Текст книги "Козырные тузы"

Автор книги: Джордж Р.Р. Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Прародительница Роя, надежно укрытая от Земли Солнцем, решила сосредоточить усилия на подтверждении этих гипотез.

* * *

– Ну и вот, говорю я Максине: когда ты займешься своим здоровьем? Уже пора показаться доктору и…

Сумасшедшая старуха медленно брела по переулку навстречу холодному ветру, волоча за собой мешок.

Порывы ветра, долетавшего из Сибири, заставляли Синди ежиться – слишком тонкой была ее куртка, – трепали белокурые волосы. Она наблюдала за тем, как Модульный человек пытается вызвать бродяжку на разговор, сунуть ей бумажный пакет с едой из китайского ресторана, но та не обращала на него никакого внимания, В конце концов андроид просто засунул бумажный пакет ей в мешок и вернулся к Синди.

– Не переживай, ты ничем не можешь ей помочь.

Он подхватил девушку на руки и взвился в небо.

– Я не могу отделаться от мысли, что все-таки можно что-то сделать.

– Сверхчеловеческие способности – не панацея, Модульный человек. Ты должен научиться мириться с тем, что и для тебя существуют свои пределы.

Андроид ничего не сказал. Синди продолжала:

– Если не хочешь сойти с ума, тебе придется понять, что никто пока не изобрел такой вирус, который хоть чем-то мог бы помочь чокнутым старушкам, которые таскают весь свой мир в полиэтиленовом мешке и живут на помойках. Я не обладаю никакими особыми способностями, но и то понимаю это. Эй? Ты слушаешь?

– Да. Я тебя слышу. Знаешь, для девушки, которая недавно приехала из Миннесоты, ты ужасно упряма.

– Ну, во время кризиса в нашем Хиббинге тоже приходится несладко.

Они летели к «Козырным тузам». Синди сунула руку в карман и вытащила небольшой пакетик, перевязанный красной ленточкой.

– У меня для тебя подарок. Мы ведь сегодня видимся в последний раз. Веселого Рождества.

Андроид, казалось, смутился.

– А я не догадался приготовить тебе какой-нибудь подарок.

– Ничего. У тебя голова была занята более важными вещами.

Модульный человек развернул бумагу. Ветер подхватил яркую ленточку и понес ее вниз, в темноту. Внутри оказалась золотая булавка в форме туза червей с выгравированной на ней надписью «Мой герой».

– Я подумала, она тебе пригодится. Можешь носить ее на поясе брюк.

– Спасибо. Это очень мило.

– Не за что.

Синди обняла его.

Эмпайр-стейт-билдинг буравил ночь разноцветными лучами прожекторов. Парочка приземлилась на террасе Хирама. Гул ресторана пробивался даже сквозь вой ветра – посетители праздновали Рождество. Синди и Модульный человек долго смотрели в окна.

– Знаешь, – наконец сказала девушка, – мне уже надоели деликатесы.

Андроид немного подумал.

– Знаешь, мне тоже.

– Тогда как насчет той китайской кафешки? А потом можно пойти ко мне.

Ему вдруг стало тепло, несмотря на сибирский ветер. Через миг они уже были в воздухе.

* * *

Внизу, в переулке, внимание бездомной старухи привлекло что-то яркое. Она наклонилась и подняла красную ленточку, затем положила находку в мешок и побрела дальше.

Джуб: три

«Jube: Three»

«Праздники – самое поганое время», – как-то раз много лет назад под Новый год сказал ему Кройд. На Таймс-сквер собралась веселая взбудораженная толпа, ждущая, когда упадет хрустальный шар. Джуб пришел туда понаблюдать, а Кройд окликнул его с порога одного из домов. Он тогда не узнал Спящего, но, если уж на то пошло, он почти никогда его не узнавал. В тот раз Кройд был на голову ниже Джуба, а его складчатую висячую кожу покрывал мягкий розовый пушок. В перепончатых лапах он сжимал флягу с темным ромом, и его тянуло поболтать о семье, потерянных друзьях, об алгебре. «Праздники – самое поганое время», – повторял он снова и снова, а потом шар наконец-то упал, и Кройд раздулся, как дирижабль, и всплыл в небо. «Самое поганое время!» – прокричал он с высоты в последний раз перед тем, как исчезнуть из виду.

Джуб только сейчас начал понимать его слова. Он всегда любил человеческие празднества, которые являли собой столь красочное зрелище, столь странную смесь скупости и расточительности, такое изобилие поражающих воображение обычаев – одним словом, множество материала для изучения и анализа. Но в этом году, стоя в своем киоске утром последнего декабрьского дня, он понял, что день утратил свое очарование. Слишком уж жестокой была ирония. По всему городу люди готовились к встрече нового года, который мог стать последним годом их жизни, их цивилизации и их вида. Газеты писали о событиях года уходящего, и в каждой из них война с Роем провозглашалась событием года, и каждая из них писала о ней как о деле прошлом, если не считать каких-то незначительных операций по зачистке в странах третьего мира. Но Джуббен был не так глуп.

Он переложил какие-то газеты, продал экземпляр «Плейбоя» и мрачно уставился в прозрачное по-утреннему небо. Там ничего не было, кроме нескольких обрывков перистых облаков – они быстро неслись куда-то в вышине. Но она была там, он знал это. Далеко от Земли Прародительница летела сквозь непроницаемую тьму космоса, черная и массивная, как астероид. Она затмевала звезды, проплывая мимо них, безмолвная и жуткая, мертвая и холодная на вид. Сколько миров, сколько рас погибли из-за того, что купились на эту видимость? Внутри своей оболочки она жила, развивалась, с каждым днем становилась все разумней и совершенней, оттачивала свою тактику на каждой неудаче.

Расы Сети знали ее как врага с сотней имен: дьявольское семя, вселенская чума, адское чрево, пожирательница миров, прародительница кошмаров. В коллективном сознании богинь-королев Кондикки ей присвоили символ, который обозначал «ужас». Мыслящие машины с Крега передавали ее последовательностью бинарных импульсов, которая сигнализировала о неисправности, линконины пели о ней высокими, пронзительными, исполненными боли трелями. Но лучше всех ее помнили лай'бары. Для этих киборгов-долгожителей она была Тьят М'ра, закат расы. Десять тысяч лет назад Рой наводнил родную планету лай'баров. Киборги, заключенные в жизнеобеспечивающую оболочку, выжили, но те, кто так и не сменил плоть на металл, погибли – а с ними и все грядущие поколения. Лай'бары вот уже десять тысяч лет как превратились в мертвую расу.

– Прародительница! – вскрикнул тогда Эккедме, а Джуб так ничего и не понял – пока не перерезал бечевку, связывавшую кипу свежих газет, в тот день, когда ее отпрыски высадились в Нью-Джерси. «Должно быть, это какая-то ошибка», – глупо подумал он, увидев заголовки. Рой был кошмаром из истории и легенд, а они случаются только с другими планетами где-то далеко, а не с той, на которой находишься ты сам. И его научный, и его жизненный опыт здесь были бессильны; неудивительно, что он заподозрил такисиан, когда связь с капсулой на орбите оборвалась. Он чувствовал себя полным болваном.

И – хуже всего – он и был болваном. Обреченным я беспомощным болваном.

Она таилась там, наверху, эта живая, осязаемая тьма, которую Джуб почти чувствовал. В ее чреве вызревали новые поколения зародышей – жизнь, которая несла с собой смерть. И очень скоро ее дети вернутся и сожрут эту извращенно прекрасную расу, к которой он так привязался… сожрут и его тоже, если уж на то пошло, а он будет не в силах ничем помешать им.

– Хреново выглядишь, Морж, – буднично проскрежетал колючий, как наждачная бумага, голос.

Джуб поднял глаза… выше… выше. В Тролле было девять футов роста. Серая униформа скрывала зеленую бородавчатую кожу, а когда он ухмылялся, зубы торчали во все стороны. Зеленая лапища размером с крышку канализационного люка деликатно приподняла двумя пальчиками номер «Таймс». Ногти на пальцах были черными и острыми. За изготовленными по специальному заказу зеркальными очками поблескивали красные глазки под нависшими надбровными дугами.

– И чувствую себя тоже хреново, – отозвался Джуб. – Праздники – самое поганое время, Тролль. Как дела в клинике?

– Работы много, – ответил Тролль. – Тахион то и дело летает в Вашингтон на совещания. – Он тряхнул «Таймс». – Эти пришельцы всем испортили Рождество. Впрочем, я всегда считал Джерси одним большим рассадником дрожжевой инфекции. – Он покопался в карманах и вытащил смятую долларовую купюру. – В Пентагоне хотят шандарахнуть по этой летучей твари парочкой водородных бомб, но не могут ее найти.

Джуб кивнул, отсчитывая сдачу. Он сам пытался найти Прародительницу Роя через спутники, которые корабль Сети оставил на орбите, но потерпел неудачу. Она могла скрываться за Луной или на другой стороне Солнца – да в любом уголке космоса. А если уж ему со всей его техникой не удалось определить ее местонахождение, что говорить о людях?

– Док ничем не сможет им помочь, – хмуро сообщил он Троллю.

– Возможно. – Он подбросил пятидесятицентовую монетку на ладони, точным движением поймал ее и отправил в карман. – Но попытаться-то нужно, правда? Что еще остается делать? С наступающим тебя, Морж.

Он зашагал прочь – его ноги были толстыми и кряжистыми, как небольшие деревца, и длиной в рост самого Джуба.

Морж проводил его взглядом. Наверное, он прав, подумалось ему, когда Тролль скрылся за углом. Нужно попытаться.

Он закрыл свой киоск раньше обычного и отправился домой. Там, забравшись в ледяную ванну в тусклом красном свете лампочки, Джуб принялся обдумывать свои возможности. Собственно, существовала только одна.

Сеть могла бы спасти человечество от Прародительницы Роя. Разумеется, не задаром. Сеть никогда и ничего не делала просто так. Однако вне всякого сомнения, Земля с радостью заплатит любую цену. Даже если Верховный Торговец потребует права на Марс, или Луну, или все газовые гиганты – что это в сравнении с выживанием всего вида?

Итак, нужно сообщить Верховному Торговцу о том, что разумной расе, которая способна в будущем принести колоссальный доход, грозит уничтожение. А тахионный передатчик сгинул вместе с эмбе и его капсулой.

Джуббен должен создать замену, хотя совершенно не подходил для этой работы. Он же ксенолог, а не инженер! Он пользовался сотнями приспособлений, принцип действия которых был ему абсолютно непонятен, не говоря о возможности сборки или ремонта. Знание было самым дорогостоящим товаром в галактике, единственной по-настоящему твердой валютой Сети, и каждый вид ревностно охранял секреты своих технологий. Но каждый представитель Сети непременно имел тахионный передатчик – включая самые примитивные миры вроде Глаббера, которые даже не могли себе позволить обзавестись собственными звездолетами. Если бы мелкие виды не имели возможности вызывать большие звездолеты на свои затерянные, отсталые планеты, что тогда стало бы с торговлей, как можно было бы продавать и покупать миры, как прибыль могла бы стекаться к Верховным Торговцам?

Вся библиотека Джуба состояла из девяти небольших кристаллических стержней. Один вмещал в себя коллекцию песен, литературы и эротики с его планеты; второй хранил труд всей его жизни, включая и исследования Земли. Все прочие содержали научные данные. Среди них не могло не быть чертежей тахионного передатчика. Разумеется, все то, что он просмотрит, будет учтено и вычтено из стоимости его исследований Земли, но ведь ради спасения разумной расы можно пойти на это?

Даже если он найдет чертежи, вряд ли у него окажутся в наличии все необходимые детали. Придется обходиться примитивной человеческой электроникой – он попытается добыть все самое лучшее, возможно, он вынужден будет даже пожертвовать частью собственного оборудования. Что ж, у него имелись приборы, которыми ни разу не пришлось воспользоваться: системы безопасности жилища (поставить вместо них дополнительные замки, и дело с концом), слишком тесный космический скафандр из жидкого металла, контейнер для холодного сна (приобретенный на тот случай, если вдруг во время его пребывания на Земле приключится термоядерная война), игровая машина…

Но оставалась еще одна, самая серьезная проблема. Он может построить тахионный передатчик, в этом он был уверен. Но как привести его в действие? Энергии его ядерных батарей, может, и хватит, чтобы луч дошел до Хобокена, но между Хобокеном и звездами многие световые года!

Морж прошлепал в комнату, открыл нижний ящик буфета, который купил в «Гудвилле» еще в пятьдесят втором году. Ящик был битком набит камнями: зелеными, красными, синими, белыми. Четырьмя белыми камешками он в пятьдесят пятом оплатил эту квартиру, хотя старый скряга с зеленой повязкой на глазу дал ему всего половину настоящей цены этих камней. Джуб всегда расходовал ресурсы экономно – берег на черный день, – поскольку до возвращения «Шанса» ничего больше синтезировать было нельзя. Но сейчас этот черный день настал.

Он не был тузом и не обладал никакими выдающимися способностями, значит, его способностями станут эти камни. Пухлая четырехпалая рука ухватила с десяток сапфиров. С их помощью он отыщет сингулярный переместитель эмбе. Или, по крайней мере, попытается.

1986

Уолтон Саймонс
Если бы взгляды могли убивать

«If Looks Could Kill»

Самое главное – правильно выбрать жертву. Во-первых, у нее должны быть деньги, чтобы убийство не оказалось напрасным, а во-вторых, следовало делать это в укромном месте. Таким образом он всегда вовремя вносил арендную плату, а(убить кого-нибудь с улицы представлялось ему куда более разумным, чем прикончить хозяина. Это могло выдать его местонахождение, а ему уже осточертело переезжать с места на место.

Этот холод! Холод просачивался в его худое длинное тело и поселялся в костях. Он поднял меховой воротник мешковатого пальто. До его смерти, когда он еще был просто Джеймсом Спектором, нью-йоркские зимы мучительно раздражали его. Теперь лишь агония смерти, постоянно терзавшая его изнутри, могла причинить ему настоящую боль.

Он прошел мимо церкви Святого Марка и двинулся на восток по 10-й улице. Там располагался неблагополучный район, в котором он вероятнее всего сможет найти то, что ему нужно.

– Дерьмо! – выругался он, когда снова повалил снег.

И без того немногочисленные прохожие, скорее всего, предпочтут поскорее убраться по домам. Если он не найдет жертву здесь, придется идти в Джокертаун – такая перспектива отнюдь не радовала. Снежинки уютно устроились на его темных волосах, на усах. Он смахнул их рукой в перчатке и пошел дальше.

У входа в соседний дом кто-то чиркнул спичкой. Спектор медленно двинулся к крыльцу, шаря по карманам в поисках сигареты.

Высокий и крепкий незнакомец, обладатель бледной рябой кожи и светло-голубых глаз, от души затянулся и выпустил табачный дым прямо в лицо Спектору.

– Прикурить есть? – невозмутимо осведомился Джеймс.

Парень нахмурился.

– Я тебя знаю? – Он внимательно пригляделся к Спектору. – Нет. Хотя, возможно, тебя кто-то прислал.

– Возможно.

– Ха, а ты не дурак. – Парень улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы. – Говори, зачем пришел, приятель, а не то я спущу тебя с лестницы.

Спектор решил действовать по наитию.

– Я уже несколько дней не употреблял. Мой источник накрылся, но один друг сказал, что здесь есть человек, который может мне помочь. – Он постарался всем своим видом изобразить отчаяние.

Незнакомец похлопал его по плечу и рассмеялся.

– Тебе повезло, приятель. Пойдем, Майк знает, как тебе помочь.

В этой квартире пахло хуже, чем в стойле. На полу валялась грязная одежда и порнографические журналы.

– Уютное местечко, – заметил Джеймс, едва скрывая презрение.

Майк грубо толкнул его к стене и заломил руку за спину. Потом быстро, но тщательно обыскал.

– А теперь говори, что тебе нужно, а я скажу, сколько это будет стоить. Будешь рыпаться – мозги вышибу. Мне уже приходилось это делать.

Парень вытащил хромированный пистолет тридцать восьмого калибра и снова улыбнулся. Спектор медленно обернулся, их взгляды встретились, а потом сознания слились. Ужасные ощущения смерти хлынули в тело Майка: грудь расплющила чудовищная тяжесть, мышцы начали непроизвольно сокращаться с такой силой, что трещали кости и рвались сухожилия. А затем в рот хлынуло содержимое желудка, горло сжалось. Сердце бешено колотилось, прогоняя зараженную кровь сквозь тело. Отмирающие ткани наполнили мозг обжигающей болью. Легкие лопнули и опали. Сердце затрепетало и остановилось. Но даже после того, как все застлала темнота, боль осталась. Спектор пристально смотрел в глаза жертве, заставляя ее почувствовать все до последней капли, убеждая тело наркоторговца в том, что оно мертво. Он не отвел взгляда до тех пор, пока человек не содрогнулся тем особым образом, который Спектор уже научился различать. Все было кончено.

Глаза Майка закатились, и он ничком рухнул на пол. Мертвый палец дернулся, нажал на спусковой крючок револьвера. Пуля ударила Спектора в плечо, отбросила его к стене. Он прикусил губу, но в остальном как будто и не заметил раны, потом перевернул парня на спину.

– Теперь ты понимаешь, каково это – вытащить пиковую даму. – Он подобрал пистолет, щелкнул предохранителем, потом осторожно заткнул оружие за пояс. – Однако советую тебе обратить внимание на положительную сторону. Ты прошел через это всего один раз, а я просыпаюсь так каждое утро.

Джеймс обыскал мертвое тело и забрал все деньги, даже мелочь. Всего оказалось около шестисот долларов.

– Оказывается, ты у нас мелкая сошка. Как я рад, что смог хоть чем-то поделиться с тобой.

Спектор чуть приоткрыл входную дверь, чтобы посмотреть на лестницу. Там никого не было, и он быстро сбежал вниз по ступенькам. Холод и снег приглушали городской шум, и город казался притихшим.

Когда он добрался до своей квартиры, плечо у него уже зажило.

* * *

За ним следили. На другой стороне улицы двое мужчин старались не отставать от него, только держались в некотором отдалении, чтобы не попадаться ему на глаза. Спектор почувствовал их за несколько кварталов отсюда. Он повернул на юг, в сторону от своего дома, в Джокертаун. Там оторваться от них было легче. Джеймс шел медленно: берег энергию на тот случай, если придется убегать.

Возможно, его преследовали дружки наркоторговца Майка. Хотя вряд ли: слишком уж хорошо они были одеты, и к тому же люди вроде этого парня обычно не заводили друзей. Скорее эти двое работали на Тахиона. Во время побега из клиники Спектору пришлось убить санитара. И теперь этот рыжий гаденыш непременно попытается разыскать его и отправить за решетку. Или того хуже – упечь обратно в больницу. От пребывания в джо-кертаунской клинике воспоминания у него остались самые скверные.

«Ах ты, скотина, – подумал он, – недостаточно тебе того, что ты уже и так натворил?»

Он ненавидел Тахиона – зачем тот вернул его к жизни? Ненавидел и боялся. Даже сейчас при воспоминании о маленьком инопланетянине Спектора прошиб пот.

Тротуар перед ним перегораживал четвероногий джокер. Когда он приблизился, существо по-крабьи засеменило прочь. Джеймс обернулся и посмотрел на другую сторону улицы.

Двое по-прежнему были там. Они остановились и посовещались, потом один пошел через улицу прямо к нему. Если сейчас расправиться с ними, тогда Тахион возьмется за него уже всерьез. Лучше оторваться от них и надеяться, что такисианин забудет о нем.

Обледенелые улицы почти обезлюдели. Спектор задумчиво пожевал губу. До «Хрустального дворца» оставался всего один квартал. Почему бы не скрыться там? Возможно, Саша поймает их и с позором спустит с лестницы.

Портье у входа одарил его недобрым взглядом. Джеймсу очень хотелось продемонстрировать ему, что такое по-настоящему недобрый взгляд, но… только не хватало рассердить еще и Кристалис!

В «Хрустальном дворце» ему всегда становилось не по себе. Здешняя обстановка состояла из старинных вещий начала века. Если он случайно разобьет или повредит здесь что-нибудь, придется убить человек двадцать, чтобы расплатиться.

Саши нигде не было видно, так что с этой стороны помощи ждать не приходилось. Спектор быстро прошел по главному залу в соседнее помещение, где размещались частные кабинки. Он проскользнул в первую попавшуюся и задернул за собой винного цвета плотные занавески.

– Чем могу помочь?

Спектор медленно обернулся. За столом сидел мужчина в маске в виде черепа и в черной накидке с капюшоном.

– Я спрашиваю, чем я могу вам помочь?

– Ну, – Джеймс старался оттянуть время, – у вас есть что-нибудь выпить?

Маска испугала его, а в последнее время Спектор даже не искал предлогов, если ему хотелось выпить.

– Боюсь, здесь хватит только для меня. – Мужчина указал на полупустой бокал перед собой. – Похоже, у вас проблемы.

– А у кого их нет?

– Да, проблемы нынче у всех. Одного из моих близких знакомых в прошлом месяце сожрали наши гости из космоса. – Он сделал глоток из бокала. – Мы живем в беспокойном мире.

Спектор приоткрыл занавеску. Его преследователи о чем-то разговаривали с барменом, тот качал головой.

– По всей видимости, вас преследуют. Возможно, если бы у вас была маскировка, вам удалось бы скрыться незамеченным.

Незнакомец снял накидку и положил ее на стол.

Спектор нервно закусил ноготь на большом пальце. Он терпеть не мог полагаться на кого-то, кроме себя самого.

– Ладно. А теперь скажите мне, что вы за это потребуете. Ведь потребуете, да?

– Просто принесите мне еще один бокал. Бренди. Бармен знает, какой марки.

Он стащил с себя маску и бросил ее на стол. Лицо незнакомца ничем не отличалось от маски. Желтая кожа туго обтягивала выступающие скулы. Носа у него не было. Джокер в упор взглянул на него налитыми кровью запавшими глазами.

– Ну?

Спектор быстро натянул маску и накидку, потом взял пустой бокал.

– Я вернусь через минуту.

* * *

Преследователи сидели в двадцати футах от него и проводили его любопытными взглядами. Его снова бросило в пот.

– Налейте еще, – велел он, когда бармен заметил его. Тот повиновался.

Спектор медленно пошел обратно к кабинке. Теперь за ним наблюдал только один из преследователей, зато очень пристально.

– Вот. – Джеймс поставил бокал на стол. – Я, пожалуй, пойду.

– Можете оставить этот наряд себе, – сказал джокер. – Думаю, он вам пригодится.

Он задернул занавеси.

Спектор с нарочитой медлительностью прошел через зал и направился к выходу. Двое шпионов остались сидеть и никак не отреагировали на него.

Едва Спектор очутился за дверью, как помчался во весь дух. Он несся по обледенелому тротуару, как призрак смерти, пока не выбился из сил. Тогда, юркнув в какой-то закоулок, Джеймс снял накидку и маску, спрятал их под пальто и зашагал домой.

* * *

Спектор отправился спать пьяным в третий раз за последние три ночи. Оказывается, спиртное облегчало боль настолько, что он мог заснуть. Вообще-то у него не было уверенности, что сон теперь нужен ему, но за годы, предшествовавшие смерти, Джеймс как-то привык спать по ночам.

Послышался какой-то щелчок. Спектор открыл глаза и глубоко вздохнул, смутно уверенный, что происходит нечто непонятное. Дверь слегка приоткрылась, впустив лучик света с улицы. Спектор протер глаза и сел. Пока он спросонья нашаривал одежду, дверь остановилась, удерживаемая цепочкой.

Джеймс попятился к окну, на ходу натягивая штаны. Когда он накинул на плечи пальто, что-то грохнуло об пол. Дверь закрылась, комнату наполнил запах дыма и гниющих цитрусов. Глаза заслезились, ноги стали ватными. Нужно было спешить, пока газ не подействовал окончательно. Спектор распахнул окно и ногой выбил защитную сетку, но поскользнулся на подоконнике и полетел прямо на пожарную лестницу. Приземляясь, он потерял равновесие и ударился головой о запорошенные снегом стальные перила. От боли и холодного воздуха в голове у него мгновенно прояснилось. Сверху по лестнице торопливо спускался какой-то человек, снизу тоже слышался грохот: второй лез вверх. Еще миг – и он окажется в ловушке.

Спектор с трудом выпрямился. Тому преследователю, что был внизу, осталось преодолеть последний пролет. Спектор прыгнул на него, рассчитывая на эффект неожиданности, и прижал к перилам, в спине у незнакомца что-то хрустнуло. Джеймс понесся вниз, преследуемый его криком.

Не доходя двух пролетов до земли, Спектор соскочил вниз. Ноги заскользили по обледенелой мостовой, и он с размаху растянулся на асфальте. Над ним склонялась женщина в зеркальных солнечных очках со шприцом в руке. Джеймс узнал ее в тот самый миг, когда игла вошла в его плоть.

* * *

Спектор очнулся в незнакомом помещении. Он полулежал, прислонившись к стене, руки и ноги были надежно стянуты нейлоновым шнуром. Женщина, которая сделала ему укол, давала указания двум мужчинам в темных пальто и зеркальных очках, после чего они втащили Джеймса в затемненную комнату, освободили от пут и усадили в жесткое деревянное кресло. В комнате стоял какой-то застарелый запах, какой бывает на чердаках и в нежилых домах.

– Ага, сестра Грешэм, вижу, вы вернулись в компании нашего смутьяна.

Судя по голосу, его обладатель был пожилым человеком; тон был твердый и холодный.

– С ним пришлось немало повозиться. Он успел еще кого-то убить.

Собеседник женщины прищелкнул языком.

– Значит, он действительно представляет такую опасность, как вы говорили. Что ж, давайте хорошенько взглянем на него.

Послышался скрип камня, и потолок над головой Спектора разъехался. Сквозь люк виднелось ясное звездное небо. Джеймс прожил в Нью-Йорке всю жизнь. Смог и городские огни всегда затмевали звезды, но здесь они сияли так ярко, что даже глазам стало больно. Его похитители оставались в тени.

– Ну, мистер Спектор, что скажете? – Повисло молчание. – Говорите же. С теми, кто попусту тратит мое время, случаются всякие малоприятные вещи.

Джеймс испугался. Он знал, что Джейн Грешэм работала вместе с Тахионом в джокертаунской клинике, но мужчина, который его допрашивал, определенно не был доктором-инопланетянином.

– Насколько я могу судить, – начал он, – ваши люди накинулись на меня ни за что ни про что. Мне жаль, что тот парень погиб, но это не моя вина.

– Мы сейчас не об этом, мистер Спектор. Три ночи назад вы без причины убили одного из наших людей. Он просто пытался удовлетворить вашу нужду в наркотиках.

– Послушайте, вы что-то перепутали. – Наверное, он случайно ввязался в какую-то крупную операцию наркоторговцев. Сестра Грешэм вполне могла воровать из клиники Тахиона какие угодно наркотические препараты. – Мы расстались, вполне довольные друг другом. Должно быть, его убил кто-то другой.

Послышалось жужжание, и к нему приблизился старик в электромеханической инвалидной коляске. Его непропорционально большую голову покрывал реденький белый пушок. Тощее тело было искривлено, как будто внутри него противоборствовали какие-то силы, каждая из которых тянула в свою сторону. Кожа у него была бледная, но вполне здорового вида, а глаза скрывались за толстыми очками.

– Помнишь это?

Старик показал ему монетку, и Спектор тотчас же ее узнал. Это был медяк, который он нашел в кармане у мертвого Майка. Поскольку размером монета была с пятидесятицентовик и датирована тысяча семьсот девяносто четвертым годом, Спектор оставил ее у себя, решив, что за нее, возможно, удастся что-нибудь выручить.

– Нет, – не моргнув глазом соврал он, чтобы выиграть время.

– Правда? Погляди-ка на нее внимательно.

В лунном свете медяк казался красным, как кровь.

Спектор понимал, что крепко влип. Грешэм со стариком намеревались убить его. Если он собирается помешать им, сейчас для этого самое время.

– А ну никому не двигаться, а не то я прикончу этого старикашку, как прикончил вашего дружка-наркоторговца!

Они дружно рассмеялись.

– Ну-ка, взгляните на меня, мистер Спектор. – Старик подался вперед. – Давайте, испробуйте на мне свои чары.

Джеймс впился в него взглядом и попытался разделить с ним свою смерть. Но что-то не получалось, и он не мог понять почему. Старик, похоже, каким-то образом его блокировал.

– Жаль тебя разочаровывать. Ты не единственный обладатель необычных способностей. Развяжите его, сестра Грешэм.

Женщина нехотя повиновалась.

– Берегитесь его, – предупредила она старика. – Он все еще может быть опасен.

Спектор не чувствовал в себе сил быть опасным. Если он во что и вляпался, то определенно не в рядовую операцию наркоторговцев.

– Откуда вы обо мне узнали? Чего вы хотите?

– Сестра Грешэм собрала на вас исчерпывающее досье за время вашего пребывания в клинике. – Старик открыл блокнот и начал читать вслух. – Джеймс Спектор, неудавшийся дипломированный бухгалтер из Тинека, Нью Джерси, поражен вирусом дикой карты девять месяцев назад. Когда вас доставили в джокертаунскую больницу, вы находились в состоянии клинической смерти. Поскольку у вас не оказалось родственников, которые могли бы возражать, доктор Тахион оживил вас экспериментальным способом, от которого в настоящее время отказались. Шесть месяцев вы провели в отделении интенсивной терапии, беспрерывно крича. В конце концов при помощи лекарственных препаратов вас вернули во вменяемое состояние. Приблизительно три месяца назад вы бежали из клиники. По совпадению в тот же день загадочным образом умер один из санитаров в вашем отделении. Весьма исчерпывающе.

– Вот сука! – Спектор попытался определить, где в темноте скрывается медсестра.

– Ну-ну, – старик погрозил пальцем. – Если я оставлю вам жизнь, мистер Спектор, вы, возможно, полюбите ее.

– Вы оставите мне жизнь? – Он понял, что неправильно сформулировал свой вопрос – То есть, я хочу сказать…

– С практической точки зрения, – перебил его старик, – у вас огромный талант. Тузы – большая редкость, просто так разбрасываться ими неразумно. Вы можете оказать неоценимую помощь нашему делу.

– Что еще за дело?

Старик улыбнулся.

– Вы все узнаете, если мы примем вас в наше… общество. Но прежде чем мы приступим к рассмотрению этого вопроса, вам придется доказать свою… ценность. У нас есть для вас одно небольшое задание, с вашими способностями с и информацией, которой мы вас обеспечим, оно не должно представить для вас никаких затруднений.

– А если я откажусь на вас работать?

Джеймс был перепуган, но решил выяснить все до конца.

Старик вырвал из своего блокнота лист бумаги и протянул его Спектору вместе с ручкой.

– Напишите на этом листке свой адрес и положите его в карман.

Старик зажмурился и сложил вместе кончики пальцев. Озадаченный Джеймс повиновался, затем его охватило ощущение, точно на обнаженный мозг льют холодную воду.

– Я чувствую, как будто… – Он запнулся, переполненный странным ощущением.

– Да, знаю. Это ни на что не похоже, верно? А теперь назовите мне свой адрес.

Спектор открыл рот, чтобы ответить, и вдруг понял, что не может вспомнить. Эта информация попросту исчезла из его памяти.

– Избирательная амнезия. Когда человек физически находится рядом со мной, я могу выудить из его мозга что захочу. – Старик вскинул кустистую бровь. – Или удалить.

Спектор был потрясен, но понимал, что старик мог бы удалить из его памяти воспоминание о смерти. Утрата власти над собой была бы невеликой ценой за то, чтобы спокойно спать ночами.