Текст книги "Рискованная игра"

Автор книги: Джулия Гарвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Его голос дрожал от волнения. Совершенно сбитая с толку столь странным поведением, Лорен отстранилась.

– Ты? Ты счастлив меня видеть? Да я думала, ты меня прибьешь! Томми, почему ты не позвонил в пятницу вечером? Ты же обещал!

Он наконец разжал руки.

– А ты беспокоилась?

Лорен взглянула в большие карие глаза и решила сказать правду:

– Не то слово! Ты должен был сообщить результаты анализов, но я так и не дождалась и решила, что дело плохо.

– В лаборатории что-то напутали, поэтому я и не звонил. Пришлось делать повторные анализы. Ты права, Лорен, я свинья, но почему ты не предупредила о приезде? Я заставил шерифа Ллойда разыскивать тебя по всему Холи-Оукс. Заходи. Нужно предупредить его, что ты нашлась.

– Ты звонил шерифу насчет меня? Но почему?! Томми схватил ее за руку и потянул за собой.

– Все объясню, когда ты окажешься в доме. Там безопаснее.

– Безопаснее? Томми, что происходит? Я никогда не видела тебя в таком состоянии. И кто этот мужчина на крыльце? Томми удивленно поднял брови.

– Ах да… ты ведь с ним не встречалась, верно?

– С кем? – раздраженно буркнула она.

– С Ником. Это Ник Бьюкенен. Лорен остановилась как вкопанная.

– Ты снова болен, верно? Поэтому он здесь… как в тот раз, когда тебе стало так плохо, а ты даже мне не сказал, пока…

– Нет, – перебил Томми. – Я вовсе не болен. Но Лорен недоверчиво хмыкнула, и он снова попытался ее убедить:

– Я ведь обещал, что на этот раз не стану ничего скрывать, верно?

– Да, – прошептала она, немного опомнившись от страха.

– Прости, что не позвонил в пятницу, – повторил Томми. – Бездушный я осел. Надо было сразу объяснить, что произошла накладка.

– Но если тебе не нужна химиотерапия, почему Ник здесь? – допытывалась Лорен.

– Я вызвал его, но к моему здоровью это не имеет никакого отношения. Пойдем, Лорен. Вам давно пора познакомиться.

– Пресловутый Ник Бьюкенен, – улыбнулась Лорен. – Ты не говорил, что он такой…

Она едва успела прикусить язычок. Раньше Лорен считала, что с братом можно делиться любыми секретами, но почему-тоo сейчас умолчала о том, что считает его лучшего друга невероятно сексуальным. Плохо иметь брата-священника! Он ни за что не поймет сестру, и в лучшем случае ее ждет длинная скучная нотация.

Ник и Томми были скорее братьями, чем друзьями. Знакомство их началось с драки на игровой площадке начальной школы Святого Матфея, когда оба только перешли во второй класс. Противники разбили друг другу носы и с того дня стали неразлучными. По странному стечению обстоятельств, Томми прожил в семье Бьюкененов, где, кроме Ника, было еще семеро детей, почти все школьные годы, а потом оба поступили в университет штата Пенсильвания.

– Какой именно? – осведомился Томми, подталкивая ее к крыльцу.

– Ты о чем?

– О Нике. Какой он?

– Высокий, – вывернулась Лорен, вспомнив, о чем они говорили.

– Я никогда не присылал тебе снимки?

– Нет, – заверила Лорен, и Томми нахмурился, явно раздосадованный таким упущением. Лорен, отчего-то занервничав, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, одернула юбку и поднялась по ступенькам.

Боже, Боже, да у него глаза, как два голубых сверкающих бриллианта, от таких ничто не укроется!

Лорен ошеломленно хлопала ресницами, пока Томми наспех знакомил сестру и друга. Она робко протянула руку, но Ник, похоже, не признавал формальностей и схватил ее в объятия. Чисто братские, разумеется, и даже когда Лорен отступила, он продолжал держать ее за плечи и бесцеремонно оглядывать с головы до ног.

– Счастлива познакомиться с вами, – пробормотала она. – Я столько слышала о вас за эти годы!

– Поверить невозможно, что нам до сих пор не удалось встретиться, – поддакнул Ник. – Томми показывал все ваши снимки, начиная с детских. Он даже развесил их по стенам в нашей комнате, но это было Бог знает когда, и с тех пор, Лорен, вы здорово изменились, ничего не скажешь.

– Надеюсь, к лучшему – засмеялась она. – Сестры в пансионе были так внимательны, что регулярно снабжали Томми моими фото, а вот он и не подумал прислать хоть одно!

– У меня не было камеры, – возразил Томми.

– Мог бы позаимствовать у соседей, лентяй ты эдакий!

– Мужчины не задумываются о подобных вещах, – отбивался он. – По крайней мере я! Ник, нужно срочно затащить ее в дом, верно?

– Разумеется.

Томми немного повозился с раздвижными дверями и грубо втолкнул Лорен в дом.

– Да что, во имя неба, с тобой творится? – возмутилась она.

– Сейчас все объясню, – пообещал брат.

Прихожая оказалась темной и пропахшей плесенью. Томми потащил их в глубь дома, на кухню, в укромный уголок с окном-эркером, выходившим на огород монсеньора, занимавший почти весь задний двор. У окна стояли старый квадратный стол, под ножку которого была подложена подставка для бутылки, чтобы не шатался, и четыре стула с высокими спинками. Комнату недавно покрасили в ярко-желтый веселый цвет, но жалюзи были порваны и выгорели на солнце. Их давно следовало бы заменить, но Лорен знала, что денег не хватало даже на самое необходимое.

Лорен стояла посреди кухни, ошеломленно наблюдая за братом. Он вел себя, как нервная барышня: спустил жалюзи до самого подоконника, закрыл двери. Солнечное сияние просачивалось сквозь бесчисленные трещины и дыры, наполняя комнату мягким свечением.

– Что это с ним? – прошептала она Нику.

– Сейчас объяснит, – в свою очередь, повторил тот.

Что ж, придется потерпеть!

Ник подвинул ей стул и сам сел рядом. Но Томми никак не мог успокоиться. Он было тоже сел, но тут же вскочил и взял с покрытого линолеумом стола-тумбы блокнот и ручку. Да что его грызет? Дергается, как будто сквозь него ток пропустили!

Но тут Ник тоже встал, и Лорен нахмурилась. Теперь еще и этот! И лицо такое же мрачное!

Ник ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговку сорочки. Черт, да он просто-таки источает чувственность! Интересно, ждет ли его в Бостоне женщина?

Лорен знала, что Ник не женат, но могут же быть у него подруги! Еще бы, при таком обаянии!

Но тут Ник сбросил пиджак, и фантазиям Лорен пришел мгновенный и жестокий конец.

Аккуратно вешая пиджак, он искоса наблюдал за Лорен. Девушка плотно прижалась к спинке стула, словно пытаясь оказаться как можно дальше от него, и ошеломленно уставилась на пистолет. Всего несколько секунд назад она была дружелюбной и веселой, только что не флиртовала. Теперь же выглядела настороженной и смущенной,

– Вас беспокоит оружие?

– Я думала, что вы следователь, – уклончиво пробормотала девушка.

– Так и есть.

– Но почему в таком случае у вас пистолет?

– Такая работа, – ответил за него Томми. Он лихорадочно листал блокнот, тщетно стараясь найти нужные заметки. Терпение Лорен лопнуло.

– Я достаточно ждала, Томми. И теперь желаю знать, почему ты ведешь себя так странно. Никогда не видела тебя в подобном состоянии!

– Мне нужно кое-что сказать тебе, – сообщил он. – Только вот не знаю, с чего начать. Ник ободряюще кивнул.

– Мне и так все ясно! – охнула Лорен. – Ты все-таки получил результаты анализов, но боишься сказать мне правду. Думал, я закачу истерику, и поэтому тянул? Дело плохо, верно?

Томми устало покачал головой:

– Я получил результаты прошлой ночью и собирался все тебе сказать… позже… после того, как объясню, что произошло вчера.

– Не позже, а сейчас, – настаивала Лорен.

– Доктор Коуэн чувствовал Себя ужасно виноватым из-за того, что в лаборатории все перепутали, поэтому поторопил их. И позвонил мне со свадебного приема, чтобы известить, что наконец получил результаты и все идет лучше некуда. Ну, теперь тебе легче?

– Значит, на этот раз никакой химиотерапии? – с детской радостью взвизгнула Лорен.

Ну вот, опять она ведет себя, как ребенок, а ведь ей так хотелось, чтобы Томми относился к ней, как к взрослой! Но если что-то случится с братом, она этого не переживет!

Только они нашли друг друга, а подлая болезнь старается его отнять!

– Но если все так прекрасно, почему ты места себе не находишь? И не уверяй, что все это мне кажется!

– Наверное, ей лучше послушать запись? – предложил Ник.

– Пока не стоит. Потрясение может быть слишком велико.

– Тогда пусть прочтет полицейский протокол. Томми покачал головой:

– Нет, сначала я сам попытаюсь все объяснить. – И, глубоко вздохнув, отчаянно ринулся в самый омут: – Лорен, этот человек пришел в исповедальню, как раз когда я собрался уходить.

Он помедлил, чтобы собраться с мыслями, и начал снова:

– Потом я немедленно поговорил с начальником полиции, сделал кое-какие заметки и, пока записывал все, что он сказал… Лорен раскрыла рот от удивления.

– Ты записал исповедь кающегося? Но ведь это запрещено, верно?

Томми протестующе поднял руки.

– Мне лучше знать. Это я священник, а не ты.

– И незачем на меня кричать.

– Прости, – буркнул Томми. – Послушай, мне немного не по себе, и голова раскалывается. Этот парень… записывал наш разговор на пленку.

У Лорен голова пошла кругом.

– Записывал? Но зачем ему записывать собственную исповедь?

– Может, хотел получить сувенир на память, – предположил Ник.

Томми кивнул:

– Так или иначе, он сразу же сделал копию записи и оставил в полицейском участке. Можешь себе представить, Лорен? Просто вошел и положил ее на стол.

– Но к чему столько трудов?

– Старался сделать все, чтобы я выдал тайну исповеди. Это часть его мерзкой игры.

– А что на кассете? – спросила Лорен и, не дождавшись ответа, потребовала: – Томми, немедленно колись! Неужели все так отвратительно? Да что такого мог сказать этот тип?

Брат подвинул свой стул ближе, тяжело сел и, взяв руки сестры, выдавил:

– Этот человек сказал, что задумал… что хочет…

– Что именно?

– Он собирается убить тебя.

Глава 5

Лорен не поверила ему, по крайней мере сначала. Томми пересказал все, о чем говорил ему маньяк в исповедальне. Сестра не перебивала, но он ощущал, что с каждой новой подробностью она все больше сжимается. Правда, на мгновение ей стало легче оттого, что мишень не Томми, а она. У брата и без того бед много.

– Ты прекрасно держишься, – заявил Томми едва ли не осуждающе. И он, и Ник терпеливо ждали, пока неприятная новость полностью дойдет до нее, и наблюдали за девушкой с вниманием исследователей, изучавших распластанную под стеклом бабочку.

– Не знаю, что и думать, – выдохнула Лорен. – Не могу поверить, что это правда.

– Нельзя пренебрегать угрозой, – предупредил Ник.

– Эта женщина, о которой он упоминал… Миллисент… он утверждал, что убил ее год назад?

– Он просто упивался своими подвигами. Лорен вздрогнула.

– И ее тела так и не нашли?

– Он заявил, что похоронил ее так глубоко, что никто не найдет труп.

– Пока что мы прогоняем ее имя через базу данных нераскрытых преступлений, – вмешался Ник. – В этой компьютерной сети хранится также информация о нераскрытых убийствах. Может, и наткнемся на что-нибудь.

– Я поверил ему, Лорен. Он ничего не сочиняет и действительно расправился с этой несчастной.

– Ты его видел? – прошептала Лорен.

– Нет. Как только он признался, что следующая жертва – ты, я вскочил и выбежал, – продолжал Томми. – Сам не знаю, что собирался сделать. В тот момент я ничего не соображал.

– Но разве ты не успел посмотреть, кто это? Он уже смылся? Не улетел же! Ты должен был неминуемо столкнуться с ним лицом к лицу.

– Он и не думал сбегать.

– И вырубил беднягу Томми, – добавил Ник.

– То есть как вырубил?

– Ударил сзади по голове, – пояснил Томми. – Уж не знаю чем, но повезло, что череп не прошиб. Я рухнул как подкошенный, а когда пришел в себя, увидел монсеньора. Он подумал, что у меня тепловой удар.

– Боже мой, да он мог убить тебя!

– Чепуха! Когда играешь в футбол, и не такое приходится выносить.

– Немедленно покажи, куда он ударил тебя!

Когда Лорен коснулась огромной шишки на затылке, Томми сморщился.

– Все еще чувствуется, – вздохнул он.

– Наверное, следовало бы показаться доктору, – посоветовала сестра.

– Говорю же, все это пустяки, жаль только, что я не видел его рожи!

– Я хочу послушать запись. Ты узнал голос?

– Нет.

– Может, мне он знаком.

– Он в основном объяснялся шепотом. Томми был смертельно напуган. Она видела, как в его глазах плещется ужас, и слышала нотки страха в голосе.

– С тобой ничего не случится, Лорен. Мы все сделаем, чтобы ты была в безопасности! – истово поклялся он, кивнув в сторону Ника.

Лорен долго молчала, уставясь на подтекающий кран. Ей казалось, что стоит пошевелиться, и она тут же потеряет сознание.

– К этому надо отнестись серьезно, – предупредил Томми.

– Согласна.

– В таком случае почему ты так спокойна?

Лорен поставила локти на стол, наклонила голову и прижала пальцы к вискам. Спокойна? Она привыкла скрывать свои эмоции, не выказывать чувств и все-таки удивилась, что брат не замечает, как потрясена сестра. У нее было такое ощущение, словно в мозгу взорвалась граната и разнесла в клочья уютный спокойный мирок ее существования. Какое там спокойствие!

– Томми, что мне нужно делать?

– Прежде всего я перечислю то, чего тебе не надо делать. Не смей рисковать, Лорен, пока все не кончится и его не поймают. Тебе нельзя оставаться в Холи-Оукс.

– Но как я могу уехать? Моя лучшая подруга выходит замуж, и я – подружка невесты. Ни за что не пропущу такое событие! И моя аптека должна открыться уже через две недели, а еще ничего не готово. Кроме того, вот-вот начнутся публичные слушания насчет расширения городской площади. Люди надеются на меня. Не могу я вот так взять и смыться!

– Но это ненадолго, пока его не найдут! Лорен оттолкнулась от стола и вскочила, не в силах больше продолжать этот бессмысленный спор.

– Куда ты? – осведомился Томми.

– Чай заварить. Хочу выпить чашечку.

– Чай? На улице сорок градусов, а тебе приспичило пить чай? – возмутился Томми, но под мрачным взглядом Лорен отступил.

– Ладно-ладно, я покажу, где что стоит.

Лорен неспешно наполнила чайник водой, поставила на газ и, вынув из банки пакетик с чаем, положила его в чашку. И только потом оперлась бедром о тумбу и повернулась к брату:

– Мне нужно все хорошенько обдумать.

– Не о чем тут думать! Тебе нужно на время скрыться. Все равно иного выхода у тебя нет. Я не позволю…

– Томми, – быстро перебил Ник, – ты забыл позвонить шерифу Ллойду.

– Да, ты прав.

Томми и в самом деле успел выбросить шерифа из головы.

– А ты тем временем постарайся вбить ей в голову хоть немного здравого смысла, – попросил он, хмурясь. – Должна же она понять, насколько это серьезно!

– Я все понимаю, – запротестовала Лорен. – Но дай мне немного опомниться!

Томми неохотно встал и пошел звонить. Ник, в свою очередь, взялся за мобильник, чтобы сообщить в полицию о появлении Лорен. Потом связался с шефом. Лорен заварила чай и снова уселась.

– Тебе не мешало бы тоже купить мобильный телефон, – посоветовал он. – Тогда мы всегда знали бы, где ты, и можно было бы позвонить нам с дороги.

– В Холи-Оукс каждый знает, кто где есть. Все равно что жить в аквариуме.

– А вот шериф понятия не имел, где ты.

– Должно быть, поленился спросить. Страшный лодырь. Но своих соседок я предупредила, и, кроме того, двое парней присматривают за аптекой в мое отсутствие, пока там идет ремонт.

Лорен взяла со стола полицейский протокол, прочитала и снова отложила.

– Мне хотелось бы послушать запись.

Нику давно не терпелось узнать реакцию девушки на исповедь убийцы. Он принес из комнаты кассетный магнитофон и поставил в центр стола.

– Готовы? – спросил он. Лорен перестала мешать чай, набрала в грудь побольше воздуха и кивнула. Ник нажал клавишу и откинулся на спинку стула. Лорен зачарованно таращилась на вращающееся колесико пленки, с каждой минутой все яснее сознавая всю меру обрушившегося на нее ужаса. К тому времени, как голоса стихли, девушке казалось, что ее вот-вот вырвет.

– Господи…

– Узнала его голос? Лорен покачала головой:

– Он еле шепчет. Я даже не все сумела разобрать. Но вряд ли я слышала его раньше. Позже еще раз послушаю. Но не сейчас. Просто не могу.

– Кое-что он выкладывал с вполне определенным намерением и достаточно расчетливо. По крайней мере мне так кажется. Ему хотелось довести Томми.

– И это ему удалось. Просто не знаю, что теперь делать с братом. Он голову потерял от страха. Ему вредны такие стрессы.

– Ничего не поделаешь, Лорен. Представьте, что кто-то заявляет, будто собирается убить вашу сестру после того, как вдоволь с ней натешится. Что же, прикажете не волноваться?

Лорен в раздумье запустила пальцы в волосы.

– Да, конечно, только…

– Что?

– Как бы ему не стало хуже.

Ник с первых же слов, произнесенных Лорен, заметил легкий французский акцент, сейчас ставший более явственным. Пусть она выглядит отрешенной и собранной, но это всего лишь маска, которая вот-вот треснет, как весенний лед.

– Но почему именно я? – с искренним недоумением поинтересовалась она. – Я живу такой неинтересной, обычной жизнью. Не вижу никакого смысла.

– Вряд ли стоит искать здравый смысл в выходках маньяка. Пару лет назад мы поймали одного. Этот псих прикончил шесть женщин, прежде чем его удалось прижать к стене. И знаете, что он ответил, когда на допросе его спросили, где и по какому признаку он выбирал свои жертвы?

Лорен подняла брови.

– В бакалейных лавках. Он стоял у входа и улыбался покупательницам. Первая, кто улыбнется в ответ, и есть та самая. Простые женщины, Лорен, ведущие такое же существование, как и вы. Так что причины могут быть самые невероятные. Вы лишь потратите время, пытаясь понять ход их мыслей. Оставьте это специалистам.

– Вы считаете этого человека в исповедальне серийным убийцей?

– Возможно. А может, и нет. Вероятно, он всего лишь начинающий. Эксперты скажут точнее, когда прослушают запись. Им лучше знать.

– Но что думаете вы?

– Во всем этом есть чертовски много противоречий: несоответствий, я бы сказал.

– А именно?

Ник пожал плечами:

– Прежде всего он сказал Томми, что год назад расправился с какой-то женщиной. Но думаю, он лжет.

– Почему?

– Потому что он хвастался, что именно тогда и приобрел настоящий вкус к подобного рода вещам. Это заявление полностью противоречит другому.

– Не понимаю.

– Если он помешался на пытках и убийствах женщин, значит, прикончил ее недавно, а не год назад. Он просто не выдержал бы так долго без своего любимого развлечения.

– Ник, а как насчет письма, которое он, как утверждает, отправил в полицию?

– Если он его написал и успел отправить, его получат завтра или послезавтра. Они уже готовятся проверить, нет ли там отпечатков пальцев, в чем я сильно сомневаюсь.

– Вряд ли найдут отпечатки и на кассете, верно?

– Был один, но не нашего друга. Парень, что продал ему кассету в торговом центре «Сьюпер-сидс», имеет приводы, поэтому его отпечатки были в картотеке. Мы легко отыскали его, потому что офицер, который осуществляет надзор за условно осужденными, помог ему найти эту работу.

– Он запомнил, кто купил кассету?

– К сожалению, нет. Вы когда-нибудь бывали в таких центрах? Там народу тьма, и это была единственная касса, где брали наличные, так что маньяк не предъявлял кредитной карточки и не оставил чека.

– А как насчет исповедальни? Там не осталось отпечатков?

– Сотни.

– Но вы не думаете, что какие-то принадлежат ему?

– Не думаю, – согласился Ник.

– Он очень хитер, верно?

– Не настолько, каким себя воображает. Любой, даже самый изворотливый человек обязательно оставляет следы и делает ошибки. Кроме того…

– Что?

– Мы обязательно его переиграем.

Глава 6

Ник просто излучал уверенность, и до Лорен неожиданно дошло, что он, возможно, привык изображать спокойствие, чтобы свидетели и жертвы не впадали в панику.

– Интересно, вас что-то когда-то задевает? – выпалила она.

– Разумеется.

– Вы уверены, что этот человек не шутит, так ведь?

– Лорен, сколько бы раз вы ни спрашивали, ответ будет тем же. Да, я думаю, он вполне серьезен, – терпеливо повторил Ник. – Он немало трудов положил на то, чтобы изучить вас, меня и Томми. Как я уже говорил, его целью было напугать вашего брата, и теперь он уверен, что это ему удалось. Томми убежден, что этот тип свихнулся, но у меня такое чувство, будто все сказанное им тщательно отрепетировано. Теперь остается только выяснить его истинные намерения.

Поняв, что теряет самообладание, она судорожно вцепилась в Ника.

– Поверить не могу, что это происходит со мной, – дрожащим голосом пролепетала она. – Вы слышали, что он сделал с этой женщиной? Как ее терзал? Вы…

Ник ободряюще сжал ее руки.

– Лорен, сделайте глубокий вдох. Попробуйте.

Лорен послушалась, но это не помогло. Кошмар происходящего наконец настиг ее. Заледенев, казалось, до самых костей, она отстранилась и принялась лихорадочно растирать плечи. Видя, как она дрожит, Ник схватил пиджак и укутал девушку.

– Так лучше?

– Да, спасибо.

Он едва подавил порыв обнять ее и утешить, как собственную сестру, но не знал, как отреагирует Лорен, поэтому просто сидел и ждал, пока она придет в себя. Она мертвой хваткой стиснула лацканы.

– Вы давно приехали?

– С час назад.

Оба смолкли. Тишину нарушали лишь тиканье часов над раковиной и приглушенный голос Томми, доносившийся из гостиной. Девушка так и не притронулась к чаю. Лорен подняла голову, и он увидел в ее глазах слезы.

– Тебе плохо? – выдавил он. Лорен смахнула прозрачную капельку.

– Я думала о той женщине, Милли, и обо всем, что он сделал с ней.

Чай остыл, и она решила заварить свежий себе, а заодно и Нику. Нехитрые хлопоты немного отвлекли Лорен и дали время взять себя в руки.

Ник пристально наблюдал за ней, вежливо поблагодарил за совершенно ненужный чай и, подождав, пока Лорен снова сядет, заметил:

– Я все гадал, как вы перенесете это известие.

– Надеялись, что я крепче, чем кажусь?

– Что-то вроде этого.

– А чем вы занимаетесь в ФБР?

– Розыском пропавших без вести.

– И кого же вы находите?

– Если повезет?

– Именно.

Ник нажал кнопку перемотки и посмотрел на Лорен.

– Детей. Я нахожу детей.

Его глаза потемнели, но он не отрывал взгляда от Лорен, пытаясь проникнуть в ее мысли. Неужели анализирует каждое ее движение, словно сидит за шахматной доской и рассчитывает ходы? Пытается найти ее слабое место?

– Это подразделение специального назначения, – пояснил он, надеясь положить конец обсуждению его работы.

– Жаль, что нам пришлось встретиться таким образом, в подобных обстоятельствах.

– Да, верно.

– Смотрите, как дрожат! – воскликнула она, вытягивая руки. – Я так зла, что кричать готова.

– Валяйте.

Девушка недоуменно встрепенулась:

– Что?

– Кричите.

Лорен захлопала ресницами, но тут же робко хихикнула:

– Монсеньера удар хватит, а заодно и моего брата.

– Послушайте, постарайтесь отвлечься.

– И каким же образом?

– Давайте поговорим о чем-то другом, пока Томми не вернется.

– Не могу я ни о чем другом думать.

– Неправда. Попробуйте, Лорен. Сразу станет легче.

– Ну хорошо, – нерешительно протянула она. – С чего начать?

– С себя.

Лорен покачала головой, но Ник не отступал:

– Не правда ли, странно, что мы до сих пор не встречались?

– Очень, – согласилась она. – Лучший друг Томми с самого детства, приняли его в семью, а я почти ничего о вас не знаю. Томми приезжал домой на лето, и вас тоже приглашали, но вы так и не выбрались. Каждый раз что-то мешало.

– Зато мои родители как-то побывали у вас, – заметил он.

– Да, и ваша мать привезла семейные фото: на одном вы, вернее, все семейство… и Томми перед рождественской елкой. Хотите посмотреть?

– Оно с вами?

Она понятия не имела, каким красноречивым оказалось ее признание.

Лорен вынула из сумочки небольшое портмоне, выудила снимок из-под пластиковой карточки, вставленной в одно из отделений, и протянула Нику. Тот заметил, что пальцы Лорен больше не дрожат.

Он долго рассматривал снимок, на котором пялились в объектив все восемь ребятишек Бьюкененов вместе с их гордыми родителями. И Томми тоже тут… втиснулся между братьями Ника Алеком и Майком. У Дилана шикарный фонарь под глазом. Ник смутно припоминал, что сам засадил брату в физиономию мячом во время семейного футбольного матча.

– Ваша мать помогла мне запомнить все имена. Только вы немного не в фокусе, и локоть Тео закрывает половину вашего лица. Неудивительно, что я не узнала вас.

Ник отдал ей снимок и, пока она вновь его прятала, сообщил:

– Я тоже много знаю о вас. Томми увешал фотографиями всю комнату.

– Я была такой уродиной!

– Ужасной, – поддразнил он. – Настоящий кузнечик – сплошные ноги. Томми читал мне ваши письма. Бедняга места себе не находил, оттого что не может привезти вас. Все время терзался угрызениями совести. У него была семья, а у вас – нет.

– Не так уж мне было плохо. Проводила летние каникулы с дедушкой, да и в пансионе жилось чудесно.

– Просто вы не знали другой жизни.

– Я была счастлива, – настаивала Лорен.

– Но очень одинока.

– Немного, – призналась девушка. – После смерти деда.

– Ты уже свободно чувствуешь себя со мной? – неожиданно спросил Ник.

Лорен почему-то стало неприятно.

– Да, а в чем дело?

– Видишь ли, мы будем много времени проводить в обществе друг друга, поэтому очень важно, чтобы ты не смущалась в моем присутствии.

– И сколько же времени мы должны проводить вместе?

– Все дни и ночи напролет, пока это не закончится. Другого выхода нет, Лорен. – И, не дав ей времени осмыслить сказанное, заметил: – Твой брат на стену полез, когда узнал, что ты стала моделью.

– Верно, – усмехнулась Лорен, – просто взбесился. Даже не поленился позвонить матери-настоятельнице. В жизни не предполагала, что собственный брат меня выдаст!

– Мать-настоятельница, то есть мать Мэделин, не так ли? Ну и память у него!

– Да. После звонка Томми она связалась с теми людьми, у которых, как предполагалось, я гостила. Очень богатое семейство. Это они познакомили меня с итальянским дизайнером.

– Всего один взгляд – и он тут же захотел тебя?

– Не меня. Он попросил показать его весеннюю коллекцию, – поправила Лорен. – И я участвовала в нескольких демонстрациях.

– Пока мать-настоятельница не притащила тебя обратно в монастырь.

– Это так унизительно, – призналась она. – На меня наложили покаяние, а это означало полгода работы на кухне. Сплошные горшки и кастрюли. Из роскоши и блеска – в посудомойки! Мы действительно должны быть все время вместе, Ник?

– Когда ты соберешься чистить зубы, я буду выжимать пасту из тюбика, – не моргнув глазом сообщил он и снова вспомнил прошлое: – Одиннадцать месяцев спустя ты появилась на обложке журнала мод, и когда Томми показал его мне, я поверить не мог, что это та же тощая малышка с ободранными коленками.

Кажется, он пытается ей льстить?

Но Лорен не знала, что на это ответить, и поэтому промолчала.

– Отныне мы неразлучны! – объявил Ник.

– Означает ли это, что ты будешь возникать на пороге моего дома прежде, чем я успею одеться?

– Нет. Это означает, что мы будем одеваться одновременно. Какую сторону кровати предпочитаешь?

– Прошу прощения? Он повторил вопрос.

– Правую.

– Значит, я сплю слева.

– Ты шутишь?!

– Насчет кровати? Конечно. Но я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя, и если для этого потребуется бессовестно вторгаться в твою личную жизнь, значит, так оно и будет.

– И надолго все это?

– Как получится.

– А если я захочу принять душ?

– Вручу тебе мыло.

– Это, надеюсь, тоже шутка.

– Лорен, я должен быть достаточно близко, чтобы потереть тебе спинку. Иначе никак нельзя. Пойми же: я первый, кого ты увидишь утром, и последний, кто пожелает тебе доброй ночи, прежде чем ты закроешь глаза. Мы станем кем-то вроде сиамских близнецов.

– Но если ты будешь все время проводить со мной, как же собираешься ловить его?

– Я работаю на могущественную и влиятельную организацию, Лорен, помнишь? Они уже начали расследование. Предоставь нам поймать его, для этого мы существуем.

Лорен задумчиво подперла ладонью подбородок и надолго замолчала.

Наконец она выпрямилась и посмотрела Нику в глаза.

– Я не позволю ему запугать себя. И хочу помочь. Обещаю не наделать глупостей, – поспешно прибавила она. – Нет, я не боюсь. Просто вне себя от злости… ярости… бешенства, но никакого страха.

– А следовало бы опасаться. Страх – сильное чувство и пробуждает к жизни инстинкт самосохранения.

– Но он также может парализовать, а этого я не допущу, – заверила Лорен. – Этот человек… это чудовище расписывает брату, какое удовольствие получил, терзая и убивая бедную беззащитную женщину, а потом заявляет, что жажда крови не дает ему покоя и следующей жертвой он выбрал меня. Сообразил, что Томми попытается его увидеть, и поджидал его у исповедальни, чтобы оглушить. Хорошо, что не убил.

– Он этого вовсе не хотел, иначе спокойно прикончил бы Томми, – тихо возразил Ник. – Теперь он использует Томми, как своего посланца.

Но тут он заметил, как исказилось лицо Лорен, и поспешил заверить:

– Не волнуйся за брата. Мы и его будем охранять.

– День и ночь, – потребовала она.

– Разумеется, – согласился Ник. Лорен кивнула.

– Не кажется ли тебе, что теперь этот человек правит бал? Велит Томми известить тебя, заставляет увезти меня и тогда, может быть, откажется от своего гнусного замысла. И мой брат послушно следует приказу. Прячет меня.

– Ну конечно, он хочет защитить тебя. Томми любит тебя. Лорен снова потерла виски.

– Знаю, – вздохнула она. – Возможно, на его месте я поступила бы так же.

– Но…

– Я слишком хорошо знаю своего брата, чтобы не видеть, как он терзается, и причина тут не только во мне. Уверена, что маньяк сказал Томми что-то такое, о чем вы оба умолчали.

– И что именно?

– Он наверняка пообещал Томми, что попробует найти себе другую игрушку, – дрожащим голосом выпалила Лорен. – По какой-то причине он решил предупредить меня, чтобы я успела найти защиту. Только другая несчастная такого предупреждения не дождется.

– Возможно, нет, – согласился Ник. – Но тебе нужно скрыться.

– Ничего подобного. Бегство – это не выход! Не собираюсь давать никому такую власть надо мной! Он меня не запугает!

– Думаю, нам стоит обсудить это позже, после того как Пит покажет запись эксперту.

Ник попытался встать, но Лорен схватила его за руку. Она вовсе не собиралась ждать.

– Я знаю, что у вас уже есть какие-то версии! И хочу их услышать. Мне нужна информация, Ник. Не желаю чувствовать себя беспомощной, как сейчас!

Он впился в нее взглядом, прежде чем решиться.

– Так и быть, я выложу все, что мы знаем. Прежде всего мой шеф, Питер Моргенштерн, уже прослушал запись. Он психиатр, возглавляет мое подразделение и лучший специалист из всех, кого я знаю. Если кто-то и способен разгадать ход мыслей маньяка, то это он. Только помни, у Пита нет времени сидеть и анализировать каждое слово.

– Понимаю.

– Прекрасно. Первым делом обсудим факты. Самое главное, что жертва выбрана не наугад, а специально. Псих добирается именно до тебя.

– Известно почему?

– Потому что… зациклился на тебе.