Текст книги "Рождественский поезд"

Автор книги: Джулианна Морис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Она вздрогнула, вспомнив, что оставила свой сотовый дома.

– Я в доме моего друга. Что случилось?

– Фабрику возле Болтона затопило, пропали два сотрудника. Пожалуйста, приезжай, Шеннон!

– Я постараюсь приехать как можно скорее. Дороги еще не перекрыли?

– Нет. Я проверял в дорожном управлении.

– Хорошо. Я сейчас приглядываю за сыном моего друга, так что мне придется взять его с собой. Распорядись, чтобы кто-нибудь встретил нас в гараже, и объясни всем, что Джереми не должен оставаться один ни на минуту. Если он испугается чего-нибудь, дело будете иметь со мной.

Шеннон дала еще несколько дополнительных распоряжений, затем положила трубку, быстро соображая. С тех пор как она заняла свою должность в компании брата, ей часто приходилось сталкиваться с критическими ситуациями. Но при этом ей не нужно было беспокоиться о ребенке. Не важно, что произошло, Джереми не должен испугаться.

– Джереми? – позвала она, входя в комнату, где он смотрел рождественское видео. Он улыбнулся ей.

– Я должна сделать кое-что в своем офисе. Нам надо поехать в Сиэтл. Надеюсь, ты не против. – По счастью, Алекс настоял, чтобы она взяла детское автомобильное кресло и установила в своем «мерседесе».

– Можно взять с собой пиццу? – с надеждой спросил малыш.

Пицца казалась магической панацеей, и, несмотря на беспокойство о пропавших, Шеннон улыбнулась.

– Конечно, мы захватим пиццу. А сейчас пойди оденься.

Джереми всю дорогу распевал «Джингл Беллз», и к тому моменту, когда Шеннон заехала на стоянку, она была твердо убеждена, что «Джингл Беллз» сочинил садист.

Ее уже ждали трое ее подчиненных, включая заместителя, который бросился навстречу с улыбкой облегчения.

– Все хорошо, – сообщил он шепотом, лишь только она открыла дверцу машины. – Их нашли. Только незначительные ушибы.

Напряжение Шеннон сразу спало.

Это самое главное. Имущество можно отремонтировать – такое случалось не первый раз и не последний. А вот человеческую жизнь не починишь.

– Отлично. Прошу внимания – это Джереми, – сказала она, подняв мальчика на руки. – Он мой особенный друг, и он любит пиццу. Так что закажите-ка несколько коробок.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Алекс завернул в подземный гараж «О'Рурк энтерпрайзиз» и остановился у ворот. Охранник в униформе шагнул из будки.

– Могу я вам помочь чем-то, сэр?

– Меня зовут Алекс Маккинзи. Мой сын…

– Да, доктор Маккинзи, мы ждем вас, – быстро сказал мужчина. – Мисс О'Рурк сказала, что вы не захотите задерживаться. Езжайте по белым стрелкам. Свободное место для парковки есть около лифта.

– Спасибо. – Алекс двинулся вперед, подняв брови. Шеннон, оказывается, подумала обо всем.

Он бросился в дорогу сразу же, как прослушал оставленное ею сообщение. Алекс доверял ей, но он также знал, как тяжело для его сына приспособиться к новым людям.

Как только он вышел из джипа, дверь лифта открылась и навстречу ему поспешила женщина в деловом костюме.

– Здравствуйте, доктор Маккинзи. Я Клэр Холлинз, исполнительный помощник мисс О'Рурк. Добро пожаловать в «О'Рурк энтерпрайзиз». Джереми в полном порядке, – добавила она быстро, опередив его вопрос.

Алекс слабо улыбнулся.

– Спасибо.

– Идемте со мной, сэр.

– Если вы не против, я бы хотел узнать: что случилось? – сказал он, как только двери лифта закрылись.

– Наводнение на нашей текстильной фабрике в Болтоне. Аварийная бригада сейчас как раз там.

– Надеюсь, никто не пострадал?

Клэр сверкнула яркой улыбкой.

– Два человека пропали, но их уже нашли, и они в порядке, не считая одной сломанной руки и нескольких порезов и синяков.

Двери лифта открылись в просторном офисном помещении.

– Сюда, пожалуйста, – пригласила Клэр, показывая рукой дорогу.

Их целью был небольшой кабинет со стеклянными стенами. Там Алекс увидел своего сына, который сидел за рабочим столом и внимательно смотрел на экран компьютера. Женщина рядом с ним сказала что-то, и он поднял голову, помахал рукой отцу и снова уставился в компьютер.

– Мисс О'Рурк сейчас дает пресс-конференцию, – объяснила Клэр, указывая на ряд телевизоров.

На экранах была Шеннон. Она что-то говорила, ее имя и должность были написаны внизу экрана – там же, где виднелись микрофоны с логотипами многочисленных телевизионных каналов.

– Хотите послушать? – спросила ее ассистент. Заинтригованный, Алекс кивнул, и Клэр увеличила звук.

–..просто чудо, что травмы не были более серьезными.

– А что касается рабочих мест, Шеннон? – выкрикнул какой-то репортер. – Как много времени пройдет, прежде чем фабрика будет работать снова? В рождественские праздники трудно обойтись без зарплаты.

– Никто не лишится работы и зарплаты, – ответила она. – Но на запуск производства уйдет несколько недель.

– Известно, что разрушено несколько домов. Какие-нибудь из них принадлежат вашим рабочим? – спросил кто-то еще.

– Да. Наша аварийная группа сейчас оценивает размер ущерба каждой семьи, и помощь будет предоставлена, как только потребуется. Но позвольте мне подчеркнуть, что наша помощь доступна каждому. Болтон замечательный район, и мы поможем всем, кто в этом нуждается.

Алекс внимательно слушал, как Шеннон отвечала на вопросы.

– Она молодец, не так ли?

Какой-то мужчина стоял рядом, и хотя его волосы и глаза были темными, вне сомнения, это был один из братьев Шеннон.

– Она великолепна.

– Кейн О'Рурк, – сказал мужчина, протягивая руку.

– Алекс Маккинзи.

– Мне так и сказали. Шеннон говорит, что вы инженер. Возможно, у меня есть для вас работа консультантом на этой фабрике. Если вам интересно.

Алекс нахмурился.

– Вы не знаете, достаточно ли я квалифицирован.

– Но я знаю свою сестру, а она считает, что вы самый подходящий человек для такой работы. – Он усмехнулся. – Не беспокойтесь, я проверю ваши рекомендации и послужной список.

– Мистер О'Рурк, ваш вертолет готов, – прервала их Клэр Холлинз.

– Спасибо, Клэр. – Кейн снова повернулся к Алексу. – Рад познакомиться, Маккинзи. Я улетаю на встречу с пострадавшими сотрудниками, но дам о себе знать.

Брат Шеннон ушел, а Алекс направился к сыну.

– Я очень ценю, что вы были с ним, – сказал он женщине, сидящей с Джереми.

– Это приятно. У вашего сына большие способности к компьютерам, – добавила она. – Надеюсь, увидимся снова, Джереми.

– Пока, Бобби.

Едва только Алекс застегнул пальто сыну, как появилась Шеннон, окруженная людьми, которые шумно требовали ее внимания. Она улыбнулась ему.

– Извини, пожалуйста, что я взяла Джереми в Сиэтл, – сказала она, когда шум стих. – Здесь было полное безумие.

– Ничего страшного, – успокоил ее Алекс. – Возможно, это даже хорошо для Джереми. Сейчас я заберу его, так что ты сможешь работать, – добавил он. – И я должен извиниться. Ты сделала больше, чем я мог ожидать. Тебе, наверно, нелегко пришлось. Спасибо.

Джереми крепко обнял ее на прощание, ему явно не хотелось уходить. Алекс понимал, что чувствовал сын, поэтому уже в дверях обернулся.

– Как долго ты должна здесь оставаться?

– Не знаю. Еще несколько часов. Зато завтра мне не нужно приезжать сюда, так что я могу посидеть с Джереми.

– Я… – Он откашлялся. Идти по краю обрыва было не так-то легко, а с Шеннон тем более. Но он может быть ей хорошим другом. – Если хочешь, мы поговорим потом. Я буду рад.

Удивление мелькнуло на ее лице.

– Хорошо.

Алекс оттеснил Джереми назад, зная, что на них устремлены любопытные взгляды сотрудников «О'Рурк энтерпрайзиз». Всем было любопытно, кто такой Алекс и что он значит для Шеннон. Вот только если бы он сам мог объяснить! Но правда заключалась в том, что Алекс как раз и не мог. Еще один вопрос без ответа.

Шеннон без сил опустилась в кресло. Алекс вроде бы не расстроился из-за того, что она взяла Джереми в город, но почем знать?

– Милый ребенок, – сказала Клэр, просовывая голову в кабинет. – И мужчина тоже очень милый. Не видела такой прекрасной фигуры с тех пор, как прошлым летом ездила в Монтану.

Шеннон выразительно глянула на свою ассистентку.

– Он вдовец, Клэр. Мы просто друзья.

– И что? Вдовцу не нужен секс?

Шеннон приклеила к лицу начальственную улыбку и помахала рукой.

– Возвращайся к работе, – приказала она. – В отличие от тебя, у меня есть дела, которые не ждут.

– Ха! У меня всегда есть работа. Моя начальница – надсмотрщица над рабами.

– Надсмотрщица над рабами? А я-то думала, что я драконша. Ну-ка, проваливай!

Клэр улыбнулась, сверкнув зубами, и вернулась к своему столу, а Шеннон включила свой компьютер. Все потихоньку улаживалось. Она была счастлива работать в этой компании, больше всего ее покорял размах всех начинаний. Нет, все-таки Кейн молодец! Шеннон вздохнула. Такое облегчение заняться работой, где все знакомо и понятно. С Джереми тоже было легко, но вот понять Алекса оказалось ей не по силам.

Алекс.

Она повернулась в кресле и посмотрела в окно на город. Дождь продолжал лить, и она знала, что еще большее наводнение создаст еще больше проблем. Но это неизбежно. Природа сильнее, чем самые продуманные планы. Как и ее план помочь Джереми.

Силы небесные! Шеннон закрыла глаза. Где ее здравый смысл? Она опрометчиво неслась навстречу очередному сердечному краху, плененная милым малышом и мужчиной, чувство к которому оказалось сильнее, чем она могла представить.

Уже через пять часов Шеннон мысленно благодарила Кейна за то, что пообещала ему не ехать домой сама. Водитель компании объезжал одну затопленную улицу за другой, но внутри лимузина царил мир и покой. Хотя внешние атрибуты богатства никогда не были важны для Шеннон, все-таки временами они могли быть очень кстати.

Она дремала, когда дверь открылась и шофер протянул свою руку.

– Мисс О'Рурк, мы приехали.

– Спасибо, Тед. – Она выскользнула из лимузина и оглянулась проверить, горит ли свет в квартире Алекса. Окна на нижнем этаже были все еще освещены; Джереми наверняка уже спал, но его отец, кажется, еще нет.

– Я просто провожу вас до двери, – настаивал Тед, когда она пыталась забрать у него зонт.

– Вам надо ехать домой, Тед.

– У меня есть обязанности, мэм.

– Я позабочусь о мисс О'Рурк, – Алекс спустился со ступенек и подошел к ним.

– Ну и ну! Почему все считают, что я не могу сама о себе позаботиться? – возмутилась Шеннон.

Оба мужчины упрямо посмотрели на нее. Да, именно так они и считали, впрочем, как и все ее братья. Поведение Теда, возможно, было продиктовано указаниями Кейна, но водитель был отцом трех взрослых дочерей и наверняка проводил бы молодую женщину до двери и без указаний босса. Он был старомодным человеком, как и Алекс. Она вздохнула.

– Ладно, забудьте. Тед, спасибо, что довезли меня до дома. С Алексом я буду в безопасности. Он друг.

Тед все-таки допросил Алекса, словно коп – подозреваемого в полицейском участке.

– Очень хорошо. Я договорюсь, чтобы ваша машина была доставлена утром.

Шеннон фыркнула, когда лимузин плавно покатил по улице.

– Я рад, что тебе все это кажется смешным, – пробубнил Алекс, заталкивая ее в свою квартиру. – Половина штата затоплена. Как ты справляешься с этими дождями?

– Мы топчемся на одном месте. – Шеннон устало опустилась в кресло. – Полагаю, Джереми уже в постели?

– Да. Ты что-нибудь ела?

Она напрягла память.

– Холодную пиццу около шести. Мы собирались заказать обед, но большинство ресторанов прекратили доставку из-за погоды.

Алекс присвистнул.

– Тогда тебе надо поесть. Сейчас что-нибудь приготовлю.

– Не надо, я не голодна.

С таким же успехом она могла бы разговаривать со стеной. Он бросил зонтик в угол и направился на кухню.

Шеннон заставила себя подняться на ноги и последовала за ним.

– Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят?

– Нет. Это один из моих недостатков. Тебе придется с ним смириться.

Шеннон засмеялась.

Алекс посмотрел на ее лицо, казавшееся теперь не таким усталым. Непредсказуемая женщина! Кто бы мог подумать, что его сердитое брюзжание вызовет такую реакцию. В его семье это привело бы как минимум к началу третьей мировой войны.

– Приготовлю тебе омлет, – заявил он, вытаскивая из холодильника яйца. И тут же чуть не разбил их, глядя, как она томно зевнула и потянулась, чувственно выгнув тело. Мы друзья, напомнил он себе.

Шеннон с сонной улыбкой поплелась куда-то из кухни, и Алекс услышал, как она открыла стиральную машину и захлопнула дверцу.

– Вернись, тебе полагается отдыхать, – позвал он.

– Через минуту. Ох, черт!

Алекс никогда не слышал, чтобы Шеннон ругалась, и поэтому поспешил выяснить, что произошло. Запах хлорного отбеливателя немедленно ударил ему в нос. Она опрокинула целую бутылку в корзину. Корзину с его джинсами.

Это показалось Алексу ужасно смешным, но он не рискнул рассмеяться. Вдруг она не поймет его веселья и обидится? Он быстро вывалил содержимое корзины в стиральную машину в надежде на лучшее, а затем бросил осторожный взгляд в ее сторону.

Шеннон стояла, прислонившись к стене, на лице – выражение полного отчаяния.

– Ничего страшного не произошло.

– Я настоящее стихийное бедствие.

– Ты мое сокровище, – пылко возразил он. – За стирку и приготовление еды я могу заплатить. А вот то, что ты делаешь для Джереми, бесценно.

– Ты говоришь, как в рекламе, – проворчала Шеннон, но он увидел, как улыбка сменила ее хмурый взгляд.

– Ничего подобного. – Алекс чмокнул ее в нос. – Ты знаешь, что в некоторых культурах запах хлора – это афродизиак?

– Ты просто подлизываешься.

Он вовсе и не собирался. В подходящей обстановке хлор, судя по всему, способен возбудить мужчину. Как сейчас.

На этот раз его поцелуй длился бесконечно долго. Определенно афродизиак.

– Ммм… Алекс? – протянула Шеннон, с трудом оторвавшись от него. – А как же насчет нашего соглашения?

– Это всего лишь дружеский поцелуй.

– О. Понятно.

Потом он поцеловал ее еще раз, еще более по-дружески, чем когда-либо. Да, по-дружески.

– Я лучше доделаю омлет, – сказал он охрипшим голосом.

Или ты будешь есть его на завтрак. Эти непроизнесенные слова словно повисли в воздухе, и Алекс почувствовал, что Шеннон услышала их в тишине. Но зачем он ей? Он не тот мужчина, которого она заслуживала.

Алекс тихо застонал. О, если бы он встретил Шеннон в другом месте и в другое время, то ухватился бы за нее, как ребенок, поймавший в своих снах самую яркую звезду на небе!

– Я пойду, – прошептал Алекс, и она кивнула. Никогда на этой земле яйца не разбивались с большей энергичностью, чем те, которые он разбил. И сыр никогда не натирался с большой свирепостью, и перец не мололся с такой скоростью. Ему бы пойти побегать под дождем, чтобы успокоиться, но выбора не было.

– Этот соус просто ядерный, – предупредил он, подав тарелку Шеннон. – Но ты все-таки попробуй.

– А я люблю острое.

Ему нравилось в ней все. Даже то, что она не осторожничала, а зачерпнула соус полной ложкой и щедро полила омлет, а затем ела, покачивая головой от удовольствия.

А какое счастье – сидеть вот так рядом с ней. И даже ее непредсказуемость начала доставлять ему, такому осторожному и организованному, удовольствие. И это тоже было для него ново.

– Похоже, я все же проголодалась, – констатировала Шеннон, взяв последний кусочек омлета.

– Холодная пицца не слишком питательна, – пожал он плечами.

– Я знаю, но мне не позволяют пользоваться микроволновкой даже на работе, – удрученно призналась Шеннон.

Алексу с трудом удалось сохранить невозмутимое лицо. Можно представить, что привело к этому запрету! Она сожгла офис? Бедняжка! Так и сидит на работе без горячей пищи. Само собой, она ни за что не попросит кого-нибудь разогреть для нее еду.

– Хочешь отдохнуть в гостиной? – Ему показалось благоразумным сменить тему.

– Мне надо домой. Котенок решит, что его бросили.

– Отдохни немного. Я принесу твоего кота.

Она была в полудреме, когда Алекс вернулся и положил котенка ей на живот. Тот немедленно запищал, скорее раздраженно, чем жалобно.

Алекс ухмыльнулся.

– Ему не понравилось, что тебя нет дома.

Алекс сел на другой конец дивана, положил ее ноги на свои колени и начал массировать их.

Ммм. Так приятно…

– Алекс? – прошептала она.

– Да?

– Мм… да нет, ничего. – Шеннон хотела спросить, почему он поцеловал ее, но побоялась испортить момент. Но вопрос так и витал у нее в голове.

Сверкали огни рождественской елки, пальцы Алекса двигались медленными легкими кругами, и котенок урчал на ее животе.

Шеннон улыбнулась и закрыла глаза. Впервые она была именно там, где ей и хотелось быть.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На столике возле кровати зазвонил телефон. Алекс открыл сонные глаза и посмотрел на часы. Шесть? Какой маньяк будет звонить в шесть утра?

– Да, – вяло буркнул он в трубку.

– Где, черт возьми, моя сестра, Маккинзи? Она не отвечает на телефонные звонки!

Алекс потер лицо и зевнул. Голос похож на Кейна О'Рурка, тон, правда, не тот, что был при знакомстве.

– Она здесь.

Из трубки донеслось резкое дыхание, затем приглушенный женский голос сказал, что Шеннон уже взрослая и имеет право на личную жизнь. И пусть Кейн не вмешивается.

Хороший совет.

Алекс снова зевнул.

– Шеннон уснула на диване в гостиной. У нее был тяжелый день, и мне не хотелось ее будить.

– Понятно…

– Это просто неофициальный звонок или что-то важное?

Последовало короткое молчание, а затем смех.

– Ничего важного. Просто я хотел поговорить с моей сестрой. – Та женщина снова что-то зашептала. – И моя жена велит извиниться за то, что я разбудил тебя.

– А ты бы извинился, если бы я сказал, что Шеннон в моей постели?

– Сомневаюсь.

По крайней мере, они понимают друг друга.

– Хорошо. Шеннон еще спит, но я скажу, что ты звонил.

Он попытался уснуть вновь, но сон не шел. Несмотря на то что Кейн О'Рурк вел себя довольно грубо, его любовь к сестре не вызывала сомнений. А его собственная сестра? Алекс не был даже уверен, есть ли у него постоянный номер телефона Гейл. Последний раз они виделись на поминках Ким. Тогда они даже и не поговорили толком.

Просчитав в уме разницу во времени между Вашингтоном и Японией, Алекс потянулся за своей записной книжкой. Но когда раздались гудки, он чуть было не повесил трубку.

– Гейл?

– Да, это Гейл Маккинзи.

Она даже не узнала его голос.

– Это Алекс.

Тишина.

– Алекс?! Привет.

– Как ты, Гейл?

– Все время работаю. Ты знаешь, как это бывает.

Еще бы!

– Да, я тоже занят.

Пять минут продолжался этот вымученный диалог, а затем Гейл попрощалась. Алекс никогда раньше так не радовался окончанию разговора и с облечением отер пот со лба. Почему он забеспокоился о сестре?

– Проклятье! – Алекс отбросил одеяло прочь. Он предпочитал спать нагишом, но учитывая, что в доме Шеннон, на этот раз надел пижаму. Вот почему ему не спалось. Из-за этой дурацкой пижамы!

Да, точно! Пока Алекс одевался, на его губах играла кривая улыбка. Как это отвратительно – лгать самому себе!

Шеннон читала рассказ Джереми, невольно улавливая шаги Алекса наверху. Она прекрасно спала этой ночью, хотя, проснувшись, в первую секунду была поражена, обнаружив себя на диване в гостиной Алекса и увидев Джереми, стоящего над ней. Наверное, она так крепко уснула после того прекрасного массажа…

Улыбка блуждала на ее губах. Звук шагов на лестнице заставил Шеннон посмотреть наверх.

– Доброе утро.

– Ага. – Алекс зевнул. – Звонил твой брат. Он был готов убить меня за то, что ты провела эту ночь не у себя дома.

– О нет!

– О да! Он звонил тебе домой, затем решил, что ты, возможно, здесь. Не знаю, почему. Может, допросил водителя?

Шеннон от неловкости захотелось залезть под диван.

– Честное слово, я сказала Кейну, что мы просто друзья.

– Его жена сообщила ему, что ты уже взрослая, и велела не вмешиваться. И потребовала, чтобы он извинился. – Алекс усмехнулся. – Хочешь позавтракать где-нибудь? У меня встреча в университете, но не раньше десяти.

– С радостью. – Шеннон вздохнула с облегчением. По крайней мере, он посчитал реакцию Кейна забавной. – Я успею принять душ и переодеться? Это быстро.

– Только не задерживайся. В любом случае, я еще должен одеть Джереми.

Шеннон отнесла котенка домой и успела все сделать в рекордное время. Уже на выходе зазвонил телефон, и она схватила трубку, зная, что это ее старший брат.

– Привет, сестренка.

Она сердито нахмурилась.

– Как ты мог так разговаривать с Алексом? Это не твое дело – сплю я с ним или нет. Кроме того, я уже говорила, что мы просто друзья.

– Просто я волновался.

– Как всегда, – Она посмотрела на часы. – Но обсудим это позже. Что-нибудь еще?

Кейн фыркнул.

– Ничего срочного. Поговорим позже, сестренка.

Шеннон попрощалась и поспешила на улицу. Все еще шел дождь, и Алекс вышел из джипа, чтобы помочь ей сесть на переднее сиденье. Теперь он выглядел бодро и улыбался.

– Спасибо, – шепнул он.

– За то, что собралась так быстро?

– Лучше. – Он обошел машину и сел за руль. – Джереми, почему ты не говоришь Шеннон то, что только что сказал мне?

Она повернулась и посмотрела на малыша.

– Да?

Он очень по-взрослому вздохнул.

– Папе нужно работать. Я должен пойти в детский сад. После Рождества, – добавил поспешно.

Шеннон почувствовала облегчение. Она уже сомневалась, правильно ли было говорить с Джереми о его мнимой болезни.

– Ты хороший мальчик. Я так тобой горжусь.

Джереми просиял от радости.

И Алекс… тепло в его глазах было лучшей наградой, которую она когда-либо получала. Но это вовсе не означает, что между ними что-то изменилось. Он достаточно часто повторяет, что не заинтересован в постоянных отношениях.

Они подъехали к небольшому кафе.

– Это подходит? – спросил Алекс.

– В самый раз. – Он мог бы предложить и скамейку посреди мутной дождевой лужи, и это тоже было бы в самый раз. Да, Шеннон сильно увлеклась, и, самое ужасное, нет надежды на то, что положение дел изменится.

– Я все думаю, – начала Шеннон, как только официантка приняла их заказы. – Если Кейн не слишком рассердил тебя, не хотели бы вы с Джереми провести Рождество с моей семьей?

Что-то мрачное мелькнуло в глазах Алекса.

– Не знаю…

– Ооо. Можно, пап? – умоляюще спросил Джереми.

Алекс разрывался в сомнениях.

Его первоначальным импульсом было отказаться, но это возможность для его сына увидеть настоящий семейный праздник. С другой стороны, Джереми уже и так слишком много фантазирует насчет Шеннон.

– Извини, – сказала она обеспокоено. – Надо было спросить, когда мы одни. Я понимаю, если у тебя другие планы…

Он не мог слушать ее извинения, после того как она столько сделала для них обоих.

– Вообще-то у меня нет планов. Мы принимаем твое приглашение.

– Значит, да, пап? – радостно вскрикнул Джереми.

Он кивнул.

– Что мы должны принести? – Алекс задал свой вопрос, уже сожалея о своем решении. Он понятия не имел, как себя вести на большом семейном празднике. Его собственная семья… там все было не так, а единственными родственниками Ким были какие-то дальние кузены.

– Самих себя. У меня есть близняшки-племянницы, почти ровесницы Джереми. Они с радостью поиграют с ним. – Шеннон подумала и добавила: – Хотя ты можешь подвезти меня. Я всегда беру с собой целую кучу всякого хлама, как раз поместится в твой джип.

– Он к твоим услугам.

– Поедем утром на Рождество и останемся на весь день, – уточнила она.

Набравшись храбрости, Шеннон открыла стиральную машину Алекса. Она задержала дыхание и вытащила из нее джинсы.

– Черт, – пробормотала она, глядя на белесые пятна. Две сильно поношенные пары выглядели не так плохо – они уже выцвели. А вот новая пара… просто катастрофа.

Она вдруг представила, как эти джинсы обтягивают бедра Алекса и его ноги…

– Я теряю разум, – констатировала она, пристально глядя на машину. – Определенно помешалась.

Шеннон пошла на кухню и взяла телефон. Пусть она и не выдающаяся домохозяйка, зато знает, как выйти из столь затруднительного положения.

Когда после полудня Алекс припарковался на стоянке, он увидел машину, отъезжающую от дома Шеннон. Несмотря на дождь, он смог различить лица двух женщин внутри. Они приветственно ему помахали.

– Могу я вам помочь? – спросил он, когда их машина остановилась рядом.

– Нет, мы из службы уборки, – объяснила женщина. – Вы, наверное, доктор Маккинзи. Сожалеем из-за вашей испорченной одежды, – добавили они, хихикнув.

Алекс понял, что женщины, скорее всего, поговорили с Шеннон.

– Это был несчастный случай.

– Мы так и поняли. Нам пора ехать.

Хмурясь, он открыл дверь и сразу почувствовал запахи лимона и выпечки. Это были ароматы из прошлого, из тех времен, когда он возвращался домой, а фруктовый пирог с корочкой уже остывал на плите.

Шеннон сидела на диване и заворачивала подарки.

– Что происходит? – спросил он.

– Ничего. Джереми вздремнул, а я вызвала службу уборки, – ответила она, отрывая взгляд от упаковки, которую заклеивала липкой лентой. – Они еще и яблочный пирог испекли. Ты ведь не хочешь, чтобы я снова разгромила что-нибудь?

Она напустила на себя обычный непроницаемый вид, и он вздохнул.

– Я говорил тебе, что та ерунда не имеет значения.

Она бросила на него испытующий взгляд и не спеша отмерила ленточку.

– Это имеет значение для большинства мужчин.

– Кто тебе сказал, что мужчины такие?

– Мне не нужно это говорить.

– Послушай, – сказал Алекс, садясь рядом и забирая катушку с лентой из ее пальцев. – Давай поговорим.

– Эй, если мы будем рассказывать друг другу о своих неудачных романах, ты должен начать первым. – Она постаралась, чтобы это прозвучало, как шутка.

– Особенно рассказывать нечего, кроме того, что восемь из двенадцати месяцев в году я проводил вдали от жены и сына, посвятив себя работе. Такая история годится?

– Алекс. Это не… это не то, что я имела в виду.

– Я знаю. – Его голос стал мягче. – Но не знаю, как заставить тебя доверять мне.

Она наморщила нос.

– Ради всего святого! Невелико дело. Просто твоя жена была чудесной домохозяйкой, подарком для семьи, и я, это же ясно, не иду ни в какое сравнение с ней. Зато в карьерном росте я преуспела.

– Ты тоже подарок, – смутился Алекс. – Ты сумела возродить моего сына к новой жизни.

Ты сумела возродить и меня к новой жизни.

Теперь он понимал, почему его родители поженились, несмотря на их чудовищную несовместимость, – вместе они чувствовали себя более приспособленными к жизни. Алекс же сделал все возможное, чтобы оградить себя от чувств. Да и Шеннон пыталась спрятать свои самые глубокие чувства, но у нее ничего не получилось.

Каково быть тем мужчиной, которому она поведает о своей боли и печали? Алекс сглотнул. Он же не тот мужчина для нее? Не так ли?

– Послушай меня, – Алекс настойчиво гнул свою линию. – Я не имел в виду то, как ты ведешь домашнее хозяйство, когда говорил, что я не… ну…

– Не собираешься снова жениться? – закончила она за него.

– Да. Правда в том, что я не был отличным мужем, – он почувствовал облегчение, когда произнес это вслух. Может, потому, что знал: Шеннон не осудит его.

Она покачала головой.

– Я видела фотографии Ким. Я знаю, что ты сделал ее счастливой. Разве это не доказывает обратное?

Алекс надеялся, что это правда. Ему вдруг захотелось обнять Шеннон, прижать к своей груди.

Поднявшись, он выключил свет, оставив только огоньки на рождественской елке, затем сел на пол и притянул Шеннон к себе.

– Алекс?

Договоренность «быть просто друзьями» уже с прошлого вечера вызывала у него раздражение. Он привлек Шеннон к своей груди и жадно вдохнул запах рыжих волос и этой нежной кожи.

– Разве тебя не беспокоит, что Джереми может застать нас вот так? – спросила Шеннон, немного подождав.

– Меня беспокоит все. Это одна из определяющих черт моего характера.

Она так тихо засмеялась, что он скорее почувствовал ее смех, а не услышал.

– Тогда почему мы все еще сидим здесь?

– Не знаю, но мне это очень нравится. Расскажи что-нибудь о твоем коте, – прошептал он, желая продолжить прекрасный момент.

– Его зовут Магеллан, как путешественника. Он упрямый и недоверчивый, терпеть не может громкий шум и не любит оставаться один.

Алекс подумал о том, знал ли Магеллан о своей счастливой звезде.

– Ну а ты? Как сегодня прошла встреча? – тихо спросила Шеннон.

Этот обычный вопрос заставил Алекса улыбнуться.

– Отлично. Мне дали хорошую группу на следующий семестр. А Рита – та беременная студентка, о которой я тебе говорил – подошла и сказала, что решила оставить ребенка. Она все еще не говорит, кто его отец, но, по крайней мере, ее родители успокоились и хотят помочь.

– Надеюсь, они так и сделают, – взволнованно сказала Шеннон. – Бедняжка. У Кейна есть корпоративная программа помощи несовершеннолетним мамам. Я дам тебе номер телефона, она сможет позвонить туда.

– Спасибо.

За окном продолжал барабанить дождь, и доносились звуки машин, едущих по мокрой улице, – жители пригорода возвращались домой с работы. Комната была погружена во тьму, лишь горели огоньки на рождественской елке, и Алексу ужасно хотелось, чтобы время остановилось.

Как хорошо в этом праздничном уюте, который создала Шеннон. Здесь, где нет ни прошлого, ни будущего, ни серьезных ошибок, которые надо исправлять, ни решений, которые надо принимать.

Если бы только все было так просто.