью. Это не выдержали и стали осыпаться стены.

   – Теперь точно не пройдем, – выразил общую мысль Мироха. Он придерживал рукою Стража, озабоченно проверяя, не думает ли его подопечный просыпаться, но тот не выказывал ни малейших признаков беспокойства.

   – Крепко спит, скотина, – с облегчением выдохнул он.

   Шатающиеся стены и сыплющаяся на головы крошка с потолка придали всем ускорения, и отряд устремился на поиски второго выхода.

   Коридор вывел их в галерею. Сбоку темнели многочисленные проходы. Что делать? Проверять каждый – нет времени. Какие-то из них уже обвалены, в каких-то можно попасть под новый обвал. Неужели план Стражей сработает, и они здесь все погибнут?

   – Командир! – донесся до Ларри голос Мирохи. Тот остановился у одного из проходов.

   – Там, тут, оно такое же, – маловразумительно объяснил парень, тыча рукой в символ, выдавленный в камне над аркой.

   – Говори толком, – оборвал его монах. Все остальные сгрудились рядом, радуясь возможности перевести дыхание.

   – Я и говорю, – возмущенно запыхтел Мироха, – мы, когда с Жаркиной внучкой по лесу гуляли, развалины видели. В них арка была. Так вот, на ней такие же загогулины были нарисованы, как здесь, – и он оглядел всех победным взглядом.

   – Уверен? – Ларри вперил в Мироху испытывающий взгляд.

   Тот под суровым взглядом отца-командира сник, стушевался, слегка побледнел, но все же твердым голосом ответил: "Уверен".

   – Ну что же, этот проход такой же, как все. Почему бы его не проверить, – размышлял вслух Ларри. Коридор тряхнуло сильнее.

   – Вперед, – принял решение командир, моля небо, чтобы это решение не оказалось последним в его жизни.

   Отряд свернул в боковой коридор. Сзади что-то рушилось с громким треском, и это лишь подгоняло беглецов.

   Вскоре они вылетели в круглый зал. Здесь было относительно тихо, только пол вибрировал под ногами. В центре зала белой красавицей возвышалась арка. Витые столбы, богатая лепнина, но отряду было не до разглядывания архитектурных шедевров.

   Мелодичная трель разорвала тишину зала. Ключ сработал и на этот раз. В центре арки начало сгущаться знакомое грозовое облако.

   – Скорее же, – притоптывали от нетерпения беглецы, лишь три монаха сохраняли полное спокойствие. Даже Ларри бросал нетерпеливые взгляды на разрастающееся облако и на коридор за их спиной. Оттуда шел все нарастающий гул. Именно этот шум тревожил командира, да и остальные глухими не были. Минуты ожидания казались вечностью. Наконец, портал открылся и все бросились вперед.

   Первым проскользнул Старк, потом его рука мелькнула в проходе, приглашая всех последовать за ним. Лисса держа одного из мальчиков за руку, смело шагнула вперед.

   Яркое солнце больно полоснуло по глазам, и на них сразу же выступили слезы. В размытом слезами мире с трудом угадывались очертания каких-то развалин. Вкусно пахло луговыми травами. Откуда-то сбоку тянуло водной прохладой. Жаркое солнце мгновенно высушило слезы, и Лисса огляделась. Площадь, похоже, когда-то окружали величественные здания, но сейчас об этом напоминали лишь груды развалин. Белыми призраками осколки былой величественности валялись среди буйно разросшихся трав и кустарников. Хотя на самой площади травы практически не было. Лишь кое-где упрямая пробивала себе дорогу среди плотно пригнанных плит. А еще над развалинами стояла удивительная тишина, и даже ветер почтительно стихал, словно боясь потревожить сон древних камней. От всего этого становилось немного не по себе, и Лисса поспешила к выходу.

   Вторая площадь преподнесла аж целых два сюрприза. Первым был висящий в воздухе над бассейном с водой непонятный предмет, а второй сидел на бортике этого самого бассейна и болтал рукою в воде.

   Узрев охотников за Стражами, взмыленных после пробежек по коридорам и припорошенных пылью от осыпавшихся стен, его древнейшество скорчило недовольную гримасу:

   – Долго же вы там возились, – проворчал Нотик, вставая с бортика и стряхивая воду с ладони, – вас за Стражами посылали, стра-жа-ми, – по слогам повторил он, – А это что? – мальчик ткнул пальцем в сладко посапывавшего змея.

   Побледневший Мироха, чуть заикаясь, ответил: "Ст – страж".

   – Сам вижу, не слепой, – отрезал Хранитель, все еще изволив гневаться, – или вам, люди, – непонятна разница между одним и несколькими?

   – Подожди, не горячись, – Ларри шагнул вперед, – это моя вина, я провалил операцию.

   – Вот как? – прищурился Нотик, – продолжай.

   – Мы упустили одного из Стражей. На него не подействовала твоя дудочка, видимо, он был от нее далеко. В итоге Стражи так перепугались, что ушли из Хранилища, решив уничтожить его вместе с нами.

   – Хранилища, – помертвевшим голосом повторил Нотик. Его лицо словно обсыпали серой пылью, – так он действительно ушел.

   – Хранитель? – догадался Ларри, – но мы не знаем этого точно.

   – Знаем, – оборвал его Нотик, – если бы он был жив, Хранилище невозможно было бы уничтожить, ничем. А я так надеялся, – и он умолк, опустив глаза в пол.

   – Есть еще кое-что, – Старк вытолкнул вперед ребятишек, – их мы нашли в Хранилище. Они – те самые дети, которых Стражи забирали из деревни.

   – Вот как? – вскинулся Хранитель, подошел к мальчикам, с интересом разглядывая спасенных. Не намного выше их, издалека Нотика можно было принять за старшего товарища в компании мальчуганов, но вблизи.... Вблизи его выдавали глаза. Вот и мальчики интуитивно почувствовали в нем чужого, замерли, потом отступили назад под защиту монаха.

   Нотик недовольно хмыкнул. Не терпел он, когда кто-то находил неточности в созданном им образе. Рассеянно поскреб макушку: "Изменения есть, но не большие. Похоже, недолго они там пробыли. С кем вы там их нашли?"

   – А вот это уже отдельная история, – отозвался Ларри.

   Нотик оглядел внимательным взглядом потрепанный отряд.

   – Пошли на берег озера, там и поговорим.

   Взрослые расселись на берегу, а детвора раздевшись, помчалась купаться.

   Когда командир закончил рассказ, воцарилась тишина, окрестности оглашались лишь визгом расшалившихся в воде пацанов.

   – Значит, знакомых встретили, – Хранитель задумчиво подергал себя за ухо, – говоришь, они точно были людьми? – Ларри кивнул, – а малышей не пора ли доставать из воды? А то посинели уже.

   – Малышей, – хмыкнул про себя командир, – сам-то по виду на пару лет всего их старше.

   Старк, ворча, что он не нянька, с третьей попытки выгнал на берег дорвавшихся до купания детей. Те с явной неохотой подошли к взрослым. Настороженно сели на траву, подставив под теплые солнечные лучи бледные тела. Светловолосый блаженно зажмурился: "Хорошо!"

   – Соскучился по солнышку? – улыбнулась Лисса.

   – Ага, – кивнул он и почесал локоть, на котором чернели следы от уколов.

   – Много вас там было? – спросил Ларри.

   – Детей – пятнадцать.

   – А не детей? – тихо уточнил Нотик.

   – Черноглазых? Восемь, но они долго у нас не задерживались. Их быстро забирали, насовсем. И хорошо, что забирали.

   – Почему? – спросила Лисса. От спокойного рассказа ребенка у нее внутри все леденело. Сколько же им лет? Десять, одиннадцать? Оба худые, бледные, невысокого роста, по виду больше девяти не дашь, но глаза... Глаза – рано повзрослевших детей.

   Черноволосый зябко поежился, обхватил руками за плечи. Ларри снял куртку и набросил ему на спину.

   – Черноглазые – они другие. На такого посмотришь, прямо жуть берет. Ведь еще утром он стоял со всеми, смеялся, шутил, обещал фокусу научить, а вечером вернулся – бац, и никого уже не узнает и ничего не помнит. А в глазах – одна темень, ужасть. Они, словно, неживые – едят, спят, только если им воспитатели велят. А так станет столбом и стоит часами, не шевелясь.

   Лисса поняла, что мальчуган сейчас рассказывал о своем друге, и сердце сжалось от боли – кого-то уже не спасти, они опоздали.

   – Куда вас уводили? – осторожно спросил Старк, но мальчуган отреагировал спокойно.

   – К змеюкам, в арку ходили. Сначала было страшно. Я боялся, что нас не вернут обратно к остальным детям, потом привыкли. Сиди себе, да смотри в глаза змеюке и все.

   – Все? – уточнил Нотик.

   – Все, – пожал плечами черноволосый, – только голова потом сильно болела, и голоса всякие в ней слышались.

   – А остальные тоже, только в глаза смотрели?

   – Нет, – шмыгнул носом черноволосый. Он, похоже, в их паре был за старшего, а может и, правда, был старше, – остальным еще уколы делали. От некоторых потом пол ночи не уснуть, все мускулы выворачивало. Нам тоже такие делать стали, пару дней назад.

   Светловолосый вдруг оторвал взгляд от пятки, которую он рассматривал с самым сосредоточенным видом и обвел окружающих напряженным взглядом.

   – Вы ведь спасете их, правда?

   Бывалые наемники опускали глаза, чувствуя себя неуютно под этим абсолютно недетским взглядом.

   – Не вопрос, – Нотик хлопнул мальчугана по плечу, – мы всех твоих воспитателей еще ух, как погоняем, – и он сжал руку в кулак. Страж дернулся, видимо, даже во сне осознавая, где они у Хранителя теперь все будут.

   – А сейчас мне нужно время. В третье Хранилище так просто не попадешь. Я бы его уничтожил вместе со всеми воспитателями и теми тварями, которые даже Стражами уже называться не могут, да нельзя. Придется сначала детей оттуда вытаскивать. Ждите меня в деревне. Как придумаю что-нибудь – вернусь.

   Нотик призывно хлопнул себя по бедру. Спящий Страж, как послушная собачонка, сам размотался с тела Мирохи и подплыл к Хранителю. Громкий вздох облегчения, сорвавшийся из уст парня, заставил всех улыбнуться. Что и говорить, натерпелся бедняга, не один седой волос в голове прибавился.

   Отряд, отмывшись в озере, двинулся в деревню.