Текст книги "В дельте реки Сакраменто"

Автор книги: Джулианна Морис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Энни? – повторил Макс, еще сильнее прижимая се к своей груди.

Она вздрогнула и попыталась придумать что-нибудь, чтобы проложить между ними дистанцию, как физически, так и эмоционально. Огни стоящего неподалеку парохода подали ей идею.

– Ты когда-нибудь останавливался в «Королеве Дельты»? Думаю, там хорошо.

– Никогда там не был, – рассеянно ответил Макс. – Когда я жил в Бостоне, то всегда останавливался у Грейс, если приезжал в Калифорнию.

– Если не получится провести медовый месяц на Миссисипи, неплохо было бы пожить недельку в «Королеве Дельты». Это так романтично, хоть она уже и не ходит в рейсы.

Как и следовало ожидать, Макс сразу отстранился от нее. В чем-то он действительно предсказуем: вес, что касалось свадеб и браков, гарантированно ставило его по стойке смирно.

– Медовый месяц?

– Ну да, медовый месяц. Та часть, которая следует за «я согласна», – непринужденно сказала Энни. – Новобрачные всегда едут куда-нибудь после церемонии.

– Я знаю, что это такое, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Мои родители жили от одного медового месяца до другого. Уже поздно, я отвезу тебя домой.

Энни едва удерживалась от улыбки, пока они шли назад к автомобилю. Ей было не под силу вести себя с ним как женщине, но она отлично справлялась с ролью друга.

Тихо напевая себе под нос по дороге в Митчеллтон, Энни думала о следующей части практического свидания – о прощальном поцелуе. Как Макс прокомментирует его, или он полагает, что она должна сама все знать? Но именно об этой части Энни ничего не было известно.

Когда они взошли на крыльцо, она набрала в легкие побольше воздуха для смелости и прикосновением руки остановила его, уже готового уйти.

– Я только хотела спросить… что мне делать с прощальным поцелуем?

– Что?

Энни нахмурилась. По-видимому, Макс уже начал забывать, что учит ее общению с мужчинами.

– Прощальный поцелуй, – повторила она. – Как скоро это должно произойти? Все еще существует двойной стандарт насчет женской поспешности или мужской удачливости, если они целуются на первом свидании?

Макс облокотился на перила и тихо застонал. Вес происходящее окончательно вымотало его, однако он восхищался решимостью Энни. Она собиралась изменить свою жизнь и всерьез отнеслась к делу. У него совести не хватало сказать ей, что современный двойной стандарт уже давно не касается невинных поцелуев, а вращается вокруг секса на первом свидании. И даже в этом двойного стандарта уже не существует.

– Не думай об этом слишком серьезно, – посоветовал он. – Первый поцелуй не такая уж большая проблема.

– Но что мне делать? Ведь шериф и учитель разные и по-разному относятся к этому. Как вести себя?

Мысль о том, что она будет целовать другого мужчину, была для Макса невыносимой. Он видел, как полресторана наблюдало за ней, думая о сексе, слышал, как Энни говорит о свадьбах и медовых месяцах, а теперь она спрашивает, когда и кого нужно целовать. И как целовать. Макс ни разу не встречался ни с учителем, ни с шерифом, но с этого момента возненавидел их.

– Пусть это будет спонтанно, – резко ответил Макс. – Прекрати так тщательно все планировать.

– О… Что-то вроде этого?

Энни шаловливо улыбнулась и, обхватив его руками за шею, быстро поцеловала в губы.

Из всех поцелуев, которые Макс когда-либо получал, этот был самым невинным, но в то же время ни один не оказывал на него такого действия. Если Энни будет так целоваться с мужчинами, она попадет в настоящую беду. Энни отстранилась.

– Так правильно, Макс?

Убеждая себя, что это всего лишь урок, он взял се за подбородок и провел большим пальцем по губам. Помада успела стереться, и они больше не блестели, но походили на теплый атлас.

– Макс? – Шш.

Прохладная и влажная ночь была наполнена запахами сада и протекающей неподалеку реки. И ароматом Энни. Она пахла весенними цветами и чем-то таинственным, чувственным и невероятно женственным. Должно быть, он был слеп все эти годы, раз не смог оценить ее.

Энни была больше, чем просто девочкой, живущей по соседству. Больше, чем просто другом с золотым сердцем. Она была женщиной – невиннее, чем многие другие, но в мире, пресыщенном опытностью, непорочность влекла к себе сильнее умелого покачивания бедрами и призывной улыбки.

Ему хотелось поцеловать ее, поцеловать по-настоящему, и это желание уничтожило в нем остатки здравого смысла. Макс уже не помнил, когда в последний раз ему так хотелось поцеловать женщину.

Волноваться будешь потом, убеждало его тело.

И правда, он мог побеспокоиться об этом позже… разобраться во всем в тишине своей квартиры. А сейчас должен научить Энни быть осторожной с мужчинами и не целовать их так импульсивно.

Охваченный желанием, Макс старался сосредоточиться на чем-то незначительном, с чем мог бы справиться в любой момент. Он взял руки Энни и поочередно поцеловал каждую ладошку, касаясь языком чувствительного центра. И ощутил, как она едва не подпрыгнула от удивления.

– У тебя красивые руки, – прошептал он.

– Они… не очень мягкие. Я уверена, у Баффи красивее.

– Твои лучше, – искренне прошептал Макс. Ему нравилось ощущать прикосновение кожи

Энни отчасти и потому, что ее руки не походили на изнеженные ручки светских львиц.

Чувство вины начинало тревожить Макса. Он хотел быть таким же великодушным, как Энни, помочь ей найти подходящего мужчину, но в глубине души всеми силами противился этому. Правда состояла в том, что он желал, чтобы все осталось как есть.

Отгоняя эти мысли, Макс приник поцелуем к запястью Энни, ощущая губами бешеное биение се пульса. Он чувствовал, что она шокирована его нежностью, но потом ее тело расслабилось, и Энни глубоко вздохнула.

– Вот так, малышка, – подбодрил ее Макс. Он знал множество фраз из тех, что мужчины используют, чтобы соблазнить женщину, но сейчас ни одна из них не шла ему на ум.

В темноте было легко забыть, что Энни – та самая девочка, которая видела его мертвецки пьяным после того, как он опустошил целую бутылку лимонного ликера, или девушка, которая облила его водой из садового шланга за то, что он съел пирог, приготовленный ею для участия в городском кулинарном конкурсе. Черт, а пирог-то был хорош. Стоил ледяного душа.

Не думай, твердили ему инстинкты. Если дать волю мыслям, можно вспомнить вещи, о которых так хочется забыть в этот момент… например, свои принципы.

Он тянул ее к себе, пока она полностью не прильнула к нему. Через тонкую ткань платья он почувствовал округлые полушария ее груди с твердыми кончиками сосков. И этого было достаточно, чтобы изгнать из головы все оставшиеся моральные запреты.

– Прохладный вечер, – прошептал Макс, еще сильнее прижимая Энни к себе.

В дельте случаются холодные ночи, и ее тело могло просто реагировать на погоду. Это не означало, что Энни взволнована. Он даже не был уверен, что хочет возбудить ее. Просто ее надо предостеречь.

– П-правда?

– Что? – спросил Макс, забыв, о чем говорил.

– Прохладно? – Да.

Энни была намного ниже его, и Макс обхватил обеими руками се за талию и посадил на широкие перила крыльца.

Так лучше.

Подол платья прошелестел по ее шелковым чулкам, когда он приподнял его, чтобы обнаружить кружевные подвязки. Абсолютно непрактичные, но такие возбуждающие. Как раз такие Макс любил снимать с женщин. Тепло разлилось по его бедрам, л с глубоким стоном он приник поцелуем к се губам.

У Энни перехватило дыхание. Он изумил ее… разве может что-то быть таким возбуждающим и пугающим одновременно? Ее голова инстинктивно запрокинулась, предоставляя ему удобный доступ к губам. Она уступила напору его языка и давлению рук, обнимавших ее.

Он вздрогнул, ослабляя на мгновение объятия, Энни жадно вдохнула воздух.

– М-макс?

– Не сейчас, – пробормотал он.

Его слова не походили на ответ, они, казалось, даже не были адресованы ей. Энни нахмурилась.

– Макс? – Шш.

Он поймал зубами се нижнюю губу, нежно прикусывая, раздвинул ей колени, и Энни почувствовала его между своими бедрами. Сильные мускулы мужских ног там, где мужчина никогда еще не касался ее.

Его рот вновь захватил ее губы, и она изогнулась, чувствуя, как внутри пробуждается желание; теперь оно не походило на вяло текущую реку, наслаждение было необузданным и не поддавалось пониманию.

Энни подняла руки и обвила ими шею Макса. Было так хорошо, что она застонала, и звук потонул в их глубоком поцелуе. Частичка здравого смысла удержала ее от того, чтобы не обхватить ногами его бедра, хотя все инстинкты стремились к этому смелому жесту.

Краем глаза Энни заметила: на крыльце Грейс зажегся свет и отворилась дверь. Но она не была готова отказаться от рук Макса, обнимавших ее, или от поцелуя, который, казалось, превратил их в единое целое.

– Это ты, Макс? – крикнула Грейс. – Я слышала машину.

– Да… я здесь.

Его голос прозвучал так глухо, что Энни с трудом узнала его.

– Ты решил остаться на ночь?

Макс задрожал и прижался лбом ко лбу Энни. Невинное замечание бабушки вызвало в нем множество образов – ни один из них не был связан со спальней в доме Грейс. Тело желало провести ночь с Энни, ночь, во время которой ни он, ни она не сомкнут глаз. Но разум знал, что это будет ошибкой, такой, о которой придется жалеть всю жизнь.

– Ты остаешься? – повторила Грейс.

Через густую завесу из виноградных лоз, заслонявшую их, Макс увидел бабушку, выходящую на крыльцо.

– Нет, – поспешно крикнул он. – Я возвращаюсь в город. Я просто… прощаюсь с Энни. Увидимся завтра.

– Ты приедешь завтра?

– Да. В церковь и на пикник. Спокойной ночи.

– Чудесно. Спокойной ночи, дорогой. Грейс вернулась в дом.

Макс чувствовал, что должен объясниться с Энни, но лишь перевел дыхание, наслаждаясь ароматом ее волос и кожи, и нежно потерся губами о се губы, и она с готовностью приоткрыла их.

Очевидно, у Энни не было романтического опыта, и она, без сомнения, не понимала всех сложных моментов современного свидания. Ясно было и то, что у нес врожденный талант возбуждать мужчину. То, как она целовалась, было откровением, говорящим о щедрости души.

Его пальцы запутались в сложном переплетении лент на се груди, как вдруг он застыл. Существуют границы, преступив которые, Макс никогда больше не сможет смотреть Энни в глаза. И это произойдет, если он продолжит идти на поводу у своего тела. Она не просила его заниматься с ней сексом. Надо было просто рассказать ей что-нибудь об одежде и свиданиях.

Макс попытался разглядеть в темноте ее глаза. Собирается ли она вообще его остановить?

– Энни…

– Да, Макс?

Все еще борясь с жаром в крови, он убрал руки с ее груди и отступил назад.

– Ты хотела узнать о поцелуях, – грубо сказал он. – Так вот, многие мужчины не остановились бы на них. Ты не умеешь быть осторожной, Энни. Помни об этом, когда будешь встречаться со своим шерифом или учителем. Не доверяйся не тому человеку.

Энни заморгала. Остановиться? Почему она должна прекращать такой поцелуй?

– Понимаешь, – продолжал Макс, – это урок. Если ты повторишь его с другим мужчиной, тебе придется пожалеть об этом.

Ее глаза сузились. Урок? Неужели он считает, что давал ей урок?

Хорошо же, у нес тоже есть для него пара уроков.

Глава шестая

– Спасибо, Макс. Так мило с твоей стороны! – Энни была слишком рассержена, чтобы скрыть сарказм в голосе. – Именно такой урок мне и нужен.

Макс быстро взглянул на нее.

– Я просто подумал, что ты должна знать.

– Ты думал, что я должна это знать? – Она спрыгнула с перил и ткнула его пальцем в грудь. – Мне кажется, не я начала целоваться. Ты за все отвечаешь, не я.

– Ты первая начала.

– Нет, не я! Я поцеловала тебя один раз, и все. Потом отступила назад. Это ты решил, что мне нужен какой-то дурацкий урок о поцелуях и мужчинах, не способных себя контролировать.

– Это не дурацкий урок.

– Да, верно.

Энни до крови закусила губу. Как только она вошла во вкус, целуясь с Максом, выяснилось, что он просто показывает ей пример того, как мужчина может воспользоваться ситуацией. Ей нужна была помощь, чтобы обрести уверенность на свиданиях, а не настолько наглядный урок.

– Это не дурацкий урок, – продолжал настаивать Макс. – Ты надеваешь такое платье, потом целуешь парня так неожиданно, чего же ты ждешь от него?

– Того, что он будет джентльменом, – парировала Энни. – И с моим платьем все в порядке. Оно почти ничего не открывает. Честно говоря, ты невыносим. Для столичного жителя ты просто ханжа.

– Ханжа? Забавно. А ты единственная девственница, которую я знаю.

Его слова болезненно укололи Энни, хотя ей и не следовало обижаться. В конце концов, это правда. Она девственница.

– Но это не значит, что я ханжа.

Как она ни старалась, ей не удалось скрыть обиду, которая ясно прозвучала в ее голосе. Макс вздохнул.

– Прости, Энни. Я не должен был этого говорить.

– Да, ты не должен был этого говорить. – Она не собиралась простить его после того, как услышала такое оскорбительное объяснение такого восхитительного поцелуя. – Возможно, у меня и нет опыта в сексе, но я не глупая маленькая девочка, какой ты, кажется, меня считаешь.

– Я и не думаю, что ты глупая, просто… невинная. Ты не знаешь, на что способны мужчины.

– Поверь мне, я быстро учусь, – прошипела Энни.

Перед ней стоял единственный мужчина, и ей хотелось повесить его за запястья – или за что-нибудь другое.

– Ну ладно, прости. Я не должен был этого делать.

Энни не возражала против их поцелуя. Ее приводило в бешенство объяснение, которое ему дал Макс. Но не говорить же правду. Это еще больше усугубило бы и без того сложную ситуацию. Поэтому она переключилась на другие замечания Макса.

– Я уже говорила тебе, что шериф и учитель не «мои». Ты, кажется, забываешь цель своих маленьких уроков. Я хочу полюбить, а не поймать в капкан брака какого-нибудь парня, не способного двигаться достаточно быстро, чтобы убежать.

– Эн…

– И что именно не так с моим платьем? Тебе не нравится все, что не закрывает меня, как мешок.

– С платьем все в порядке.

– Я повторяю твои слова: «Ты надеваешь такое платье, потом целуешь парня так неожиданно, чего же ты ждешь от него?»

Макс пожал плечами.

– Просто я не привык, что ты носишь модную одежду. Это меня удивляет.

– Что тебя удивляет? То, что я одеваюсь во что-то привлекательное, или то, что я могу выглядеть привлекательно?

Когда-то давно один из отчимов взял Макса с собой на подледный лов, желая завязать с ним дружеские отношения. Самому мальчику тогда казалось лишней тратой времени налаживать какие-либо отношения со своими новыми родителями, они все равно очень быстро менялись. Но тот день Макс помнил до сих пор. Помнил тишину, нарушаемую лишь треском льда под ногами, и понимал, что с каждым шагом холодная вода готова поглотить его. То же чувство Макс испытал и сейчас.

Он кашлянул.

– Все время, что я знал тебя, ты одевалась определенным образом. Теперь ты носишь вещи… не такие, как прежде.

– Оо…

Лунного света было недостаточно, чтобы осветить выражение ее лица, но, увидев суровую позу, Макс понял, что снова попал впросак… хотя раньше и понятия не имел, что это возможно.

Дьявол. Макс не знал, что сказать Энни. Он больше не чувствовал себя легко с ней, а именно в таким случаях он навсегда прощался с женщиной.

Но прощаться с Энни Макс не хотел. Ни сейчас. Ни когда-либо потом. Конечно, они смогут вернуться к уютной дружбе, которая связывала их до того, как она решила изменить свою жизнь – найти мужа и родить ребенка.

– Ты выглядишь великолепно в этом платье. – Макс предпринял еще одну попытку помириться. – Но ты стала другой, и поэтому я чувствую себя неловко, вот и все.

– О

В этот раз голос Энни не звучал так агрессивно.

– Я должен защищать тебя, как старший брат. Лжец. Макс испытал укол совести. Меньше всего он чувствовал себя братом Энни. На какое-то время он ощутил себя ее любовником, и желание до сих пор сотрясало его тело. Несомненно, Энни станет потрясающей любовницей, но сначала она должна выйти замуж. Он никогда не смог бы разделить с ней постель, не надев обручального кольца на ее палец. Возможно, именно поэтому никогда не воспринимал ее иначе, чем просто друга.

Энни все еще хранила молчание, хоть нельзя было понять, злится она, задумалась или готова расплакаться.

– Прости меня, Макс, – внезапно сказала она, и ее неожиданно спокойный голос заставил его нахмуриться. – Я думала, что ты учишь меня целоваться что это часть нашего практического свидания. И поскольку считала, что отлично справляюсь с этим, то расстроилась, услышав обратное. Прости, что накричала на тебя.

– О, все в порядке, – пробормотал Макс, вновь чувствуя, что ледяная пустота разверзается у него под ногами.

Еще хуже, чем знать, что он потерял над собой контроль, считать, что он целовал Энни в качестве «практики». У женщины первый поцелуй должен быть особенным. В любом случае получалось, что Макс вышел сухим из воды.

Боль сдавила его виски, он достал из кармана ключи от машины.

– Уже поздно, мне лучше поехать домой.

– Не так уж и поздно. Я думала, что все столичные жители совы.

– Сакраменто не похож на другие столицы. Вспомни, как его называют – самый большой маленький город в мире, – сказал Макс, повторяя старую поговорку о столице Калифорнии.

Сакраменто действительно был мегаполисом с провинциальным привкусом.

– Я предпочитаю свой собственный маленький городок, – в который раз упрямо повторила Энни.

Она никогда ни в чем не уступала, и Макс сжал зубы. С того момента, как Энни объявила о своем намерении найти себе мужа, она напрочь лишила его спокойной жизни. И виной тому была не только одежда, которая заставила Макса увидеть ее в новом свете; она сама сильно изменилась.

Энни как будто стала более… он попытался подобрать слово для определения произошедшей с ней перемены, но единственное, что пришло ему в голову, было «откровенной». Не то чтобы она когда-либо врала ему, но, как Макс теперь понял, она прятала самую важную часть себя.

– Ладно, увидимся завтра. Я отвезу вас с бабушкой в церковь, – сказал он, пятясь вниз по ступенькам. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Макс.

Он проехал уже полпути до Сакраменто, когда вспомнил, что забыл проверить дом перед отъездом. Незапертый дом Энни, которому нужны были новые ключи и замки. Черт, и даже не проследил, как она вошла внутрь.

– Дьявол, – простонал Макс, резко разворачивая машину.

Всю свою взрослую жизнь Энни жила в незапирающемся доме, но он не собирался и дальше доверять се безопасность случаю. По крайней мере теперь, когда вновь начал мыслить трезво.

«БМВ» затормозил на площадке перед домом, и Макс выпрыгнул из автомобиля. Он хотел было постучать в дверь, как вдруг услышал смех, доносящийся с заднего двора.

Энни.

Ее звучный, богатый оттенками смех поднимал настроение всем, кто только его слышал. Макс тихо обошел крыльцо и стал в густой тени, наблюдая, как Энни играет в струях воды. Она сменила бархатное платье на белую ночную рубашку и в серебряном свете луны походила на водяную нимфу, слишком прекрасную, чтобы быть реальностью.

Кто-то потерся о его ногу. Кролик Энни жевал шнурки его ботинок. Развязав галстук и повесив его на один из садовых стульев, Макс нагнулся и поднял кролика на руки. Черный нос зверька задергался, обнюхивая его пальцы.

– Не шуми, – прошептал Макс, не желая потревожить танцующую в серебристых струях воды женщину.

Он неоднократно видел эту игру, когда они были детьми. Всякий раз, включая садовые разбрызгиватели, она не могла удержаться от того, чтобы не пуститься в пляс.

Но игра изменилась – Энни превратилась во взрослую женщину, которая поднимала руки к небу и чувственно раскачивалась, танцуя под музыку, слышную лишь ей одной.

Разбрызгиватель вращался, периодически выпуская на нее струю воды. Тонкая материя прилипала к телу, и Энни со смехом собирала ткань в руки и выжимала воду для того, чтобы та вновь пропитала ее со следующим поворотом разбрызгивателя.

Макс знал, что у Энни великолепная фигура, но при виде посеребренного лунным светом тела у него перехватило дыхание. Он дотрагивался до нес, целовал ее и, черт, почти занялся с ней любовью. Его вновь тянуло к ее телу, а она даже не знала, что он здесь.

– Что я делаю? – вздохнул Макс, закрывая глаза. Сейчас ему необходимо нечто равноценное холодному душу. Но что будет, если он присоединится к игре Энни или хотя бы позволит ей узнать, что он здесь?

Бормоча проклятия, Макс опустил кролика на ближайший стул и, проскользнув в дом, быстро прошел по комнатам, проверяя, все ли в порядке, затем вышел через переднюю дверь.

Несколько минут он просидел, обхватив пальцами руль своего «БМВ», борясь с нестерпимым желанием. Много лет назад он поклялся никогда не позволять своему телу принимать за него решения – слишком велика цена. И все же Максу не удалось вспомнить, чтобы когда-нибудь ему было так сложно контролировать жар в крови или давление в плавках.

Да как он вообще посмел дотронуться до Энни, целовать ее?

– Возьми себя в руки, – приказал себе Макс, заводя мотор автомобиля.

Не проявив осторожности, он разрушит их отношения.

Если родители чему-то и научили его, так это тому, что романтика не живет долго. И пусть лучше он навсегда останется другом Энни, чем потеряет ее, став любовником.

Матрас задвигался, и Энни открыла глаза.

– Что? – Ее взгляд упал на кролика, наблюдавшего за пси с соседней подушки. – Черт побери, Барнард. Ты напугал меня.

Зверек задергал своим подвижным носом.

– Мне все равно, что тебе скучно, но эту подушку я храню для своего мужа. И не пытайся возражать.

Шоколадно-коричневые глазки Барнарда замигали, но зверек не казался обиженным. Возможно, потому, что сам предпочитал видеть симпатичную крольчиху на соседней подушке.

– Мы хорошая пара, – пробормотала Энни, запуская пальцы в мягкий мех Барнарда. – Тебе тоже одиноко? Чувствуешь себя потерянным и опустошенным?

Впервые в жизни она в полной мере ощутила, каково это – просыпаться одной. Энни не думала о сексе, ей просто хотелось знать, что рядом кто-то есть и этот кто-то ждет, когда она откроет глаза и улыбнется ему.

Кто-то вроде Макса.

С грустной улыбкой Энни снова закрыла глаза и поглубже зарылась в одеяло. Она и так никогда не разбиралась в Максе, а прошлый вечер еще больше усугубил это непонимание. Он целовал се так страстно, а потом остановился и прочитал лекцию о мужском вероломстве.

– В чем-то он прав, – мрачно пробормотала Энни.

Макс – не тот мужчина, который ей нужен. Рядом с этим воплощением сексуальной привлекательности она не могла управлять своими чувствами, и это приводило се в замешательство. К тому же Макс не хочет жить в Митчеллтоне, а ее дом здесь.

– Я не уеду из Митчеллтона, – сказала Энни кролику. – Он красивый мужчина, и ничего больше.

Ее протесты прозвучали смешно.

Надо взглянуть правде в лицо, а правда состоит в том, что такой человек, как Макс, никогда не полюбит провинциалку, которая больше разбирается в овощах, чем в моде. Да он и не думает ни в кого влюбляться. Это просто нелепо – надеяться на невозможное.

Барнард повернулся и спрыгнул на пол. Энни вздохнула. Собеседник он был никакой.

Автомобиль, по звуку напоминающий «БМВ» Макса, остановился перед домом Грейс, и Энни взглянула на часы.

– Десять часов? – удивилась она.

Энни никогда не спала так долго. Осталось меньше часа на сборы. Она откинула одеяло и бросилась в ванную. Сегодня ей предстоит впервые встретиться с шерифом и учителем в своем новом образе.

– Подойди к этому серьезно, – приказала Энни своему отражению в зеркале. – Ты же хочешь выйти замуж, верно?

Ответом было категорическое «да».

К счастью, она долго стояла под душем и вымыла волосы еще вечером, после игры с садовыми разбрызгивателями, и теперь можно не беспокоиться хотя бы об этом. Однако Энни замерла при виде своей мокрой ночной рубашки и валявшегося рядом мужского галстука.

Барнард принес его на кухню, когда они возвращались в дом. Кроличьи зубы проделали дырку в материале, но она безошибочно узнала в галстуке тот, что был на Максе во время их так называемого свидания.

Энни взяла в руки тонкую полоску шелка и пропустила ее между пальцами. Несомненно, на Максе был именно этот галстук, когда он уезжал, так как же Барнард сумел до него добраться?

Должно быть, Макс возвращался.

И он наверняка видел, как она играла с водой. Кровь прилила к ее лицу. Тонкая ткань мокрой ночной рубашки, наверное, была совсем прозрачной, даже в лунном свете.

Почему он ничего не сказал? Просто снова уехал без единого слова?

Хм.

Улыбка пробежала по губам Энни, хоть она и не могла объяснить, почему это доставляет ей такое удовольствие. Разве она не решила, что Макс – не тот мужчина, о котором ей стоит думать? Разве не он угрожает се великому плану выйти замуж? Неужели у нее совсем нет здравого смысла, чтобы всерьез задумываться над тем, что испытал Макс, увидев ее почти обнаженной?

Вообще-то у нее всегда хватало здравого смысла, особенно в отношении Макса Хантера.

Через полчаса Энни глубоко вздохнула и внимательно изучила свое отражение в зеркале. Неплохо. На самом деле не хуже, чем в бархатном платье. Она покружилась перед зеркалом, наслаждаясь шорохом платья, обвившегося вокруг ног. Возможно, наряд чересчур шикарен для церковной службы, но, как гласит пословица, в любви и на войне все средства хороши.

Нагнувшись, Энни застегнула одну дополнительную пуговку на подоле платья, о котором Макс сказал, что оно открывает слишком много. Она не была с ним согласна, но решила пойти на компромисс, раз уж в церковь они отправляются вместе.

Выглянув в окно, Энни увидела его возле дома Грейс. Он стоял, мрачно потирая подбородок.

Что ж, хорошо.

Ему и не нужно больше быть очаровательным. Их практическое свидание закончилось. Теперь Энни возьмет все в свои руки. Она пообещала Максу, что справится сама, ей нужен был только совет для начала.

Схватив сумочку, она побежала вниз по ступенькам – не потому, что забыла слова Макса о том, что надо подождать спутника у двери. Просто урок закончен. Лучший способ восстановить прежние дружеские отношения – это вернуть все на круги своя, и чем быстрее, тем лучше.

– Привет, Макс! – выйдя на улицу, крикнула Энни жизнерадостным голосом. – Как спалось?

Лишь только эти слова сорвались с языка, она закусила губу.

Ей не следовало говорить про сон, хоть это был и невинный вопрос, который Энни задавала ему сотню раз. Но как вести себя с мужчиной, с которым ты страстно целовалась? Как теперь расслабиться и притвориться, что все в порядке, прекрасно зная, что так никогда больше не будет?

– Хорошо.

– Что же… замечательно.

Макс сжал руки в карманах, пытаясь отвести взгляд от Энни. На ней было то самое платье, против которого он так протестовал в магазине, то есть сегодня в се выборе была доля неповиновения. Он не прощен за фиаско, которым закончилось их свидание, и нет смысла винить ее в этом.

Черт, из них двоих только у него есть опыт любовного общения. Он должен был следить, чтобы все не зашло так далеко.

Никакой женщине не понравится услышать, что ее целуют в качестве «урока». А он именно это использовал как отговорку, чтобы скрыть свои истинные чувства.

– Энни, я… – Слова застряли у Макса в горле.

– Да''

– Я подумал кое о чем.

Он вновь замолчал, вспоминая, что Энни прячет от него часть себя. Как она отнесется к его словам?

– Однажды… ты сказала, что я не люблю женщин, которые спорят со мной.

– Ты и не любишь, – благоразумно ответила она.

– Именно поэтому ты мне не возражаешь?

Удивление отразилось в ее глазах, но она просто пожала плечами.

– Разве мы с тобой недостаточно спорили в последнее время?

– Да, в последнее время.

Макс сильнее, чем намеревался, выделил эту фразу.

Она вздохнула.

– Раньше нам не из-за чего было спорить. Да мы и не говорили ни о чем серьезном.

. – Конечно, говорили. Мы же друзья.

Энни повернулась к саду, желая, как ему показалось, скрыть от него свое лицо.

– Мы играли в лото и обсуждали политику. Говорили о бейсболе, архитектуре и моих планах насчет сада. Немного, конечно, и о Грейс, но по большей части о всяких мелочах.

Внезапно Макс понял, что Энни хочет этим сказать. Женщины часто обвиняли его в неумении поговорить по душам, но впервые это действительно имело значение. И еще он понял: ему не хочется, чтобы Энни менялась, потому что он боится потерять се. Если они не будут ссориться, кричать друг на друга, то не будет и причин, чтобы их дружба прекратилась.

Хотя… возможно, Макс не такой друг, какой нужен Энни.

– Боже, – пробормотал он. – Мы даже никогда не говорили о твоем отце… о том, как ты чувствовала себя, когда он заболел. И потом, когда ты потеряла его.

Даже сейчас Максу с трудом давались слова, которые он должен был сказать, когда она была еще почти ребенком, оставленным в одиночестве.

Энни вновь повернулась к нему, и в ее глазах он увидел сострадание.

– Вес в порядке, Макс. Я понимаю. В порядке?

Он никогда не чувствовал себя хуже, так как же все может быть в порядке?

– Мне жаль, что я не был с тобой тогда, – сказал Макс. – Я постараюсь исправиться.

Как только эти слова сорвались с его языка, он понял, что ему будет нелегко сдержать обещание. Если Энни выйдет замуж, се муж может возражать против ее дружбы с другим мужчиной. Сохранится ли тогда их дружба? Черт, когда он наконец перестанет быть эгоистом и поможет ей поскорее создать семью?

По крайней мере, он постарается. Но не позволит ей экспериментировать в одиночестве. Энни ведь так наивна. Он будет неподалеку, чтобы защитить ее. Не рядом, но достаточно близко для того, чтобы проследить за нею.

Учитывая се цветущий вид, очень скоро какой-нибудь парень потеряет голову от нее. Мужчины в Митчсллтоне не слепы и, уж конечно, не станут медлить. Наверняка новый шериф и учитель не останутся равнодушными.

– Мне действительно жаль, – пробормотал он вновь, желая извиниться за все то время, что прикидывался ее другом, защищая на самом деле свои интересы.

А Энни давала ему шанс за шансом, ни один из которых он не заслужил.

– Ты был рядом, Макс, – нежно сказала она. – Ты помогал в магазине, когда отец болел, хотя веселее, конечно, было проводить время со своими приятелями. Ты ухаживал за садом и смешил меня. По-своему ты был рядом.

Очень благородно с ее стороны, но Макс знал, что этого слишком мало. Энни была его лучшим другом, но не могла ему довериться. Он только сейчас стал понимать, как тяжело она перенесла потерю отца и как сильно сейчас нуждалась в спутнике жизни.

– Я и теперь не лучше, – признался он. – Помнишь, как я отреагировал, когда узнал, что ты хочешь выйти замуж? И о твоем желании иметь ребенка.

– Не беспокойся об этом, Макс.

Нежно улыбаясь, Энни дотронулась до его руки, и у него перехватило дыхание. Ее волосы были искусно уложены на макушке, а платье являлось воплощением женственности. Конечно, Макс всегда считал ее красивой, ей и не нужно было модно одеваться, чтобы он это заметил.