Текст книги "Лисса. Долина Древних (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

    Глава 5

   – Стой, стой, тебе говорят! Вот же чучело, упрямое! Да, когда же это закончится? – страдал Мироха, пробираясь по кустам. Ветки, как нарочно, хлестали его по лицу, под ноги лезли вредные камешки и не менее вредные, зацеплючие корни. Вдали в зелени кустов желтым пятнышком мелькнула рубашка его мучительницы.

   – Эй, попрыгунья, подожди, не успеваю, – взмолился взмокший от пота парень. Рубашка послушалась и замерла. Потом мотнулась в сторону, исчезла из виду, чтобы снова нарисоваться справа.

   – Ой, дяденька, тут гнездо с птенцами, – запищал детский голосок, не хуже, наверное, самого птенца. Дяденька, на манер крупного зверя, продирался на писк, мечтая свернуть шею хоть одному птенчику, желательно тому, что в желтой рубашке.

   Наконец, последняя преграда взята, и Мироха, вытирая пот со лба, вывалился на маленькую, круглую полянку. Тяжело дыша, он окинул ее недовольным взглядом. Да и не до красот лесных уже. Больше часа гоняет его по лесу эта хитрюга. Купился он, как последний дурак. "Дяденька, пойдем, погуляем. Дяденька, я тебе такое озерцо покажу... Там рыба – во!" – вспомнил он заискивающую мордочку ребенка и только сплюнул от злости. Какая рыба! Какое озеро! Одни кусты, изредка нормальный лес. Молодняк тут порос после пожарища. Эта юркая мелочь легко сквозь молодые деревца протискивается, а ему они ровно по носу, да по лбу бьют. "Поймаю – выпорю", – пообещал себе Мироха и даже прикинул, что вон та прутина очень даже подходит для воспитательных целей.

   Нет, он бы бросил девчонку одну. Пусть себе гуляет. Но перед Жаркой неудобно. Она так за внучку тогда просила. А он.... ушел в лес вместе с девчонкой, а домой один вернулся... Нет, не пойдет.

   Была еще причина его настойчивого желание не бросить пигалицу. Как ни унизительно было это признавать, но направление обратного пути он потерял еще в первые полчаса. А потом и вовсе перестал соображать, куда они идут. Шел и шел, видя перед собой лишь желтое пятно Натиной рубашки. А та четко держалась впереди, на безопасном расстоянии.

   – Ну, и где она? – прорычал Мироха, оглядываясь в поисках будущей жертвы своего воспитательного таланта.

   – Ты не проголодался? – тихий голосок прозвучал у него за спиной. Парень подпрыгнул от неожиданности, покраснел от собственной пугливости, побелел от злости на доводящую его малявку и, наконец, обернулся. Взгляд пробежался по перемазанной ягодным соком мордашке, порванному краю рубахи, узрел четкие отпечатки вытертых о бока грязных рук, скакнул выше и утонул в синеве больших девчоночьих глаз.

   Ната смотрела прямо, с участием, почти с жалостью, словно, не она гоняла фермера по лесным чащобам. Ее глаза лучились добротой и сочувствием. И вся злость Мирохи, как рукой сняло. Ну не мог он больше злиться на эту мелочь, разве что на себе и то, чуть-чуть, оттого, что она уже в таком возрасте из него веревки вьет.

   И поэтому, когда Ната протянула ему грязную от ягодного сока ладошку с парой десятков ягод в ней, он смущенно пробормотал: "Да, не стоило. Я без еды могу несколько дней прожить, не то, что два часа".

   – Ты ешь, ешь, – девочка сама, не доверяя гиганту, скормила ему все ягоды, – нам совсем недалеко осталось.

   Мироха аж подавился. Еще куда-то идти? А может лучше домой? Там еще пироги вчерашние оставались, а прошляйся они еще чуть-чуть, и тех не будет. Но идея парня Нате не понравилась. Упрямо наморщила лобик. Топнула ножкой.

   – Нет, идем. Если струсил, я сама дальше пойду. Просто тебе показать хотела.

   – Идем, – вздохнул Мироха, понимая, что упрямица его не послушает. Не силком же на себе ее домой тащить, да и дороги он без нее не найдет. А одну – точно не отпустит. А что показать хочет – не говорит. Молчит. Но и про озеро с рыбой больше не заикается, хитрюга.

   Идти стало легче. Молодой лес уступил место более взрослому собрату. Здесь и деревья были настоящими, с толстыми стволами и пушистыми ветками. Под ногами пружинил ковер из опавших иголок и веток. Разлапистые гиганты заботливо прятали в своей тени запарившихся путников. Впереди мелькнул просвет. Потянуло свежестью, тиной и сыростью.

   – Не может, быть! – ахнул Мироха, выходя на покатый берег лесного озера. Рябь тянулась по волнам от легкого ветерка. Высокий тростник потихоньку завоевывал противоположный берег. Но эта часть озера была свободна от болотных поползновений. Золотистый песок желтой змейкой тянулся вдоль берега, теряясь в высоком обрыве. А на нем белыми костями белели колонны. Словно гигантское животное окончило здесь свой жизненный путь, а теперь все, что от него осталось, белело под солнцем. Колонны со временем наклонились, часть обвалилась и лежала узорчатыми бревнами на траве. Зеленые захватчики обосновались среди некогда прекрасного здания, царя здесь единолично. Ползучие стебли вьюнков обвивали стволы колонн, беря их в плен без боя. Высокие стебли зеленой травы прятали под собой растрескавшиеся камни. В их щелях проросли незатейливые голубые цветочки.

   – Что за чудеса! – пробормотал Мироха, спеша за юркой фигуркой, уже мелькающей между развалин. Он с опаской прошел под аркой, еще осыплется прямо на голову. Шагнул на вымощенную белым камнем площадь. То тут, то там, упрямая трава прорастала сквозь преграду, все больше стирая следы чуждого природе строения. Мироха нервно заозирался. Тишина мертвых развалин действовала на нервы. Да, еще Ната куда-то запропастилась. Фермер хотел ее окликнуть, но почему-то не решился. Словно, лишний шум мог нарушить мир древних руин.

   В центре площади морской раковиной красовался фонтан, бывший. Теперь он был просто емкостью для сбора дождевой воды. Мироха подошел, ожидая увидеть зеленую, зацветшую воду и роящихся над ней насекомых. Но его ждал сюрприз. Не было ни тины, ни мошкары, ни тухлого запаха. Вода в чаше фонтана была голубовато-прозрачной. Сквозь нее просвечивало дно, украшенное золотыми змейками.

   "Красота!" – покачал головой парень. А где же его малолетний проводник? Опять куда-то ускакала? Он обогнул чудо-бассейн с непортящейся водой. Хотя самое удивительное было не в ней. Мироха даже рукой провел над водой – нет, рука проходила свободно, не встретив никаких препятствий. Непонятная кубическая загогулина с отверстием для стока воды висела над чашей сама по себе, без всяких приспособлений. Одна за другой в голове у фермера разрушались идеи, лопались догадки. Плюнув и решив не морочить себе больше голову, Мироха повернулся быстрее к странному фонтану спиной и зашагал прочь.

   Прочь, и вниз вели пять ступеней, спускающихся к еще одной площади, размером чуть меньше первой. Здесь, в ее центре господствовала арка. А рядом с ней обнаружилась пропажа. Пропажа замерла, сосредоточенно разглядывая покрытые узорами стены арки. В глубокой задумчивости она мусолила грязный палец во рту. Ее светлые кудрявые волосы представляли собой настоящее буйство хаоса. То тут, то там из волос выглядывали запутавшиеся листочки, веточки, и даже большой красный жук шевелил лапками, недоумевая, в какой странный куст он попал.

   Мироха тихонько подошел к девочке. Но та даже не шелохнулась, когда он осторожно вытащил жука из волос и отпустил страдальца на свободу.

   – Что это? – шепотом поинтересовался здоровяк у ребенка.

   Та, словно очнувшись, пожала худенькими плечиками, вздохнула, присела на корточки и ладошкой начала очищать плиту от нанесенных ветром пыли и мусора. На расчищенном месте проступили непонятные символы. Их было много. Мироха присел на корточки, вглядываясь в полустертые знаки, но те, словно смеясь над ним, чуть ли не в пляс пускались, перемешиваясь между собой, прячась в трещинах камня.

   – Ну почему, она потащила в лес именно меня, – с тоской подумал фермер, – если бы здесь были Лисса или командир, они бы сразу же во всем разобрались. А я...

   Он огляделся вокруг с беспомощным видом, но его окружали лишь равнодушные древние развалины.

   – Смотри, – грязная детская ладошка обвела один ряд символов, а потом ткнула в один из них.

   – Это же те твари! – ахнул Мироха, мигом опознав в изображении Стража. Уж больно реалистично изобразил художник змее-дракона.

   – Да, – кивнула девочка с умным видом, – мне как наши рассказали про настоящий вид хозяев, я сразу про эту картинку подумала. Решила, что важно это. Тебя сюда привела. Ты же самый сильный – значит умный и главный. Ты обязательно во всем разберешься.

   Мироха так и замер в растерянности, сидя на корточках, пораженный наивностью детской логики. И как это объяснить ребенку, когда на тебя с таким доверием смотрят голубые глаза? Не найдя нужных слов, ну не мастер он на такие речи, Мироха опустил взгляд на рисунок.

   Твари, арка, снова твари, еще какая-то фигня закрученная, опять арка и новая фигня, только более выгнутая. Ерунды, одним словом. Нет, для кого-то это может и важно, но для Мирохи все эти знаки были просто бредом сумасшедшего. Так и не разобравшись с этой каменной писаниной, он постарался ее запомнить. В отряде и поумней головы есть, пусть они свои мозги напрягают.

   – Такие же рисунки везде, около арки, – она обвела рукой близлежащие плиты, – я проверяла. И на арке они есть. Только она близко к себе не пускает, я издалека разглядела. У меня глаза – зоркие. А от нее мурашки по коже бегают. Страшно.

   Ната даже отступила подальше от арки и с надеждой покосилась на парня – защитник, большой и сильный! Защитник с недоумением переводил взгляд с испуганной мордашки на величественную арку.

   И что там такого страшного? Солнце светит, птички поют. Арка стоит, не шелохнется, ни на кого нападать не собирается. По затейливо украшенным стенам так и манит провести рукой. Сквозь арочный проем виднеется вторая половина площади, двойник первой, залитая солнечным светом. Все мирно и безопасно.

   Мироха встал на ноги, сделал шаг в сторону арки, потом еще один поменьше, и еще – уже совсем маленький. Словно что-то не пускало его дальше, мешало приблизиться к арке.

   – Что за....?– пробормотал он, оглядываясь. Сзади испуганным комочком замерла Ната. Мироха еще раз попытался прорваться сквозь невидимую преграду, но тщетно.

   – Ты не ходи дальше, – тихо прошелестело за спиной, – сама видала, как она молнией вжагнула в птичку, что сесть на нее хотела. Даже перьев не осталось, – Ната скорбно поджала губки, и осуждающе посмотрела на арку, словно та специально, ради собственного развлечения на птиц охотилась.

   – Неплохая защита, – Мироха с уважением покосился на белую красавицу, – и сразу видно, что не наши строили. Наша бы в лоб ударила, не разбираясь. Подошел близко – сам виноват. Ну, может, еще надписи запрещающие повесили, и все. А эта, заботливая – не пускает. Наверное, только после взлома защитного поля на поражение бьет. Хорошо, что я дальше не стал прорываться.

   Он медленно, чтобы не выглядеть в глазах ребенка торопливым трусом, отошел назад.

   – Давно ты здесь бываешь? – спросил Мироха, чтобы что-то сказать и скрыть свой страх.

   – Год назад нашла, – легко откликнулась девочка, – шла, шла и нашла.

   – Хорошая находка, – подумал Мироха, а главное – непонятно, что с ней делать? Да и нужна ли это лишняя головная боль командиру? Вон, в пещере, сколько чудес насмотрелись! А если эта егоза про его мнимое главенство растреплет... в отряде засмеют.

   – Давай, пока остальным о твоей находке рассказывать не будем. Им сейчас не до этого. С тварюгами разберемся и тогда всех сюда приведем. Идет?

   – Идет, – доверчиво согласилась Ната, целиком полагаясь на этого большого, сильного воина с добрыми глазами. Мужики в деревне никогда так не смотрели, хоть пару раз даже конфетами угощали. При этом от них несло спиртным, и за конфетой подходить было противно. Но ее бабушка радовалась, когда они пили. А вот когда трезвые по деревни ходили, то многие мамы потом плакали. Новенькие были совсем другими. К некоторым она подходить побоялась бы, но даже от них не пахло опасностью.

   Мирохе от согласия Наты даже стыдно стало – ребенка обманул. Но сделанного не воротишь, решил, значит, решил.

   Путь обратно вышел короче и прямее что ли. Может, силы придало купание, которое они устроили в озере, а может, правда, шли коротким путем. И все равно, домой вернулись поздно. Попало обоим. Одной – от перепуганной за внучку бабушки, второму – от злого командира. Завтра утром отряд в усеченном составе собирался отправиться на поиски очередных неприятностей. Мироху, как отсутствовавшего, в усеченный состав включили без его спроса, и утром его ждал ранний подъем и дальняя дорога.

   Если бы у Лиссы были крылья, она давно бы уже летела над лесом. Но и так от нетерпения чуть ли не в припрыжку бежала. Остальные уже исподволь на нее недовольные взгляды бросают. Куда, дура, несется?

   Только Старк, как обычно, спокоен, да Ларри смотрит с нежность и одобрением. Еще бы, ей впервые удалось на цель настроиться.

   "Но все же с командиром в последнее время неладное происходит", – невольно задумалась Лисса, ловя на себе очередной ласковый взгляд. Она даже слегка покраснела. И что ему от нее надо? Хотя, как что – из долины вывести и второе логово Стражей найти. Вот и доволен, что у нее второе получается. Она и сама сейчас собой гордится. С первой попытки дорогу угадала. Да и легко это оказалось. Стоило только вспомнить чешуйчатых тварей, да замученных ими ребятишек и женщин, как все ее тело, словно струна, затрепетало и потянуло в сторону. Туда, туда – звало сердце. Скорей, скорей – торопились ноги.

   Неправ, ох, как неправ, был командир, когда считал, что она хочет вернуться домой и поэтому легко выведет людей из долины. Ведь дом – это не только то место, где ты родился и вырос, в первую очередь, это там, где тебя любят и ждут.

   А что ждало Лиссу по возвращении? Пустые стены и боль потери отца, пятна крови и холодное одиночество. В этот дом ей больше дороги нет. Выходит, что все ее метания по подземельям Древних – это поиски пути к новому дому? Бедные мужики! Они так верят, что она найдет им дорогу домой, рано или поздно. А она лишь находит им все новые и новые приключения, далеко не всегда безобидные.

   Эти домыслы лучше оставить при себе. Жизнь ей еще дорога. Свои же и закопают, чтобы не мучила и по всяким ловушкам не водила. Нет, пусть надеются. А пока надо со Стражами разобраться. Эту пакость оставлять без присмотра Хранителя нельзя. А Хранитель – тот еще умник! Нет, чтобы самому за ними сходить, отправил других. Мол, я не могу на чужую территорию идти. А их послал, даже не поморщился.

   Хоть и радостно были Лиссе оттого, что легко она направление уловила, и сейчас уверенно вела отряд к входу в логово Стражей, но лезть туда самой жутко не хотелось.

   В этот раз большая часть отряда осталась в деревне. Ларри уже составил свое мнение о каждом подопечном, перепроверил и еще раз утвердил. Часть перевел в категорию подлежащих доверию и в перспективе могущих составить боевую часть отряда. Командир смотрел на ситуацию в реалистичном ракурсе. Неизвестно насколько затянется их командировка, а подготовка лишней никогда не бывает. Многим в свое время спасала их зад..., жизни. Лишь малая часть отряда была признана гражданской. Да и то большей частью временно. Док настаивал, что, несмотря на все его мастерство и горный воздух, последствия отравления газом давали о себе знать.

   Отдельные личности, как братья-фермеры или наемники-волчары, просто требовали усиленного присмотра за собой. Только вчера один из братьев исчез до вечера из деревни, прихватив с собой малолетнюю внучку Жарки. Но кто был настоящим инициатором этой вылазки до конца не ясно. Уж больно лукаво блестели глазки у девчонки. А что с нее возьмешь? Ребенок! Она уже и думать забыла, что позавчера ей грозила довольно неприятная участь. Сегодня утром даже слезу пустила, просясь с отрядом. Но взрослые были непреклонны. После того, как разведчики Старка выловили этого малолетнего диверсанта, тайком сопровождающего отряд, ее торжественно отвели назад, и Жарка пообещала надежно запереть внучку в погребе и продержать там хотя бы до полудня.

    Глава 6.

   Волчар командир, скрипя сердцем, оставил в деревне, вместе с их неизменным пастухом. Больно хорошо у него получалось держать их в ежовых рукавицах. С ними остался и Чип, с выданными ему особыми инструкциями, на случай если отряд не вернется в контрольный срок. Людей из долины вывозить нужно в любом случае. Пусть их положение сейчас гораздо лучше, чем было раньше, но ведь каждая из женщин – чья-то дочь, мать, которых уже давно оплакали их семьи. Вернуть родным их пропажи – его долг. Пусть и вторичный, после безопасности Лиссы. Жаль, что он вынужден оставить часть команды в деревне. Без своих людей командир ощущал себя неуютно. Док тоже остался. Спасенная ими девушка требовала его присутствия. Ее жизнь уже не висит на волоске, но до выздоровления еще далеко.

   Ларри надеялся, что братья-фермеры, которых он рискнул взять с собой, хоть как-то компенсируют поредевший отряд. Да и предпочтительно держать их под рукой. Не вешать же их на Чипа. Он и сам – тот еще раздолбай.

   Старк рассудив, что нечего по подземельям толпой шариться, взял с собой только двоих. А может, выказал таким странным способом солидарность с имперцами? Кто его поймет? Если дудочка Хранителя не окажется его очередной шуткой, то со Стражами они справятся и малым количеством народа. Пусть остальные в деревне порядок наводят, да молодежь гоняют.

   Ларри мечтательно улыбнулся – хорошо бы Лиссу оставить у портала. Посидит в тенечке, отдохнет, пока они за Стражами гоняться будут. Мечтать не вредно. Он и сам виноват в том, что позволил девушке познать вкус адреналиновой страсти. Как же у нее загорались глаза при прохождении ловушек! Теперь она ни за что не разрешит оставить себя у портала. Даже интересно, чем Лисса будет аргументировать свое обязательное участие в охоте на Стражей? Ему так и остались непонятны их отношения к девушке и этот странный интерес к ней.

   Путешествие оказалось недолгим. Разгуляться в долине особо негде. По дороге им встретились остатки двух поселений. Каждое новое – хозяева просто переносили подальше от портала. По-своему, они заботились о людях. Место для поселений выбиралось тщательно, с учетом основных человеческих потребностей. Да и голодающих в поселке Ларри не заметил. Одеты женщины были по-простому, хотя и в подогнанные с чужого плеча вещи. И все же, обмен вещей и еды на детей – это чудовищно.

   Часа через четыре ловцы на Стражей вышли на небольшую поляну. В центре скромно примостилась белая арка. По краям миролюбиво росли желтенькие цветочки, зеленела травка. Желтопузая пташка недовольно пискнув, вспорхнула с арки. Нежданные гости потревожили ее покой.

   Покрутив головой и не найдя угрозы, Ларри с любопытством стал разглядывать древнее сооружение. Порталы – мечта любого правителя. Мгновенный перенос из одной точки пространства в другой. Увы, их цивилизация еще слишком далека от такого уровня развития. И ведь по этим белым столбам с перекладиной и не скажешь, что в них скрывается какая-то технология.

   Ларри подошел поближе. Все просто, изящно – изгибающиеся линии образовывали нехитрый орнамент. Это если разглядывать его по кусочкам. Ларри сделал шаг назад – и удивленно присвистнул. Рисунок ожил, сложился в единое целое. Вверху, над проемом был изображен дивный лес. Высокие гиганты переплетали ветки, словно танцуя друг с другом. Мощь их стволов сочеталась с какой-то невероятной легкостью. Казалось, что их не держат корни, и они вот-вот готовы сорваться с места и улететь в небо. Внизу колонны покрывали ветвистые гирлянды цветов. А между ними порхали ширококрылые бабочки с длинными раздвоенными хвостами. Красота, но красота чужая. На нее не хочется смотреть долго. Не хочется запомнить. Нет. Чужое так и останется чужим и непонятным, каким бы прекрасным оно ни было, на первый взгляд.

   Но как открыть портал? Эта мысль пришла и к остальным. Отойдя после первого потрясения от великолепия арки, все вернулись к насущным проблемам. Лисса бродила в задумчивости вокруг по поляне. Прошлась под холодным камнем арки – туда, обратно. Прижалась лбом к прохладному камню. Не помогло. Провела рукой по каменной поверхности – твердый камень даже не покрошился от древности.

   И как же тебя открыть? Она встретилась с задумчивым взглядом Ларри, и догадка молнией промелькнула между ними – дудочка Хранителя. Ларри осторожно достал игрушку из кармана. Он держал в руках деревянную трубочку. Еще в деревне он изучил ее досконально. До каждой черточки, до каждой трещинки и дырочки. Дудочка, как дудочка. Ничего необычного. Жаль, просветить нельзя ничем или залезть внутрь. Вдруг там секрет Древних спрятан? Должен быть спрятан, иначе как она работать будет?

   Командир молча подошел к арке, протянул руку с лежащей на ней дудочкой. Он почувствовал бы себя еще большим идиотом, если бы пришлось на ней сыграть. Хотя сыграть все равно придется, рано или поздно. Только так Стражей можно будет призвать к повиновению. Командир имперского патруля, играющий на дудочке – тот еще цирк. Дожил!

   Но в этот раз пронесло. Игрушка в его руке ожила, затрепетала, а потом медленно приняла вертикальное положение. Вместо музыканта из командира решили сделать фокусника. Зрители восхищенно выдохнули. А дудочка не пожелала остаться в руке. Она заскользила вверх по воздуху, влетела в арку. Воздух в арке медленно сгустился в сероватое облако, по нему, сквозь дудочку ударила молния, запахло озоном, и облако распахнулось на две части, открыв проход в Хранилище Древних.

   Командир подобрал выпавший на траву из арки ключ. Он им еще пригодится. Многофункциональная штучка. Под строгим взглядом Ларри отряд живо построился в походный порядок. Лисса заняла свое обычное место – за командирской спиной. Живой змеей отряд втянулся в портал. Это в первый раз было страшновато его проходить. Сейчас они шли в Хранилище, не как гонимая дичь, а как охотники. И не прятались от Стражей, а сами искали встречу с ними.

   Это Хранилище не было таким мрачным, как первое. В первом одна только самоскладывающаяся лестница с черным блеском ступеней чего только стоила. А здесь царил бежево-золотой цвет. Желтые плиты на полу перемигивались золотыми искорками с яркими спиралями, ловящими друг друга за хвосты на стенах коридора. Высокий потолок сиял теплым желтоватым светом. Было по-домашнему тепло, уютно и мирно. В начали они осторожничали, опасаясь ловушкой. Но с каждым шагом лица людей разглаживались, на них застывали растерянные улыбки. Покой овладевал их сердцами. Ларри успокаивал себя тем, что они зашли с парадного входа, где Стражам некого опасаться. Так что ловушек ждать не приходится. Но и он потерял бдительность, и едва не проворонил тот момент, когда дудочка в его руке внезапно раскалилась и больно обожгла кожу.

   Командир замер. Повинуясь его молчаливой команде, вместе с ним застыл и весь отряд. Но люди все еще находились во власти непонятной силы. Остановка вызвала лишь недоумение. Даже Старк скользнул спокойным взглядом по стенам, оглянулся назад и вопросительно уставился на Ларри. Тот пожал плечами. Его интуиция крепко спала, под покровом доброжелательности, которые излучали местные стены. Крупицы добра и доверия видимо входили в состав здешнего воздуха. Но раскаленная дудочка упрямо жгла руку. "Может выкинуть?" – мелькнула ленивая мысль, но тут же ушла. Ларри крепче сжал ладонь, боль помогала сосредоточиться, не потерять осторожность. Где-то здесь бродит враг – хитрый и опасный. Их бдительность тщательно усыпили. Но где же эти твари?

   Над головами пронесся легкий порыв воздуха, еле слышно зашуршали когти по камням. Ларри инстинктивно пригнулся, с горечью успев заметить, что был единственным, кто это сделал. Тварь промчалась по потолку и легко спрыгнула на пол перед путниками. Дракон не полностью прошел трансформацию. Он представлял собой отвратительную смесь человека и Стража. Две ноги и две руки заканчивались длинными, черными когтями, зловеще поблескивающими в золотом свете коридора. На полу коридора сворачивался в кольца и распрямлялся длинный хвост. Черные глаза бездонными колодцами смотрели на путников, не выражая никаких эмоций. Лишь хвост жил своей жизнью, демонстрируя раздражение своего хозяина. Вместо носа и рта – отверстия, придавая твари вид полуразложившегося мертвеца. Кожа, покрытая серой чешуей, отливала грязно-желтым.

   Передние невольно отшатнулись назад, лишь Ларри остался на месте. Он уже догадывался, что ждет их сзади. Шуршание повторилось, и вторая тварь спрыгнула с потолка за спинами людей. Путь назад был отрезан. Что же, не так он представлял себе их охоту. Ларри был уже готов опробовать себя в качестве музыканта, когда тварь раскрыла свою пасть, продемонстрировав острые, явно больше человеческих, зубы.

   – Пришшшли. Сссами. Сссачем?

   И она чисто по-человечески наклонила в недоумении голову на бок. Потом, не меняя положения головы, резко выбросила руку вперед. Ларри отшатнулся. Но тварь не сдвинулась с места. Она пошевелила пальцами в воздухе, словно перебирая складки ткани. Стук когтей морозом продрал по коже. Внезапно указательный палец выпрямился и замер, указывая четко на Лиссу.

   – Прифффели. Нашшша. Вссся.

   Лисса замерла, чувствуя, как волна ужаса поднимается из желудка, подкатывает к сердцу, беря его в цепкий ледяной плен. В голове знакомо зашумело. "Только не это", – простонала девушка. Голоса вторгались в ее бедный мозг, блокируя мысли, заставляя все тело застыть каменной статуей. Ее сумасшествие получило развитие – смазанные тени чьих-то образов закружились перед глазами. Неясные картинки бешеной каруселью проносились перед глазами. А голоса становились все настойчивей, все настырней. Лисса уже не понимала, где ее мысли, а где чужие. Она растворялась в этой круговерти, тонула в пучине образов. Внезапно тонкий звук прорвался сквозь бубнежку Стражей. Он молнией разорвал карусель изображений, оглушил тишиной. Голоса исчезли. Звук повторился, уже с большей силой, с большей уверенностью он поплыл по коридору.

   Лисса рискнула приоткрыть глаза. Ларри стоял к ней спиной и играл, играл на деревянной игрушке, ухитряясь извлекать из нее щемяще-пронзительные, мелодичные звуки. А перед ним опадала на пол чешуйчатая фигура, странно складываясь, извиваясь, выкореживаясь. И вот перед ошеломленными зрителями все медленнее сворачивается кольцами хвост, все тише скребут когти по каменным плитам пола, встопорщенные гребни опадают, черные глаза стекленеют, и тварь замирает, уже в своем истинном, драконьем обличье.

   Все еще играя, Ларри медленно поворачивается назад. "Вторая успела удрать", – отвечает на его молчаливый вопрос монах. Командир в нерешительности отнимает дудочку от губ. Но не играть же ему теперь все время, тоже мне заклинатель Стражей нашелся. Тишина наваливается на людей. Но в ней нет больше мнимого спокойствия, удушающей теплоты и ложной безмятежности. Мелодия прогнала наваждение. И все равно отряд замер, не решаясь двинуться с места.

   Тварь никак не прореагировала на прекращение концерта. Бездвижной тушкой она лежала, преграждая путь. Ларри все еще не мог решить, что делать дальше. Оставлять противника за спиной не хотелось. Вдруг оцепенение пройдет, и они получат в тылу взбешенного своим поражением Стража.

   Вперед вдруг шагнул Мироха. Природное любопытство победило страх. Ему давно хотелось рассмотреть этих тварей поближе. Он присел на корточки. Осторожно ткнул пальцем в чешуйчатую шкуру. Чешуя прогнулась. "Мягкая", – с удивлением сказал Мироха. Осмелев, он дернул тварь за лапу, щелкнул по когтю, а когда перешел к хвосту, командир не выдержал.

   – Отставить, – рявкнул он, – это тебе не игрушка, в конце – концов! Если он тебе так понравился, то и таскай его сам.

   – Эт-т-то к-к-как? – вдруг начал заикаться фермер, по цвету лица сейчас больше напоминающий самого Стража.

   – Как, как – каком, – проворчал Старк, подходя ближе, – а ну-ка.

   Он ловко просунул руку под животом у Стража, и аккуратно приподнял его над полом.

   – Ничего, потянешь, не такой он и тяжелый.

   – А вдруг он, ну..., – попятился назад Мироха, но упершись в стену, остановился. Он уже успел проклянуть собственное любопытство. И дернуло же его вперед высунуться, попал под раздачу.

   – Ты держись поближе к командиру, если что – он колыбельную ему сыграет и тот опять уснет.

   – Уснет, – простонал Мироха, стоически перенося процедуру устройства Стража на своем теле. Тот хоть и весил немного, но зато в длину имел приличные размеры, – он же десять раз успеет меня сожрать, пока засыпать будет.

   – Ты за ним следи получше. Как просыпаться начнет – сразу шепчи, – инструктировал его Старк, наматывая длинный хвост вокруг талии парня. Часть тушки Стража диковинным воротником лежала на его плечах, голову и шею он держал на руках, нежно прижимая к своей груди, а хвост блестел на бедрах, игриво свисая вниз почти до пола.

   – Лучше я кричать буду, – прошептал Мироха, бледнее еще больше, когда лапа Стража вдруг дернулась, царапая его когтями. Тварь вздохнула, заерзала, устраиваясь поудобнее и, сладко причмокнув, засопела.

   – Кричать не надо, – Старк отступил назад, оценивая свое творчество, – сразу разбудишь. Шепчи громче и настойчивее.

   – Давайте его здесь оставим, зачем нам с собой таскать, – вступился за брата Троха.

   – Умный нашелся, – проворчал монах, – а как мы потом их собирать будем? Это сейчас коридор прямой, а потом целый лабиринт начнется. Мы здесь до скончания жизни их ловить будем. Одного ловим, другой в это время уже проснулся, и удрать успел. Нет, пусть с нами, под присмотром будут. А оставить караулить кого-то – тоже не дело. Вернемся – ни караульного, ни твари. Дудочка у нас одна на всех.

   Народ завздыхал, соглашаясь с доводами Старка. Да только тварь здесь явно не одна. Попереглядывались, поприкидывали – кто следующим носильщиком станет. Добровольцев точно не будет. Так и двинулись вперед, тихо, аккуратно, чтобы спящую тварь не потревожить. И разговоры сами собой стихли. Шепотом много не наговоришь.

   Порядок теперь немного изменился. Впереди – Старк, за ним Лисса, потом командир, а следом за ним, чуть ли не наступая ему на пятки Мироха, нежно придерживая спящего Стража. Парень твердо уверился, что в близости к Ларри его спасение. Когда он в пятый раз ткнулся головою твари ему в спину, терпение командира лопнуло: "Шаг назад! прошипел он, – еще раз сократишь дистанцию – здесь одного оставлю".