Текст книги "Путь гладиатора"

Автор книги: Эдвин Чарльз Табб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Эдвин Табб
«Путь Гладиатора»

Глава 1

За тридцать часов солнце пробежало весь свой путь по небосклону, опаляя немилосердной жарой пустыню, а теперь настала ночь, и температура быстро скатилась до отметки, когда вода превращается в лед. И за следующие часы господства тьмы – Дюмарест это точно знал – она упадет еще ниже. Игрушка была планетой контрастов.

Он подошел к костру, искоса наблюдая за Легрейном, подбрасывавшим в огонь колючие ветки кустарника и белые гладкие кости. Их со всех сторон окружали скалы, закрывавшие костер от взора случайных путников и помогавшие хоть немного сохранить тепло. Порывы ветра над головой приносили вместе с холодом тяжелый запах морских водорослей и океана вкупе с угнетающим ревом бившихся о берег волн.

– Плохая ночь, – сказал Легрейн. – Но для проигравших все ночи одинаково плохие.

Он осторожно подложил кусок кости в пламя. Как и на Дюмаресте, на нем была длинная, доходившая до колен туника с рукавами ярко-красного цвета. Золотом блестели металлический шлем и нагрудник. Он был опоясан ремнем, на котором висела сумка, а также ножны с мечом. Еще поутру у него были и щит с копьем, однако этого оружия он лишился во время боя. Шлем и нагрудник покрывали вмятины, а туника зияла дырами. Кровь из небольшой раны на щеке уже успела засохнуть. В неровном свете костра Легрейн со своим длинным носом напоминал взъерошенного орла.

– Тепло и отдых, – ворчал он. – Ночь, проведенная на арене, если ты лишен и того и другого, может прикончить тебя не хуже меча и копья. – Легрейн порылся в сумке и достал кусок мяса. Потом наколол его на кончик меча и подержал над огнем. – Предлагаю сделку, – осторожно проговорил он. – Я даю тебе кусок своего мяса, а ты поделишься своей водой. У тебя ведь есть вода?

Дюмарест встряхнул фляжку. Раздалось бульканье.

– Отлично. По рукам?

– По рукам, – ответил Дюмарест. – Но как быть с Саченом?

– Этим мальчишкой? – Легрейн пожал плечами. – Эрл, дружище, ты должен смириться с обстоятельствами. Парню лучше умереть. Теперь мы уже ничем ему не поможем, нести его дальше бесполезно. Нажать на сонную артерию – и он обретет вечный покой. И это будет для него лучшим исходом.

Дюмарест промолчал, глядя туда, где их товарищ лежал в расщелине между скал. На нем тоже были изорванная туника и золотистый шлем, вот только нагрудник где-то потерялся. Сачен громко дышал, его била дрожь; черная как смоль кожа сверкала бисеринками пота.

– Воды, – простонал раненый. – Воды.

Дюмарест встал, подошел к соратнику, дотронулся до лба. Кожа горела прямо как огонь. Он осторожно приподнял тунику и осмотрел окровавленные лохмотья, служившие пареньку набедренной повязкой. Тонкий пластик туники никак не мог спасти от холода.

– Воды, – снова пробормотал раненый. – Пожалуйста, дайте мне воды.

– Нет, – бросил Легрейн.

– Заткнись, – отрезал Дюмарест. Он откупорил флягу и, придерживая голову Сачена, направил тому в рот тонкую струйку. – Не торопись, – подсказал он, когда раненый попытался схватить флягу. – Тебе нельзя сейчас пить слишком много – будет еще хуже. – Он убрал флягу. – Как ты теперь себя чувствуешь, Джек?

– Ужасно. – Глаза мальчика на мгновение прояснились. – Я умираю, Эрл?

– Состояние твое критическое, – ответил Дюмарест, – но пока ты еще держишься. Держись и дальше, парень. Нельзя сдаваться, только в этом твой шанс. – Он нашел руку мальчика, сжал ее и держал, пока глаза раненого не засияли лихорадочным блеском.

– Мамочка, – тихо бредил больной, – я замерз, помоги мне, согрей…

– Удар копья в живот, – вздохнул Легрейн, когда Дюмарест вернулся на свое место возле костра. – Без антибиотиков или медицинской помощи он наверняка умрет. Боль, лихорадка, бред, а затем – смерть. – Он перевернул свой кусок мяса и, наклонившись, жадно втянул в ноздри запах жареного. – Ему следовало лучшим образом использовать щит, – поморщился он. – Щит и ноги. Сражаться в стойке, как он выбрал, было просто глупо. У него не было и шанса.

– Он старался, как мог, – сказал Дюмарест.

Легрейн пожал плечами:

– Но видимо, этого было недостаточно. А что до тебя, то ты-то прекрасный боец. Я не раз видел тебя в схватке.

– Я сражаюсь, чтобы остаться в живых, – спокойно произнес Дюмарест. – Но у нас с тобой имеется одно преимущество перед этим мальчиком: у него под туникой нет ничего, кроме кожи.

– Тогда как мы с тобой носим металлическую кольчугу под пластиковым слоем куртки, – кивнул Легрейн. – Да, Эрл, я заметил это, заметил также, как ты изо всех сил старался защитить Сачена. Неужели вы так близки?

– Мы вместе странствовали, – резко ответил Дюмарест.

– Низшим классом? – Легрейн вернул свое внимание к куску мяса. – Наверняка низшим классом, – задумчиво проговорил он. – Ты, опытный космический скиталец, и он, новичок, – возможно, это было его первое путешествие. Не самое лучшее завершение недолгой жизни, Эрл, – серьезным тоном заключил он. – Но такое случается, мой друг. Случается.

«Вот именно, – мысленно угрюмо согласился Дюмарест. – Такое случается, даже слишком часто».

Такое случается с юными искателями приключений, мечтающими облететь всю Галактику. Жаждущими посетить миллион миров и побывать в стольких же приключениях. И за достаточно низкую цену – если вы согласны лететь замороженным в анабиозе, после принятия наркотических веществ, на девяносто процентов пребывая в объятиях смерти. И при этом допускаете возможность смертельного исхода, который ожидает пятнадцать путешественников из ста.

«И первое же путешествие, – подумал Дюмарест, – стало для Сачена последним. И жизнь его закончится не на корабле, а на какой-то ненормальной планете, где людям приходится сражаться друг с другом ради развлечения сильных мира сего. Сражаться, и умирать, и гнить на песке или где-нибудь под кустом на поле боя».

Дюмарест встал и всмотрелся в темноту, прищурившись из-за сильного ветра, дувшего прямо в глаза.

«Сколько еще костров горит сейчас здесь, в пустыне? – размышлял он. – Победители улетели, теперь они отмечают свою победу, наслаждаясь ее плодами. А проигравшие? Тем, кто выжил, придется продолжить битву – с темнотой и холодом, ранами, усталостью, ненасытными хищниками, рыскающими в песках. И если они не выйдут победителями в этой схватке, то на следующий день от них останутся лишь доспехи и кости».

Мясо оказалось жестким, сухим и безвкусным, однако оно было горячим и прибавило сил. Дюмарест старательно пережевал свою долю, потом передал Легрейну флягу с водой, с каждой минутой ощущая, как исчезает усталость, накопленная за день. Но долгожданный отдых принес новые проблемы. Хотя его кольчуга и предотвращала получение ран, но не защищала от ушибов. И теперь все тело от ног до головы ныло от боли.

– Зачем? – задумчиво спросил он. – Зачем была нужна эта бессмыслица?

– Битва? – Легрейн проглотил очередной кусок мяса и сделал глоток воды. – Вообще-то ты, мой друг, должен бы знать. Ведь на тебе красно-золотая форма и ты дрался с армией зелено-серебряных.

– От безысходности, – с горечью признался Дюмарест. Он посмотрел в сторону, где на камнях лежал что-то бормотавший в лихорадке Сачен. – Мы приземлились вчера в сумерках. Местная стража дождалась, пока мы не покинули посадочное поле. Выбор был предельно прост: ты либо показываешь, что у тебя хватает денег для оплаты двойного билета на перелет высшим классом, либо тебя доставляют в суд, осуждают и приговаривают к одному году принудительных работ за бродяжничество. Или же ты соглашаешься принять участие в однодневном сражении. Один день, – добавил он, – один день вместо года! Так какой здесь был выбор?

– Для этого мальчишки он означал жизнь или смерть, – заметил Легрейн. – Но я понимаю твою точку зрения. Один день службы, а потом деньги и свобода от мира Игрушки. Привлекательное предложение, особенно для путешествующих низшим классом. – Он вонзил зубы в последний кусок мяса. – Тебе не повезло, дружище. Ты прибыл не в то время.

«Не в то время, не на ту планету, – подумал Дюмарест. – И ведь как много таких вот мест – тупиковых, замкнутых миров, планет, где совсем не рады пришельцам. Как много обществ, где нет места для человека, который хочет найти работу, чтобы всего лишь заработать себе на перелет, дабы отправиться куда-нибудь еще».

Легрейн задумчиво ковырялся в зубах.

– Я тоже был поставлен перед таким выбором и, как и ты, решил сражаться. – Он улыбнулся, встретившись взглядом с глазами Дюмареста. – Все верно, дружище. Я тоже странник. Или, вернее, был им, – поправился он. – Я посетил не один десяток планет, прежде чем злой рок привел меня на Игрушку. Игрушка, – задумчиво проговорил он. – Странное название, не правда ли? Как утверждается в легенде, управляющий Конрад Грейл, узнав о рождении своего первенца, пообещал отдать ему целый мир в качестве игрушки. И вот мы на нем.

Дюмарест промолчал.

– Акционеры пресытились, – продолжал Легрейн. – Они все время ищут новых удовольствий, новых ощущений. Любое оскорбление здесь должно быть смыто кровью, а ведь для отмщения подобным образом необходимо еще найти людей. Сотня, пятьсот, иногда тысяча человек выходит сражаться, вооруженных самым примитивным оружием. Великолепное зрелище, полное крови, смерти и боли. Неужели ты не заметил зависших в небе плотов?

– Мне было не до того, – сухо отозвался Дюмарест. – Но все же я видел их.

– Зрители, – пояснил Легрейн. – Игроки. Пирующие хищники. Любители острых ощущений. – Он ковырнул угольки кончиком меча. – Ложись отдыхать, – внезапно сказал он. – Я первым посторожу.

Дюмарест растянулся во весь рост возле костра, ощущая на лице такое приятное тепло. Правда, небольшое неудобство причинял нагрудник, но он и не подумал снять броню. В таком месте крайне важно быть всегда защищенным. Он закрыл глаза и снова увидел изможденные лица, безумные глаза, мелькающую сталь, пыль, страшные раны, из которых фонтаном била кровь. Память снова вернула ему звуки хриплого дыхания, крики, вопли, лязг оружия, привкус кружащейся в воздухе пыли, ощущение перенапрягшихся мышц и рук, уставших наносить удары.

Он раздраженно перевернулся на спину, открыл глаза и глянул на звезды. Глубокая тьма ночного неба встревожила Дюмареста: что-то здесь было не так – слишком уж маленькие были звезды, слишком разбросанные. Было очень странно не увидеть привычной картины сверкающего неба с многочисленными туманностями, густо усеянного посредине светилами. И все же если поверить памяти, то на разыскиваемой им планете было похожее небо. Темное, с одной-единственной луной, горстью звездочек да полоской тусклого света, протянувшейся от одного горизонта до другого. Звезды складывались в смутно припоминавшуюся картину – холодные, далекие, горящие в тишине ночи. Такие далекие, что казалось невероятным, что их вообще возможно когда-нибудь достичь.

Дюмарест вздрогнул, внезапно осознав, что едва не заснул, взвинченные нервы буквально вопили о приближении какой-то неведомой опасности. Он огляделся. Легрейн куда-то исчез, от костра остались лишь едва тлевшие угольки. Дрожа от холода, он вскочил и, вытянув меч из ножен, выставил его перед собой, готовый пустить оружие в ход в любой миг. Вообще-то он не любил мечи: клинок был слишком длинным, слишком неудобным, таким невозможно делать сильные и точные выпады. Переложив меч в левую руку, он достал из голенища сапога десятидюймовый нож и пристально всмотрелся в окружавший их убежище мрак, приготовившись к атаке.

– Мама, – шептал в лихорадочном бреду Сачен, лежа на камнях. – Мама.

– Успокойся, – тихо попросил раненого Дюмарест. Он встал по другую сторону костра, разглядывая пространство вокруг, неясно освещаемое звездным светом, однако игра теней и света не позволяла ясно различить детали. Внезапно откуда-то сбоку раздался шорох камней. Легрейн? Дюмарест повернулся в сторону источника постороннего звука, напрягая слух, прищурив глаза, чтобы уловить малейшее движение. Шорох раздался снова, в этот раз ближе, а потом нечто, какая-то тень, колебание воздуха, примитивный инстинкт заставили его нырнуть вниз и отпрыгнуть в сторону.

Там, где только что стоял Дюмарест, мелькнуло копье.

За первым последовал и второй бросок, совершенный смутно видимой фигурой, широкий наконечник копья был нацелен прямо в глаза Дюмареста. Тот выбросил вверх левую руку, парируя удар мечом, а правой нанес удар ножом. Он почувствовал толчок, вонь изо рта, дыхнувшего прямо ему в лицо, вес навалившегося тела. Потеряв равновесие, Дюмарест упал, перекатился через угольки костра, вскочил на ноги, разбрасывая искры.

– Идиот, – выкрикнул он. – Не смей…

И снова выпад копьем, направляемым двумя руками; в темноте были видны лишь безумные глаза, раскрытый рот. Дюмарест же потерял и нож, и меч. Он припал на одно колено, потом вскочил, когда наконечник пролетел над его плечом, ухватился за древко обеими руками и сделал при этом разворот корпусом, благодаря чему его противник, крепко державшийся за копье, был сбит с ног и рухнул на спину. Дюмарест вырвал копье из рук врага, поднял его и бросил острием вниз. Затем выдернул оружие и повернулся на звук хрустнувшего за спиной песка.

– Спокойнее, дружище. – Из темноты появился Легрейн. В руках он нес груду колючего кустарника, которую бросил на землю, после чего сгреб угольки, подул на них, чтобы раздуть пламя, и стал подбрасывать в костер новые ветки. Только потом он посмотрел на человека, убитого Дюмарестом.

– Человек, – вздохнул он, – и хотя в нем мало что оставалось человеческого, все же это человек. – Легрейн пнул тело носком сапога. – Человек, пытавшийся выжить.

Покойник был худощавым, истощенным, с лицом, густо заросшим бородой. Одежда состояла из лохмотьев по меньшей мере десяти туник различных цветов, напяленных друг на друга. Шлем и нагрудник были черного цвета. Кожа под бородой пестрела язвами. Глаза, уставившиеся неподвижно вверх, посверкивали красным в свете костра.

– Проигравший, – объяснил Легрейн. – Один из тех, кому удалось скрыться от охотников. Прятавшийся среди скал, питавшийся тем, что удавалось найти, сошедший с ума от лишений, яда местных насекомых. Наверное, он заметил наш костер. – Легрейн снова пнул труп. – Я видел конец драки, – закончил он. – Ты действовал очень быстро. Не думаю, что встречал кого-нибудь, кто был бы быстрее тебя.

Дюмарест нагнулся и стал обыскивать мертвеца. Из-под нагрудника выглядывал нож, погруженный по рукоять в месиво одежд. Дюмарест вытащил оружие, протер его и сунул обратно в голенище сапога. Потом отправил меч в ножны, нагнулся и подхватил покойника за плечи.

– Помоги, – попросил он Легрейна.

Вдвоем они оттащили труп от костра и бросили его между двумя валунами.

– Уже завтра он исчезнет, – буркнул Легрейн, когда они вернулись к костру. – Останутся лишь металл и кости. – Дойдя до костра, он уселся на землю и протянул к жару огня руки. – Скажи мне, Эрл, почему ты прилетел на Игрушку?

Дюмарест подбросил еще сухих веточек в костер:

– По делу.

– Здесь это может означать лишь одно, – задумчиво произнес Легрейн. – Богатство планеты заключается в знаниях ее большого компьютера. – Он с любопытством взглянул на Дюмареста. – И что же за причина для такого, как ты, скитальца, проконсультироваться с Библиотекой?

– Как и у любого другого, – ответил Дюмарест. – Задать вопрос и получить ответ.

– Вопрос?

Дюмарест помедлил, потом мысленно пожал плечами. Почему бы и не довериться этому человеку? Возможно даже, от этого будет какой-то толк. Легрейн сам путешественник и, возможно, знает то, что он, Дюмарест, ищет.

– Я разыскиваю одну планету, – сказал он. – Планету, которая называется Земля. Тебе такая известна?

– Земля? – Легрейн нахмурил брови. – Странное название для планеты. Зачем кому-то называть планету так? Это все равно что назвать ее Почвой, Грязью или Глиной. Земля… – Он хихикнул – Эрл, дружище, ты, конечно, шутишь.

– Ты что, никогда не слышал такого названия?

– Название-то слышал. – Легрейн подался вперед, зачерпнул горсть песка и позволил тому просочиться между пальцами. – Вот это песок. Есть ли планета с таким названием? На равнине я бы зачерпнул горсть земли. Аналогия понятна?

Что ж, это была очередная неудача, одна из бесчисленного множества, но Дюмарест не был разочарован. То, что люди забыли, должна помнить Библиотека. Если где-либо вообще и можно обнаружить сведения о Земле, то только на Игрушке, в банках данных знаменитого на весь человеческий мир компьютера.

Дюмарест обернулся, когда Сачен внезапно захныкал и даже слегка вскрикнул. Раненый больше не исходил потом. Под открытым сегментом его темной кожи появился какой-то сероватый налет.

– Воды! – простонал он. – Воды!

Дюмарест потянулся к фляге.

– Нет! – запротестовал Легрейн. – Это будет лишь напрасной тратой.

Дюмарест посмотрел на свою руку и перевел взгляд на лицо товарища.

– Хорошо, – сдался Легрейн. – Почему бы и нет? Все равно завтра все мы будем мертвы.

Дюмарест встал, напоил мальчика остатками воды, потом отшвырнул флягу в сторону, усевшись напротив Легрейна возле костра. В неверном свете пламени по его лицу бегали отблески, выделяя резкие черты, тяжелую челюсть и четкую линию губ. Это было лицо человека, рано познавшего, что нельзя надеяться ни на кого, кроме самого себя. Легрейн беспокойно шевельнулся под его взглядом.

– Объясни, – продолжил разговор Дюмарест, – что ты хотел сказать, заявив, что завтра мы будем мертвы?

Легрейн пожал плечами:

– Ничего, кроме того, что считаю правдой, дружище. Трижды мне довелось сражаться на арене. Дважды посчастливилось оказаться на стороне победителей. При этом я получил немалый куш, поскольку выживших оставалось лишь несколько человек, так что доля на одного соответственно вырастала. Но в этот раз я выбрал не ту сторону. В этот раз я умру.

– Но ты еще не умер, – напомнил Дюмарест.

– Послушай меня. – Легрейн нарисовал какой-то узор на песке – неровный круг, соединенный с большой дугой тонкой линией. – Вот это, – показал он веткой на круг, – арена. А эта линия – перешеек, связывающий полуостров с материком. Его пересекает Барьер, окруженный проволочным забором, который протянулся между башнями и проникнуть сквозь который невозможно без разрешения. Арену окружает крутой обрыв высотой в триста футов со ждущими внизу камнями и морем, которые наверняка прикончат тебя, если даже удастся спуститься. Нет лодок. Никакой возможности сбежать. Мы проиграли! – воскликнул он. – Красно-золотую армию разбили, рассеяли и методично уничтожили. А мы сражались под красно-золотыми знаменами.

– Ну и что?

– Как можно заставить войска сражаться хорошо? – риторически спросил Легрейн. – Хорошо заплатить? Да, верно, но это всего лишь приманка, «пряник». Пообещать большие деньги и награды, если будет одержана победа. Но как заставить войско действительно сражаться? Одного лишь пряника недостаточно, нужен еще и кнут. И этот кнут – смерть. Ты либо выигрываешь, либо умираешь. Вот почему недостаточно просто сражаться, дабы остаться в живых. Нужно сражаться за победу. Потому что если ты не побеждаешь – ты мертвец! А мы, – угрюмо закончил он, – не взяли верх в сражении.

– Мы можем сбежать, – заметил Дюмарест.

– Каким образом? Неужели ты собираешься отрастить себе крылья и перелететь через море? Стать невидимкой и таким образом пересечь Барьер? Спрятаться здесь, среди скал, где нет ни пищи, ни воды? А ты не подумал, почему здесь нет трупов, одни лишь кости? Взгляни на эти кости, дружище. Видишь на них отметины? По ночам арена живет собственной жизнью. Только костер удерживает местных тварей от нападения; свет и тепло заставляют их думать, что наступил день. Но как долго еще тебе удастся прожить с одним лишь костром?

Дюмарест смотрел во мрак, туда, куда они бросили труп.

– Не желаешь такого же конца? – Легрейн догадался, о чем думает товарищ. – Возможно, тебе удастся еще некоторое время оставаться в живых, но конец неизбежен. Нет, – подытожил он, – завтра мы умрем.

– Неужели ты так любишь смерть?

– Нет, дружище, но я реалист. Я принимаю неизбежность того, что должно произойти. – Легрейн улегся возле костра. – Теперь твоя очередь сторожить, Эрл. Разбуди меня, когда устанешь.

Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.

Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники – мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.

Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.

– Отработанная тактика поиска, – заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. – Но зачем? – спросил он. – Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?

– Приказ Властителя Игрушки, – ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. – Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. – Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. – Ему еще повезло.

Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять – самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.

«Оловянные солдатики, – невесело подумал он, – игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».

Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.

– Что ты делаешь? – спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. – Лук? А что ты используешь вместо стрелы?

– Ничего! – Дюмарест отбросил меч. – Металл совсем плох, – пояснил он. – Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. – Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. – Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!

Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.

– Праща, – недоверчиво протянул Легрейн. – Ты умеешь с ней обращаться?

– Когда-то доводилось, – отозвался Дюмарест. – Когда я был мальчишкой в своем родном мире.

«На Земле, – подумал он, – где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически – столетия!»

Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.

– Охотники приближаются, – заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. – Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…

– Какое у них оружие? – Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. – Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?

– Достаточно мощные, – ответил Легрейн. – Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. – Он не смотрел на Дюмареста. – В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.

– Хорошо, – пробормотал Дюмарест. – Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен – великолепная мишень.

Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.

– Ладно, – хмыкнул он. – Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!

– Постараюсь, – пообещал Дюмарест.

Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.

Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:

– Всем прочь! Этот – мой!

С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.

Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ:

– Опускай плот! Сажай его, или я пристрелю тебя!

Дюмарест крепче сжал оружие, когда плот медленно опустился на землю. Легрейн, хромая, побрел к приятелю.

– Ты все-таки уделал их, Эрл! Уделал-таки!

– Ты ранен?

– Они попали в каблук. – Легрейн пошел к приземлившемуся плоту. – Забираться, Эрл?

– Да, и поторопись!

Они пробежали несколько шагов, запрыгнули на борт и быстро осмотрели открытую кабину. На них неподвижно уставились глаза мертвеца с дыркой между глазами. Еще один хватал воздух губами, лежа в луже собственной блевотины, кровь вперемешку с пеной стекала из его рта – сломанные ребра пробили легкие. Лицо третьего представляло собой кровавое месиво – туда попал второй камень. Пилот сидел за приборной панелью с застывшими от ужаса глазами.

– Это все? – резко спросил Дюмарест.

– Да, сэр. – Пилот дрожал. – Это все.

– Хорошо, – буркнул Дюмарест. – Выметайся отсюда!

– Но ведь…

– Выметайся!

Пилот бросил лишь один взгляд на мрачное лицо Дюмареста и послушно спрыгнул с плота на землю. Дюмарест повернулся и посмотрел на Легрейна:

– Не трать зря времени, приятель. Вышвыривай их за борт.

– Погоди минутку. – Легрейн принялся обшаривать карманы мертвецов и раненого. – Нам нужны деньги, – напомнил он. – Чтобы купить билет на перелет. – Продолжая что-то ворчать, он перебросил тела людей через ограждение. – Порядок, Эрл. Теперь взлетаем. – Он заметно расслабился, когда плот оторвался от земли и устремился ввысь. – Нам удалось! – с ликованием выкрикнул он. – Мы победили Властителя Игрушки.

– Еще нет, – отрывисто возразил Дюмарест. – Возьми одно из ружей. Стреляй в любого, кто окажется слишком близко. – Он пристально посмотрел на своего напарника. – Ты пробыл здесь больше меня. Что нам теперь делать?

– Поднимись еще выше и возьми курс к морю, ориентируясь по солнцу. Мы должны сделать широкий круг. Приземлимся на материке далеко в стороне от Барьера. Тамошние скалы изрыты пещерами. Найдем одну и спрячемся там до сумерек, а может, пробудем и до наступления завтрашнего дня. Потом вернемся в город и купим билет. Мамаша Джоселин поможет…

Легрейн облегченно рассмеялся, и это был смех человека, который только что получил отсрочку у смерти.