Текст книги "Вредная Лиз"

Автор книги: Джулиана Стар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

4

Утром следующего дня Лиз сидела в плетеном кресле у выхода на террасу и с наслаждением потягивала ароматный кофе. На коленях у нее был славный рыжий котенок – любимец родителей. Лиз тоже очень любила этих ласковых и независимых животных.

Как-то в детстве она принесла в дом найденного котенка. Долго гладила его, внимательно рассматривала, делая какие-то свои выводы, и наконец, восторженно сияя глазами, сообщила домашним о своем открытии:

– У него в ушах зубы!

В память об этой истории ее и прозвали Котенок. Крис продолжал так называть ее до сих пор.

Лиз услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела невесту Марка и приветливо улыбнулась ей. Однако Николь, явно не расположенная к общению, в ответ лишь небрежно кивнула.

Элегантная и безукоризненно причесанная, невеста Марка была в белых брюках и красной шелковой блузке. А Лиз натянула любимые шорты защитного цвета и топик. В отпуске она предпочитала чувствовать себя раскрепощенной.

Лиз удивила прохладная реакция, но она решила быть дружелюбной.

– Доброе утро, – поздоровалась она весело. – Я думала, что я последняя встала.

Николь не спеша взяла со стола кофейник и налила себе кофе.

– Так оно и есть. Я уже давно не сплю. У меня строгая программа физических упражнений, я их не пропускаю даже на отдыхе.

Лиз почувствовала, что ей указывают на ее место, но принять это к сведению отказалась. Пожав плечами, она заметила:

– Нет, для меня это слишком тяжело. Правда, я бегаю трусцой, когда позволяет время.

В такое прекрасное утро да еще на фоне красивого вида, открывавшегося с террасы, слышать холодный голос Николь, ее тон, не терпящий возражений, было странно. Кустарники рядом с террасой заливало такое яркое солнце, что зелень листвы как будто растворилась в золотистом свете. Вдали сине-бирюзовый океан вяло накатывал волны на песчаный берег и скалы. Стройные деревья, устремляясь вверх, пронизывали нагретый воздух… Все вокруг навевало мысли о возвышенном и вечном. Однако Николь это, похоже, нисколько не трогало.

– Я стараюсь приобщить к занятиям Марка, – поделилась она своими планами, присоединяясь к Лиз.

Услышав это заявление, Лиз едва не поперхнулась кофе.

– Удачи! – пожелала она не без иронии в голосе.

Марк, насколько она знала, ни разу в жизни не делал даже утреннюю зарядку.

– Почему ты так говоришь? – с недоумением поинтересовалась Николь и нахмурилась.

– Потому что лень Марка всем известна. Если тебе нужен партнер для упражнений, пригласи Оскара. – Наивность Николь вызвала у Лиз сочувствие.

– Спасибо. Но у меня к партнерам для занятий слишком высокие требования. По физической подготовке они должны быть на одном уровне со мной, – ответила женщина.

Некоторое время они молча созерцали игру солнечного света в океанских волнах.

– Господи, что можно здесь делать? – наконец спросила Николь, вызвав недоуменный взгляд Лиз.

– То же, что и везде, только здесь теплее, – пошутила она.

– Кого-то это, может быть, устраивает. А как быть тем, у кого более высокие запросы? – продолжила Николь.

Ее даже передернуло.

– А мы все считаем, что это место отвечает самым высоким запросам, – жестко сказала Лиз.

Внутри нее все клокотало от возмущения.

– Вот как? – Николь неопределенно повела плечами. – Впрочем, несколько дней роли не играют.

Снова возникла пауза, и у Лиз не было желания нарушать тишину. Короткой беседы с Николь ей хватило, чтобы понять – подругами они никогда не станут.

– Вчера вы с Крисом так самозабвенно обнимались, – заметила Николь после минутного молчания.

Лиз, застигнутая врасплох неожиданным замечанием, почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– Я…

Увидев ее растерянность, Николь рассмеялась.

– Господи, да ты смутилась. Как мило. Я бы не стала говорить об этом, но Крис меня удивил. Всегда казался таким сдержанным, а тут… Думаю, в другой раз для этих целей вам надо выбрать место поукромнее.

Лиз отчаянно захотелось влепить Николь пощечину. Но она сдержалась и улыбнулась:

– Непременно, но когда возникает желание… к чему сопротивляться? Ты же знаешь, как это бывает.

Губы Николь вытянулись в тонкую ниточку.

– Я рада признаться, что не знаю, – возразила она с выражением легкой брезгливости. – Но если тебе нравится, чтобы мужики тобой помыкали, – на здоровье. Я не скажу больше ни слова. Кроме того, что Крис… он очень милый. Могло быть хуже.

Милый? Кто угодно, но только не Крис. Впрочем, действительно, он был милым. Внимательным и щедрым. С другими. А раньше – грубым и язвительным. И только с ней. На эту тему стоило поразмыслить, но не сейчас. Послышались чьи-то шаги, и девушки обернулись.

Это был Марк. Николь с видимым облегчением направилась к нему. Лиз наблюдала за трогательной сценой встречи жениха с невестой, прихлебывая кофе. Да, Марк в ударе. Он устроил из встречи настоящее шоу. Но его поведение Лиз больше не волновало.

Утратив к паре интерес, девушка отвернулась. Внизу она заметила фигуру Оскара, возвращавшегося из бассейна. Заметив ее, он весело помахал рукой. Лиз ответила на приветствие. Как только Оскар исчез из виду, кто-то схватил ее сзади за плечо. Испуганно вздрогнув, она резко обернулась. За спиной стоял Марк. Кроме них в комнате никого не было.

– А где Николь?

Марк положил девушке на плечо вторую руку и широко улыбнулся.

– Пошла собираться. Мы едем за покупками. Рад тебя видеть, Белый хвостик. – Он наклонился, словно хотел поцеловать ее.

Лиз отдернула голову и оттолкнула его.

– Ты не можешь целовать меня, когда тебе заблагорассудится, Марк, – сказала она ледяным тоном.

– Неужели? Насколько мне помнится, тебе нравилось, когда я это делал, – возразил он развязно.

– Это было до того, как я раскусила тебя. – Лиз с трудом сдерживалась.

Марк, по-прежнему самодовольно улыбаясь, снова склонился к ней.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я не верю тебе. Ты все еще хочешь меня, и ты – моя, Белый хвостик. Ты всегда была моей.

– Ты ошибаешься. – Лиз предостерегающе подняла руку. – Я не твоя, и ты мне не нужен.

– Кокетка. – Он рассмеялся и покачал головой. – Сама не можешь дождаться, когда я обниму тебя. Ты была такая ненасытная. Настоящая тигрица. Ты еще вернешься ко мне.

Потрясенная его наглостью, Лиз стиснула зубы. Она все больше недоумевала, как вообще могла в него влюбиться. Но как же все расставить по своим местам?

– Не рассчитывай, – предупредила она.

– Отчего же? – В его глазах блеснул насмешливый огонек. – Вернешься. Сомнений нет. Ты любишь меня, Лиз, и все об этом знают.

– Послушай, Марк! – Лиз с громким стуком поставила пустую чашку на стол, готовая дать отпор. – Я не принадлежу тебе, и я не люблю тебя. Все кончено.

Но, к огорчению Лиз, бывший возлюбленный снова рассмеялся.

– Ты говоришь так из-за Николь, но скоро ты одумаешься и вернешься. Я тебя знаю. Стоит мне только щелкнуть пальцами.

С трудом сдерживая ярость, Лиз зажмурила глаза. Разговаривать с Марком было все равно что со стенкой. Он отказывался воспринимать ее слова всерьез. Но он заблуждался. Он больше не будет помыкать ею. Лиз открыла глаза, к ней вернулась решимость.

– Ты меня плохо знаешь, Марк. Тебе и в голову не приходило узнать меня получше, зато я пристально наблюдала за тобой, и то, что мне открылось, меня не радует. Можешь фантазировать, сколько твоей душе угодно, но назад пути нет.

Марк открыл было рот, чтобы возразить девушке, но в этот момент они оба услышали легкие шаги. Это вернулась Николь. Лиз и Марка объединяло нежелание посвящать в историю их отношений его невесту. Лиз пришлось налить себе вторую чашку кофе, а Марк бросился к вошедшей.

– Готова, дорогая? Отлично. Я знаю тут один славный ресторанчик, где изумительно готовят морепродукты. Как тебе эта идея? – спросил он ласково, обнимая невесту за талию.

Николь подозрительно осмотрела Лиз и Марка, словно почувствовала, что между ними что-то происходило, но улыбнулась:

– Звучит заманчиво.

– Увидимся позже, Белый хвостик, – бросил Марк на ходу, и пара скрылась за дверью, оставив Лиз одну.

Она сжала от досады губы.

Если только я захочу этого, подумала она сердито и положила ладони на стол, чтобы успокоиться. Какой подлец! Ничего, теперь она, слава Богу, вылечилась. Правда, пока особого облегчения Лиз не испытала.

Выходит, придется принять предложение Криса. Другого выхода не остается. Крис или ничего. Но из ничего и будет ничего. Придется согласиться с его планом, предупредив его, однако, что это не всерьез. Она сделает все, лишь бы отвязаться от Марка. Безвыходные ситуации требуют отчаянных мер. Итак, надо отыскать Криса.

Интенсивные поиски в доме результатов не принесли. К счастью, на лестничной площадке Лиз столкнулась с Оскаром, и тот посоветовал ей спуститься к бассейну. Сквозь заросли кустарника Лиз увидела мокрую от воды загорелую спину Криса, легко рассекавшего водную гладь.

Нахлынувшие воспоминания детства вызвали на лице Лиз улыбку. Крис был прирожденным пловцом и мог плавать без устали. Это он научил ее держаться на воде, и в его руках она чувствовала себя в полной безопасности. Странно, что она забыла о тех временах, когда у них были вполне дружелюбные отношения, сменившиеся впоследствии хронической враждой. Однако по мере того, как расстояние между ними сокращалось, улыбка медленно сползала с лица Лиз. Она видела перед собой лоснящееся мужское тело, бугрившееся рельефами мышц, и не могла не вспомнить о вчерашнем поцелуе, пробудившем половодье чувств. Вчера она чувствовала сталь этих мышц, и сейчас достаточно было только протянуть руку… Во рту у Лиз тотчас пересохло. Больше всего на свете ей хотелось в эту минуту прикоснуться к этому крепкому торсу, провести пальцами по гладкой коже и узнать, действительно ли она такая шелковистая, какой кажется.

В ней пробуждалось желание, горячее и властное. Лиз никогда раньше не испытывала такой всепоглощающей страсти. Никогда вид мужчины так на нее не действовал. Это и пугало, и радовало одновременно. Только момент был неподходящий. Так, лучше разговор отложить на потом, когда Крис будет одетым. Разумное решение, подумала Лиз и повернулась, чтобы уйти.

– Ты не меня ищешь?

Девушка оглянулась. Крис держался руками за край бассейна. Тряхнув головой, он привычным жестом отбросил назад мокрые волосы. Ничего особенного в этом движении не было, но Лиз оно показалось необыкновенно сексуальным. В следующее мгновение Крис проворно вылез из воды и направился к ней. Теперь девушка получила возможность хорошо разглядеть его бронзовую фигуру, скульптурные формы которой эффектно подчеркивались стекавшими струйками воды.

Почему она раньше не замечала, какой он стройный? Потому что, как сказал сам Крис, раньше она его не видела. Зато теперь она видела его чересчур хорошо и не знала куда смотреть. Взгляд Лиз уперся в широкую грудь мужчины, вид которой вызвал учащенное сердцебиение. Опустить глаза она не смела, ибо это было чревато еще большими проблемами. Девушка чувствовала, как все в ней словно закипало.

– Зачем ты меня разыскиваешь? – спросил Крис, приблизившись.

Девушке стоило огромного труда собраться с мыслями. Облизнув пересохшие губы, она едва выдавила из себя заготовленную фразу:

– Я… э-э-э… пришла сказать, что принимаю твой план.

Брови Криса взметнулись вверх.

– Вот как? Что же заставило тебя передумать?

Поскольку сказать правду она не могла, пришлось выкручиваться на ходу.

– Я много размышляла над твоими словами и пришла к выводу, что они не лишены смысла. Будет лучше для всех, если мы сообща развеем сомнения Марка.

Крис провел пальцами по волосам, и мышцы его тела заиграли под кожей, дразня воображение.

– Ага, заговорил голос разума? Вот уж не предполагал, что так скоро сумею убедить тебя. Вчера ты была непреклонной, как камень.

– Была.

Но вчера Марк еще не приставал к ней.

– Я уже сказала, я много думала на эту тему и решила, что ты прав. Нужно внушить Марку, что тревожиться по моему поводу не стоит. Он успокоится, если будет знать, что я увлечена тобой.

Лиз было неприятно подыгрывать лжи Марка относительно его переживаний по поводу ее чувств к нему, но у нее не было иного выхода. В противном случае пришлось бы признаться в их любовной связи.

– Когда же мы начнем разыгрывать наш маленький спектакль? – спросил Крис со странным блеском в глазах, от которого у Лиз по телу прошел ток.

Он явно что-то затевал. Она была готова биться об заклад.

– Марк и Николь уехали прошвырнуться по магазинам, так что…

– Мы тоже туда отправимся, – перебил Крис. – Чем чаще они будут видеть нас вместе, тем скорее Марк поверит.

Лиз собиралась предложить подождать до возвращения пары, но точка зрения Криса представилась ей убедительной. Тактика «чем скорее, тем лучше» ее тоже устраивала. Так хотелось побыстрее поставить Марка на место!

– Ладно. Мне в любом случае нужно купить им подарок.

– Конечно, Котенок. Ты что же, в душе надеялась, что обойдешься без этого? – съязвил Крис.

Лиз метнула в него гневный взгляд.

– Вообще-то я не собиралась сюда приезжать, поэтому и не позаботилась о подарке раньше, – сказала она резко.

Но Крис никогда легко не сдавался.

– А что заставило тебя изменить решение?

– Я подумала, что мое отсутствие вызовет подозрение, – вздохнула Лиз. – И Марк поймет все превратно.

– Так, придется провести испытание, а то вдруг будет не убедительно, – решил Крис.

Если бы Лиз была проворней, то она бы увернулась. Не успела она опомниться, как Крис притянул ее к себе и заключил в объятия. Потом он запрокинул голову девушки и прижался ртом к ее губам.

При первом прикосновении его губ внутренний жар выплеснулся наружу и поглотил ее. Беззвучный стон вырвался из ее груди, и губы приоткрылись. Крис только этого и ждал. Его язык искал ее ответной реакции и тут же получил ее. С каждым его прикосновением Лиз чувствовала, как волна возбуждения нарастает, грозя превратиться в могучий вал.

Но Крис уже оставил ее губы и обследовал чуткую к ласкам кожу за ушком. Его горячее дыхание обжигало, вызывая дрожь во всем теле. Голова Лиз откинулась назад, открывая доступ к нежной шее. Увлекаемая в водоворот страсти, она припала к груди Криса – единственной незыблемой твердыне.

В следующее мгновение он со стоном оторвался от девушки и прижал ее лицо к своей груди. Она слышала, как бешено колотится его сердце. Таких моментов в ее жизни еще не было. Если бы Крис не остановился, что бы последовало дальше? Он сделал глубокий вдох и отстранился.

– Ну что, Лиз, мы играем, или как? – Глядевшие на нее глаза были внимательными и серьезными.

У Лиз ёкнуло сердце. Это было всерьез. По-настоящему. Она не могла притворяться. Их взаимное влечение принимало невероятный размах. Почему? Как такое возможно? Их страсть походила на лесной пожар, вспыхнувший от одной искры и теперь пожиравший все на своем пути.

– Я бы хотела сказать, что притворялась, но я не такая хорошая актриса, – наконец призналась она.

– Спасибо за честность. – На губах Криса промелькнула улыбка.

Вздохнув полной грудью, Лиз подняла на него глаза.

– Все же это ничего не меняет, и между нами ничего не будет.

– Уже есть, Котенок. А мы теперь пытаемся разобраться, насколько это серьезно. Я готов к компромиссу. Пока готов, – сообщил он весело.

Лиз стиснула зубы.

– Может, ты и готов, а я нет, – возразила девушка.

Крис рассмеялся.

– Ты всегда хотела все или ничего, не правда ли, Котенок? – отозвался Крис мягко. – Так вот, от лица того, кто не получил ничего, я заявляю, что надеюсь получить все.

Лиз яростно замотала головой. По словам Криса выходило, что им никуда друг от друга не деться. Но из собственного опыта она знала, что даже самые сильные чувства бывают обманчивы, и не хотела торопиться.

– Тогда тебе лучше набраться терпения. Ждать придется очень долго.

– Неважно. Я терпеливый. – Крис пожал плечами.

Его слова заставили Лиз вскинуть голову.

– Но кое в чем вы с Марком похожи! – выпалила она, желая напомнить Крису о том, что он сказал накануне вечером.

Крис на минуту замер, и его лицо стало очень серьезным.

– Что касается тебя. Котенок, у нас с Марком нет ничего общего. Заруби это себе на носу.

У девушки расширились глаза.

– Ты придаешь этому слишком большое значение.

– О да. Очень большое. – Крис легонько провел пальцем по ее губам.

От этих слов у Лиз перехватило дыхание. Крис вкладывал в них какой-то тайный смысл, который не доходил до ее сознания.

– Я тебя не понимаю, – призналась она и нахмурила лоб.

– А ты хочешь?

Хотела ли она? Нужно ли это для комбинации, которую они замыслили? Но Крис был для нее загадкой, которую захотелось разгадать.

– Да, хочу, – ответила она честно.

– Что ж, прогресс – налицо.

Лиз выждала еще немного, надеясь услышать ответ. Но поскольку ответа не последовало, ее брови удивленно изогнулись.

– Это все, что ты собирался сказать? Крис усмехнулся и, повернув девушку к себе спиной, направил на дорожку, ведущую к дому.

– Пока да.

И они зашагали к вилле.

– Ты в своем репертуаре! – недовольно проворчала Лиз. – Что мне делать? Задавать вопросы?

– Валяй! Обещаю, что буду отвечать честно. – Крис обнял Лиз за плечи. – Чтобы понять человека, нужно провести с ним много времени.

– К несчастью, у меня нет в запасе двадцати лет, – отозвалась Лиз.

При каждом шаге их бедра соприкасались, и девушка чувствовала себя неловко.

– Будь добр, убери руку. Нас здесь никто не видит.

– Я знаю, но к другим это не имеет отношения. Мне нравится к тебе прикасаться. У тебя кожа гладкая, как шелк, и нежная, как бархат.

А его голос, подумала про себя Лиз, очень соблазнительный, как густой темный шоколад. Томный, чувственный, и… он не сулил ей ничего хорошего. Лиз с трудом справлялась с нахлынувшими сладострастными ощущениями.

– Но ведь все из-за Марка, – проговорила она упрямо.

Крис только ухмыльнулся:

– Правильно, но чтобы все выглядело натурально, нам нужно постоянно быть в роли, – заметил Крис вкрадчиво.

Лиз вздохнула и закатила глаза. У него на все есть готовый ответ. Слава Богу, они пришли, и теперь можно было разойтись по своим местам.

К счастью, им навстречу вышел Оскар. Рука Криса, занимавшая стратегическое положение, не осталась незамеченной. После секундного замешательства Оскар расплылся в широкой улыбке.

– Привет, ребята! Здорово, что вы наконец перестали воевать. Должно быть, любовная атмосфера заразительна. – Добродушно посмеиваясь, он направился к припаркованному у дома автомобилю.

Лиз проводила его испуганным взглядом.

– Отлично! Ты хоть представляешь, что наделал! – воскликнула девушка, поворачивая к Крису разгневанное лицо.

Непробиваемый Крис был явно доволен собой.

– Я? – ахнул он с притворным изумлением и для пущей убедительности положил руку на сердце.

– Ты свалял дурака, и теперь у Оскара сложится неверное впечатление!

Крис взял девушку за плечи и слегка встряхнул.

– Что ты вечно делаешь из мухи слона. Он же пошутил.

Лиз надула губы:

– Я не нахожу ничего смешного.

– Ты хочешь, чтобы он думал, что ты все еще сохнешь по Марку?

– Нет, конечно. Но я не хочу, чтобы он думал, что между нами что-то есть.

Крис посмотрел на Лиз с сожалением:

– Скоро вся семья будет убеждена в этом. Пора привыкнуть к этой мысли, Лиз.

Он прав, подумала Лиз, направляясь к лестнице, и поморщилась. Придется играть спектакль все время. Нужно было смириться с выбранной ролью. Важно помнить, что это только спектакль. Но почему-то мысль об этом не радовала.

5

В тот вечер поведение Криса произвело на всех, включая Лиз, эффект разорвавшейся бомбы. Его энергичные действия застали девушку врасплох.

После обеда, как и планировали, они съездили в город, но Марка и Николь там не встретили. К счастью, Лиз нашла подходящий для жениха и невесты подарок, так что поездка оказалась не напрасной. Крис находился в добром расположении духа, и они славно провели время, обследуя многочисленные лавки и магазинчики. Проголодавшись, Крис и Лиз остановились у маленького ресторана, чтобы перекусить.

Усевшись за столик на свежем воздухе, они с удовольствием уплетали за обе щеки и наблюдали за прохожими.

– Как обстоят дела в инвестиционном бизнесе? По-прежнему гребешь деньги лопатой? – полюбопытствовала Лиз, перекатывая оливку па тарелке.

– Можно сказать, что я на всех фронтах переживаю захватывающие времена, – ответил он не без тени иронии.

Несколько озадаченная, Лиз вскинула брови.

– Ты хочешь сказать, что во всем следуешь разработанным планам?

– Можешь спать спокойно в своей постельке, я обеспечу тебе безбедное существование, к которому ты привыкла, – в том же тоне ответил Крис.

Лиз задумчиво посмотрела на маслину. Когда-то она терпеть не могла маслины, но ей однажды посоветовали: «А ты начни их есть, и не сможешь отказаться».

– Эй, куда тебя занесло? – возразила она с жаром. – Ты меня не содержишь. Я сама зарабатываю себе на жизнь.

– Никто не спорит. Но я внимательно слежу за твоими сбережениями.

Это меняло дело. Деньги достались Лиз от бабушки. Она вступила в наследство в возрасте двадцати одного года, но еще ни разу к нему не прикасалась, предпочитая пробиваться самостоятельно.

– Ах, вот ты о чем. Могу ли я по-прежнему доверять тебе свои финансы?

Крис пропустил колкость мимо ушей.

– С денежками все в порядке. Если бы ты удосужилась проверить, то обнаружила бы, что сбережения существенно пополнились. Однако, если ты считаешь, что кто-то может управляться лучше…

У Лиз никого не было на примете.

– Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что не стану суетиться и что-либо менять, – сообщила она милостиво.

Крис расхохотался.

– Весьма любезно с вашей стороны.

– Что ж, – улыбнулась Лиз. – В том, что касается материальной стороны любого дела, ты абсолютно надежен.

– Не хочешь ли ты сказать, что в других вопросах я не вызываю доверия? – Он удивленно приподнял бровь. – Поясни, пожалуйста. – Крис взял ее ладонь и начал перебирать пальцы. – В чем же ты не доверяешь мне, Котенок? – спросил он.

Вскинув ресницы, она поймала его нарочито томный взгляд и отдернула руку. Но его жест уже произвел должный эффект.

– Перестань так вести себя, – возмутилась Лиз, но невольно дрогнувший голос ее выдал.

– Вхожу в роль, – отозвался он.

Лиз беспомощно вздохнула.

– Именно это я и имела в виду. Что ты меня без конца трогаешь, когда нет необходимости? Я не уверена, что ты не воспользуешься ситуацией с корыстной целью.

– Котенок, если бы ты ничего не чувствовала, то не имело бы значения, прикасаюсь я к тебе или нет, – рассмеялся Крис без тени раскаяния. – Твоя проблема в том, что ты не доверяешь себе. Не я твоя головная боль. А ты сама. Ты не знаешь, что будешь делать, когда силы сопротивляться иссякнут.

Это было правдой. Крис видел ее насквозь. Лиз действительно ломала над этим голову. Поскольку ответа у нее не было, она неопределенно повела плечами.

– С чего ты взял, что мои силы иссякнут?

Крис подался вперед, сократив расстояние между ними, насколько позволял разделявший их столик.

– Потому что как бы ты ни пыталась затушить пламя, оно разгорается снова.

С этим трудно было спорить, но Лиз не могла признать очевидное.

– Я хороший пожарный. Справлюсь с любым огнем.

Уголки его губ дрогнули в очаровательной улыбке, и девушка, хоть и сидела, почувствовала в ногах слабость.

– Иногда приходится устраивать пожар, чтобы остановить другой. Может, проверим, как это работает? – предложил Крис вкрадчиво.

У Лиз вырвался непроизвольный смешок.

– У тебя на все есть готовый ответ.

– Не на все, Котенок. В противном случае мы были бы сейчас с тобой в менее людном месте и занимались бы куда более интересными вещами, чем поиски моего братца.

Лиз укоризненно покачала головой, хотя заявление Криса впрыснуло ей в кровь адреналин.

– Опять ты за свое! С чего ты взял, что я бы согласилась? Какая самонадеянность!

Крис поднялся.

– В один прекрасный день ты перестанешь лгать себе, а я постараюсь проявить терпение. Пойдем, мы заглянули еще не во все магазины.

– Я честна, Крис. Просто ты мне не веришь, – возразила Лиз, вставая. – Ты подвергаешь сомнению все мои слова.

– Потому что ты говоришь одно, а испытываешь другое. Ты всегда была врединой, Лиз. Но когда ты наконец смиришь свою гордыню, тебе не будет равной, – сказал он напоследок с усмешкой и взял девушку за руку, вызвав с ее стороны решительное сопротивление.

– Отпусти меня, – прошипела Лиз, хорошо осознавая, что ее попытка освободиться привлекает взгляды.

– Веди себя в рамках приличий, – приказал он, не сбавляя шаг. – Будь хорошей девочкой, и я куплю тебе подарок, – пообещал Крис, увлекая Лиз в сторону лавок, торгующих безделушками для туристов.

Прекратив бессмысленную борьбу за свободу, Лиз покорилась судьбе и послушно двигалась следом, продолжая метать в спину спутника гневные взгляды. Хотя ей было приятно ощущать свою руку в его сильной ладони. Приятны были и его настойчивость, нежелание отпускать ее от себя.

– Мне не нужны от тебя никакие подарки, – пробурчала девушка.

– Вредина, – услышала она лаконичный ответ. – Вот мы и пришли. – Крис остановился у витрины, но руку Лиз не выпустил.

– Терпеть тебя не могу, – проворчала она и высунула язык.

Но Крис стоял к ней спиной и этого трогательного знака любви не видел.

– Неправда, – отозвался он через плечо, слегка повернув голову. – Ты только так считаешь. Послушай, если я отпущу тебя, ты обещаешь вести себя хорошо и не убегать?

– Я сейчас стукну тебя, Крис Пайк, – пригрозила Лиз с милой улыбкой.

Крис в ответ рассмеялся, но отпустил девушку. А сам нырнул в какую-то лавчонку.

Обретшая свободу рука тотчас почувствовала себя одинокой и брошенной. Ощущение надежности и защищенности пропало. Странно, что одно прикосновение способно творить такие чудеса. Наваждение какое-то. Она, наверное, сошла с ума. Иного объяснения нет. Лиз впала в оцепенение и только беспомощно хлопала ресницами.

– Ну вот, – объявил неожиданно появившийся Крис, надевая ей на голову шляпу. – Теперь можешь распрощаться со старой.

– Ты купил мне шляпу? – поразилась она.

– Я подумал, что пора купить тебе обновку, поскольку твоя старая шляпа проявила порочную склонность к побегам.

Лиз сняла головной убор и уставилась на него. Это была широкополая шляпка цвета подсолнуха. В такой трудно потеряться в толпе, подумала она. Покупка ей нравилась, но почему-то в груди защемило.

– Спасибо, она прелестная, – сказала Лиз взволнованно и вернула обновку на голову.

– Носи на здоровье, – отозвался Крис и снова взял девушку за руку. На этот раз сопротивления он не встретил.

Молодые люди уже собирались возвращаться на виллу, поставив крест на безуспешных поисках родственников, когда им, в самый последний момент, как это часто бывает, наконец, повезло. Они вдруг увидели тех, кого искали. Марк и Николь стояли у дверей модного бутика и, похоже, препирались.

– Видно, у счастливой пары не все благополучно, – заметила Лиз, радуясь затравленному выражению лица бывшего возлюбленного.

– Хмм, – хмыкнул Крис. – И, правда. Пошли.

Подойдя ближе, Крис окликнул брата. Лиз чуть не прыснула, когда парочка, прекратив ссориться, повернула к ним лица с приклеенными улыбками.

– Привет, – поздоровался Крис, оказавшись рядом с женихом и невестой. – Я подумал, может, вам нужна помощь.

– Нет, у нас все в порядке. – Николь решительно покачала головой и немедленно взяла Марка под руку.

– Вы повздорили? Лучше поцелуйтесь и помиритесь, – предложила Лиз беззаботно.

Новоиспеченная невеста попыталась улыбнуться:

– Не в общественном месте. Пусть этим занимаются другие, менее щепетильные.

Лиз не стоило большого труда понять, в чей огород полетел камень.

– А зря, Николь. Будь проще, дорогая, и обретешь радость, – вступил в беседу Крис, также уловивший, куда подул ветер.

Марк, почувствовав, что разговор невесте не по нутру, пришел на выручку:

– А что вы здесь делаете?

– Ходим по магазинам, – сообщил Крис. – Я хотел купить Лиз новую шляпу. Старая уже давно вышла из моды.

– Какая? Уж не моя ли? – поинтересовался Марк, и его глаза сузились.

– Точно, – подтвердила Лиз, пристально глядя Марку в глаза. – Когда мне было пятнадцать, она была просто шикарной, а теперь, увы, вышла из моды. Эта шляпка – прелесть. И цвет бесподобный, – добавила Лиз радостно. – А ты как считаешь, Николь?

– На мой взгляд, она чересчур броская, но тебе идет.

Из этого ответа девушка не совсем поняла, что имела в виду Николь. Она пожала плечами и весело сказала:

– Что ж, каждому – свое! Вы возвращаетесь домой?

– Пока нет. Осталось несколько магазинов, которые Николь еще не посетила, – пошутил Марк, заслужив ледяной взгляд невесты.

– Ладно, увидимся за ужином, – попрощался Крис и взял Лиз за руку.

Вдвоем они направились на стоянку, где оставили машину. Пока толпа их не поглотила, Лиз чувствовала на спине пристальные взгляды двух пар любопытных глаз.

– Похоже, Николь тебя недолюбливает, – заметил Крис насмешливо, когда они отошли на безопасное расстояние.

– Я знаю. Это ужасно, – улыбнулась Лиз.

– Я тебя отлично понимаю, – участливо произнес Крис и вернул улыбку.

– Она такая противная! – воскликнула девушка и состроила гримасу. – Ты бы мог на ней жениться?

– Вряд ли. Я рад, что леди уже занята. Марку остается посочувствовать, но он получил то, что хотел.

– Я рада, что ты на него не похож, – честно призналась Лиз.

– Я рад, что ты рада, – отозвался Крис и с улыбкой заглянул девушке в глаза.

Лиз испытала какое-то странное чувство, словно между ними прокатилась мощная волна. Ей показалось, что их связали какие-то незримые узы и что все будет хорошо. Удивительно, как легко ей было с Крисом. При этой мысли Лиз нахмурилась.

– Что-то случилось? – спросил он. Девушка покачала головой.

– Да нет. Просто ты не такой, каким я тебя. помню.

Крис удивленно изогнул бровь.

– Я – это я. Только теперь ты смотришь на меня другими глазами, потому что сама изменилась. Ты об этом не думала?

Лиз не думала, но он, наверное, был прав. За последние полгода она действительно изменилась.

– Возможно, – согласилась Лиз.

– Не беспокойся. – Крис отпустил руку девушки и обнял ее за плечи. – Прошлое – это другой континент. Если мы проявим мудрость, то не вернемся туда больше. Нужно смотреть вперед и стремиться в будущее.

– Ты всегда так поступаешь? – поинтересовалась Лиз.

– Всегда, Котенок. Поехали домой. Я бы принял душ, а потом выпил бы чего-нибудь прохладительного.

Лиз возражать не стала. После жары душ представлялся спасением. А еще она хотела завалиться в постель и хорошо отоспаться. От всего пережитого за эти два дня.

Вечером за ужином собралась вся семья. Как всегда в таких случаях, было шумно и весело. Каждый хотел высказаться и, чтобы его услышали, старался говорить громче остальных. Семья съезжалась вместе не часто, и поэтому веселое оживление царило на протяжении всего застолья.