Текст книги "Последний континент"

Автор книги: Эдмунд Купер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Наконец, существует полярный континент, когда-то называвшийся Антарктидой, скрытый облаками и недоступный прямым наблюдениям с орбиты. В далеком прошлом, по нашим сведениям, он был покрыт льдами, а еще раньше, в геологическом прошлом, на нем росли тропические леса. Теперь маятник истории качнулся в обратную сторону и леса вновь сменили лед.

С Антарктидой связаны два важных момента. Во-первых, в период развития белой расы континент был скован вечными льдами и поэтому оставался недоступным для разработки полезных ископаемых. Скорее всего, эти ресурсы так и остались нетронутыми. Однако теперь, как вам, джентльмены и доктор Строза, известно, возникло серьезное осложнение. Необитаемая на протяжении всей предшествующей истории земного человечества, Антарктида превратилась в последнее убежище остатков людского рода, поскольку вся остальная территория планеты для жизни непригодна. В этой грустной ситуации немало иронии. Для нас же эта ситуация опасна. Она ставит множество проблем. Следует ли нам оставить Антарктиду в покое или проводить исследования по первоначальному плану? Должны ли мы разыскать уцелевших землян и постараться узнать как можно больше об их цивилизации, если, конечно, она на самом деле существует? Или мы должны избегать их и стараться уничтожить тех из них, кого случайно встретим? Все это серьезные вопросы, но у нас мало времени. А теперь мне бы хотелось услышать мнение доктора Строза.

Он многозначительно посмотрел на Корда Венгеля.

– Джентльмены, давайте отнесемся к тому, что сейчас услышим, но возможности объективно. Сейчас не время для личных предрассудков.

Стревен Луз откинулся в кресле и сделал знак Мирлене. Она поднялась, глянула на усеянные звездами экраны, а затем перевела настороженный взгляд на присутствующих.

– Все вы знаете, каким образом мы обнаружили землянина, которого доставили затем на корабль для дальнейшего изучения. Едва ли стоит напоминать вам, что при первой встрече с нами он вел себя агрессивно, однако было бы преждевременно делать из этого вывод, что между его поведением в данной ситуации и хорошо известной агрессивностью белой расы существует прямая связь. Вероятно, именно эта агрессивность и явилась первопричиной возникновения нашей цивилизации на Марсе...

– Возражаю! – резко вмешался Венгель.

– Возражения не принимаются, – непререкаемо заявил Стревен. – Мы с вами не в суде, это просто обмен соображениями. Продолжайте, доктор Строза.

– Я хочу подчеркнуть, – сказала Мирлена, – что Кимри оп Кимрисо реагировал нормально на аномальную ситуацию, как это сделал бы каждый из нас. Нельзя судить его по единственному отчаянному поступку.

Корд Венгель прервал ее снова.

– Позвольте спросить, кто такой Кимри оп Кимрисо?

Мирлена улыбнулась.

– Вам это отлично известно, Корд. Вы хотите, чтобы я называла его белым дикарем?

– Он и есть белый дикарь, – Корд Венгель воинственно оглядел присутствующих. – И прошу не забывать об этом, даже если доктор Строза и дальше будет утверждать, что это не так.

– Я ничего не утверждаю. Я просто собиралась представить вам результаты моих исследований, если мне это будет позволено.

– Советник Венгель, – резко сказал капитан Луз, – если вы не в состоянии сдерживаться, вам придется покинуть совещание и предоставить оставшимся право принимать решение.

Корд Венгель насупился и попытался гордо выпрямиться в кресле, что, впрочем, ему не удалось, поскольку оно было предназначено для равномерного распределения нагрузки во время ускорения.

– В ходе изучения белого дикаря, – продолжала Мирлена с ноткой сарказма, – я попыталась проанализировать структуру его речи, с помощью Рудлана Оверса, который составил программу для компьютера. Результатом этого стал первый краткий словарь языка, на котором говорит Кимри. У меня имеются копии этого словаря, и каждый, кто пожелает, может воспользоваться им и поговорить с Кимри. А если кто-либо сомневается в моих выводах, это поможет вам составить собственное мнение о нем. Я убеждена, что этот язык близок раннемарсианскому и что оба они происходят от общего предка, мертвого языка под названием английский.

Хотя исследования еще не закончены, вернее, они только начались, уже выяснились некоторые интересные факты. Первый и самый важный – Кимри является, в рамках своего окружения, вполне разумным и зрелым человеком. Он не доверяет нам точно так же, как мы не доверяем ему. Более того, он убежден, что мы его убьем, как только нужда в нем отпадет. Поэтому от него довольно трудно добиться конкретных данных о его происхождении, положении в обществе и даже размере той социально-экономической формации, к которой он относится.

– Впрочем, кажется, мне удалось установить с ним доверительные отношения, – Мирлена улыбнулась про себя, вспомнив, как ей пришлось расстегивать комбинезон по требованию Кимри, или тот раз, когда она вошла к нему в клетку. Однако все это были ее личные воспоминания, которые Венгель, узнай он их, мог бы использовать во вред и ей, и Кимри. – Это доверие позволяет нам обмениваться информацией и вообще разговаривать дружелюбно. Я объяснила ему, что он находится на космическом корабле, прибывшем с другой планеты. Видимо, он понимает, что такое космические полеты, и не испытывает особых затруднений перед понятием о существовании иных миров, хотя почему-то отказывается верить, что у нескольких планет может быть одно солнце. У него существует остаточное представление о науках, в частности, о той, что он называет электрикой. Он понимает, что можно построить сложные машины, но уничтожил наш зонд, приняв его за небесного зверя. Сначала он вообще считал все происходящее иллюзией или, как он говорит, элсдикиком. По-видимому, это искаженное сокращение ЛСД или лизергиновой кислоты, в свое время известного галлюциногена.

Когда Кимри убедился, что появление небесного зверя вовсе не элсдикик, он попытался уничтожить его, так похож он был на фольклорные описания ядерных ракет, погубивших земные города две тысячи лет назад. Он был готов пожертвовать собой ради спасения своего родного города Ной Лантис, а точнее, Нью Атлантис. Но одновременно он считал, что все это может оказаться и шуткой, разыгранной местным божеством с довольно извращенным чувством юмора, которого он называет Готфредом. Мне не удалось обнаружить эквивалента этого имени ни в раннемарсианском, ни в английском. Однако компьютер разбил его на два слова, Год – бог на английском и Фрейд.

Я плохо помню курс по истории психологии, однако известно, что примерно за столетие до освобождения негров на Земле существовала талантливая американская женщина-психолог по имени Зигма Фрейд. Из-за того, что она была негритянкой, ей не давали практиковать в Нью-Йорке. В конце концов, после многочисленных преследований ей удалось бежать в Вену, столицу Австрии, феодального государства в центре прежней Европы, где она получила политическое убежище. В то время в Австрии было очень распространено колдовство, и Зигма Фрейд, заслужившая славу известной колдуньи, могла свободно заниматься психологией. Именно тогда она написала свои самые значительные работы.

Я сознательно так подробно рассказываю обо всем: только знание всех фактов и исторической обстановки поможет нам восстановить картину общества, к которому принадлежит Кимри оп Кимрисо.

Мирлена перевела взгляд на собравшихся, ощущая их нетерпение. Она тянула время и знала, что они эта понимают. Она просто боялась того решения, которое им предстояло принять. Корд Венгель наверняка предложит уничтожить белых дикарей и их поселения повсюду, где они встретятся. Мирлене не хотелось верить, что дело может дойти до этого, но вероятность такого решения существовала. Стревен Луз и Майрон Мендерс хотят просто придерживаться первоначальной программы, не обращая на землян внимания. Мирлена опасалась, что в случае какого-либо столкновения с землянами капитан и инженер быстро откажутся от позиции невмешательства и встанут на сторону Венгеля. Возможно, только Там Мбела может считаться ее потенциальным союзником. Все-таки, он биолог и должен быть заинтересован в сохранении и изучении всех форм жизни, найденных на планете.

Сама же Мирлена считала, что экспедиция должна посвятить как можно больше времени знакомству с Ной Лантисом и его обитателями. Перед ней открывался уникальный шанс узнать, наконец, в чем состояла загадка белой расы. Конечно, потомки некогда могущественной цивилизации, захватившей весь земной шар, не могли сравниваться со своим предками ни по уровню развития, ни по уровню своих достижений. И все же, ценой тщательного восстановления истории последних двух тысяч лет и более ранних событий, ей удалось бы восстановить психологический облик этой агрессивной расы, когда-то проложившей человечеству путь в космос.

Мирлена очнулась от раздумий и поняла, что отвлеклась слишком надолго. Переведя дыхание, она продолжила:

– Таким образом, перед нами вырисовывается общая картина. Перехожу к выводам. Если нам не удастся прийти к согласию по ним, мы можем обсудить методику и ход моих исследований позднее. Во-первых, что касается Кимри оп Кимрисо. Насколько можно судить, в рамках своего культурного контекста он является абсолютно нормальным человеком. Более того, он обладает довольно высоким уровнем интеллекта, а также определенной преданностью своей расе. Из его намеков и оговорок можно понять, что Ной Лантис является небольшим городом-государством, управляемым жрецами и каким-то монархом. Жрецы выступают в роли хранителей прошлых знаний. Они пользуются простыми машинами, однако общий технический уровень цивилизации невысок. Очевидно, Ной Лантис переживает упадок культуры, и не представляет поэтому никакой опасности для Марса. С научной точки зрения, мы располагаем уникальной возможностью, которая, кстати, может вскоре после уставления регулярного сообщения с Марсом исчезнуть, детального изучения примитивной белой расы и земной истории.

– Благодарю вас, доктор Строза, – сухо сказал капитан Луз. – Как я уже говорил, мы не должны терять времени. Поэтому, – он покосился на Венгеля, – мы не можем позволить себе препирательств. Какую бы программу действий мы ни выбрали, нам придется всем вместе осуществлять ее... Майрон, теперь прошу высказаться вас, как физика.

Майрон Мендерс, от роду двадцати шести марсианских лет, был самым молодым из присутствующих. У него было множество разных интересов, помимо любимой физики. Мирлена недооценила его, считая, что он не поддержит ее.

– Я сознательно избегал контактов с Кимри, – сказал Майрон, поскольку считал, что ему будет слишком трудно общаться со многими из нас. Поэтому я исхожу лишь из той информации, которую сообщила нам доктор Строза. У меня достаточно тем для интереснейших исследований по моей специальности, и конечно, мне не хотелось бы отвлекаться. Например, необходимо провести детальное изучение воздействия падения осколков разрушенной Луны на экваториальные области планеты, где отмечены наибольшие разрушения. Я хотел бы также провести ряд сейсмических исследований и собрать образцы титановых, алюминиевых и прочих недоступных на Марсе руд. Короче, как и все остальные, я буду очень занят в ближайшие недели.

Так что стоит ли тратить время на изучение примитивной белой расы, не имеющей никакого отношения к области моих научных интересов?

Он замолк и бросил взгляд на Мирлену, которая безуспешно старалась скрыть разочарование, затем продолжил.

– Безусловно стоит. И вот почему. Я считаю, что обнаружение белого дикаря, как некоторые из нас называли Кимри, означает для науки в тысячу раз больше, чем любое иное открытие. Доктор Строза утверждает, что культура, к которой принадлежит Кимри, находится в состоянии упадка. Возможно, это и так. Но мы просто обязаны выяснить, что там на самом деле происходит. Жизнь человека коротка, но жизнь расы длится долго. Возможно, что в далеком будущем белым землянам и черным марсианам придется научиться сосуществовать.

– Прекрасно сказано, – заметил капитан Луз. – Ну, Там, а вы что думаете?

Там Мбела, седовласый биолог, усмехнулся.

– Боюсь, что я не могу быть в этом вопросе беспристрастным. Тропические леса на поверхности планеты для любого биолога просто рай. Мне на десять лет хватит работы в радиусе километра от места посадки... Я не особенно стремлюсь к общению с дикарями. А что, если они на нас нападут? Нам и с одним нелегко справиться, а если их будут сотни... Конечно, мы превосходно вооружены, но они знают лес. Я против контактов с аборигенами, поскольку это может поставить под угрозу всю экспедицию.

– Убедительно, весьма убедительно, – сказал капитан. – Конечно, все об этом думали, но я рад, что именно вы так считаете. Итак, Корд, теперь ваша очередь высказаться, я вижу, что вы едва сдерживаете нетерпение.

Странно, но Корд Венгель казался вполне собранным. Он заговорил размеренным голосом, с видом человека, объективно взвешивающего факты в поисках наиболее рационального решения.

– В отличие от доктора Строза, я постараюсь быть кратким. Во-первых, я согласен с Майроном Мендерсом в том, что мы не можем позволить себе игнорировать белую расу. Вам известно мое отношение к этой проблеме. Раса вырожденцев и параноиков – простите, доктор Строза, если я воспользовался терминами вашей науки, – эта раса однажды уже поставила нас на грань уничтожения, и я не сомневаюсь, что это может случиться снова. Вот почему, я считаю, мы обязаны выяснить силу и возможности людей, которым удалось пережить глобальную катастрофу, развязанную ими самими. Если, как я подозреваю, выяснится, что белые люди столь же агрессивны, как их предки, боюсь, у нас не останется иного выхода, как полное их уничтожение. Вероятно, за нашей экспедицией последуют другие, и если окажется, что Земля обладает достаточными запасами ресурсов, Марс построит здесь промышленную колонию.

Поэтому проблему надо решать немедленно. Мы не можем поставить под угрозу будущее. Я знаю, что многие из вас считают меня фанатиком. Что ж, возможно, я действительно фанатик. Я убежден в правоте дела ванеизма и намерен защищать чистоту нашей расы. Две тысячи лет назад нам удалось выжить лишь благодаря чуду и беззаветной храбрости первых черных колонистов на Марсе. Им нужна была поддержка Земли – вместо помощи они получили залп ядерных ракет. Они хотели братской любви – а получили вражду и ненависть. Все это теперь история, но забывать ее нельзя.

И, наконец, самое важное для меня в этом деле. Есть что-то, чего нельзя выразить словами. Это голос крови. С того момента, когда я впервые увидел белого дикаря, я начал думать о себе не как об обычном человеке, а как о черном человеке. Как это ни печально, но вражда между нашими расами уходит корнями в доисторические времена. Тут ничего не поделаешь. Я понимаю, что дикарь испытывает те же чувства, что и я. Что бы мы ни предприняли, нам нельзя допустить, чтобы эта древняя вражда снова поставила нас под угрозу уничтожения. Дикари нам не страшны, но цивилизованные дикари, да еще пользующиеся поддержкой некоторых доброхотов, могут в будущем причинить немало несчастий.

– Вы были очень красноречивы, Корд, – заметил капитан Луз с ноткой удивления в голосе. Он посмотрел на всех собравшихся и задумался. Затем заговорил.

– Как лицо, несущее ответственность за успех или провал нашей экспедиции, в мои обязанности входит, после необходимых консультаций, выработка плана действий. Я согласен с тем, что нельзя игнорировать существование людей, населяющих Ной Лантис. Я согласен и с тем, что мы не можем рисковать, направляя все наши силы на установление контактов с земной цивилизацией и исследование ее. Нас шестнадцать человек на борту этого корабля. Я предлагаю выделить четверых для проведения программы исследований, о которой говорила доктор Строза. Основной ее целью будет определение численности и уровня развития соплеменников Кимри. Я готов дать пятнадцать суток на проведение программы, а начаться она должна немедленно. Доктор Строза войдет в число участников как психолог и антрополог. Корд Венгель как политический советник обеспечит идеологическое руководство. Двое остальных участников программы должны быть отобраны среди добровольцев. Я не могу рисковать большим количеством людей. Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать.

Мирлена испытывала одновременно и радость и тревогу. Она выиграла еще одно сражение, но, заметив торжествующую ухмылку Венгеля, подумала, что до победы в войне еще далеко. Она радовалась, что решено было начать исследования землян, но участие в этом Венгеля представлялось ей катастрофой. Она не могла простить капитану Лузу такого двусмысленного решения, но, спокойно поразмыслив, поняла, что, наверное, командование на Марсе потребовало бы включить Венгеля в группу исследователей.

Мирлена сознавала, что Венгель спустится на Землю с уже готовым решением. Ненависть, предрассудки и ванеизм представляли собой опасную смесь. Она не сомневалась, что Корд, еще не ступив ногой на землю Ной Лантиса, уже подготовил доклад, требующий уничтожения белой расы.

И все же, за пятнадцать дней многое могло произойти. Даже и с Кордом Венгелем.

18

Кимри смотрел на зеленый лес, наслаждаясь его красотой. Он не понимал, жив он или попал в мир мертвых. Наверное, Готфред услышал его молитвы. Впрочем, не имело никакого значения, жив он или мертв. Удивительно было то, что иллюзия – если это была иллюзия – так походила на реальность.

Ему вернули плащ из перьев огненной птицы вместе с кожаными треугольниками. Правда, копье пропало, а ноги были связаны, чтобы он не сбежал. Но ему достаточно было ощущать влагу дождевых капель на лице, вдыхать запахи леса, слышать шорохи и бормотание бесчисленных живых существ.

Десантный катер вновь совершил посадку рядом с вышедшим из строя зондом. Кроме Кимри, на его борту находились Мирлена, Корд Венгель, Рудлан Оверс и Гарл Сиборг, помощник Майерса. Рудлан и Гарл были отобраны капитаном из семи добровольцев, из тех соображений, что в случае неудачи, их гибель не приведет всю экспедицию к катастрофе.

Спуск с орбиты дался Кимри нелегко. Ему снова пришлось надеть скафандр, что уже само по себе было испытанием. Но теперь он дома, и все беды остались позади.

В привычном для него тяготении он снова почувствовал силу своих рук и ног. Он подпрыгнул на месте, радуясь тому, как ловко спружинили ноги при ударе о землю. Марсиане, которые едва передвигались, будто нагруженные нем-то тяжелым, смотрели на него с завистью. Хотя они и прошли интенсивные тренировки, которые должны были подготовить их к работе в условиях повышенной силы тяжести на Земле, их сил хватало лишь на то, чтобы удерживаться на ногах и с трудом передвигаться.

Кимри заключил с Мирленой свое собственное соглашение. Она сообщила ему, что целью экспедиции марсиан будет знакомство с населением и обычаями Ной Лантиса. Кимри рассудил, что четверо марсиан, несмотря на все их вооружение, не представляют серьезной угрозы для города с населением более двенадцати тысяч.

Разумеется, это могла быть ловушка, ведь никто не говорил ему сколько всего марсиан находилось на корабле, и кроме этих четверых на Землю могли спуститься и другие. Но даже и в этом случае у обитателей города был могучий союзник – лес. Кимри понимал, что марсиане, никогда прежде не видевшие леса, не знали его законов. В крайнем случае, думал он, если начнутся неприятности, Готфред наверняка подскажет какой-нибудь выход.

Кроме того, не согласись он провести пришельцев в Ной Лантис, они наверняка убили бы его и все равно нашли город, послав на поиски еще одного небесного зверя. Уж лучше стать проводником у марсиан, спасти свою жизнь и, если понадобится, предупредить об опасности горожан.

Кимри добился от Мирлены разрешения на осмотр корабля, в котором так долго находился в положении пленника. Против этого настойчиво возражали Стревен Луз и Корд Венгель. Но Кимри, понимая, что может настаивать на своем, проявил твердость. Он не соглашался вести пришельцев в Ной Лантис, пока ему не предоставят полную свободу на борту корабля. В конце концов Мирлене удалось убедить капитана разрешить Кимри передвигаться по кораблю, хотя и в сопровождении двух вооруженных марсиан.

Телекамеры, интеркомы, инфракрасные печи, телескопы – от всего этого голова у Кимри пошла кругом. Но больше всего его поразил вид Земли, открывающийся с экранов навигационной рубки. Сияющий шар, безмолвно вращающийся далеко внизу, завораживал его как глаза гипнотизера. Кимри провел у экранов несколько часов, встречая один восход за другим, и каждый новый казался ему прекрасней прежнего. Затем он переключил экраны на борт корабля, обращенный в противоположную сторону, и погрузился в созерцание звездного неба.

На Земле он редко видел звезды, обычно небо было закрыто тучами, но даже когда они расступались, открывающееся звездное небо не могло сравниваться в великолепии с сияющей бездной, которую здесь он мог разглядывать часами. Звезды были прекрасны – необыкновенно прекрасны! Слезы текли по его лицу, к изумлению сопровождающих, но он даже не сознавал, что плачет. Он был до глубины души поражен тем, что видел на экранах – величавым спокойствием немигающих звезд. Ничего более удивительного не случалось до этого в его жизни. Он поклялся себе, что настанет день, когда он тоже овладеет тайной плавания по бездонному океану пространства и снова взглянет на звезды из космоса.

Ко всеобщему удивлению в часы, на которые ему предоставлялась свобода на борту корабля, Кимри вел себя мирно и сдержанно. Корд Венгель был этим чрезвычайно разочарован. У него чесались руки проучить Кимри за какой-нибудь проступок.

Договор, заключенный между Мирленой и Кимри, помимо услуг проводника в обмен на свободу на корабле, предусматривал и нечто большее. Кимри согласился не только провести команду исследователей в Ной Лантис, но и сделать все, чтобы обеспечить их безопасность и помочь установить дружеские отношения со своими соплеменниками. Мирлена же обещала предоставить обитателям города всю имеющуюся у нее информацию о лекарствах, электрических машинах и прочем.

Возможно, то, что капитан Луз ничего не знал об этой договоренности, было только к лучшему. Если бы он заподозрил, что Мирлена согласилась передать землянам знания, способные за одно поколение превратить их примитивную цивилизацию в высокоразвитую, он с большим сочувствием отнесся бы к первоначальному плану Корда Венгеля.

Кимри, стоя на влажной земле и вдыхая знакомый с детства аромат джунглей, впервые за много дней почувствовал себя дома. Если черная женщина останется верна своему слову, Ной Лантис ждут великие события. Если она нарушит договор, что ж, тогда на Марс вернется на четыре человека меньше.

19

– А теперь, парень, – сказал Корд Венгель Кимри, – давай еще немного потренируемся, чтобы лучше понимать друг друга.

Корд Венгель был единственным, кроме Мирлены, марсианином, потрудившимся выучить язык Кимри. С помощью составленного ею словаря он прошел интенсивный курс обучения земному языку, что стоило ему немало часов сна. Он и беглости добился в рекордно короткий срок, полагая, что его усилия окупятся и не пропадут даром. Венгель не мог допустить, чтобы Мирлена с Кимри говорили о чем-то, чего бы он не понимал.

Исследовательская партия добралась до места нахождения зонда, уничтоженного Кимри. Лес уже поработал над ним. Могучие ноги обвивали зеленые побеги, а черная поверхность корпуса была усеяна белыми пятнами птичьего помета.

Интуиция подсказывала Кимри, что обратный путь к Ной Лантису надо начать с этого места. Он не рассчитывал найти свои старые следы, лес уничтожал их с легкостью за день. Не мог он ориентироваться и по солнцу, скрытому вечными дождевыми облаками. Ему оставалось следовать смутным ощущениям верности выбранного направления, основанного, вероятно, на подсознательном чувстве времени и интуиции. Кимри не знал, каким образом он находил дорогу домой, но знал, что ошибался он крайне редко.

Прежде, чем начать путешествие, которое, учитывая замедленную походку марсиан, страдавших от непривычно большой силы тяжести, должно было занять не менее трех дней, Корд Венгель намеревался преподать Кимри урок на случай, если белому дикарю вздумается устроить им какую-нибудь пакость.

Политический советник был вооружен лазерной винтовкой, способной поражать лучистой энергией все живое на расстоянии до пятисот метров.

– Возможно, у тебя была мысль сыграть с нами какую-нибудь штуку, сказал Корд. – В таком случае, ты должен знать, с чем тебе придется столкнуться. Допустим, если тебе придет в голову завести нас в засаду, вот эта штука сможет ослепить или обжечь сотню человек прежде, чем кто-нибудь из них успеет бросить копье.

Кимри даже не повернулся в сторону Венгеля. Его глаза смотрели поверх головы политического советника на зеленый полог леса, как будто предупреждение Корда его не касалось.

Корд не смог скрыть раздражения. Этот наглец зашел слишком далеко!

Он выбрал дерево, направил лазерное ружье на его ствол и нажал на кнопку. Дерево вспыхнуло и рухнуло на поляну, выжженную двигателями зонда.

Кимри не шелохнулся. Его взгляд был по-прежнему прикован к чему-то над головой Венгеля.

Мирлена не выдержала.

– Достаточно, Корд. Мне кажется, Кимри вполне осознал, что у нас мощное оружие.

Корд Венгель не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Его глаза неотрывно смотрели на белого дикаря.

– Ну, хорошо же, шутник, – пробормотал он тихо, – посмотрим, крепкие ли у тебя нервы.

Он быстро направил ствол ружья и нажал на кнопку. Фонтан огня и дыма взвился в воздух прямо из-под ног Кимри. Он вздрогнул и прыгнул вперед. На его лице мелькнула тревога. Политический советник удовлетворенно усмехнулся и обернулся к своим спутникам, как будто приглашая их посмеяться над страхом дикаря.

В ту же секунду над его головой что-то мелькнуло. Кимри, словно ракета, бросился на Венгеля и головой ударил того в грудь. Не ожидавший этого советник сдавленно крикнул, и оба они рухнули на землю. Корд размахивал руками, пытаясь освободиться от Кимри, но ему мешало земное тяготение.

Древесный удав опоздал всего на секунду. Его чешуйчатый хвост нанес сокрушительный удар по плечу Кимри.

К счастью, у Гарла Сиборга тоже была лазерная винтовка и быстрая реакция. Ее луч мгновенно обезглавил лесное чудовище. Запах горелой плоти и конвульсии уже мертвого гигантского тела заставили Венгеля немедленно забыть о намерении разделаться с Кимри. Пораженный, он с трудом пришел в себя от ужаса.

Кимри уже был на ногах и спокойно рассматривал удава. Винтовка Венгеля лежала, придавленная тяжелым телом чудовища. Кимри шагнул вперед и с трудом выдернул ружье из-под содрогающегося тела. Его ствол был слегка погнут, и, хотя Кимри этого знать не мог, винтовка превратилась в бесполезный кусок металла. Он протянул ее Корду, не произнеся ни слова.

Гарл спросил с дрожью в голосе:

– Откуда взялась эта погань? – и посмотрел вверх.

Мирлена не сводила с Кимри глаз.

– Ты знал, что удав прыгнет, правда?

– Да.

– Почему же ты нас не предупредил?

– Не хотел, чтобы вы двигались. Удав на земле не представляет никакой опасности, он слишком тяжел, чтобы быстро двигаться. Но если бы он остался наверху, то мог напасть на нас позже, когда этого никто не ждал бы. Я мог убить его ударом ножа, если бы мне не помешал ваш человек.

– Ты хотел спасти ему жизнь?

Кимри улыбнулся.

– Вы все это видели. Я на самом деле спас ему жизнь. Это и есть то, что я называю чувством юмора Готфреда.

Корд Венгель не мог унять охватившую его дрожь. Впервые он прикоснулся к белому дикарю. К тому же, еще никогда он не был так близок к смерти.

– Дикарь, – сказал он ровным голосом, – я не забуду твоего поступка. Впрочем, если бы ты предупредил меня, я мог бы убить чудовище из винтовки. Наверное, ты хотел позабавиться, рискуя своей жизнью и моей?

– А разве ты не хотел позабавиться, пугая меня машиной с синим огнем? – усмехнулся Кимри. – Но человек, даже владеющий ужасным оружием, все-таки остается человеком, Корд Венгель. Об этом не стоит забывать.

– Он прав, Корд, – тихо сказала Мирлена. – Давайте доверять друг другу. Это необходимо, если мы хотим уцелеть.

Советник холодно посмотрел на нее.

– А ты доверяешь мне, Мирлена?

– Я знаю, что ты мужественный человек. На этой таинственной планете, где столько непредвиденных опасностей, я рада, что мы вместе.

Тем временем Рудлан и Гарл осматривали мертвого удава. На Марсе не встречался такой огромный и страшный зверь. На их родной планете вообще водилось очень мало животных. Когда-то туда завезли с Земли домашних животных и всякую мелкую дичь, например: кроликов, фазанов и даже специально выведенных оленей. Все эти животные могли существовать в условиях разреженной атмосферы и питаться скудной растительностью. Но до тех пор, пока программа преобразования марсианского климата не была завершена, планета оставалась столь же негостеприимной, что и тропические леса Антарктиды, хотя марсианам приходилось сражаться не против зверей, а с суровым климатом. Теперь им предстояло привыкнуть к новым опасностям, о которых на Марсе давно забыли.

Древесный удав считался одним из самых опасных лесных зверей. Самое удивительное было то, что он развился из безобидной травоядной древесной ящерицы.

Страшные катастрофы, постигшие Землю две тысячи лет назад начались с мировой войны между черной и белой расами. Падение осколков Луны и вызванное этим опустошение огромных районов планеты привело к множеству странных и страшных последствий. Соотношение суши и воды внезапно резко изменилось. Умеренные зоны превратились в выжженные солнцем пустыни. Тихий океан, подвергшись бомбардировке лунными осколками, огромными цунами залил даже вершины Анд, смыл множество островов, включая Японию и Новую Зеландию. В волнах гигантских наводнений погибли Индия и Китай, были разрушены города Австралии, Индонезия погрузилась на дно океана. Повсюду возникали новые вулканы, неслыханные землетрясения раскалывали материки, и миллиарды тонн пепла, пыли и пара были выброшены в верхние слои атмосферы. В Атлантическом океане в кольце действующих вулканов поднялся новый континент, Средиземное море пересохло, а многовековые льды Антарктиды начали таять. За первые полгода погибло семь миллиардов человек, а большинство из тех немногих, кто выжил, сгинуло за несколько последующих месяцев. Некоторые из них добрались до горных областей и изжарились на солнце, те же, кто думал спастись на равнинах, просто умерли с голоду. Но жизнь упряма. Антарктида укрыла под своим зеленым пологом тех, кто сумел достичь ее берегов.