Текст книги "«Если», 1996 № 06"

Автор книги: Джордж Р.Р. Мартин

Соавторы: Гарри Гаррисон,Кирилл Королев,Норман Ричард Спинрад,Брюс Стерлинг,Всеволод Ревич,Маргарита Шурко,Наталия Сафронова,Илья Сальцовский,Джон Кэссел
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Поздравляю, Джим. – Он протянул руку. – Ты отлично справился.

– Спасибо. – Я поморщился, растирая кисть, побывавшую у опытного костолома. – Но не думайте, что это было просто.

– Бог с тобой! Мы же вместе работали, неужели забыл? Ну что, избавить тебя от этой штуковины?

– Нет! – воскликнул я и перепугался, услышав в своем голосе истерический надрыв начинающего психа. А почему нет? – Она побудет у меня… до подробного объяснения принципа действия. До собрания.

– До чего?

– До собрания, которое вы устроите в Пентагоне. Я хочу, чтобы на нем присутствовали все Стальные Крысы. Так сказать, последняя встреча. Мадонетта еще не вернулась в свой тюремный офис?

– Собирается. Но не улетит до твоего возвращения.

– Верная боевая подруга! Еще я хочу, чтобы, кроме нас, присутствовали и новые друзья.

– Друзья? – недоуменно переспросил Тремэрн. – Что еще за друзья?

– Во-первых, жирный головорез Свиньяр, король жлобистов. Во-вторых, пригласите Железного Джона и его противоположность – Мату. Можете и сами прийти. Скучно не будет, обещаю.

– Еще бы! Но, увы, невозможно. Ссыльнопоселенцы на территорию Пентагона не допускаются.

– В самом деле? А я-то думал, что вижу перед собой человека, который собирается хорошенько почистить Лайокукаю.

– Да, но…

– Сейчас, капитан, самое подходящее время. На собрании я не только отдам изделие иной расы и открою его тайну, но и расскажу всем, почему на этой планете скоро все будет по-другому.

– И почему же?

– Приглашаю на собрание. Там и узнаете.

– Нелегко будет его устроить, ох, нелегко…

– Ничего, справитесь. – Я показал на Флойда. – Поинтересуйтесь у него, что произошло у выживистов. Пускай адмирал Стинго изучит его рапорт. Вы даже не представляете себе, сколько грязи на этой планете. Подготовьте аргументацию, проконсультируйтесь с начальством, присмотрите за ним. – Я отдал поддельный хронобур. – И не будите меня, пока все не организуете.

Кое-как я забрался на катер. Опустил подлокотники на заднем ряду кресел. Улегся и мгновенно погрузился в сон.

И вдруг обнаружил, что Флойд осторожно трясет мою руку.

– Мы уже в Пентагоне. Будет встреча, как ты велел. Я заказал для тебя завтрак и чистую одежду. Как управишься, приходи – все уже в сборе.

Пожалуй, я слишком задержался в парилке и под горячим душем. Но в результате не только настроение, но и больные мышцы претерпели чудесную трансформацию.

Я не спешил. Собрание все равно состоится, ведь у них нет выбора, иначе отказали бы под каким-нибудь предлогом. Чего проще? Лабораторные умники как пить дать уже обломали зубы о находку. Флойд, наверное, изложил сумбурную историю насчет прыжка с пистолетом и металлических незнакомцев. И в конце концов заинтересованные лица неохотно пришли к заключению, что происшествие в подземной лаборатории так и останется для них загадкой. Если, конечно, они не обратятся ко мне за разъяснением. А получив его, скорее всего решат, что могут поступить со мной, как им вздумается. В этом я нисколько не сомневался, ибо знал цену их обещаниям.

– Ладно, Джим, – обратился я к мокрому отражению в зеркале, улыбаясь и тщательно расчесывая волосы. – Они получат что хотят.

Роль поводыря досталась Флойду. Мы нога в ногу прошли по коридорам в конференц-зал.

– Привет, ребята! – весело поздоровался я с недружелюбной, мягко говоря, аудиторией.

Только Мадонетта улыбнулась в ответ и помахала нежной рукой. Адмирал Стинго был суров, капитан Тремэрн – необщителен. Мата – чересчур серьезна. Флойд дулся, однако подмигнул, когда я глянул на него. Железный Джон и Свиньяр рванулись вперед, злобно выпучив глаза и ощерясь – не будь эта парочка прикована к креслам, она бы растерзала меня в клочья. Я даже слегка развеселился при виде нашего волосатого приятеля с забинтованной башкой и лапой на перевязи. Перед ними на столе возлежала пресловутая археологическая находка. Я подошел и уселся рядом с ней.

– Расскажи нам про это устройство, – взял быка за рога Стинго.

– Не спешите, адмирал. Как я полагаю, ваши специалисты не добились толку?

– Сказали, что ему больше миллиона лет. И все.

– Что ж, мне есть о чем рассказать. Но сначала хочу вам кое-кого представить. Вот этот побитый парень с рыжей шерстью – Железный Джон. Живой символ культа, с которым вы собираетесь покончить. Джон – маньяк-убийца, по нему давно плачет «психушка». И по его раскормленному соседу тоже. Мне они нужны лишь для того, чтобы вы увидели, какие уроды правят бал в мире, превращенном во вселенскую помойку.

Улыбаясь, я подождал, пока стихнут ругань и фырканье, затем благодушным кивком указал на пару нечистых.

– Кто из присутствующих удовлетворен состоянием дел? Необходимо срочно создать комиссию для защиты женщин и детей от произвола этих упырей. И здесь вам очень пригодятся советы Маты. Мне кажется, с мужчинами на этой планете надо разбираться отдельно. Уверен, многих из них вполне все устраивает. И поделом. Но другие не заслуживают такой участи. Однако все это – дело будущего. А мы заглянем в прошлое, идет? Я знаю, вся моя команда скорбит об уходе «Стальных Крыс» с эстрады. Мы дали последний концерт, спели последнюю песню. Для банды дилетантов сработано неплохо. Посмотрите на нас хорошенько: молодой уголовник, адмирал, специалист по рукопашному бою, а еще… Мадонетта, кто ты на самом деле? Только не заливай про несуществующий офис – это не твой стиль. Все уже раскрыли карты, а как насчет тебя?

Она встала, хмуро глянула на меня… и улыбнулась.

– Джим, ты заслуживаешь правды. Я действительно работаю в учреждении. Оно называется Галаксиа Университато, я – преподаватель на кафедре археологии. Университет вложил в экспедицию кучу денег и, конечно, настоял на участии своего представителя.

– Профессор, я счастлив, что выбор пал на вас. Работать с вами было одно удовольствие.

Я послал Мадонетте воздушный поцелуй, она поймала его на лету и вернула обратно.

– Я об этом не знал! – Адмирал Стинго изрядно опешил. – Мне начинает казаться, что в этой так называемой операции по возвращению археологической находки столько секретности и перестраховщины, что сам черт ногу сломит. Чем глубже я закапываюсь, тем хуже она попахивает. И все острее ощущается аромат Вонючки Бенбоу.

– Кличка не проходит цензуру и будет выброшена из стенограммы, – раздался из отворившейся двери знакомый до тошноты голос. – Все, игры и шутки в сторону. Сядь, диГриз. Теперь командую я.

– Нисколечко не возражаю! – с неподдельной радостью я повернулся к вечно хмурому антиподу Стинго. – Это слишком здорово, чтобы быть правдой. Старый отравитель собственной персоной!

– А ну, заткнись! Это приказ!

Стинго был потрясен.

– Бенбоу! Что ж ты, подлец, через мою голову?.. Неужели даже я не все знаю?..

– Ты очень многого не знаешь. Но тебе известно гораздо больше, чем посвященным инстанциям. Так что лучше замолкни, как этот жулик, и слушай.

– Бенбоу, хватит молоть языком. – Я вмешался скрепя сердце, ибо ничего не обожаю так, как добрую адмиральскую потасовку. Но Бенбоу прав: хватит веселиться, работать пора. – Скажи-ка мне правду. Хотя бы для разнообразия. Это ты придумал «угостить» меня ядом, да?

– Конечно. Я умею договариваться с преступниками. Никакой веры, только страх. И полный контроль. – Ящеричьи губы растянулись в ледяной улыбке. – Сейчас увидишь, как это действует.

Он щелкнул пальцами, и появился адъютант со знакомым свертком. Пасть Бенбоу еще шире расползлась в земноводной ухмылке.

– Неужели ты и впрямь размечтался, что я позволю тебе с ними уйти?

В мешке лежали три миллиона кредитов. Те самые, что я отправил на хранение профессору фон Дайверу. Гонорар за смертельный риск, деньги, заработанные честным трудом. И вот они в руках врага. Думаете, я огорчился? Ничуть не бывало, я пришел в восторг.

– До чего же вы любезны, дорогой адмирал. – Я хихикнул. – Цикл завершен, круг замкнулся. Игра окончена. Нечеловеческая поделка возвращена. Спета лебединая песня. Спасибо! Спасибо!

– ДиГриз, не спеши радоваться! Ты влип в здоровенный кагал. Тебя не казнят за кражу на Монетном Дворе, но от заслуженной отсидки тебе не отвертеться. А деньги, добытые путем вымогательства, вернут Университету. Вместе с находкой…

– Ага! Наконец-то мы о ней вспомнили. Ты не хочешь наконец узнать, что же это такое?

– Нет. Не моя проблема. Пускай этим занимаются в Университато. Я с самого начала был против операции. Теперь она закончена, и пускай жизнь идет своим чередом.

– Ты имеешь в виду и жизнь на этой проклятой планете?

– Разумеется. Мы не позволим всяким доброхотам вмешиваться в дела компетентной администрации.

– Адмирал, я в восторге! – Я встал и повернулся к завороженной аудитории. – Слыхал, Железный Джон? Как срастутся кости, можешь возвращаться на дно пруда к любимой работенке. Свиньяр, ты обожаешь кровопролитие и вообще скотство? Исполать тебе. Да свершится правосудие, да восторжествует закон адмирала Бенбоу!

– Арестовать болтуна! – скомандовал адмирал. В зал вошли два вооруженных охранника и направились ко мне.

– Пойду без сопротивления! – пообещал я. Затем повернулся и дотронулся до «археологической находки». – Но пойду один.

Наступила такая тишина, что вы бы услыхали падение пылинки. Если она может падать.

Ничто не двигалось. Не могло двигаться. Кроме меня, разумеется. Бодро насвистывая «С врагом все средства хороши», я приблизился к адмиралу Бенбоу и избавил его от своего гонорара. Добродушно посмотрел в злобные неподвижные глазки и улыбнулся. Бедняжка, долго же тебе придется так стоять. Я повернулся и помахал рукой монументальной аудитории.

– Последняя гастроль «Стальных Крыс»! Шикарное выступление, спасибо, друзья. Спасибо и вам, капитан Тремэрн. Вы столько раз мне помогали, надеюсь, не откажете еще в одной маленькой услуге?

С этими словами я подошел и коснулся его руки, делясь противостазисным полем, которое меня окружало.

– В какой услуге? – Его взгляд обежал немую сцену и вернулся ко мне. – Что тут происходит?

– То, что видите. Все целы и невредимы, но какое-то время они не смогут двигаться. Темпоральный стазис. Потом они даже не заподозрят, что побывали в нем.

– Так вот, значит, что случилось с Флойдом?

– Именно.

– Что – именно?

– К нам наведались путешественники во времени. Находка вовсе не чужая, она сделана людьми в далеком будущем, отправлена в прошлое и затеряна во времени. Я обещал путешественникам никому не рассказывать, но делаю одно-единственное исключение, поскольку нуждаюсь в вашей помощи.

– Что надо делать?

– Выведите меня отсюда. Чем скорее мы начнем чистку этой гнилой планеты, тем лучше. Вы, наверное, заметили, что сюда прибыл адмирал Бенбоу? Из чего следует: на орбите – межзвездный крейсер. Мы захватим что-нибудь летающее и выберемся на орбиту. Там, благодаря вашему званию, сообразительности и силовым методам воздействия, мы проникнем на борт крейсера и уберемся с Лайокукаи. Затем, по возвращении в цивилизованное общество, поднимем шумиху в средствах массовой информации и настроим всех и вся против здешних злодеев. Разразится скандал, полетят головы…

– Моя полетит первой. Военно-полевой суд, разжалование, пожизненное заключение…

– Вовсе не обязательно. Если мы привлечем под наши знамена силы добра, то силы зла вас даже пальцем не тронут.

– Нужно время…

– Капитан, не волнуйтесь! Чего-чего, а этого добра у нас вдоволь. Целых шесть месяцев. Стазис раньше не кончится. Наши друзья этого не знают, им покажется, что не прошло и секунды. Представляете, как они всполошатся, увидев, как все изменилось, пока они спали! Едва мы выйдем отсюда, стазисное поле самозакупорится наглухо, и уже никто и ничто не сможет в него проникнуть. К моменту его исчезновения кампания реформ завершится успехом, и тюремная планета станет не более чем постыдным воспоминанием.

– А мне, значит, мыкаться без работы и пенсии…

– Зато уйма народу будут живы и счастливы, а ваше бездействие обречет их на горе и смерть. Кроме того, взрослым людям в армии не место. И вообще, имея миллион кредитов в банке, можно нанять лучших юристов и зажить в свое удовольствие, не вспоминая о прошлом.

– Миллион? Что еще за миллион?

– Взятка, которую я собираюсь положить на ваш счет, чтобы вы не слишком расстраивались.

Он погрозил пальцем.

– ДиГриз, ты жулик! Неужели ты всерьез думаешь, что я пойду на сговор с мошенником?

– Нет. Но вы бы могли возглавить «Фонд спасения Лайокукаи», учрежденный анонимным филантропом.

Тремэрн нахмурился и открыл рот, чтобы отказаться. Помедлил. И расхохотался.

– Джим, а ты и впрямь нечто большее, чем кажешься. Черт с тобой, согласен. Но действовать буду по-своему, понял?

– Понял. Только скажите, куда прислать чек.

– Ладно. Сейчас подберем тебе мундир, и я распоряжусь насчет катера. У меня такое предчувствие, что на «гражданке» мне понравится.

– Конечно, понравится. Ну что, идем?

Мы пошли. Самым что ни на есть строевым шагом. Прямо в будущее. В лучшее, светлое будущее.

Блюзы отпеты. Перевернута страница, закончена глава. Тремэрна ждет интересная работа – расчищать авгиевы конюшни. Я тоже найду себе занятие по вкусу в какой-нибудь щели или закоулке социума. За полгода я убегу далеко отсюда, след простынет, капиталец благополучно уляжется на банковский счет, и тогда можно будет гульнуть на всю катушку. Отдохну, поправлю здоровье, а там, глядишь, Стальная Крыса снова напомнит о себе.

Перевел с английского Геннадий КОРЧАГИН

ФАКТЫ

*********************************************************************************************

Настоящий хрононавт никогда не убьет

собственную прабабку!

Известные человечеству законы физики не содержат ровно никаких запретов на путешествия в прошлое или будущее, и сам Эйнштейн в своей Общей теории относительности рассмотрел несколько возможных принципов работы транспортировочного средства, с легкой руки Уэллса именуемого «машиной времени». Среди нынешней ученой братии наиболее популярна получившая довольно солидное математическое обоснование гипотеза «кротовых нор» (КН) – межвременных и межпространственных туннелей, попарно связывающих так называемые «черные дыры» (ЧД).

Математическая модель КН-транспортировки чрезвычайно сложна, поэтому физики-релятивисты предпочитают объяснить ее публике на пальцах – дескать, вообразите бильярдный шар, влетающий в одну временную лузу (ЧД-1) и туг же выскакивающий из другой (ЧД-2). Однако не надо быть ученым, чтобы усмотреть тут изначальный парадокс: ведь при входе в ЧД-1 наш бильярдный шар может столкнуться с тем, что возвращается со стороны ЧД-2, то есть с самим собой… а следовательно, сам себя не пропустит во временной туннель, как бы уже пройденный им в обе стороны. А вот и второй парадокс, прекрасно известный любителям фантастики: если хронопутешественник ликвидирует кого-то из своих предков, то один из его родителей так и не появится на свет, не говоря уж о нем самом. В 1989 г. наш соотечественник Игорь Новиков из Физического института им. Лебедева Российской академии наук пришел к логичному выводу: если природа и впрямь не запрещает путешествовать в прошлое, то непременно должен существовать некий запрет на временные парадоксы! И вот наконец в 1995-м международной команде энтузиастов, возглавляемой русским ученым, удалось решить эту непростую задачу, опираясь на давно известный принцип наименьшего действия (имеется в виду, что в природе движение осуществляется по траектории, требующей либо минимальных затрат времени – как при распространении света, либо минимального расхода энергии – как при свободном падении, либо оптимального баланса того и другого). Для тела, путешествующего в прошлое и обратно, пришлось рассчитать затраты времени и энергии на его движение по петлям различных конфигураций – включая, разумеется, и те, где оно претерпевает парадоксальное столкновение с самим собой, а затем посредством сложного математического анализа выявить набор хронотраекторий, удовлетворяющих принципу наименьшего действия. И что бы вы думали? Все эти временные петли, завитки и изгибы оказались непарадоксальными! Итак, теоретический запрет на создание машины времени снят, и остаются, вроде бы, сущие пустяки: изобрести и построить… Однако не следует забывать, что входом в КН служит сверхмассивная ЧД, проникнуть в которую до сих пор могла лишь сама Природа.

Все для безопасности

Не пройдет и года, как сходящие с конвейеров фирмы BMV автомобили будут снабжаться встроенными в передние двери дополнительными подушками безопасности цилиндрической формы. При столкновении со скоростью от 20 км/ч и выше такие валики надуваются за 15 мс (вдвое быстрее, чем подушка, встроенная в переднюю панель машин BMV), поддерживая головы водителя и пассажира, сидящего рядом с ним. По словам представителя компании, новое средство безопасности остается высокоэффективным даже в том случае, когда боковые стекла машины разлетаются вдребезги.

Невидимка в небе

Разведывательный вертолет – невидимка Boeing/Sikorsky RAF-66 Comanch выкатился из ангара в мае 1995-го, а в первый полет отправился в ноябре. В числе прочих ухищрений эта насквозь прокомпьютеризированная машина снабжена уникальной системой управления, которая автоматически удерживает ее в заданной точке, пока не поступит команда на дальнейшее продвижение.

Носовой инфракрасный сканер непрерывно строит цифровые изображения, анализируемые бортовым компьютером на предмет выявления целей: обнаружив «подозрительный» объект, тот вырезает его из общей картинки и выводит на дисплей, одновременно пересылая по радио в наземный командный пункт цифровую карту с координатами потенциальной цели.

А теперь посмотрите в объектив

Чем пристальней ученые вглядываются в человека, тем больше убеждаются, что каждый из нас по-своему уникален: рисунок кровеносных сосудов под кожей, оказывается, тоже способен служить средством идентификации личности – и притом чрезвычайно надежным. Американская компания Technology Recognition Systems разработала прототип опознающей системы, основанной на так называемой лицевой термографии: чем гуще сеть сосудов на каком-либо участке лица, тем выше локальная температура кожи, что прекрасно видно на фотопортретах, снятых в тепловых лучах.

Опознание человека начинается с того, что инфракрасная телекамера посылает его изображение компьютеру, который, обработав поступившую картинку, сравнивает ее с хранящимися в базе данных тепловыми портретами. Термографический страж заметно превосходит ныне применяемые системы биометрии в скорости и точности работы – он различает даже близнецов. К тому же проверяемые полностью избавлены от всяческих хлопот – достаточно всего лишь взглянуть в объектив…

Разведчик на Луне

Увы, эпоха щедрых финансовых вливаний в освоение космоса давно канула в Лету, и на очередное исследование Луны отпущено всего 73 млн. долл. Концепция мини-зонда Lunar Prospector (Лунный разведчик) была утверждена в 1992-м, а финансируется этот проект в рамках программы Discovery. Миниатюрный – размером с пивную банку – космический зонд производства Lockheed будет выведен на окололунную орбиту ракетой-носителем Lockheed LLV-2 в 1997 г. Его задачей является детальное картирование магнитного и гравитационного полей спутницы Земли, а также минерального состава ее поверхности, включая поиски гипотетической ледяной шапки на южном полюсе Луны. В рамках той же программы NASA финансирует проект Venus Multiprobe (Венерианский мультизонд) и две миссии по доставке на Землю образчиков космической материи – так называемого солнечного ветра и кометной пыли. Этот астрономический инструмент со своей семеркой 30-сантиметровых телескопов по разрешающей способности втрое превзойдет прославленный Hubble.

Норман Спинрад
ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ

Мы окопались на совесть у подножия длинного пологого холма, на гребене которого, довольно далеко друг от друга, торчали шесть виповских бункеров. Дело было незадолго до конца войны, когда все уже понимали, что випам скоро конец, но начальство еще раскрыло перед штатскими причину наших успехов. Мы знали, что эти бункеры – фактически последний заслон между нами и их последней крупной группой в этой части страны, и что утром нам приказано перевалить через гребень холма. К этому времени до тупых мозгов начальства наконец дошло, что гнать нас в ночные атаки – слишком большое свинство.

Так вот, этот парнишка, присланный на замену Баркеру, добрался до меня по траншее как раз в тот момент, когда випы на гребне решили оказать нам честь, угостив несколькими рвотными бомбами. Парнишка увидел, как на наши позиции неторопливо опускаются четыре толстых ракеты, и тут же собразил что к чему – по крайней мере, так ему показалось. Ни тебе «здрасьте», ни тебе «Привет, сержант», так сразу и плюхнулся в грязь рядом со мной лицом вниз. Ветер дул в нашу сторону, випы, разумеется, положили ракеты рядом в траншеями, и теперь к нам медленно ползли клубы зеленого газа. Через минуту, от силы через две, нас накроет.

Тут парнишка выдирает из грязи лицо, глядит на меня и спрашивает:

– Сержант, они что – промахнулись?

– Ты уже поужинал, сынок?

– Да. Спасибо, что спросили, сержант. Я…

– Тогда плохо дело, – успел я ответить, когда нас окутала зеленая гадость. Она впитывается через кожу, так что противогазы не спасают, и вскоре из-за кашля и рвоты нам стало не до разговоров.

Несколько парней в моем взводе упорно продолжают стрелять в ответ, когда Братцы Кролики нас чем-то потчуют, да только что толку в стрельбе, раз они сидят глубоко под землей, так что когда газ рассеялся и я перестал кашлять, я сразу устроил им выволочку за напрасно потраченные боеприпасы. Правда, они наверняка поступят так же и в следующий раз, понюхав рвотного газа. Кое-кто из парней воспринимает все как личное оскорбление.

Так вот, парнишка встал, почистился насколько смог, и по его виду сразу стало ясно, что он себя считает настоящим профи.

– А когда мы пойдем прикончить парочку-другую випов? – спрашивает он, надеясь произвести на меня впечатление.

– Сперва можешь попробовать доложить, солдат, – намекаю я. Мне эти Микки-маусы надоели до чертиков, и на полноценную сержантскую работу сил попросту не осталось.

Он докладывает, что его зовут рядовой Толан, а я в ответ сообщаю, насколько счастлив его видеть. Почти все пополнение в последнее время приходит к нам прямо со школьной скамьи, и этот парнишка, как и большинство штатских, почтти ничего не знает о войне, идущей у них под носом. Все они знают практичести только то, что почти два года назад к нам из местечка под названием тау Кита в самых что ни на есть настоящих летающих тарелках явились эти зеленые создания. Настоящее вторжение из космоса, ну прямо как в кино. Начали они с того, что исколошматили все армии Земли добрую половину суши. Мы стали использовать серьезное оружие, даже водородные бомбы, и тогда начались настоящие неприятности. Всякий раз, когда мы выпускали хотя бы атомный снаряд из гаубицы, три города сразу получали щедрую порцию рвотного газа. Наконец до генералов дошло: Братцы Кролики оставят гражданских в покое, если они отложат в сторону ядерные игрушки. Вот так и вышло, что мы зарылись в землю, как в старом фильме про вторую мировую, спасая нежные желудки горожан. Политика!

И что, гражданские хотя бы сказали нас спасибо? Дудки! Они знают лишь, что випы оставили и_х в покое, а теперь мы начали колошматить их. Почему все изменилось, им никто толком не сказал. Гражданские зовут Братцев Кроликов «випами», но хорошо, если один из десяти знает, что это слово пошло от аббревиатуры «ВП», а генералы уж постарались, чтобы ни один гражданский, кроме Секретаря по обороне, не узнал, что означает «ВП». Это единственный факт, не укладывающийся в мою любимую теорию о том, что любой, кто по чину выше старшего сержанта, на самом деле есть шимпанзе.

Так что сами понимаете, какой второй вопрос задал парнишка:

– В чем наш секрет?

– Сдаюсь, парень. Скажи мне сам.

– Ну, наше Секретное Оружие. С прошлого года, когда мы начали побеждать, все говорят, что у нас появилось Секретное Оружие. Какое оно, сержант?

Я постарался не стонать слишком громко, потом указал на его автоматическую винтовку.

– Ты держишь его в руках, сынок. Завтра утром мы пойдем в атаку на эту высоту. И заруби себе на носу: что бы ни происходило – ты меня хорошо понял? – так вот, что бы ни происходило, ты будешь бежать вперед и не посмеешь повернуть обратно. Это и есть наше Секретное Оружие: две ноги, две руки, и в них винтовка. И не смей оборачиваться к випам спиной. Если ты это сделаешь, я тебе мозги вышибу, понял?

Кажется, до него дошло. Разумеется, я не пристреливаю каждого поджавшего хвост труса. Поступай я так, пришлось бы перестрелять взвода два в неделю. Первая атака обычно страшнее и хуже остальных, но именно она делает из штатского солдата. И я рассудил, что если новички станут бояться меня больше того, что их ждет, у них окажется больше шансов выдержать. Иногда это даже срабатывает.

В атаку мы пошли на рассвете. Завтракать, разумеется, не стали, и как можно тщательнее освободили желудки и все прочее. Парнишке я велел держаться поближе, а на себя напустил как можно более грозный вид.

Не прошли мы и двадцати ярдов, как випы проснулись и принялись осыпать нас рвотными бомбами. Большинство парней уже более или менее привыкли к сухой рвоте, так что мы спотыкались, хватались за животы, но в целом достаточно быстро преодолели облако газа. Парнишке пришлось несладко, но он держался и даже вреям от времени стрелял, стараясь выглядеть настоящим солдатом. Я собрался было приказать ему не тратить зря патроны, но передумал – пусть пальнет разок-другой, если это помогает ему идти вперед.

Рвотный газ, конечно, был лишь разминкой, и когда мы вышли из его облака, випы взялись за нас всерьез. Сперва у парней не выдерживал мочевой пузырь, потом прямая кишка. Нас обрабатывали чесоточными, затем морозильными лучами – короче, все, кроме крупного калибра. Кто-то из парней уже не выдержал, в основном те, кто пробыл здесь слишком долго и стал сильнее уявзим.

Я обернулся взглянуть на парнишку – заметил ли он, что я не пристреливаю повернувших обратно? – но ему было не до меня: он одновременно корчился, чесался и дрожал, зато продолжал бежать в нужном направлении и непрерывно стрелял. Крепкий парень.

Когда мы поднялись до середины склона я обнаружил, что потери не столь уж и велики – более половины взвода продолжали наступать. Мы уже видели колпаки виповских бункеров – стальные блоки с амбразурами для запуска ракет, газовыми трубками и щелями для лучевых установок. В каждом колпаке есть один большой люк. Механизмы и аппаратура укрыты под землей.

Тут они пустили в ход Главное Оружие.

Сперва афрогаз. Никогда не пробовали сражаться, когда все мысли и чувства заняты женщинами, словно ты приехал в мексиканский приграничный городок после десяти лет одиночного заключения? Так вот, афрогаз, а затем лучи паники.

Я чесался, вопил и видел вокруг чудовищ, словно в запущенном случае белой горячки, но я к этому привык. Видите ли, я на войне уже шесть месяцев. А вот мой взвод начал таять на глазах. Нас назначили атаковать бункер номер два, и парни, как обычно, не выдерживали один за другим. Вперед еще шли я, Андерс, Браун, Маккаллен и Джентри. И парнишка. Ничего себе, подумал я. Вот уж действительно крепкий парень.

Ярдах в пятидесяти от бункера началась зона лучей самоубйства. Разумеется, нас под завязку накачали гипновнушениями, и едва мы ощутили знакомое стремление перерезать себе горло, в крови подскочил уровень адреналина и мы впали в состояние, которое психиатры называют «карусель». Мы штурмовали холм, а в голове вертелось единственное слово: «Убей! Убей! Убей!» Или так, или удирать во весь дух, как перепуганный кролик.

Продолжая кричать «Убей!», я ухитрился высвободить кусочек сознания и проверить, кто остался рядом. Андерс и Джентри улепетывали к траншеям. А Брауна, наверное, слабо обработали под гипнозом – он вышиб себе мозги.

Остались я, Маккаллер и парнишка. Убей! Убей! Убей! На последних пятидесяти ярдах перед бункером луч самоубийства становится с каждым шагом сильнее. Но в нас троих этого «Убей!» оказалось достаточно. Мы вскарабкались на колпак бункера, отыскали люк, я вытащил гранату, и тут они пустили в ход оружие ближнего боя.

Секунду назад мы орали «Убей!», а в следующую уже любили всех випов. Да как нам в голову могла прийти даже мысль навредить таким симпатичным зеленым существам? Ведь они никому не причинялм вреда. Они любят нас всех нежной материнской любовью. Милые маленькие Братцы Кролики… Дорогушечки випы…

Маккаллер зарыдал и слез с колпака. Он свое получил. А вот у парнишки, наверное, матери не было. Он меня куда-то тащит, а я ни за что на свете не обижу малюток випов. Дорогих моих врагов. Малышей мохнатеньких…

Но все же я собрал последние оставшиеся крохи сопротивления, поставил гранату на люк, схватил парнишку в охапку и скатился с колпака.

Бах! Взрыв был негромким, потому что почти вся его энергия была направлена вниз. Граната взорвала люк, разбила лучевые установки, и все кончилось.

Мы с парнишкой бросились к люку, спустились по шахте, залитой тусклым желтым светом, и оказались в большой теплой норе, где рядом с многочисленными и теперь бесполезными аппаратами стояли на толстых задних лапах штук десять мохнатых зеленых существ. У них были приземистые, как у бобров, туловища, и маленькие головы с длинными висячими ушами и большими карими глазами, в которых застыла невыразимая печаль. Они просто стояли – не двигались, не пытались убежать, а просто изображали печаль, невиновность и беспомощность.

Я начал стрелять, парнишка тоже, и через минуту десять мохнатых разорванных тел лежали на полу в лужах зеленой жидкости, что служит Братцам Кроликам кровью.

В бункере только я, парнишка и зеленые мертвецы. И внезапно, взглянув на смущенное, печальное, гневное и изумленное лицо парнишки и вспомнив, каково мне было, когда я сам обо всем догадался, я понял, что получил свое. Я сумею еще раз подняться на холм, чем бы меня ни обрабатывали, но не смогу застрелить даже одного Братца Кролика, когда он просто стоит, ждет и смотрит на тебя глазами любимого спаниеля. Знаю, что все они безумные фанатики, космические завоеватели, и кто-то должен их остановить. Но только не я. С меня хватит.

– Они просто стояли… – снова и снова бормотал парнишка. – Просто стояли…

Я положил руку ему на плечо. Он все сделал правильно.

– Да, сынок, – тихо сказал я. – Они никогда не сопротивляются. Вот почему мы держим это в секрете от цивильных. Они не поймут нас, не поднявшись сперва на холм, не испытав на себе весь этот ад. И даже тогда…