Текст книги "Фея домашнего очага"

Автор книги: Джулианна Морис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Стар поудобнее устроила Бекки на своем бедре и покосилась на витрину магазина игрушек. Их выдворила из дома бригада уборщиц, приходящих к Ною каждую неделю, чтобы навести порядок. Три энергичные особы свалились как снег на голову и принялись мыть, мести, чистить просто с пугающей сноровкой.

– Мне мишек? – с надеждой спросила ее Бекки.

Стар посмотрела на выставленное в витрине семейство плюшевых мишек. Оно было очаровательно – фермер-папа, фермерша-мама и малыши в передничках. Стар закусила губу, борясь с искушением выполнить желание крестницы.

– В другой раз.

– Хочу.

– Не сегодня, – повторила Стар твердо.

Они некоторое время глядели друг другу в глаза, потом Бекки с тяжелым вздохом склонила головку ей на плечо.

– Хо'ошо, – проговорила она и сунула в рот большой палец.

А в душе Стар боролись удовлетворение и жалость. Последние несколько дней эта сцена повторялась неоднократно – к их полному обоюдному изнеможению. Но Бекки, кажется, начала понимать, что «нет» означает «нет», так же как «не сегодня». Это «нет» давалось Стар нелегко. Ей хотелось исполнять все желания Бекки, задарить девочку самыми лучшими вещами, но... Теперь она понимала Ноя.

Ной... Теплая волна пробежала по телу Стар, и она двинулась дальше, крепко прижимая к себе девочку. Как долго еще сможет она противостоять своим желаниям?

Ною удалось развеять ее предубеждения против чувственности, но едва ли Стар стало от этого легче. Теперь она плохо спала ночами, то и дело пробуждаясь от эротических сновидений. Однако согласие в постели еще не является достаточным поводом для вступления в брак. С другой стороны, общность интересов и жизненных укладов тоже не стали гарантией благополучного супружества для них с Чейзом.

Стар невольно замедлила шаг и сурово упрекнула себя за то, что опять помышляет о несбыточном.

Замужество. Думать о нем смешно хотя бы потому, что Ной не собирается жениться. По крайней мере на ней. По этому поводу он высказался достаточно ясно.

После страстных объятий в гараже они старательно избегали прикасаться друг к другу даже мимоходом. Внешне они вели себя как люди, которых связывает только Бекки. Все мило, просто, естественно. Но едва Стар начинала внушать себе, что больше ей ничего и не надо, как все тело властно заявляло об обратном. Вот несчастье!

Наверное, это в порядке вещей, когда пересматриваешь свою жизнь после смерти близкой подруги... Хотя Стар еще до трагедии испытывала смутное чувство неудовлетворенности. А теперь, привязавшись к Ною и Бекки, она не знала, что и думать. Ее тревожило, что в последнее время она так легко и без видимой причины переходила от смеха к слезам.

Ной тоже замечал возникшую между ними напряженность. Иногда Стар ловила на себе собственнический взгляд его карих глаз и не знала, как ей реагировать на это. Она объездила весь мир, встречалась с людьми разных культур и национальностей и вот теперь, оказавшись в родном городе, так остро ощущала свою неприкаянность. Было над чем подумать.

В машине Стар устроила Бекки на детском креслице и пристегнула ремни, надеясь, что уборка в доме уже закончена. Она собиралась приготовить на ужин цыпленка с клецками, а для этого эксперимента ей понадобится немалая часть дня. До сих пор кулинарный опыт Стар ограничивался умением вылить соус на еду, купленную в мексиканском ресторане.

В этот миг ее внимание привлекло какое-то жалобное поскуливание. Стар обернулась. На тротуаре сидела собака, в ее коричневых глазах застыло отчаяние. Несмотря на худобу и запущенный вид, песик показался ей милым и трогательным.

Стар, помедлив, глубоко вздохнула. Ее родители давали приют множеству бездомных животных и этого, несомненно, тоже примут. Она прикрыла дверцу машины и, успокоив Бекки, приблизилась к собаке.

– Не бойся, – произнесла она спокойно. – Хороший мальчик.

Пес снова заскулил. Он явно не мог поверить, что добрые слова обращены к нему. Ной сжала зубы. Как могут люди выгонять животных на улицу? А этот совсем еще щенок.

– Иди, иди сюда. Хороший песик.

Пес осторожно двинулся вперед и обнюхал протянутую к нему ладонь.

– Какой ты славный, – проворковала Стар и почесала ему за ушами. Ей удалось ласковыми уговорами заманить пса на заднее сиденье спортивного автомобиля Ноя, и он устроился на нем со сдержанным достоинством. Бекки круглыми глазами наблюдала за происходящим.

– Собачку мне?

– Гм... – Стар включила двигатель, в ее голове завертелась нехорошая мысль. Ной мечтает научиться говорить Бекки «нет», и собака станет для него испытанием. Несомненно, он уже подводил черту и под аквариумом, и под хомяком, и под кошкой, а потом под черепахой и кроликами. – Посмотрим, – пробормотала Стар.

Час спустя ветеринар, обогатившись на сто долларов, заявил, что найденная собака, несмотря на свою худобу, вполне здорова, и вся компания вернулась в дом Ноя. На эксперименты с клецками уже не оставалось времени, но Стар все же решила рискнуть. Они с Бекки находились на кухне и обе были обильно обсыпаны мукой, когда в дверь вошел Ной.

– Что тут происходит? – спросил он, окинув их недоуменным взглядом.

– Дядя Ной, коцки, – прощебетала возбужденная Бекки, размахивая в воздухе измазанной в тесте деревянной ложкой.

– Коцки? – Ной вскинул брови.

– Клецки, – объяснила Стар. Она тоже не могла сдержать волнение при виде Ноя, хотя и по иной причине, чем ее крестница. – Бекки помогает мне готовить ужин.

Ной поцеловал Бекки и распрямился с сердечной улыбкой.

– Это великолепно.

Он подошел к Стар и пристально взглянул ей в глаза.

– Вот я и дома, милая!

– Как остроумно! – Она отвернулась и продолжила извлекать кости из цыпленка, которого незадолго перед тем достала из духовки. Тут руки Ноя легли ей сзади на талию, и она подскочила от неожиданности. – Перестаньте. Мы договорились...

– Мы ни о чем не договаривались. – Его теплое дыхание всколыхнуло волосы на затылке Стар, и она невольно задрожала. – Я весь день думал о вас.

Стар обернулась и увидела, как Бекки исчезает за дверью.

– Ной, пусть между нами все идет как прежде. Без всяких... безумств.

– Вы творите чудеса с Бекки, – прошептал Ной. – Прошло всего несколько дней, а она стала более разговорчивой, лучше спит. Хотел бы я сказать то же самое о себе...

Стар решительно высвободилась.

– Я говорила вам, что не причиню вреда Бекки.

Она подошла к раковине и с ненужной тщательностью принялась отмывать руки.

– Стар... – Ной провел рукой по волосам. – Я пытаюсь выразить вам свою благодарность. Так здорово возвращаться в дом, где меня ждете вы.

– Ну что же, – беспечно откликнулась она. – Вам следует подыскать симпатичную женщину и жениться. Не прогадаете.

– Но это не...

Возражения Ноя оборвал громкий лай и визг Бекки. Ной кинулся из кухни, Стар за ним. Он ворвался в свой кабинет и резко остановился, так что Стар с разбега налетела на него.

– Что здесь творится?

Посередине комнаты стоял небольшой песик и лаял на Китти, которая, взгромоздясь на верхнюю полку шкафа, издавала душераздирающие звуки и пятилась, сбивая на пол книги.

– Фу! – крикнул Ной, но щенок продолжал лаять, уворачиваясь от падающих книг и царапая пол. Через мгновение Ной понял, что он загораживает собой колесико с хомяком Типпи.

– Собачка, собачка, – взвизгивала Бекки. Она вовсе не выглядела испуганной или даже встревоженной. А Стар... обхватив его сзади за плечи, она так и покатилась со смеху.

– Нет ничего смешного, – огрызнулся Ной. – Откуда пес?

– Мы подобрали его на улице, – пояснила Стар, все еще смеясь.

– Заметно. – Ной оглядел грязную, всклокоченную шерсть собаки и застонал: – Я не возьму его.

– Разумеется, не возьмете. Мои родители будут рады пригреть беднягу.

Испустив напоследок разъяренный вопль, Китти спрыгнула со шкафа и вылетела из комнаты, решив очевидно, что свежатинка на ужин не стоит таких треволнений. Лай мгновенно стих, пес сел и завилял косматым хвостиком.

– Хо'ошая собачка, – объявила Бекки и погладила щенка по голове, а тот лизнул ее в щеку. – Собачку мне насовсем, – сказала она, уверенно глядя на дядю.

– Э... – Ной замялся, а Стар насторожилась. Но чего она ожидает? Неужели Ной сможет устоять перед такой умной собакой? Песик сразу сообразил, что ручные хомяки не должны служить пищей кошке, а маленьким девочкам нужна ласка. Кроме того, собака может оказаться единственной защитой от проказ Китти.

– Палуста, – горячо проговорила Бекки.

Ной в замешательстве затряс головой. В ушах у него до сих пор звенело от лая и кошачьего визга.

– Это она говорит «пожалуйста», – прошептала Стар.

Ной улыбнулся. Хотела Стар того или нет, но она подсказала ему выход, в котором он сильно нуждался. Бекки заслуживала награду – она впервые произнесла «пожалуйста».

– Хорошо, мы оставим собачку у себя.

– Ной!

– Но пока мы ее не выкупаем и не покажем ветеринару, ей придется пожить в гараже, – добавил он поспешно.

Бекки улыбнулась ангельской улыбкой.

– Хо'ошая собачка.

И она весело выбежала из комнаты, а хорошая собачка последовала за ней.

– А я думала, вы решили быть непреклонным, – сказала Стар, когда они остались одни. Искорки в ее зелено-голубых глазах странно противоречили строго нахмуренным бровям.

– Этот раз не считается. Тут вы сами виноваты.

– Я?! – (Ной скептически поднял брови.) – Ну хорошо, может быть, вы правы. Но не оставлять же его на улице, он был жутко голодным. И видели бы вы, каким взглядом он на меня смотрел. Но когда мы приехали домой, я сказала Бекки, что собачка только погостит у нас.

«Домой»? Ной едва не расплылся в глупой улыбке.

– И еще, – продолжала Стар. – Я уже показывала его ветеринару. Он сказал, что пес очень худой, но здоровый, и сделал все необходимые прививки. Вы же не думаете, что я привезла бы бродячего пса сюда, не проверив, в каком он состоянии? – В ее словах зазвучали раздраженные нотки.

– Конечно, не думаю, – поспешил заверить ее Ной. – Но вы должны признать, что ванна ему не повредит.

– Я уверена, доктор, что вы сами с этим справитесь! – Она потрепала его по щеке и вышла из комнаты.

Фу! Ной нагнулся и принялся собирать детективы, которые сбросила со шкафа Китти. Он был не против того, чтобы оставить собаку, а вот от бешеной кошки с удовольствием бы избавился. Даже черепаха и та ее умнее. С кроликами много возни... правда, теперь, когда у них появилась приличная клетка, хлопот слегка поубавилось.

Качая головой, Ной отделил романы Тони Хиллермана от увесистых томов П. Д. Джеймса. Большинство из них подарил ему Сэм. Ной наугад открыл первую страницу обложки и увидел почерк брата. Знакомая боль сжала ему горло. Ной провел пальцем по размашистой подписи Сэма. За последние дни его мысли о Сэме стали чуть менее горькими, чем в первое время после катастрофы. Ему все так же не хватало старшего брата, но теперь он мог думать о Сэме без такой боли, когда душа выворачивается наизнанку.

Ной, вздохнув, водворил книги обратно на полку. С тех пор как в доме появилась Бекки, круг его чтения ограничивался «Котенком в шляпе» и «Сказками Матушки Гусыни». И как только детям не надоедает слушать подобные истории бессчетное количество раз?

Внезапно с кухни донесся отчаянный вопль, и голос Стар прокричал: «Ах ты, негодница!»

Ной, положив нерассортированные книги на стол, с усмешкой выскочил в коридор.

– Что еще там стряслось?

– Китти залезла в кастрюлю с цыпленком! – Стар яростно махнула деревянной ложкой в сторону преступницы. – Она прошлась по нему всеми своими лапами, и теперь его остается только выбросить.

Китти тем временем довольно мяукнула и принялась методически вылизывать свою злодейскую лапу.

– А чего вы ожидали от кошки? – не удержавшись, съехидничал Ной.

– Аквариум – это одно, а кухонный стол – другое! – Стар схватил кастрюльку с цыпленком и опрокинула ее в мусорное ведро.

– Не расстраивайтесь. Сообразим на ужин что-то другое, – сказал Ной, посмеиваясь.

– Но я так хотела приготовить цыпленка с клецками. – Стар сердито сверкнула на него глазами, словно это Ной прошелся лапами по цыпленку. – А теперь остается только бульон.

– Пустяки. Приготовите в другой раз.

– Но четверг-то сегодня! – воскликнула Стар.

Ной открыл рот и тут же закрыл его. Осторожность, вот что от него сейчас требуется. Он понятия не имел, почему именно четверг имеет такое значение, и опасался ляпнуть какую-нибудь бестактность, вроде: «И что с того?» Наверное, это какие-то женские соображения. И все-таки ему было неясно, почему Стар вдруг решила угостить его ужином. Она неоднократно упоминала, что не любит и не умеет готовить и вообще не имеет склонности к ведению домашнего хозяйства.

– Четверг. Действительно... А почему четверг так важен?

– Я... да нет, ничего особенного.

– Расскажите мне, – попросил он вкрадчиво. – Вы, кажется, не из числа женщин, увлекающихся приготовлением клецок.

Стар фыркнула и пожала плечами.

– Не знаю... Наверное, это просто символ. Во времена моего детства наш дом сильно смахивал на общежитие. Мне, в общем-то, было все равно. – Ее лоб пересекла задумчивая морщинка. – Но иногда так не хватало домашнего уюта! Мне кажется, детям больше, чем взрослым, необходима предсказуемость.

Она замолчала, и Ной тоже молча ждал.

– Мама одной из моих подружек каждый четверг непременно готовила на ужин цыпленка с клецками, – сказала наконец Стар. – Такие большие белые пышные клецки, я просто объедалась ими. А после ужина Эммина мама помогала ей делать уроки, а мы с ее отцом играли в шашки.

– Звучит очень мило.

– Еще бы. – Стар криво усмехнулась. – И я думала, что если когда-нибудь у меня появятся дети, то мы станем угощаться клецками каждый вечер. Это смешно, потому что хозяйка я никудышная. – Она повернулась и склонилась над миской с тестом. – И вот мне захотелось доказать, что и я так сумею. Ну хотя бы всего один раз.

Ной не мог больше выносить ноток ущербности в ее голосе, он протянул руки и привлек ее к себе.

– Вы приготовите клецки без цыпленка, а Бекки выпьет молоко с протеинами. Идет?

Стар покачала головой, ее золотисто-каштановые волосы, словно холодный шелк, окутали ему руки, и Ной внезапно ощутил что-то среднее между жалостью и желанием.

– Я просто очень глупая, – пробормотала Стар.

Его грудь тревожно сжалась, что было уж совсем нелогично. Он понял, что Стар нелегко смиряется с невезением. Во многом она была очень удачлива, а когда что-нибудь у нее не получалось, расстраивалась не на шутку. Но его-то почему это так взволновало? Не было ни малейшего шанса, что Стар решит свить гнездышко в Орегоне – с ним или с кем-то другим. То, что она огорчена сейчас из-за глупых клецок, ничего не меняет. Если только желание доказать, что и она «это сумеет», не означает, что Стар примеряет на себя роль матери Бекки, но боится потерпеть неудачу. При мысли, что Стар может стать его женой, Ной внутренне застонал и напружинился. Он провел рукой по ее спине.

– Вы вовсе не глупая, – прошептал он. Все мы о чем-то жалеем, всем чего-то недостает.

Стар откинула голову и твердо взглянула ему в глаза.

– Не хочу, чтобы вы истолковали мои слова превратно, у меня было замечательное детство. Но человеку свойственно завидовать тому, чего у него нет. Все подруги считали моих родителей самыми необыкновенными и понимающими родителями на свете и были не прочь поменяться со мной местами.

– До тех пор, пока им не приходилось пить варево из дрожжей и лецитина, – не смог не отметить Ной.

Стар рассмеялась и одновременно содрогнулась.

– Это правда, – согласилась она. – Но с другой стороны, воспоминание об этом угощении сделало некоторые экзотические блюда, которые мне довелось отведать в других странах, очень аппетитными.

Ее невинное замечание отрезвило Ноя. Зачем ей вздумалось упоминать о других странах? Почему Стар все время внушает ему, что она здесь чужая? Хотя, может, это и к лучшему? Ему не следует себя обманывать. Влюбиться в Стар так легко, но потом каждую секунду ему придется мучительно гадать, где она сейчас и жива ли...

– Ной, что с вами?

Он заставил себя отодвинуться от нее, от этого теплого, сладко пахнущего тела.

– Ничего особенного, просто сегодня было много работы, и я устал.

– Хорошо. Тогда идите и не мешайте мне, пока я не закончу готовить.

И она улыбнулась решительно и беспечно.

Ной замялся. Она прятала от него свои чувства, и виноват в этом был только он сам. Их отношения так запутались, что Ной уже не понимал, о чем они спорят... знал только, что страстно желает ее и что она для него недоступна.

– Стар... простите.

– За что?

– Это мои проблемы. Однако я с ними справлюсь. – Он протянул руку, но она оттолкнула ее.

– Это оттого, что я сказала об экзотических блюдах в далеких странах? Я уже устала следить за каждым своим словом. Это моя жизнь, моя работа. И не смейте сейчас упоминать о Бекки, она тут ни при чем, вы это прекрасно знаете.

Ной на секунду зажмурился, охваченный острым чувством вины. Благо Бекки заботило его ничуть не меньше, чем прежде, но дело заключалось вовсе не в этом. Той ночью в джакузи Стар хорошо поняла его. Бекки была удобным предлогом, чтобы избегать сближения с ней. Ной потерял брата и до сих пор при мысли, что больше никогда не увидит Сэма, испытывал просто физическую боль. К чему ему добровольно связывать себя с женщиной, которая так небрежно относится к своей безопасности? И кроме того, ни одному мужчине не нужна жена, которая слоняется по земному шару, лишь изредка заглядывая домой, и то и дело попадает в опасные передряги. Такая семья не имеет будущего.

– Что вы хотите услышать от меня? – спросил он наконец. – Что ваш образ жизни не имеет никакого значения?

– Да! А если бы все было наоборот, если бы врачом была я, а вы – фотожурналистом, что бы вы сделали? – парировала Стар.

Вопрос застал Ноя врасплох.

– Не знаю.

– Зато я знаю. Вы решили бы, что это прекрасно. – Стар сердито повернула ручку плиты. – Мы могли бы быть вместе и не заботиться о последствиях. Почему на компромисс всегда вынуждают женщину?

– Опомнитесь! Разве я предложил что-нибудь в этом роде?

Стар со стуком опустила кастрюлю с куриным бульоном на конфорку и помешала его.

– Вы не предложили. Но все этого ждут, разве не так? Даже я сама. Я все время думаю, что вам необходима жена, которая будет сидеть дома и заботиться о Бекки, пока вы будете совершать ваши ежедневные пробежки для поддержания в должной форме вашего потрясающего тела.

Несмотря на то, что их спор достиг своего апогея, в глазах Ноя вспыхнул довольный огонек.

– Вы считаете, что тело у меня потрясающее?

Она нетерпеливо отмахнулась:

– Да, но не в том дело. Знаете, как часто меня спрашивали, когда я наконец намерена остепениться? Особенно после того, как я вышла замуж. А вот моего бывшего супруга никто ни о чем подобном не спрашивал. Только меня – женщину.

– Я предпочел бы не говорить о вашем бывшем супруге, если вы не против, – сквозь зубы процедил Ной, досадуя, что Стар, сделав ему комплимент, тут же, на одном дыхании, заговорила о муже.

– Конечно! Нам вообще не обязательно о чем-то говорить.

Он резко развернул ее к себе лицом.

– Нет, обязательно.

– Оставьте меня. Бекки! – позвала Стар. – Я начинаю варить клецки, ты будешь мне помогать?

– Коцки! – воскликнула Бекки радостно, вбегая в кухню. – Буду помогать.

– Очень хорошо, милая. Давай-ка заглянем в книгу.

Не обращая внимания на Ноя, она взяла со стола поваренную книгу и присела с ней на корточки рядом с девочкой. Стар понимала, что ведет себя неразумно. Ной не виноват в том, что общество предъявляет разные требования к мужчине и женщине.

– Видишь? Тут сказано, что клецку надо опустить в слабо кипящий бульон, – сказала она, указывая на рецепт. Бекки серьезно кивнула. – Сначала они немного поварятся, потом мы закроем их крышкой.

Бекки снова кивнула. Стар поставила Бекки на стул на достаточно безопасном расстоянии от кастрюли, чтобы на нее случайно не попали горячие брызги, а Ной машинально поддержал девочку рукой за талию, чтобы она, чего доброго, не упала. Любой посторонний наблюдатель решил бы, глядя на них, что перед ним дружная семья, которая мирно занимается своими домашними уютными делами. Все очень мило, просто, естественно.

Стар вспомнила свои мысли, посетившие ее несколько часов назад и поморщилась. Они с Ноем сочетаются так же естественно, как динамит и зажженный фитиль.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Держите его крепче!

– Я стараюсь.

Стар стиснула зубы, пытаясь ухватить ускользавшую из рук собаку. Бак – таким именем нарекли нового питомца – решил, что купанье – это прекрасный повод порезвиться. Стар и Ной промокли насквозь, а ванна напоминала утлую ладью, угодившую в половодье. Они уже вымыли щенка один раз и теперь повторно скребли его шерсть. К их немалому удивлению, из-под толстого слоя грязи неожиданно проступили благородные черты немецкой овчарки. А Бак тем временем по очереди слюнявил их лица длинным языком.

Стар попыталась покрепче ухватить собаку, ее колено заскользило по полу, и она ударилась подбородком о край ванны.

– Ох!

– Вам больно?

– Нет, приятно, – огрызнулась она, выпустив Бака и растирая ушибленное место. – Вот видите, не только моя работа связана с риском.

Ной подумал, что Стар преуспела в профессии, где доминировали мужчины, а он только сетовал по поводу неизбежного риска. В течение всего вечера Стар, казалось, говорила всем своим поведением: «Да, я такая, и смиритесь с этим».

Бак встряхнулся, и по всей ванной разлетелись мыльные брызги. Даже Бекки, стоявшая в коридоре, получила свою порцию душа и попятилась с довольным смехом, а Стар только больше нахмурилась. Ной решил, что его явно поместили в разряд ничтожеств. Теперь ему оставалось всего лишь сотворить чудо и преобразиться в суперсовременного парня, которому нет дела до того, что его жена наведывается домой раза два в год. Но как чудесно Стар обращается с Бекки, какая она умная и независимая! А еще очень красивая. Одним словом – женщина его типа, если у него есть свой тип. Может довести до белого каления, зато с ней никогда не заскучаешь.

Стоп! Ной резко оборвал ход своих мыслей. Подсознание – хитрая штука: чтобы получить желаемое, оно проявляет большую изобретательность. А половой инстинкт подыгрывает подсознанию. Все в Стар Грэнджер его разжигало – ее запах, ее хрипловатый смех, ее соблазнительное тело...

После нескольких безуспешных попыток им удалось-таки ополоснуть Бака, и Ной достал пса из ванны. Под мокрой шерстью отчетливо выступали ребра – свидетельство тяжелой жизни. Неудивительно, что Стар не смогла пройти мимо.

– Вот бедняга, – пробормотал Ной, поглаживая голову щенка. – Ничего, мы тебя откормим.

– Ной, телефон.

– Что? – Он встряхнул головой, собирая разбежавшиеся мысли. – Ах да. Стоять! – велел он Баку, который аж затрепетал от счастья, получив команду, хотя и не имел никакого понятия о дисциплине.

Стар закатила глаза и придержала щенка за загривок.

– «Стоять», – негромко передразнила она. – С кем он разговаривает, хотелось бы знать, с тобой или со мной?

Но Бак не мог ей на это ответить, он только замахал хвостом и широко, по-собачьи, улыбнулся.

Ной вернулся через две минуты с извиняющимся выражением на лице.

– У меня срочный вызов, у одной из пациенток начались роды, я обещал ассистировать акушеру. Вы сможете посидеть с Бекки?

Стар сдунула с носа капельку воды.

– Да. Но возможно, мне потребуется спасательный пояс.

Она оттянула ворот промокшей насквозь рубашки, и Ной так и впился взглядом в прилипшую ткань. Стар посмотрела вниз и ахнула. Лифчика на ней не было, а вода сделала тонкую хлопковую рубашку совершенно прозрачной... Руки Ноя сами собой потянулись к ее груди, пальцы обхватили выступающие из-под ткани чувствительные кончики, и в животе у Стар тут же стало горячо.

– Не надо, – простонала она. – Бекки!

– Бекки играет в детской. – Ной наклонился и закрыл ей рот поцелуем. Тепло его рук проникло сквозь холодную мокрую ткань, и этот контраст показался ей изумительно чувственным.

– Вас ждет пациентка, – выдохнула Стар, почти не отрываясь от его губ.

Ной медленно выпустил ее, тяжело дыша, лицо его пылало.

– Обычно я охотно откликаюсь на вызовы. Но вы ужасно на меня действуете. – Ной стянул с себя тенниску и затолкал ее в корзину для белья, расстегнул ремень и щелкнул застежкой джинсов. Стар хотела отвести глаза, но не смогла. Свидетельство его страсти было налицо. – Тут нет никаких секретов, – пробормотал он с кривой усмешкой.

Наверное, ей полагалось смутиться, но столь откровенное желание не вызвало в ней смущения, оно было честным, бесхитростным, без стыдливого румянца и извинений. Ной хотел обладать ею, а Стар ни с одним мужчиной не чувствовала себя в большей безопасности.

– Надолго вы уходите?

– Не знаю. У этой женщины схватки только начались, но ее муж очень волнуется. – Говоря это, Ной растирал полотенцем грудь, и движения его делались все более энергичными.

– Разве не все будущие отцы волнуются?

Он щелкнул языком и бросил полотенце на край ванны.

– Разумеется. А первые роды обычно длятся долго. Но они мои друзья, и я сказал им, что встречу их в больнице.

– Очень мило с вашей стороны.

– Это простая предусмотрительность – они ожидают двойню, не стоит рисковать попусту.

– Двойню? – слабо переспросила Стар. – И часто это случается?

– О да. Особенно если матери за тридцать. А после сорока статистическая кривая резко идет вверх.

У Стар отлила кровь от лица. Она знала, что после тридцати пяти лет факторы риска для беременных повышаются, но двойня? Родить сразу двоих! Сама мысль об этом повергала в панику.

– Сейчас я переоденусь и пойду. – Он склонился к ней и еще раз крепко поцеловал. – Вернусь, как только все кончится.

Стар не нашла слов для ответа. Она опустилась на плиточный пол, разрываемая противоречивыми чувствами. Со временем Ной захочет иметь собственных детей, захочет дать Бекки сестренок и братишек. Стар тоже любила детей. Но родить ребенка самой? Отказаться от своего тела на целых девять месяцев! А если у нее появятся близнецы?

– О Боже, – простонала Стар и спрятала лицо в ладонях. Семья. Дети. Собаки!

Бак ткнулся холодным носом ей в шею, и Стар взвизгнула от неожиданности.

– Ладно, намек понят.

Взяв полотенце, она принялась торопливо вытирать собаку. К тому времени, когда Бак относительно высох, Ной уже уехал в больницу.

Вся дрожа, Стар вылезла из своей промокшей одежды и облачилась в одну из рубашек Ноя. Она доставала ей почти до колен. Вместо пояса Стар подвязалась его шелковым галстуком.

– Так ему и надо, – заявила она, вздохнула и собрала разбросанную одежду. Жаль, что Бак не был найден прежде, чем уборщицы сотворили с домом чудо. Когда Стар вернулась в ванную, ее сожаление возросло в тысячу раз. Некогда сверкающая, цвета морской волны фарфоровая ванна, а также пол, стены, шкафчики и кипа мокрых полотенец – все было покрыто грязью и собачьей шерстью. – Просто глазам не верится!

Бак робко тявкнул, и Стар укоризненно покачала головой.

– Тебе повезло, дружок, что ты пришелся мне по душе. Я не стала бы убирать за кем попало.

Пес склонил голову и свесил язык набок, совсем как глупый волк из мультфильма.

– Иди, иди, поиграй с Бекки. – Стар указала ему рукой на коридор. Помахивая хвостом, Бак затрусил в детскую.

Только спустя час Стар закончила тереть, скрести и мыть и сердито оглядела кипу грязного белья. Безнадежно! Никогда из нее не получится фея домашнего очага. Кулинарное искусство еще можно одолеть со временем, но уборка!.. Не зря Ной нанял профессионалок.

Остаток дня прошел мирно. Купание Бекки потребовало гораздо меньше усилий, чем купание Бака. Зевающая малышка улеглась в свою кроватку и сунула пальчик в рот.

– Почитать.

– Только недолго. – Стар пригладила по-детски тонкие волосики на голове крестницы и достала книгу со стихами Матушки Гусыни. Через несколько минут Бекки задышала глубоко и ровно и сон покрыл ее щечки нежным румянцем.

Стар долго сидела около спящей девочки. Сейчас Бекки не обращает внимания на кипящие вокруг нее страсти, но долго это не продлится. Рано или поздно она почувствует напряженность в отношениях взрослых. Стар знала, что прежде, чем это случится, ей придется уйти.

Охваченная беспокойством, она обошла дом, выключила везде свет, проверила дверные замки. Приглушенный шум океанских волн, бьющихся внизу о скалистый берег, вместо того чтобы успокоить ее, напомнил ей о Ное и о джакузи.

– Замечательно, – прошептала Стар, прислонясь лбом к прохладному стеклу выходящего на террасу окна. Неужели все на свете станет отныне напоминать ей об этом чувственном мужчине с неотразимой улыбкой?

Стар прилегла на мягкие диванные подушки и откинула назад голову, ее взгляд остановился на огромном аквариуме с разноцветными рыбками. Китти тоже вспрыгнула на диван, свернулась калачиком у ее ног и замурлыкала, когда Стар провела по ее шерстке пальцем ноги.

Ной ведь не сделал ей никакого предложения. Она знала, что Ной испытывает к ней желание – импульсивное, под влиянием минуты. А хорошенько все продумав, отдав должное приличиям, он скажет: «Нет, спасибо, пожалуй, не стоит». Совсем не в его духе жениться на женщине, которая умеет ругаться на девятнадцати иностранных языках и требовать туалетную бумагу на двадцати двух. И разве можно осуждать его? Ной потерял брата, он боится потерять Бекки. Зачем ему лишние страхи? Жизнь сама предлагает человеку множество компромиссов, у Стар есть свобода, есть интересная работа. Разве все, чего она лишена, имеет такую уж большую цену? Или ей просто захотелось перемен? С раздраженным восклицанием она поднялась с дивана.

– Я просто схожу с ума, – пробормотала она. Китти посмотрела на нее скучающим взглядом и, зевнув, снова уставилась на аппетитное содержимое аквариума. Какой нелепой кажется мысль – променять любимую фотокамеру на пеленки и кастрюли! А такой, какая она есть, Ной ее никогда не примет, пусть он, кажется, примирился с ее профессией, но с сопутствующими ей вечными разъездами и опасностями он не примирится никогда. Значит, хватит терзать себя. Пора вернуться к своей работе.

Вздохнув, стараясь не замечать неослабевающей боли в груди, Стар взяла сумочку и достала потрепанную записную книжку. В Нью-Йорке сейчас два часа ночи, но можно оставить на автоответчике сообщение, что она вполне готова к новому заданию. Если повезет, никто и не заметит, что в ее голосе уже не слышится былого энтузиазма.

Ной вылез из машины, потянулся и сильно растер задние мышцы шеи. Он чертовски устал, но какое это имело значение, если двое здоровеньких новорожденных младенцев – мальчик и девочка – лежали в своих больничных колыбельках, а их родители благополучно приходили в себя.

Солнце еще не взошло, но четко очерченные лучи звезд заметно потускнели. Близился один из тех редких для Орегона волшебных рассветов, когда совсем ясное небо обещало теплый и тихий день. Как хорошо провести такой день с Бекки и Стар! Ной зевнул и поморщился. Сейчас он слишком хотел спать, чтобы заняться чем-нибудь интересным. Утренние визиты обещали сделать за него коллеги, а после обеда он собирался появиться в приемной.