Текст книги "Рискованная игра"
Автор книги: Джулия Гарвуд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)
Неожиданно ее осенило, словно туман, окутавший мозг, рассеялся. Лорен начало трясти.
– Что с тобой?!
– Ты поймал его. Все, Ник! Кошмар закончился и больше не повторится.
Уронив сумку, она обняла Ника. Он притянул ее к себе и услышал шепот:
– Спасибо.
– Праздновать еще рано. Не стоит спешить. Сначала посмотрим, как будут развиваться события.
– Поверить не могу, – призналась Лорен. – Услышав крики в коридоре, я сразу узнала голос Стива, но от потрясения ничего не могла сообразить. – Она глубоко вздохнула, пытаясь выразить мысли более связно: – Ты ведь говорил, что подозреваешь его. И оказался прав.
Она по-прежнему дрожала, нетерпеливо смахивая слезы со щек. И вдруг вспомнила о том, кто прятался на крыше.
– Их было двое! Да, точно, двое.
– Вторым был Лонни. Это он устроил пожар.
– Лонни? – ошеломленно повторила Лорен, сама не понимая, почему это известие так ее удивило. Очевидно, за всем этим стоял Бреннер. Он умнее и пронырливее, и, должно быть, замысел принадлежит ему.
Ник искал глазами Лонни. Где он, черт бы его побрал? Кто-то из агентов, следивших за домом, наверняка успел надеть на него наручники! Уилли и Джастин перебежали улицу, спеша на помощь. Джастин немедленно забежал к Бесси Джин за шлангом в напрасной попытке справиться с огнем. Ник потащил Лорен к Уэссону. Агент говорил по телефону:
– Я схватил его, сэр. Как только получу ордер, наверняка найду достаточно улик, чтобы не дать ему ускользнуть.
– «Я схватил его?» – ахнула от неожиданности Лорен. – Это он его поймал? Да видано ли…
– Успокойся, я все слышал, – пробормотал Ник. Джо, стоявший рядом, окинул Уэссона нескрываемо презрительным взглядом. Но тот, азартно блестя глазами, продолжал бубнить в трубку:
– Все шло как по маслу, сэр. И кстати, ни инстинкт, ни интуиция тут ни при чем. Все дело в тщательно спланированной операции, когда пункт за пунктом выполняется в строгой последовательности. Нет, сэр, я не критикую ваши методы, просто объясняю, какая огромная работа была проделана.
В конце улицы показалась пожарная машина. Файнберг отвел машину в сторону, припарковался перед домом сестер Вандермен и направился к Джо.
Добровольцы – пожарные в желтых куртках и касках спрыгивали на землю и разворачивали шланги. Водитель выключил сирену и прокричал:
– В доме никого не осталось?
– Никого! – откликнулся Джо.
Ника трясло от ярости. Если подонок Уэссон через пять секунд не оторвется от своего чертова телефона, он сделает из него кисель, даже если это будет означать немедленное увольнение. Пусть ответит, где Лонни и куда девались агенты, которым было поручено наблюдать за домом.
– Лорен, немедленно иди в машину и не смей выходить. Я отгоню ее на мостовую, – велел он и, схватив Лорен за руку, повел за собой.
Странно, чего он сердится? И ведет себя так, словно по-прежнему должен охранять ее, хотя к чему это теперь? Бреннер пойман, его сообщник известен.
– Ник, но ведь все кончилось, – напомнила она. Может, до него еще не дошло окончательно? Наверное… – Вы с Джо поймали его.
– Поговорим позже, – коротко бросил он, поднимая с земли сумку. – А, черт, ключи!
– Они у меня.
Он держал сумку, пока она рылась в кармашке. Руки девушки дрожали так, что она не сумела вставить ключ в замок. Ник сам открыл машину и швырнул сумку на заднее сиденье.
– Эй, Лорен, почему тот парень в наручниках? – полюбопытствовал Уилли.
К ним подскочил Джастин, которому тоже не терпелось узнать подробности.
– Это, кажется, Стив Бреннер! – воскликнул он. – Большая шишка в городе.
– Тем более, почему его скрутили? Что он сделал?
– Вломился в мой дом.
– Садись в машину, Лорен, – повторил Ник, беря ее под руку. Но тут Бреннер снова разразился воплями, и Лорен приостановилась.
– Немедленно освободите меня! Вы не имеете права! Я не сделал ничего противозаконного! Это мой дом, и, если я хочу установить в нем камеру, никто не может мне помешать! Я подписал купчую две недели назад! Это моя собственность, и я желаю знать, что там происходит.
– У тебя одно право – держать рот на замке, – преувеличенно терпеливо объяснил Джо. – А теперь заткнись, сделай милость.
У Джастина отвисла челюсть.
– Он установил камеру у вас в доме?
– Где именно? – вставил Уилли.
Лорен, не отвечая, вцепилась в Ника. Глаза ее были прикованы к Бреннеру. Тот обернулся, поймал ее взгляд, и оскалился. На безупречно белоснежных зубных коронках и губах запеклась кровь. В эту минуту он удивительно напоминал омерзительную рептилию.
Неистовая ярость пожирала Бреннера. И, как всегда, он винил в своем несчастье всех, кроме себя самого. Если бы сучонка не привела домой своего дружка фэбээровца, ничего бы не случилось. Но он ей еще покажет!
Джо едва успел схватить ринувшегося к Лорен Стива. Тот пытался вырваться, осыпая девушку оскорблениями. Будь она проклята! Так нагадить ему!
– Сучка паршивая! Это мой дом! Я заплатил старухе кучу денег, понятно? И ты ничего не сможешь поделать! Я всех засужу! А когда процесс закончится, ФБР у меня попляшет! – заревел он и, чтобы окончательно унизить девушку, засмеялся: – И не думай, я видел все твои прелести! Только последняя шлюха имеет наглость спать голой!
Злоба пылала в его глазах горящими угольями. В этот момент у Лорен не осталось никакого сомнения, что именно он убил несчастных женщин. Он явно сдвинулся!
– Джо, заткни ему рот, – велел Ник.
– Немедленно уводите ее отсюда! – приказал Уэссон.
Лорен словно окаменела. Ни оскорбления, ни непристойности уже не трогали ее. Нику пришлось силой вести ее к машине. Но соседские женщины не остались равнодушными. Какая-то мать закрыла ладонями уши своего мальчика. Что будет, когда они узнают, какое чудовище жило рядом с ними, ходило, говорило, смеялось, притворяясь человеком?!
Ник втолкнул Лорен в машину, выехал на улицу и припарковался за автомобилем Файнберга.
– Послушай, я требую, чтобы ты ни за что не выходила, подняла окна и заперлась изнутри, – скомандовал он, включая кондиционер.
– Я не хочу оставаться здесь. Нельзя ли уехать сейчас? – сдерживая слезы, выдохнула девушка.
– Еще минуту, – пообещал он. – Ладно? Мне нужно поговорить с Уэссоном.
– Хорошо, – едва выговорила Лорен, механически кивнув.
Ник вошел во двор, а она, напрягая глаза, старалась рассмотреть, что творится у дома. Огонь удалось погасить. Странно, что она не испытывает ни грусти, ни сожаления при виде руин здания, которое считала своим домом. Но теперь, когда им завладел Бреннер, ноги ее больше тут не будет.
Невыносимое напряжение, в котором она находилась последние полчаса, наконец сломило Лорен. Свернувшись комочком на сиденье, она зарыдала, оплакивая убитых Бреннером женщин. Теперь они могут покоиться в мире. Зверь посажен в клетку.
Глава 26
Последним на место происшествия прибыл шериф. Его «форд-эксплорер» обогнул угол на двух задних колесах и едва не врезался в малышку Лайзу.
Остановив свою колесницу посреди мостовой, Ллойд с трудом высвободил брюхо из тесного пространства под рулем, кое-как выбрался наружу и, подбоченившись, обозрел собравшуюся толпу. При этом он грозно хмурился, чтобы окружающие сразу поняли, кто тут главный.
– Что здесь происходит? – прогремел он.
– Разве не видите? – удивился Джо. – Дом сгорел.
Ллойд зыркнул глазами на незнакомца, давая понять, что не оценил сарказма, но тут заметил окровавленного Бреннера с заломленными за спину руками.
– Эй, почему Стив в наручниках?
– Нарушение закона, – бросил Джо.
– Бред! – взвился Бреннер. – Ллойд, я ничего такого не сделал! Немедленно сними с меня эти штуковины, они натерли мне кожу!
– В свое время, – заверил Ллойд и, хищно сверкнув глазами, шагнул к Джо.
– Да это, кажется, тот парень, что чинил Лорен раковину, – угрожающе начал он. – Интересно, что ты здесь делаешь? И за что избил ни в чем не повинного человека? Похоже, у него нос сломан. Отвечай, это твоих рук дело?!
– Моих, – отозвался Ник. – И мне следовало бы пристрелить его.
– Эй, мальчишка, придержи язык! Дело серьезное.
– Верно, и если ты еще раз назовешь меня мальчишкой, тоже окажешься в наручниках. Понял?
Ллойд на всякий случай поспешно отступил и огляделся, явно оценивая ситуацию. Похоже, на этот раз он переоценил свои силы, иначе говоря, просто зарвался. У него возникло неприятное предчувствие беды. Но, с другой стороны, Бреннер просто пришибет его, если он пальцем не пошевелит, чтобы вытащить дружка из переплета.
Шериф смерил Ника настороженным взглядом. Фэбээровец разительно напоминал кугуара, спокойного и расслабленного, но каждую секунду готового вонзить зубы в добычу.
– Ллойд, да шевелись ты! – потребовал Бреннер. – Он сломал мне нос. Пусть его арестуют.
Ллойд кивнул, вынудил себя посмотреть Нику в глаза и поежился, словно наткнувшись на ледяное острие. В эту минуту он имел все основания гордиться собой, поскольку твердо подавил порыв немедленно отвернуться и бежать куда глаза глядят.
– Это оскорбление действием! – взвизгнул он. – Не боитесь, что я могу арестовать и агента ФБР?
– Ничуть, – откликнулся Ник.
– Дьявол, – пробормотал Бреннер.
– Ничего, еще посмотрим! – храбрился Ллойд. – Я немедленно доставлю Стива в больницу, где ему вправят нос. Это в моей компетенции.
– Я его взял, мне с ним и возиться. Попробуй только прикоснуться к нему! – прикрикнул Джо. Ник встал рядом с ним, то и дело посматривая в сторону машины, где сидела Лорен.
– А с какой стати ты носишь оружие? – взорвался Ллойд. – Разрешение имеется?
– Еще бы, – улыбнулся Джо. – И удостоверение тоже. Поважнее, чем твое. Хочешь увидеть? Бьюсь об заклад, сразу скиснешь.
– Похоже, ты нарываешься, парень? Все умничаешь?
– Он тоже работает в ФБР, – пояснил Ник. Ллойд окончательно растерялся.
– Это вы устроили пожар? – выпалил он. Ник, не удостаивая его ответом, сунул руки в карманы, чтобы не придушить наглеца. Лайза, стоявшая шагах в пяти, лихорадочно царапала ручкой в блокноте. Она было качнулась к Нику, но, заметив выражение его лица, благоразумно удержалась.
Джо знаком подозвал Уэссона.
– Так за что вы вздумали арестовать Стива? – допытывался шериф. – За то, что сжег собственный дом?
– Его схватили еще до пожара, – сообщил Джо.
– По какому обвинению?
– Проблемы? – свысока осведомился подошедший Уэссон.
– А это еще кто, черт побери? – окончательно растерялся шериф.
– Старший офицер группы по захвату преступника, – коротко отрекомендовался Уэссон.
– Он тоже из ФБР, – ухмыльнулся Джо.
– Да сколько вас тут набилось в Холи-Оукс? И какого дьявола вам здесь надо? Это мой город! – завопил побагровевший шериф.
Последовала бурная словесная перепалка. Ллойд продолжал настаивать на том, чтобы немедленно везти Бреннера в больницу, но Уэссон, разумеется, не собирался уступать. Кроме того, он отказался объяснить шерифу, в чем обвиняется задержанный, несмотря на все протесты и нападки Ллойда.
– Это тайна следствия.
– Какого еще следствия?
Ника трясло от бешенства, но злился он не столько на шерифа, сколько на Уэссона. Ему нужны ответы, и он их получит любой ценой, даже если это означает ссору при свидетелях.
– Поверить не могу! – прошептал Джо. – Один другого стоит. Два сапога пара!
– Да, но пусть выясняют потом, кто из них главнее, а сейчас… Эй, шериф, где ваш сын?
Ллойд, отвлекшись от спора, недоуменно вытаращил глаза.
– А зачем он вам?
– Я его арестую.
Мохнатые брови Ллойда взлетели к самым корням волос.
– Черта с два! Мой мальчик ни в чем не замешан. Посмотрите, его здесь и в помине нет!
– Сейчас да, но он тут был.
– Вранье! – выдавил Ллойд. – Не позволю ни за что ни про что издеваться над парнишкой. Он весь вечер провел дома. Мы смотрели борьбу по телевизору.
– Я видел его, – бросил Ник.
– Ничего подобного, я уже сказал, что он сидел со мной.
– Уэссон, мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Немедленно, – перебил Ник и, заметив, что Лайза все-таки набралась храбрости подойти, повернулся и направился к пустой площадке, подальше от посторонних глаз. Уэссон встревожено нахмурился, но последовал за Ником.
– Ну, в чем дело?
– Где, черт побери, агенты, которые, по твоим словам, день и ночь следили за домом? – разъяренно процедил Ник. – И как случилось, что Лонни сумел проскользнуть мимо них, когда выбежал с черного хода?
Губы Уэссона неодобрительно сжались в бесцветную ниточку. Ему не слишком нравилось, когда приходилось оправдываться.
– Они уехали вчера.
– Что?!
– Им даны новые поручения.
– Кто отдавал приказ? – бешеным шепотом допрашивал Ник.
– Я. Файнберг и Фарли вполне способны справиться вдвоем. Больше мне никого не надо.
– И ты не посчитал нужным информировать Клейборна или меня?
– Зачем? – холодно осведомился Уэесен. – Ты сам вызвался охранять Лорен и притащил с собой Ноэ, чтобы следить за ее братцем. Откровенно говоря, если бы не согласие Моргенштерна, тебя бы здесь вообще не было. Мне ты ни к чему. Слишком велика твоя личная заинтересованность в этом деле, но, поскольку ты один из любимчиков Моргенштерна, тот наплевал на все правила и позволил тебе вмешаться в ход операции. На его месте я бы так не поступил. Мне ни к чему твои советы да и ты сам. Я ясно выразился?
– А знаешь, Уэссон, ты и впрямь настоящий подонок.
– Агент Бьюкенен, я доложу в рапорте о вашем поведении!
– Смотри, еще наделаешь ошибок! Почаще сверяйся со словарем!
– Я отстраняю тебя от операции.
– Подвергаешь Лорен опасности, пытаясь тянуть одеяло на себя! Все это будет в моем рапорте!'
Уэссон сжал кулаки, но, не желая дать Нику понять, как взбешен, холодно заметил:
– Я ничего подобного не делал. Когда успокоишься, сам поймешь, что нашим агентам совершенно ни к чему шататься по всему городу, привлекая к себе внимание. Самое главное – результат. Я схватил маньяка, а это все, что нужно боссу.
– У тебя нет прямых улик против Бреннера.
– Есть, – настаивал Уэссон. – Взгляни на факты. Ты вечно все усложняешь. Бреннера не было в городе, и он не может представить алиби на это время. Он вполне мог добраться до Канзас-Сити, устроить спектакль со священником и успеть в Холи-Оукс раньше вас. Правда, он предусмотрительно стер номер с камеры, но во всеуслышание признал, что спрятал ее в шкафу и явился в дом только потому, что считал, будто вы с Лорен все еще на репетиции венчания. При всей своей осторожности он все же совершил ошибку. Как, впрочем, все они, рано или поздно. Кроме того, у нас полно свидетелей, утверждающих, что он буквально помешался на Лорен и мечтал на ней жениться. Вполне можно доказать, что ты сдвинулся, когда она ему отказала.
– Какие еще свидетели? – буркнул Ник.
– Я уже получил письменные показания от некоторых городских жителей. К тому же Бреннер всегда был главным подозреваемым, и ты это знаешь. Один из агентов уже отправился к судье за ордером на арест, и я уверен, что отыщу еще немало улик. Все по закону. Это мой девиз.
– Слишком уж все гладко, Уэссон.
– Не согласен! Проведена кропотливая предварительная работа, и благодаря ей мы схватили преступника.
– Ты позволяешь раздутому самолюбию затмить здравый смысл, – покачал головой Ник. – Не находишь странным, что он втянул еще одного человека?
– Ты имеешь в виду Лонни? Тут нет ничего необычного. Бреннер просто воспользовался представившейся возможностью и рассчитал, что сумеет все свалить на парня.
– Что будет с Лонни?
– Пусть о нем позаботятся местные власти. Ник скрипнул зубами.
– Эта самая местная власть, по счастливому совпадению, приходится Лонни отцом.
Но Уэссона подобные мелочи не интересовали. Грязную работу сделают за него подчиненные.
– Если все пойдет по плану, мы с Файнбергом уедем самое позднее завтра вечером. Фарли пусть отправляется прямо сейчас. И не вижу причин вам с Ноэ тут торчать. Я не зря сказал, что ты свободен.
Ник, не оглядываясь, отошел от самодовольного ублюдка. Уэссон празднует победу, воображая себя на вершине славы, и, разумеется, не станет никого слушать. Маньяк – Бреннер. Все прекрасно.
Бросив взгляд на искаженное яростью лицо Ника, садившегося в машину, Лорен тихо спросила:
– Что случилось?
– Меня отстранили от дела. Правда, официально я в нем и не участвовал. Уэссон уверен, что Бреннер и есть наш дружок-псих… Дожидается ордера, чтобы обыскать его дом.
– Но это хорошо, верно?
Ник не ответил. Уэссон размахивал руками, пытаясь привлечь его внимание, но Ник проигнорировал его и завел машину.
– Ник, поговори со мной.
– Не так. Все не так.
– Ты считаешь, что это не Бреннер?
– Именно. Нет, у меня нет никаких конкретных доводов, но интуиция подсказывает, что он не маньяк. Слишком уж легко все получилось. Может, Уэссон прав и я все усложняю? Сам же он держал меня и Ноэ в неведении, и я понятия не имею, какие доказательства удалось ему раздобыть. А, черт с ним, поехали отсюда. Мне нужно спокойно подумать.
– Вандермены предложили нам переночевать у них. Уилли и Джастин тоже приглашали. Но я сказала, что мы остановимся в аббатстве.
Ник вырулил на мостовую.
– А ты хочешь туда?
– Нет.
– Ладно. Давай убираться куда подальше.
Глава 27
Они направились на запад, в край озер. Как только машина вырвалась за границу города, Ник позвонил Ноэ и рассказал о случившемся, но попросил ничего не говорить до утра Томми.
– Постарайся вдолбить ему, что с Лорен все в порядке, – велел он, и едва повесил трубку, как Лорен спросила:
– А что с домом? Я видела, как ты говорил с брандмейстером. Все сгорело?
– Не все. Только южная сторона, но верх северной уцелел.
– Как по-твоему, шкафы еще существуют?
– Волнуешься за свои наряды?
– Нет, в одном из них хранились мои картины, – призналась Лорен и поспешила добавить: – Правда, они не слишком-то хороши.
– Как ты можешь судить? Ты их кому-нибудь показывала?
– Зачем? Это всего лишь хобби, – отмахнулась девушка.
Отчего она так взъерошилась? Пожалуй, лучше сменить тему.
Их одежда пропахла дымом, поэтому Ник опустил окно, чтобы в салоне немного проветрилось.
Почти час они оставались на двухрядной автостраде. Найти ночлег было нетрудно: по обочине тянулся ряд досок с объявлением названий мотелей и цен. Наконец Ник свернул на боковую дорогу, ведущую на запад, и остановился у придорожного мотеля. Безвкусная, оранжевая с фиолетовым неоновая вывеска возвещала о налимий свободных мест, но в конторе было темно. Ник разбудил управляющего, заплатил за номер наличными и, к восторгу старика, купил две красные футболки невероятного размера, с названием мотеля, напечатанным на спине огромными белыми буквами, и изображением гигантского окуня на груди. Всего здесь было двенадцать домиков и двенадцать свободных мест. Ник выбрал крайнее бунгало и поставил машину за мотелем, чтобы ее не было видно с дороги. Комната оказалась скудно обставленной, но чистой. Пол был выстлан серо-белым линолеумом, цементные стены выкрашены серой краской, у дальней стены стояли две двуспальные кровати с шаткой трехногой тумбочкой между ними. Абажур на дешевой керамической лампе был прожжен и заклеен скотчем.
Часы показывали начало третьего ночи, и оба валились с ног. Лорен высыпала на постель содержимое сумки, выбрала туалетные принадлежности и разложила на полочке в ванной. Постояв под душем, она выстирала свое кружевное белье и повесила трусики и лифчик на пластиковую вешалку. Неизвестно только, что делать с джинсами и футболкой. К утру они наверняка не просохнут. Придется надевать их, как есть, грязными, на если на обратном пути в Холи-Оукс встретится торговый центр, она сможет купить чистую одежду. В этой глуши наверняка нет никаких универмагов.
Ах, все это не проблема!..
Она принялась орудовать феном, прикрепленным цепочкой к стене рядом с зеркалом.
Когда она вышла из ванной в новой футболке, доходившей ей до колен, Ник улыбнулся – первое проявление эмоций с той минуты, когда они покинули город.
– Выглядишь на все сто, бэби.
– То есть чучелом, – уточнила она, одергивая футболку.
– Тоже верно, – снова ухмыльнулся он, направляясь к ванной. – Неужели ты догадалась захватить зарядное устройство для телефона? Чертовски рад!
– Оно лежало на тумбочке рядом с моими очками. Я просто сгребла все, что попалось на глаза. Ужасно боялась идти обратно в ванную, вот и смела все в сумку.
Она откинула покрывало и легла в постель. Ник мылся с открытой дверью. Светлая душевая занавеска почти ничего не скрывала, но Лорен старалась не смотреть и, надев очки, принялась делать список необходимых покупок. Конечно, вполне естественное любопытство подстрекало ее время от времени поднимать глаза, но что тут такого?
Лгунья, жалкая лгунья. Как еще простыни под тобой не загорелись!
Ник был сложен, как греческий бог. Правда, он повернулся к ней спиной, но мускулы на руках и бедрах так и перекатывались под кожей. Его тело показалось ей совершенным.
Осознав, что ее поведение граничит с бесстыдством и она переходит все границы приличия, Лорен поспешно стащила очки, чтобы вновь не поддаться искушению. В конце концов, каждый имеет право на личную жизнь.
Девушка взяла телевизионный пульт, улыбнулась, заметив, что он тоже прикреплен шнуром к стене, и включила телевизор.
Они вели себя так, словно женаты много лет, особенно Ник. Он совершенно с ней освоился и даже не обратил внимания на то, что кроватей две: очевидно, приспособился к обстоятельствам.
А вот она – не слишком. Ее так и трясло от волнения. Господи, что скажет Томми, узнав, что они ночевали в одном номере? Но сна не покажет Нику, как нервничает. Если же он заметит что-то, она не моргнув глазом объяснит, что до сих пор не оправилась от сегодняшних приключений. Разве может она признаться во всем и повесить новый груз забот на плечи Ника? Интересно, как бы он поступил, узнав, что происходит у нее в голове?
Неужели даже не подозревает о ее чувствах к нему? Что он скажет, если она признается, что хочет его и к черту последствия? Одна восхитительная ночь вместе. Всего одна. Никаких серьезных отношений. Ни ей, ни Нику такое ни к чему. Всего одна ночь, и никаких сожалений. О, как она жаждет обнять его! Нежиться под его ласками.
Но этому не бывать. Ник с самого начала был с ней откровенен. Ему не нужны ни семья, ни дети, и, зная, как она хочет и то и другое, он и пальцем ее не коснется.
А вот она, понимая, что ни о каком продолжительном романе не могло быть и речи, сгорала от желания прильнуть к нему. Господи, помоги ей, она его любит. Ну как она могла допустить такое? Ей стоило бы предвидеть это и сделать все возможное, чтобы уберечься. А сейчас слишком поздно. Он уедет и разобьет ей сердце, и она ничего не сможет поделать с собой.
Но даже боль и тоска – неминуемые последствия ее глупости – ничего не меняли. Не лишали ее решимости.
«Только одна ночь», – повторяла себе Лорен. Это все, чего она добивается. Но Ник наверняка иного мнения. Он посчитает это предательством по отношению к Томми, и теперь Лорен старалась подобрать достаточно веские аргументы, чтобы поколебать его.
В конце концов, они давно уже взрослые и ни перед кем не отвечают. Кому какое дело, что там между ними происходит?
Лорен заранее предвидела ответ Ника. Она младшая сестра Томми, и на этом все. Конец спорам.
Она знала, что небезразлична Нику. Но любит ли он ее? Лорен боялась спросить.
Ник, в одних клетчатых боксерских трусах, вышел из ванной, вытирая полотенцем волосы, но, увидев, что она хмурится, разволновался:
– Что опять стряслось?
– Ничего. Я просто подумала…
Он бросил полотенце на стул и подошел к своей кровати.
– Насчет сегодняшней ночи?
– Не совсем.
– В таком случае о чем же?
– Поверь, тебе это совсем неинтересно.
– Еще как интересно. Так объясни же, – допытывался он, взбив подушки и потянувшись, чтобы выключить лампу.
– Ладно, так и быть. Пытаюсь сообразить, как соблазнить тебя.
Рука Ника замерла в воздухе. Господи, неужели она в самом деле набралась храбрости выпалить правду?! Наконец-то ей удалось привлечь его внимание.
Ник боялся пошевелиться, удивительно напоминая оленя, попавшего в неумолимый свет фар мчащегося автомобиля.
Наконец он медленно выпрямился и повернулся к ней.
Не будь Лорен охвачена стыдом, наверняка рассмеялась бы при виде его ошарашенной физиономии. Ник, очевидно, ожидал разъяснений, опровержений, оправданий, а может, и насмешек, но, по чести говоря, она понятия не имела, что ему сказать, поэтому уклончиво пожала плечами, словно говоря: «Хочешь – верь, хочешь – нет».
– Ты шутишь? – хрипло выдавил Ник. Лорен покачала головой.
– Я тебя шокировала?
Ник промолчал, очевидно, все-таки не поверив ей.
– Ты ведь допытывался, о чем я думаю.
– Да. Но…
– Тут нет ничего такого. Я, во всяком случае, не смущаюсь. Ее лицо в эту минуту было одного цвета с футболкой.
– Тут нечего смущаться, – заикаясь, пробормотал он.
– Ник!
–Да?
– Что ты думаешь насчет этого?
Ник не ответил. Лорен откинула одеяло и встала. Он поспешно отступил, и не успела она оглянуться, как Ник оказался на другом конце комнаты.
– Я не собираюсь на тебя набрасываться.
– Вот именно, черт побери, просто не успеешь.
Лорен робко шагнула к нему.
– Ник…
– Стой там, где стоишь, Лорен! – оборвал он, бесцеремонно тыча в нее пальцем, словно отдавая приказ… если бы только он при этом еще и понизил голос.
А сам, между прочим, продолжал пятиться, пока не наткнулся на телевизор, и непременно свалил бы его на пол, если бы злосчастный прибор не был привинчен к стене.
Щеки Лорен полыхали от унижения. Судя по всему, Ник смертельно ее боится. Такой странной реакции она никак не ожидала. Скорее уж представляла шок, удивление, недоверие, даже гнев. Но страх? До этой минуты она была уверена, что Ника ничем не напугаешь.
– Что с тобой? – прошептала она.
– Об этом не может быть и речи. Запомни хорошенько. И кончай, Лорен, слышишь? Немедленно!
– Что именно?
– Молоть чушь.
Слишком сконфуженная, чтобы смотреть ему в глаза, девушка повесила голову и уставилась на пол. Уже поздно брать слова обратно или притворяться, что ничего такого не случилось, поэтому она решила окончательно испортить все, выложив правду.
– Мне надо сказать, – заметила она.
– А я ничего не желаю слышать.
– Когда ты целуешь меня, – упрямо продолжала Лорен, – у меня внутри все дрожит, и я мечтаю лишь об одном: чтобы это никогда не кончалось. Со мной никогда не бывало раньше такого, – До нее донесся негромкий стон, но она никак не могла себя заставить поднять глаза. – И знаешь, что удивительнее всего?
– Я ничего не хочу…
Но Лорен перебила его, отчаянно пытаясь объясниться, прежде чем мужество окончательно ее покинет.
– По-моему, я влюбилась в тебя.
Тут она осмелилась украдкой взглянуть на него, проверить, как он отнесется к ее признанию. Уж лучше бы она этого не делала. Нужно отдать Нику должное, он довольно быстро сумел справиться с испугом и сейчас выглядел так, словно был готов сделать за маньяка его работу. Похоже, она чего-то не рассчитала и, вместо того чтобы все исправить, только ухудшила положение.
– То есть нет, не влюбилась. Я тебя люблю, – настойчиво повторила Лорен.
– И когда это случилось, черт возьми? – прорычал Ник, как кнутом ударил. Лорен съежилась и сморгнула слезы.
– Не знаю, – ошеломленно прошептала девушка. – Случилось, вот и все. Я и не предполагала… Ты совершенно мне не подходишь. Я не из тех, кто заводит мимолетные романы. Человек я старомодный и хочу, чтобы все было, как полагается: супружество, пока смерть нас не разлучит, дом и дети. Много детей. Тебе все это ни к чему. Понимаю, у нас не может быть совместного будущего, но пыталась убедить тебя заняться любовью всего один раз. Вполне достаточно. И ничего между нами не изменит.
– Черта с два!
– О, ради Бога, перестань трясти головой, как древняя старуха! Забудь все, что я тут наговорила. И кстати, я нахожу твое поведение оскорбительным. Я думала, что ты чувствуешь… что тебе так же небезразлично, как мне… о, не важно! Хватило бы и простого «спасибо». Не стоит демонстрировать, как тебя воротит от мысли провести со мной ночь.
– Черт побери, Лорен, да пойми же…
– Я все понимаю. Ты как нельзя более ясно показал свое отношение ко мне. Ты меня не хочешь?
– Ты плачешь? – угрожающе прошипел Ник. Она и в самом деле вот-вот разревется. Но скорее умрет, чем признает свою слабость.
– Нет, конечно, нет.
Лорен поспешно вытерла слезы, но этот бесполезный жест не остановил потока.
– Тебе кажется…
– Лорен, пожалуйста, не надо, – умоляюще прошептал Ник.
– Это аллергия, у меня такое бывает, – всхлипнула она. – Где бы взять салфетку?
Она попыталась проскользнуть мимо него в ванную, но он поймал ее и притянул к себе. Лорен упала ему на грудь и дала волю слезам. Ник обнял ее, поцеловал в макушку и лоб.
– Послушай, Лорен, – выдавил он, похожий в эту минуту на утопающего, молившего о помощи. – Ты сама не знаешь, чего просишь. И вовсе ты меня не любишь. Прошла через ад и смертельно напугана, вот и путаешь благодарность с любовью.
Он не пытался ее утешить. Сам был твердо уверен в том, что говорит. Учитывая обстоятельства, при которых они встретились, так легко принять одно за другое! Лорен не может любить его. Слишком уж она хороша для него. Милая, добрая, красивая. Само совершенство. Он просто не стоит такой девушки. И должен остановить ее, пока не поздно.
– Я знаю, что в моем сердце, Ник. Я люблю тебя.
– Замолчи. Успокойся! – прикрикнул Ник, принимаясь в то же время осыпать ее поцелуями, нежными, бережными, так отличавшимися от резкого тона и нарочитой грубости. Она не знала, чему верить. И не могла отстраниться.
– Милая, прошу, не плачь, я с ума схожу!
– Это моя аллергия, – уверяла она, шмыгая носом.
– Никакой аллергии у тебя нет, – прошептал он, прижимаясь губами к ее шее. Как он любил ее аромат! Она пахла цветами, мылом и женщиной.
Он пропал. Окончательно пропал.
Сжав ладонями ее лицо, Ник стал сцеловывать соленые капельки.
– Ты так прекрасна, – прошептал он, впиваясь в ее губы, требовательно, жестко, настойчиво, лаская языком ее язык. Его трясло от страсти и голода. Совсем как юнца с его первой женщиной. Только вот такого он не ожидал. Захлестнувшего его счастья.
Господи, как же он истосковался по ней! И все же продолжал притворяться перед самим собой, что всего лишь утешает девушку.
Пока его ладони не скользнули под ее футболку. Не коснулись теплой шелковистой кожи.
И черт с ними, с утешениями! Он желал ее с исступленной страстью, потрясшей его до глубины души, и сознание этого пугало его до смерти.
Ник не мог остановиться. Все гладил и гладил ее. Она была такой нежной, мягкой, словно созданной для него. Дрожащими руками Ник стягивал с нее футболку, пытаясь одновременно целовать и убедить, что утром они горько пожалеют о содеянном.
Лорен, лихорадочно кивая головой, потащила вниз его трусы и принялась ласкать его бедра. Легкие прикосновения быстро превратились в изощренную пытку. Его плоть горела и подрагивала, и Ник, поняв, что не выдержит ни секунды, сжал ее руки, положил себе на плечи и грубо прижался всем телом, ощущая упругость ее пышной груди. Бархатистые холмики терлись о его торс, пока он впивался в нее поцелуями.
