Текст книги "Время контакта (СИ)"

Автор книги: Эдуард Мочалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20

Вернувшись в столицу Великой Сатрапии, Осборн предстал перед полковником Эверидом.

– Итак, лейтенант, вы доставили личное послание Великого Сатрапа Адониса Брада генеральному директору «Стил энд Стил Корпорэйшн» Дину Стилу? ‒ спросил полковник.

– Так точно сэр! Передал лично в руки! – вытянулся во фрунт Осборн.

– Отлично лейтенант! Ответил ли Стил на послание?

– Так точно, сэр!

– Давайте, скорее, я сам передам его Великому Сатрапу, – протянул руку полковник.

– Мистер Стил просил передать устный ответ, – произнес Лен

– Хорошо! Что он просил передать? Говорите, я передам.

Осборн замялся, собираясь с духом.

– Ну что вы лейтенант, как воды в рот набрали. Говорите, я жду.

– Понимаете, сэр, Стил просил передать ответ лично Его Светлейшеству Великому Сатрапу, – наконец выдавил из себя Осборн.

Вы настаиваете лейтенант? – посуровел Эверид.

– Да сэр! – прошептал Осборн.

– Хорошо! – рыкнул Эверид. – Следуйте за мной.

Они вышли из казармы, сели в армейский транспортер и через час были в одной из загородных резиденций Его Светлейшества.

Осборна неприятно удивил внешний вид резиденции. Это было приземистое здание с плоской крышей, практически полностью лишенное окон и каких – либо украшений и балконов. Скорей оно было похоже на бункер, нежели на поместье. Впрочем, впечатление несколько сглаживал красивейший парк, разбитый вокруг резиденции. Но все равно загородный дом Великого Сатрапа, особенно по сравнению с теми зданиями, что видел Лен в Столице Империи, не был похож на место, где пусть и не часто, но останавливался правитель нескольких миров.

Правда, внутреннее убранство дворца все же поразило Осборна. Пройдя через анфиладу величественных приемных, наполненных людьми в разномастных мундирах, они с полковником попали в огромную безлюдную залу с двумя рядами колонн в виде атлантов и кариатид, поддерживающих своды, с которых свисали люстры в виде созвездий Центавра. Из стен били струи фонтанов. В бассейнах, куда падала вода плескались рыбки с различных планет и даже плавали ракообразные – телепаты с Гинтария. Как позже узнал Осборн, эти рыбины стоили не менее миллиона за штуку, а плавало их здесь не меряно.

Второй зал, в который они прошли, превосходил вообще все, что-либо виденное Леном в жизни.

Здесь по полу струился туман, из стен выступали стволы деревьев, а сами стены представляли собой скалы, покрытые мхом и увитые плющом. Потолок сквозь листву высоко расположенных веток Осборн не разглядел. Где-то в листве пели птицы, а среди скал журчала вода. Когда полковник и лейтенант пересекли центр зала, Осборн увидел у дальней стены трон как будто вырастающий из скалы. На троне восседал мужчина в строгом костюме, шитом серебром. Сам мужчина был коренаст, его голова была наклонена к груди и глубоко посаженные глаза исподлобья внимательно изучали вошедших.

Не доходя шагов десяти до трона, идущий чуть впереди полковник Эверид остановился, отдал и честь и отрапортовал:

– Ваше Светлейшество полковник Эверид и лейтенант Осборн для отчета о результатах операции – прибыли.

– Здравствуйте, здравствуйте полковник. Это и есть Ваш лейтенант, который отвозил наше письмо? – словно нехотя и через силу произнес Адонис Брад.

– Да, Ваше Светлейшество. Именно лейтенанту Осборну я поручил доставку вашего письма, и он с этой задачей блестяще справился.

– Это хорошо, что вы так высоко оценили службу вашего подчиненного. Но, ни кажется ли вам, что о качестве доставки лучше всего судить отправителю?

– Так точно Ваше Светлейшество! ‒ произнес, слегка смутившись, полковник Эверид. Но казалось Великий Сатрап, не нуждался в ответе полковника, он перевел взгляд на Осборна и спросил:

‒ Это правда, лейтенант, что вы ездили с моим посланием к генеральному директору «Стил энд Стил Корпорэйшн»?

– Так точно Ваше Светлейшество! – щелкнул каблуками Осборн.

– Вы передали пакет лично ему в руки?

– Так точно Ваше Светлейшество!

– И он вскрыл его при вас?

– Так точно Ваше Светлейшество!

– И потом передал вам ответ?

– Так точно Ваше Светлейшество!

– Передайте его мне, лейтенант.

– Понимаете Ваше Светлейшество…

– Что я должен понимать?

– Мистер Стил просил меня передать ответ на словах…

– Да? Вот как интересно, и что же он просил вас передать? – как-то наигранно удивился Адонис Брад.

– Он просил передать, что внимательно прочитал письмо и постарается выполнить просьбу.

– Да? Как приятно, когда люди не отказывают в просьбе. Не правда ли, лейтенант?

– Так точно Ваше Светлейшество!

– Вот только я не очень понял – кто постарается выполнить мою просьбу?

– Как кто? … Ваше Светлейшество, – опешил Лен Осборн. – Генеральный директор «Стил энд Стил Корпорэйшн», Дин Стил.

– Да? А откуда это известно? Вы, наверное, видели его раньше лейтенант, поэтому с такой уверенностью говорите, что это был Стил? Не так ли? Если вы видели раньше Стила и говорите, что передали письмо именно ему, то тогда я спокоен, потому, что у меня нет оснований не верить офицеру нашей доблестной жандармерии.

– Нет, я до этого никогда не видел Стила.

– Тогда откуда вы знаете, что тот, кому вы передали пакет именно Дэн Стил?

– Так мне его представили… Того человека… В его корпорации… Куда я был послан… – запутался Лен. ‒ И когда он взял пакет на нем загорелся зеленый огонь идентификатора, – закончил он.

– И вы, наверное, идентифицировали его на своем планшете, как это требует инструкция? Не так ли лейтенант?

И тут Осборн окончательно покрылся холодным поТим, поТиму что, вспомнил, как он мечтал о повышении, как поразился Столице, как поразило его здание корпорации, как еще больше он поразился убранству кабинета Стила. Как все это вместе разрушило его представления об устройстве мира. И наконец, он вспомнил, какое впечатление на него произвел сам Дин Стил. Настолько сильное, что он просто протянул ему пакет и просто ждал ответа.

– Ну что вы молчите лейтенант? Наверняка вы идентифицировали человека, которому передали мое ЛИЧНОЕ послание? – выделил интонацией слово «личное» Великий Сатрап.

– Никак нет, Ваше Светлейшество. Я этого не сделал, – выдавил из себя Осборн.

– Нет?! – чуть повысив голос, переспросил Великий Сатрап. – Ну что ж мне все ясно, Эверид, – Адонис Брад потерял всякий интерес к Осборну. – Я больше не задерживаю этого бывшего лейтенанта.

Полковник вскинул руку к голове, повернулся к Осборну, двумя резкими движениями сорвал с Лена погоны и скомандовал: «Кругом! Шагом марш!»

Осборн развернулся и строевым шагом вышел из зала.

– Вот видите, полковник, оказывается, не все так хорошо в жандармерии с выполнением моих распоряжений – идите и наведите порядок в своем корпусе полковник.

Выйдя из тронного зала после потрясающего разжалования по распоряжению и в присутствии самого Великого Сатрапа, Лен не знал, куда ему деваться. Однако не успел он дойти до середины зала с фонтанами, как к нему подошел человек в ливрее дворцового слуги, высокомерно посмотрел на него и произнес: «Следуй за мной».

Ливрейный слуга сопроводил Лена к неприметной двери за самой дальней колонной. Слуга буквально впихнул в нее Осборна. За дверью, в небольшой комнате расположились двое гвардейцев: сержант и рядовой. Рядовой взял у сержанта планшет, отдал честь, произнес: «Слушаюсь», скомандовал Осборну: «За мной», открыл дверь в противоположной стене и вышел. Лен последовал за гвардейцем. Минут двадцать они шли длинным, безлюдным, но хорошо освещенным коридором. Наконец гвардеец, впихнул Осборна в очередную дверь и вошел сам. Пара торчащих за дверью гвардейцев, не обратили на них никакого внимания. Сопровождавший Осборна гвардеец подошел к следующей двери, открыл ее, бросил Осборну «За мной» и вышел. Выйдя Лен, оказался в каком-то углу парка, окруженном с двух сторон живой изгородью, а сверху прикрытом маркизой. В противоположной стороне зеленого коридора Осборн увидел открытые дверцы бронетранспортера, на котором он вернулся в часть.

Спустя сутки, Осборна окончательно выперли из корпуса жандармерии. выперли без права занимать офицерские должности в вооруженных силах и руководящие должности на государственной службе Центрального галактического союза.

Мрачный сержант Ли молча сопроводил Осборна в канцелярию части. После подсчета его денежного довольствия за время службы, за вычетом затрат на обучение, обмундирование, содержание и перелеты, ему выдали сумму, которой едва могло хватить на неделю жалкого существования в самых нищих кварталах столицы Сатрапии. Разумеется, никакой речи о его доставке домой на Камель вообще не шло. Чтобы добраться домой, ему надо было отслужить в чине лейтенанта хотя бы полгода, и при этом не иметь ни каких расходов.

Всю неделю Лен прошатался из кабака в кабак в портовом районе Тау-Кита, где проводил время с бутылкой самого дешевого пойла.

Иногда в перерывах между бутылками он ел что-то однообразно малосъедобное и спал на изношенных матрасах из дешевого полистирола, брошенных прямо на нечистый пол в «комнатах отдыха». Такие были во всех низкопробных питейных заведениях подобного рода. В эти комнаты вышибалы стаскивали по нескольку десятков тех клиентов, что уже потеряли способность ходить, но еще не потеряли способность платить, чтобы те, после того как придут в себя, могли без потерь времени на поиски нового заведения, снова получить необходимые изможденным организмам, напитки.

С каждой рюмкой пойла мир для Лена все больше погружался в грязный аквариум, из мутных глубин которого, иногда выплывали то угол старого пластикового стола, то невнятное лицо случайного собутыльника, то вообще мелькали какие-то расплывчатые тени. Звуки сливались в далекий, но неприятный не то шелест, не то скрежет, изредка прерываемый еще более неприятным резким, что-то спрашивающим, голосом. Сначала Лен пытался не обращать на голос внимания, но голос не отставал. Тогда Лен показывал рукой на опустевшую бутылку и кивал. Неприятный голос довольно умолкал, а перед глазами появлялась полная бутылка. Эта последовательность: пустая бутылка – неприятный голос – новая бутылка, была единственной нитью, что иногда вытаскивала сознание Осборна на поверхность из воронки алкогольного беспамятства, куда тянули его, вялые как мухи в сиропе ‒ мысли ‒ неуверенно ползающие вокруг одного вопроса «Почему?».

«Я верой и правдой… – бормотал Лен неуверенно наклоняя бутылку к стакану – … сам полковник Эверид…, высочайшая честь, личное послание…, а он со своими гобеленами…, ишь раскомандовался, сэр, понимаешь ли…, личный штандарт у него, понимаешь ли, а сам всего лишь купчишка…, запудрил мозги офицеру…»

К концу недели запоя его нетрезвый мозг укрепился в мысли, что виноват во всех его злоключениях никто иной, как Дин Стил. Именно он своим тоном заставил Лена забыть о своем долге и лишиться такого прекрасного будущего – офицерского чина сначала в жандармерии Тау‒Кита, а затем и в императорской гвардии.

«За все ответишь…. Месть будет…» – Лен уронил голову на залитый выпивкой стол и захрапел.

Очнулся Лен на матрасе, от ощущения, что какая-то вредная тварь ползает по лицу и больной голове, и зудит. Ощупав лицо и прошерстив пятерней волосы, Лен не обнаружил никакой живности, но ощущение зуда не проходило. Сосредоточившись, Осборн понял, что зудит не снаружи, а внутри раскалывающейся черепушки… и не тварь, а… нет, не мысль, а слово что ли… Поднапрягшись, с пятого или шестого раза поймал ускользавшее слово, а, поймав – не обрадовался. Оно взорвалось в истерзанной голове светошумовой гранатой: «Месть!», а вслед за ним пришло и другое – «будет» и вдруг сознание накрыло всем тем, что копилось и ворочалось в нем целую неделю.

Осборн вскочил, метнулся в уборную, сунул голову под ледяную ржавую воду. Потом, словно в полусне, вернулся в «комнату отдыха». Оглядел свой изодранный жандармский мундир, и почти опережая мелькнувшее в сознании: «в этом нельзя», выдернул из-под пьяно храпящего соседа, его грязный плащ, и почти бегом вышел из таверны.

Осборн в нерешительности стоял перед входом на верфи «Стил энд Стил Корпорэйшн» и, задрав голову, смотрел, как на огромных атмосферных часах, весящих под еще большим логотипом компании, таяли последние минуты обеденного перерыва.

Два первых трезвых дня Лен метался по городу раздираемый жгучим желанием отомстить и невозможностью это сделать. Он был здесь, на Тау-Кита, а Стил в Столице. Но потом, в ночном небе Осборн увидел рекламу корпорации его врага. Реклама предлагала жителям Сатрапии какую-то ерунду, вроде домашних комбайнов. Из рекламы Лен узнал, что верфи на Тау – Кита входят в десятку крупнейших предприятий корпорации.

«Значит рано или поздно он будет тут», – пробормотал Осборн вслух. Хотя с чего у него появилась такая уверенность, он вряд ли смог бы объяснить.

Следующий день он до вечера раз двадцать прошел мимо главных ворот верфи пока не сообразил, что его бесцельное фланирование туда-сюда может показаться подозрительным Тиму, кто, не дай бог, будет просматривать записи уличных сканеров. Это в лучшем случае. В худшем, его уже на четвертом, а то и на третьем проходе, взяла на заметку охранная программа и уже раз сто прогнала через все доступные базы данных как открытые, так и не очень. За свой недолгий срок службы в жандармерии, Лен успел завести пару знакомств в подразделении информационных операций и за кружкой пива на отдыхе наслушался о возможностях всякого рода систем безопасности. Ничего конкретного – так полунамеки, но весьма пугающие. Так что, будучи весьма далеким, от всех этих искусственных штучек, Осборн, тем не менее, был убежден, что в Сети наверняка найдется что-нибудь про его посещение Столицы и может даже про визит в штаб-квартиру корпорации, и уж наверняка про скорое, после этого его увольнение из жандармерии. И по закону подлости обязательно найдется живой или не очень умник, который сопоставит его шатание и недавние события в биографии Осборна. От осознания этого нехитрого факта, Лен остановился как вкопанный, будто налетел на невидимую стенку и затосковал. Тут же, в подтверждение его страхов к Лену подскочил типчик с блуждающим взглядом и в неприметном рабочем комбинезоне, и без обиняков спросил:

– Ну и кому шатаемся, тут целый день? Что нам надо тут? А?

– Ничего я тут не шатаюсь и нечего мне… – начал было бубнить Лен, но знакомые интонации в словах типа, заставили Осборна вспомнить наставления своего первого командира, фельдфебеля Дулитла, которыми тот пичкал зеленых жандармов перед первым патрулированием:

– Помните, гиббоны недоношенные, чтобы у задержанного не возникло сомнений кто тут хозяин, – скрежетал фельдфебель по прозвищу «Ржавый Высер», – сразу покажите, что вам на все сто известно, что он виновен. Например, спросите у него с подозрением, – что он тут делает и почему? – пусть оправдывается, пусть объясняет.

Вспомнив фельдфебеля, Лен обозлился и надвинулся на типа:

– Ты вообще кто такой? Твое какое дело?

– Мое-то? Никакое! – замахал руками типчик, – Просто смотрю, шатается у проходной крепкий парень, думаю, наверняка работу на верфях ищет. Дай думаю, помогу, а так извини, пойду я, – и тип начал разворачиваться, чтобы уйти.

– Ну, допустим ищу.

– А квалификация у тебя какая?

– Что?

– Делать что умеешь, спрашиваю, чем раньше занимался?

– Чем, чем – в армии служил.

– В армии это хорошо, а в войсках каких?

– Стрелок я, – чуть помедлив, ответил Лен.

– Ну ладно. А с документами у тебя как, Стрелок?

– Че пристал: как, как – потерял я документы и деньги. Или украли….

– Еще бы…

– Не понял….

– Не – не ничего! Просто не ты, первый не ты последний. Ну ладно завтра к концу обеда найдешь меня у входа на верфи… – с этими словами тип скрылся.

На ночь Лен отправился в одну из самых дешевых таверн портового квартала. Денег не было совсем. И Осборн хотел было заночевать на скамейке, на верхней террасе сквера, как он делал две предыдущие ночи, но передумал. Могла загрести полиция, а именно сегодня этого не хотелось. Улегшись на тощий матрас в очередной комнате отдыха, Лен проворочался всю ночь, но так и не смог заснуть. Мозги до самого утра совершали не очень привычную мыслительную работу, пытаясь перемолоть накопившуюся за день информацию. Осборн никак не мог решить, стоит ли ему приходить на верфи. Не подстава ли это? Ни стукач ли верткий типчик? Хотя, чего ему бояться. Ничего запрещенного он пока не совершил, а сканировать ему мозг – слишком дорогое удовольствие. Так и ничего, не решив, Лен рано утром направился в уборную, где на глаза ему попалась общественная точка доступа в Сеть. Такие весели в каждой кабинке и оттуда девицы наилегчайшего поведения, принимая различные непотребные позы, зазывали клиентов таверны, не забывая вместе со своими прелестями ознакомить будущих кавалеров с ценником на услуги. Понаблюдав мгновение за шлюхами, Осборн нашел портал корпорации, открыл раздел новостей и через минуту сжав зубы, стукнул по монитору кулаком. Ничего стоящего про Стила не было. Какие-то контракты на новые эсминцы, секвестр (черт знает, что это такое) программы перепрофилирования старых кораблей. О самом Стиле – ни слова.

«Ну, ничего мистер Стил! Рано или поздно, вы сюда приедете. Мы не гордые – мы подождем, а заодно и денежек подзаработаем на билетик до Столицы. Если не вы к нам, то мы к вам, обязательно. С огромным нашим почтением и с еще большим счетиком к оплате», – продолжая бормотать, Осборн вышел из уборной, и отправился на верфь.

Глава 21

И вот Лен, в ожидании обещанной работы, топчется около проходной верфи, среди полутора десятка так же плохо выглядящих бедолаг.

Мелкая, расхлябанная фигура вчерашнего типчика, появилась сразу же, как часы показали ровно час дня. Но, почему-то не из проходной, а из-за дальнего угла ограды верфи. Все оборванцы, стоявшие на крыльце, начали медленно разворачиваться в его сторону. Не дойдя пару десятков шагов до входа, тип призывно махнул рукой, развернулся и той же неспешной вихляющей походкой, пошел туда, откуда появился минуту назад. Народ медленно потянулся за ним…

– Идентификатор – рявкнул сидевший за столом верзила. Стол стоял прямо во дворе почти зажатый стенами двух пакгаузов какой-то невероятной высоты. Впрочем, их размеры были ничто по сравнению с самими верфями. То, что три грязно-зеленых студенистых пузыря подпирающих небо посреди залива, на берегу которого стоял город, и есть верфи, Лен понял, только внимательно посмотрев рекламу. Она непрерывно крутилась на экране, под которым сидел верзила. Камера, показывавшая верфи, то облетала пузыри с разных сторон, выхватывая отдельные детали, то поднималась на орбиту, чтобы показать открывающийся вид во всем великолепии. Судя по всему, под куполами верфей мог поместиться весь город целиком. С берегом верфи соединялись двадцатикилометровой ниткой дамбы с четырехполосным шоссе и двухпутной рельсовой дорогой. В месте соединения дамбы с берегом и располагался терминал с десятком гигантских пакгаузов и центральным входом на верфи, показавшийся Осборну ненадежным узелком, привязавшим тонкую нить дамбы к берегу.

Засмотревшись Лен, не сразу понял, что верзила обращается к нему и отреагировал, только когда вертлявый цепко ухватил его за правую руку и потащил к столу.

– У меня нет идентификатора, – выжал из себя Лен.

Верзила оторвал от сканера взгляд и тяжело посмотрев на Осборна, рявкнул:

‒ В сторону!

– Но… – начал, было, Лен…

– Я сказал: в сторону! – громила за столом посмотрел на вертлявого. Тот, наскакивая на Осборна, и приговаривая: «Ну, слышал же, мистер Биг, сказал отойти в сторону, значит надо отойти, а то неприятности будут…», заставил Лена выйти из очереди, тянувшейся к столу и встать в тень.

Между тем Биг, закончил идентификацию всего остального благородного собрания и снова рявкнул:

– Строиться!

Пятнадцать оборванцев неспешно выстроились в какое-то подобие шеренги и молча уставились на Бига.

Биг поморщившись, словно у него внезапно заболел зуб, прошелся вдоль строя и высказался в Тим смысле, что он, от имени и по поручению руководства «Стил энд Стил Корпорэйшн», конечно рад приветствовать в рядах дружного коллектива верфи новых работников. И, что по поручению руководства, он высказывает уверенность, что каждый из вновь прибывших станет ценным и незаменимым сотрудником корпорации и вольется в их… На этом месте Биг запнулся. С минуту пожевал губами и пролаял:

– В общем, так! Вы сюда приперлись, насмотревшись всякой рекламной фигни, про то, как вас здесь будут ценить и в надежде найти непыльную работенку в стерильном цеху, вроде подкормки корабельной биоброни. Так вот! Хрен вам! – Биг резко выбросил вперед средний палец руки и поводил им перед носами построившихся. Поскольку у вас ни у кого нет: ни квалификации, ни опыта работы – будете в основном откачивать дерьмо всякой протоплазмы, стоя в нем покалено. И благодарите меня и господа бога, что я вам выдам хоть какой-нибудь костюм биозащиты. Поверьте, мне! Работенка та еще! Но зато вы все будете жрать вдоволь. И если не сопьетесь и не начнете раньше, чем через пару лет блевать собственными внутренностями, то возможно, у вас появиться шанс получить место почище, где дерьма будет только по щиколотку. Кого не радует такая перспектива и кому неохота жрать досыта – скатертью дорога, никого не держу!

Жрать хотелось всем – строй никто не покинул. Биг удовлетворенно хмыкнув, махнул рукой, и вертлявый стал загонять всех в небольшой шатл.

– Ну что, орлик наш залетный, неопознанный, мне с тобою делать? – обратился громила к Лену, после того, как шатл скрылся в глубине двора.

– Че-че! Работу дать, – буркнул Лен.

– Работу, говоришь, хочешь? – громила широко улыбнулся – Ну, для того чтобы ее получить, для начала надо хорошо ее попросить. Ну-ка быстренько сними свою шапочку и скажи дяде: «Мистер Стоундж, не будете те ли вы так любезны, предоставить мне какую-нибудь работу».

Осборн помялся, глянул на Стоунджа исподлобья, стянул свой головной убор и нехотя промямлил: «Мистер Стоундж, не будете ли вы, так любезны, предоставить мне какую-нибудь работу».

– Неплохо! Очень неплохо для начала, – осклабился громила. – Но это только для начала. Понимаешь дружок, – Стоундж подошел к Лену и потрепал его по плечу, – парень ты конечно крепкий и служил вроде как, если судить по выправке. Служил ведь?

Лен слегка кивнул.

– Воот, – протянул Стоундж. – Служил значит. Знаешь, значит, что такое порядок и приказ начальства, а идентифицироваться не хочешь. Как же дядюшка Гарфилд, сможет тебя на работу взять?

– Пропал у меня идентификатор, – набычился Лен. ‒ Не помню я как. У меня эта…, как ее…, амнезия… Вот.

– А! Ну да, ну да. Конечно же, амнезия! Как же я сразу не сообразил! Обычная история ведь, – продолжал улыбаться Стоундж. – Наверное, напала толпа отморозков в портовых кварталах, по голове битами настучала, обобрала. Ты бедненький очнулся и ничего не помнишь. Идентификатора нет, имя не помнишь, в полицию идти боишься, загребут за нарушение режима и прощай свобода! Так ведь? …

– Нет ни так, – мотнул головой Лен. – Имя свое, я помню – Лен.

– Это хорошо, что помнишь. Тогда я тебя конечно возьму. Но поскольку возникнут некоторые проблемы, то ты мне будешь отдавать не десять процентов с зарплаты, как все, а двадцать, – Гартфилд стал что-то интенсивно искать в своем планшете.

– А дядюшка Гарфилд не боится, что кто-нибудь из рабочих стукнет начальству корпорации, что некто мастер Стоундж, по прозвищу Биг Гарфилд, обирает их, – ехидно осведомился Осборн.

Стоундж метнул на Лена острый взгляд из-под кустистых бровей, но тут же снова уставился в планшет и больше не отрываясь от него процедил:

– Отвечаю: Дядюшка Гартфилд мало чего боится. И уж тем более того, что какой-то недовольный олух настучит начальству корпорации. Объясняю почему: поТиму что я не работаю с корпорацией, я работаю с маленькой фирмой, которая заключила подряд с корпорацией на вывоз всякого дерьма. Я же заключил с этой фирмой свой подряд. И им всем все равно, сколько я вам плачу, главное, чтобы в бумагах было все тип – топ. Ясно?

– Ясно, – промямлил Лен.

– Слышь Тим, – обратился Гартфилд к вертлявому, ‒ а похоже наш неопознанный борзый, но мало того, он еще и глупый, раз такие вопросы задает!

– Может, сдадим его полиции? – предложил Тим, – Там его быстро идентифицируют, и он отгребет по полной программе за борзоту.

Пока Стоундж, никак не отреагировав на вопрос Тима, молча разглядывал Лена, тот успел сотню раз проклясть свой длинный язык. Наконец спустя почти минуту, показавшуюся Осборну вечностью, Гарфилд изрек:

– Ты прав и не прав одновременно Тим. Прав в том, что его надо наказать. Но не прав в том, что его надо наказать за борзоту. Она иногда бывает, полезна, поэтому мы ему на этот раз ее простим. А вот глупость всегда не на пользу. Поэтому за нее надо наказывать, иначе от нее не излечить. И, наконец, Тим ты не прав в том, что к этому делу надо привлекать полицию. Мне кажется это не разумным по двум причинам, – Гартфилд растопырил огромную пятерню и стал загибать заскорузлые пальцы. ‒ Во-первых, мы так и не узнаем, как накажет его полиция, а во-вторых, мы ничего с этого не поимеем. Поэтому, знаешь, что друг мой – будешь платить не двадцать, а двадцать пять, а лучше тридцать процентов от заработка. Ясно! – Гартфилд рявкнул так, что Лен невольно принял стойку «смирно» и рявкнул в ответ:

– Так точно!

‒ Вот и хорошо. Тим проводи Лена и пригляди за ним.

Потянулись длинные однообразные дни. Первая смена начиналась в шесть. Каждое утро Лен, ни свет, ни заря, выползал из маленькой комнатки, которую снимал в квартале от верфи, и тащился к проходной № 15 этой самой верфи. На проходной его, вместе с толпой таких же работяг, подбирал шатл и вез в цех отчистки. В пять тридцать шатл вываливал их у странного, похожего на сотню завязанных в узел разномастных труб, здания, где их уже ждал Тим. Насколько Лен понял, Тим был здесь кем-то вроде бригадира. Каждое утро он встречал рабочих у входа в цех, вел их длинным похожим на змеевик переходом в раздевалку, где терпеливо ждал до без четверти шесть, пока все натянут на себя спецодежду. Это было нелегким делом. Сначала требовалось тщательно обмазать себя каким-то вонючим защитным гелем. Затем надо было надеть комбинезон из материала, отдаленно напоминающего резину, потом вдеть ноги в плохо гнущиеся ботфорты из какого-то композита, блестевшего как начищенная медь. Потом следовало напялить кирасу из того же материала. Человек считался готовым к работе, когда на его голову был водружен шлем, совмещенный с респиратором, а в руках он сжимал штангу с лопатой на одном конце и ершиком на другом.

Работа была несложной, но однообразной и в то же время требующей внимательности. В огромных горловинах, торчащих из дальней стены цеха с бешеной скоростью вращались ножи, похожие на ножи гигантских мясорубок. То и дело они выплевывали здоровые, размером с нескольких человек, куски биоплазмы.

Биоплазма представляла собой студенистую субстанцию, пытавшуюся ползти одновременно во все стороны. Но особенно активно она ползла к людям и навстречу другим кускам биоплазмы. Длинные, гибкие щупальца, выраставшие из субстанции, вонзались моментально твердеющими концами в бетонный пол и подтягивали куски ближе друг к другу. Лен и другие рабочие должны были отсечь затвердевшие концы щупалец острым штыком лопаты, а остальной кусок рубить на более мелкие куски, до тех пор, пока плазма не перестанет выкидывать из себя щупальца. Потом в полу открывались узкие отверстия, куда ершиками надо было запихать изрубленную массу биоплазмы. Твердые отрубленные концы щупалец надо было собрать в контейнер и передать в другой цех.

– И зачем нас здесь держат? – как-то раз спросил Лен у Тима, после того как отрубил особенно вредное щупальце, которое обмоталось вокруг ноги бригадира, и даже повалила того на пол. – Неужто нельзя поручить эту работу каким-нибудь автоматам. Только деньги зря тратят, да людей загубить могут.

– В основном так и происходит. Девяносто четыре процента биоброни так и формируют. Но с остатками, не получается. Так что, мы здесь одновременно и приманка, и автомат, – пробурчал Тим, тяжело подымаясь. ‒ Без нас, то есть без теплокровных, плазма не хочет шевелиться и отдавать остатки бронепотенциала. А это самое ценное, собственно, то ради чего все здесь и затеяно.

– Это концы щупалец, что ли? – спросил Лен.

– Они самые. Только чувствуя добычу и то что ее больше, чем он может одолеть, кусок плазмы стремиться объединиться с другими кусками и начинает использовать свое умение создавать твердые части для передвижения, а заодно для нападения и обороны. Ну, а насчет смертельных исходов – не переживай. Такого почти не бывает. На моей памяти, а я здесь четвертый год мотыляюсь, таких случаев было только пять или шесть. И то с неосторожными новичками. Так что будь на чеку и все будет в порядке.

Притащившись с работы и рухнув на узкую солдатскую койку, Осборн предался горьким размышлениям. Похоже за эти месяцы он ни на шаг не приблизился к мести. Тяжелый труд высасывал все силы, а Стоундж с Тимом высасывали все лишние деньги. Или показавшиеся им таковыми. Накопить на билет до Столицы, не получалось. Кое-что он, конечно, откладывал, но если так будет продолжаться и дальше, то на билет он соберет лет через сто – двести.

Позанимавшись с часок самоедством, и не придя ни к каким решениям, Осборн плюнул и впервые за неделю зашел в Сеть. Думал заняться поиском другой работы, но перед этим, скорее по привычке, чем в надежде найти что-то новое о Стиле, залез на портал Корпорации. Вдруг, в разделе деловых новостей, он наткнулся на текст в пространной форме рассказывающий о последних успехах корпорации. Среди прочего говорилось и о закладке на верфи нового эсминца, которая должна состояться через месяц, и, о счастье, в присутствии самого хозяина предприятия, Дина Стила.

Всего-то через месяц! – Лен аж, подскочил на койке. До сладостной развязки оставался всего лишь месяц! Лен ни секунды не сомневался, что месть удастся. Оставалось только понять, как все правильно сделать? А главное где?

Сама церемония закладки эсминца отпадала сразу. Осборн много раз участвовал в охране подобных массовых мероприятий и хорошо представлял себе, что это такое. Шишек будет много, зевак еще больше. И чтобы оградить первых от вторых, нагонят столько полиции и спецслужб, что мышь не проскочит. Да и сам объект режимный, так что дело не выгорит. Нет, попытаться может быть, и стоило. Кое-какие специальные умения и навыки ему в жандармерии успели вбить. Но если даже попытка и была бы удачной, то это было бы последние, что он сделал бы в этой жизни. Тут вариантов не было. И такой расклад его не устраивал. Осборн рассчитывал все-таки насладиться плодами мести еще некоторое время. Поэтому вариант с верфями он отложил на крайний случай. Но и другие возможности поквитаться со Стилом, тоже выглядели сомнительно. Да и возможностей таких было буквально раз-два и обчелся. Атаковать Стила в космопорте? Вряд ли получится. Космопорты охраняются не хуже военных верфей, да и в каком, из девяти космопортов, сядет корабль Стила неизвестно. И что это будет за корабль? И во сколько он прилетит? Вопросы, на которые Осборн один вряд ли смог бы получить ответы. И некому было в этом тонком деле Лену помочь. Никого он на Тау-Кита не знал, кроме своих бывших сослуживцев и своих нынешних коллег по цеху отходов. Как подозревал Осборн: и тем и другим Стил совсем не мешал. Более того, они немедленно сдали бы Осборна полиции, сделай он только намек на предложение поучаствовать в таком деле. Правда, какой-нибудь Тим или Стоундж может, и захотели бы рассмотреть возможность своего участия в убийстве Стила, но за такие деньги, которые Лен не соберет никогда. Проще было накопить на билет до Земли.