Текст книги "Тигр. История мести и спасения"

Автор книги: Джон Вэйллант

Охота за браконьерами и тиграми требует совершенно иных навыков, чем создание произведений искусства, однако Хобитнов как-то раз метким выстрелом попал тигру промеж глаз, когда тот прыгнул на него с двадцати метров. Это был настоящий подвиг, учитывая, что тигр был серьезно ранен и в течение нескольких недель терроризировал жителей деревни. Хобитнов тоже был ранен; ружье он примотал к гипсу, наложенному на левую руку, которую тремя неделями ранее ему покалечила тигрица.

В тот день случилась сильная метель. Хобитнов и его напарник обнаружили тигрицу, когда она спала. По каплям жидкости, оставленным на других ее лежбищах, они решили, что идут по следу кормящей самки, и надеялись отыскать ее нору. Только впоследствии они поняли, что приняли за капли молока гнойные выделения из чесоточных ран. Пугать спящего тигра в принципе не самая блестящая идея, даже если зверь смертельно болен, однако свой промах охотники осознали, когда между ними и тигрицей оставалось не более пяти метров. Внезапно потревоженная тигрица вскочила и, грозно зарычав, бросилась на напарника Хобитнова. Застигнутый врасплох, как и она сама, Хобитнов кинулся ей наперерез, прикрыв собой безоружного товарища. И хотя он действовал инстинктивно, этот поступок выдает в Хобитнове настоящего человека. У Хобитнова не было времени прицелиться; он только успел ударить тигрицу по морде прикладом, сломав ей клык. Тигрица лапой сшибла его с ног, ружье отлетело в сторону. Дальнейшее можно описать избитым клише: смерть дохнула ему в лицо. Тигрица запрыгнула ему на грудь, и перед его глазами предстала страшная картина: все заслонили клыки, язык и чернота хищной пасти. Именно так выглядел ад в представлении первых христиан. Хобитнову больше всего тот момент запомнился не страхом и не болью, а жаром – жаром ее дыхания.

Обезоруженный, в отчаянии Хобитнов замахнулся на нее кулаком, но тигрица схватила его руку зубами с той же легкостью, с какой собака ловит муху, и прокусила, раздробив кости. Из последних сил пытаясь избежать неминуемой гибели, здоровой левой рукой он ударил ее по зубам, а искалеченной правой попытался вытащить пистолет. Тигрица прокусила ему вторую руку. В этот момент напарник Хобитнова выпустил ей в морду струю из перцового баллончика; тигрица спрыгнула с груди Хобитнова и скрылась в лесу. Сражение длилось не больше пяти секунд.

Когда сотрудники инспекции «Тигр» поймали тигрицу, обнаружилось, что она очень стара и тяжело больна, ее зубы почти сгнили, а на лапах не хватало нескольких пальцев. Она убивала домашний скот, потому что другая добыча ей была уже не по зубам. И хотя ей вряд ли удалось бы пережить зиму, для двух опытных охотников эта дряхлая старушка представляла серьезную угрозу. Ее усыпили уколом снотворного. А Хобитнов, которому наложили швы, стяжки и гипс, в довершение всего подхватил гангрену.

Из этого несчастного случая можно извлечь простой урок. Известный исследователь тигров Джон Сайденстикер учит своих студентов, когда готовит их к полевой работе: от тигра можно ждать чего угодно[144]144
  «от тигра можно ждать чего угодно»: со слов Линды Кёрли, личная беседа, 7 мая 2008.


[Закрыть]. Всякий, кому довелось плотно работать с этими животными, подчеркивает, что к каждому зверю требуется индивидуальный подход. Поведение тигра может меняться в зависимости от его возраста, состояния здоровья, жизненного опыта, уровня стресса, очереди в пищевой иерархии, установленной в местах его обитания, и ряда других факторов. Как и человек, тигр может вести себя очень противоречиво. В целом, чем выше развито животное, тем неоднозначнее его поведение.

В декабре 2001 года Джон Гудрич, полевой координатор проекта «Амурский тигр», осуществляемого Обществом сохранения диких животных, повстречался с взбесившейся тигрицей на лесосеке возле поселка Пилана. «Она грызла цепи бензопил, – вспоминал он, – нашла канистру бензина и растерзала ее, при этом изрядно облившись бензином; потом набросилась на лесовоз». Жизнь в лесу настолько трудна и требует так много сил, что подобное поведение можно объяснить только яростью, отчаянием или безумием – все это вполне может постичь и тигра. На лесосеку были незамедлительно вызваны сотрудники инспекции «Тигр», и тигрица тут же бросилась на них. Ее удалось ранить и отпугнуть, но когда они пошли по следу, обнаружилось, что животное сделало круг и вернулось обратно, затаившись в засаде. Там инспекторы и нашли ее, замерзшую в позе готовности к атаке, припорошенную снегом. Она умерла, поджидая их.

Труш опасался, что тигр Панчелазы тоже где-то их поджидает. Он сам и кое-кто из отряда уже были «лично» знакомы тигру; кроме того, определенные запахи – ружей, табачного дыма, собак – напоминали запахи Маркова и Почепни. По следам тигра Труш понял, что его раны уже начали заживать; они кровоточили гораздо меньше, чем раньше. Однако он все еще приволакивал правую переднюю лапу: кровотечение прекратилось, но кости не успели срастись. Накануне утром, 15 декабря, тигр вновь пересек Тахало возле цепалевской хижины и вскарабкался на обледенелый и припорошенный снегом крутой каменный уступ. Он мог выбрать путь и попроще, но выбрал именно этот. Человеку туда добраться было бы очень нелегко.

Прошло меньше недели после зимнего солнцестояния, так что темнело очень рано. Пройдя по следу несколько сотен метров, охотники решили, что пора возвращаться. Они уже выяснили все, что им было нужно. Идти по недавнему следу на свежем снегу проще простого. У Труша имелись необходимые документы, люди и основания для отстрела. Теперь это был только вопрос времени.

После захода солнца горы становятся еще прекраснее. Опускаются сумерки. Опасайся тигра, дитя, не броди по полям.

Юн Сон До (1587–1671), Закат

В тесно припаркованных «уралах», напоминающих сгрудившихся в темноте бизонов, жарко топились допотопные буржуйки. В конце дороги виднелась притихшая деревня; только дым беззвучно поднимался из печных труб, а возле домов беспокойно бродили собаки. За запертыми дверями жизнь практически замерла, людей одолевали тревожные мысли. В черной глубине реки, сопротивляясь течению, под толстым слоем льда неподвижно зависли рыбешки, уверенно балансируя в плотном и быстром потоке. Но река скрывала не только их: память о множестве событий несли ее воды по извилистому пути из Тахало в Бикин, из Уссури в Амур, через скованную льдами горловину Татарского пролива, мимо Сахалина – в открытое море. Здесь в глубине вместе с винтовкой Андрея Почепни покоился тигр, которого когда-то Саша Дворник сбил на моторной лодке. Это обычная браконьерская уловка, и с оленями она всегда срабатывает на ура. Только олени не умеют выпрыгивать из глубин, словно резвящиеся дельфины, а вот тигры, кажется, могут.

На берегу все давно замерло, когда внезапно появился тигр. Он охотился; его глаза горели. Он неумолимо приближался, мягко ступая по льду, лавируя между вздыбившимися льдинами, словно заводная игрушка. Горячее дыхание вырывалось облаками пара из ноздрей и повисало инеем на усах. Внутри грузовика Труша охотники теснились на самодельных скамьях возле чайника, закипавшего на дровяной буржуйке; ружья были начищены и стояли наготове в специальных гнездах на стене.

«Уралы» во многом напоминают бытовки, которые часто используют таежники (в том числе и Марков), с той лишь разницей, что являются самоходными. В инспекции «Тигр» на них патрулировали лес, перевозили пассажиров, использовали для ночлега, хранения оружия и припасов – все в одном. В ночь на 17 декабря грузовик Труша выполнял функцию передвижного штаба. «Щетинин собрал нас и сказал, что тигра нужно найти и уничтожить, – вспоминал Владимир Шибнев, один из местных охотинспекторов, которого позвали на помощь. – Я начал возражать. Я спросил его: „Ты понимаешь, как трудно идти по следу тигра в декабре? Это тебе не соболь, который пару-тройку километров пробежал и выдохся. Тигр мог уже уйти отсюда километров на двести, а то и больше“».

Шибнев был коллегой Евгения Смирнова по полевой группе «Тайга» – эта небольшая команда егерей состояла из опытных охотников и следопытов и базировалась прямо на берегу Бикина. Они знали окрестности как свои пять пальцев и боролись за сохранение леса и всех его богатств не только по долгу службы, но и по зову сердца. Шибнев по национальности русский, но вырос на реке бок о бок с удэгейцами и нанайцами. Его отец и дядя служили на Дальнем Востоке и были так очарованы этим краем и записками Арсеньева, что убедили всю семью переехать сюда, на дальний край Сибири, в 1939 году. Отец Шибнева занимался скупкой пушнины и прочих даров леса на Бикине, а дядя стал писателем-натуралистом, посвятив себя изучению экосистемы Бикина. Мать Шибнева работала учителем в нанайском колхозе. В общем, Шибнев – красавец-мужчина, от которого так и веет мудростью и жизненной силой, – с детства хорошо был знаком и с местностью, и с ее обитателями. Ему перевалило за пятьдесят – он был самым старшим среди собравшихся и помнил времена, когда в долине еще не начался лесоповал, а через тайгу, кишевшую дичью, практически не было дорог. «Здесь дети рождаются и растут, как волчата, – усмехнулся Шибнев. – Родители уходят на работу, а мы сразу бегом на реку. Тогда ведь все на лодках передвигались».

В те дни люди нечасто встречали тигров, но Шибнев быстро проникся нанайскими верованиями. «Тигра считали не просто зверем – защитником, – говорил он. – Если обидеть его или убить, он отомстит и обидчику, и всей его семье. Я слышал историю про человека, который убил тигра и вскоре потерял всех близких. Говорили, будто так дух тигра отомстил ему за свою смерть». Только в конце шестидесятых годов, когда через Бикинскую долину уже пролегла первая крупная лесовозная дорога, Шибнев впервые собственными глазами увидел тигра. «Меня обуял такой восторг, – вспоминал он. – Я испытал тогда не страх, а скорее восхищение и благоговение. Я же считал его царем зверей».

Шибнев с детства мечтал стать егерем, но родители всячески отговаривали его. Однако в 1992 году он наконец сумел осуществить свою мечту. Уже в новом качестве он впервые повстречался с Марковым: «Конечно, он был браконьером, но мне он понравился, – вспоминал Шибнев. – Он был разумным человеком. Впоследствии, когда он начал подолгу жить в тайге, до меня дошли слухи, что он собирается охотиться на тигров».

Группа «Тайга» получила известие о расследовании гибели Маркова 6 декабря, в тот же день, когда на место прибыла инспекция «Тигр», но по причинам, которые так и не были озвучены, официального предложения присоединиться к инспекторам не последовало. «Мы были готовы, – рассказывал лидер полевой группы „Тайга“ Евгений Смирнов, – и целый день просидели на рюкзаках [в ожидании, что за нами заедут], но они взяли с собой милиционера. В итоге над этим делом работали люди, которые тигра в глаза не видели. Они рыскали по лесу с пистолетами, словно охотились за преступником. Приди они тогда сразу ко мне, даже мысли бы не возникло, что речь идет не о тигре, а о тигрице [как изначально предполагал Труш]».

Все члены группы «Тайга» относились к инспекции «Тигр» как к чужакам – браконьерам, вторгшимся в их владения. Одним из наиболее слабых моментов в организации работы Тигров был размер подотчетных каждому подразделению территорий. Бикинская группа под предводительством Труша отвечала за всю северо-западную часть Приморья, вытянувшуюся на добрые полторы сотни километров вдоль китайской границы по Уссури. Это приводило к тому, что они имели общее представление о территории, но упускали из виду специфические особенности отдельных участков. В районе центрального Бикина юрисдикции Тигров и «Тайги» пересекались, и отношения между членами обеих организаций были довольно натянутыми – как между местной полицией и федералами. Группа «Тайга» представляла собой небольшую и не очень могущественную организацию, в то время как гораздо более крупная инспекция «Тигр» имела обширные ресурсы и действовала с куда большим размахом. Неравные условия, в которых трудились оба объединения, наряду с противоречиями личного характера порождали напряженность в отношениях, но после гибели Почепни стало не до территориальных конфликтов и ревности. Владимир Щетинин нуждался в первоклассных специалистах, и группа «Тайга» располагала ими. Он обратился к Евгению Смирнову.

На него можно было положиться. Бывший москвич, Смирнов много лет назад добровольно отправился на Дальний Восток и поселился в Красном Яре. Точно неизвестно, как проходила его служба в армии, но была она нелегкой. Демобилизовавшись, он поступил на службу в московскую милицию. Работа была довольно опасной, по ночам часто происходили жестокие стычки, в которых Смирнов – мускулистый, подтянутый, с горящим взглядом – всегда шел напролом. Однако вкупе с этим его армейское прошлое начало сказываться. «Стиль моей жизни начал меня напрягать, – рассказывал он, сидя в гостиной своего уютного просторного бревенчатого дома, под окнами которого плещутся волны Бикина. – Армейские воспоминания страшно на меня давили, нервы начали сдавать: не раз случалось, что человек подходил ко мне сзади и не успевал глазом моргнуть, как я укладывал его на землю. Я понял, что чем дальше я буду от людей, тем лучше будет для всех. Поэтому я ушел в охотнадзор. Про Красный Яр я вычитал в Ленинской библиотеке в Москве».

Смирнов живет и работает на Бикине с 1979 года, женился на удэгейке. Ему не раз доводилось встречаться с тиграми, но его впечатления от этих встреч радикально отличаются от впечатлений его соседей. Когда среди местных охотников проводили анкетирование на предмет того, как человек должен вести себя при неожиданной встрече с тигром, Смирнов пропустил все пункты, а на обратной стороне листа от руки написал: «не бояться». К тиграм у него такое же отношение, какое было к хулиганам на темных московских улочках. «Зверь есть зверь, – просто сказал он. – Хищник моментально чувствует страх. Покажи ему, что боишься, и тебе конец».

«У меня в окрестностях сейчас живут четыре тигра, – делился он личным опытом. – Я каждого знаю в лицо, и они, несомненно, знают меня. В прошлом [2006] году я чем-то не угодил молодой самке, и она решила немножко подавить мне на психику. Постоянно ходила за мной по пятам, рычала, попыталась напасть на мою собаку. Я тогда отправился на рыбалку. Дело было в начале осени, листья с деревьев еще не успели облететь. Я вышел из-за поворота, и тут мой пес, убежавший было вперед по тропинке, несется обратно ко мне. Поднимаю голову и вижу метрах в пяти от себя тигрицу в прыжке. Она гналась за моей собакой, я выругался и бросился на нее, замахнувшись удочкой. Она развернулась прямо в воздухе и приземлилась. Я хотел ударить ее по носу, но промахнулся. Она убежала и с тех пор перестала появляться возле моей хижины, да и вообще ко мне близко не подходила. Она пыталась прогнать меня из этих мест, но, когда мы встретились лицом к лицу и она убедилась, что я не боюсь ее, сама начала меня избегать.

Со временем я понял, что, если найти в себе злости больше, чем у тигра, он будет тебя бояться. Это действительно так. Когда на тебя идет тигр, по выражению его морды очень просто прочитать его намерения. Обратите внимание на глаза и уши. С медведями такой фокус не получится, а вот по тигру все сразу видно. Вот он подходит: если уши прижаты, это плохой признак. Тогда нужно посмотреть ему в глаза как можно более грозно, и тигр остановится и уйдет. Нельзя кричать, издавать резкие звуки; надо просто посмотреть ему прямо в глаза, но вложить в этот взгляд такую ярость, что он повернется и убежит. Одна такая встреча, две, три – и он совсем оставит вас в покое».

Смирнов вполне мог бы процитировать слова Генриха V:

 
Когда ж нагрянет ураган войны,
Должны вы подражать повадке тигра.
Кровь разожгите, напрягите мышцы,
Свой нрав прикройте бешенства личиной!
 
 
Глазам придайте разъяренный блеск[145]145
  У. Шекспир. Генрих V. Перевод Е. Бируковой.


[Закрыть].
 

Подобная стратегия, хоть и кажется спорной, основана не на показной храбрости, а на здравом смысле. Как любой из нас, Смирнов использует все средства, имеющиеся в его арсенале, а в его случае это подразумевает, в числе прочего, и животную ярость, благодаря которой он уцелел в армии и на глухих московских улицах. Смирнов стоит на страже леса и искренне восхищается тиграми, но ему пришлось искать пути сосуществования с ними. Как он сам утверждает, у него попросту не было иного выбора: «Вот взять эту тигрицу: она хотела прогнать меня из тайги. А куда мне было идти?»

В таком же положении находились Марков, Иван Дункай и отшельник Цепалев – да и вообще любой житель Соболиного. Каждый был вынужден искать собственные способы сосуществования с тиграми. Смирнов не сомневался, что Марков выбрал охоту на них. «Я знал, что он отлавливает тигрят, – говорил Смирнов. – Мясом питается, а шкуры продает. Я сам пытался его поймать, и если бы не тигр, рано или поздно сделал бы это. Тигр меня опередил».

Этот тигр, с его аппетитами и манерой нападать в открытую, чувствовал себя в мире людей все увереннее и уже сочетал хищнические качества как зверя, так и человека. Но то же самое можно смело сказать и о Смирнове. Каждый из них по-своему был ранен и являлся изгоем, скитающимся где-то на стыке двух миров – звериного и человеческого. Теперь эта пограничная зона превратилась в территорию смерти, и из всех членов поискового отряда, возможно, именно Смирнов был наилучшим образом подготовлен для выполнения поставленной перед ними задачи.

Владимиру Шибневу и Евгению Смирнову довелось работать с Юрием Пионкой – опытным удэгейским охотником из Красного Яра, занимавшимся, кроме всего прочего, изготовлением лодок и лыж. Как и большинство местных жителей, он знал окрестности Бикина как свои пять пальцев. В отряде он был единственным уроженцем здешних мест, и для него задача существенно осложнялась убеждением, привитым ему отцом в раннем детстве: тигр – это божество.

До настоящего момента подобных дилемм у него не возникало. «Я никогда в жизни не ссорился с тиграми, – объясняет Пионка. – Удэгеец крепко подумает, прежде чем причинить тигру какой-либо вред».

Однако когда Щетинин обратился к полевой группе «Тайга» за помощью, отец Пионки ставил капканы на соболей в верховьях реки и не мог помочь сыну советом. Должность охотинспектора налагала на Пионку ответственность как перед коллегами, так и перед жителями окрестных деревень, и он был вынужден искать способ примирить служебные обязанности с сыновним долгом и верованиями своего народа. По счастью, в случае с тиграми действовала оговорка: божество не божество, но мукам, которые приходится терпеть его адептам, тоже есть предел. Их тигр, безусловно, был амбой в наиболее разрушительном проявлении, и когда он начал убивать одного человека за другим, кровавая месть стала неизбежной. Кровь за кровь – это правило распространялось и на убийство человека человеком и являлось основой правосудия среди удэгейцев вплоть до 1930-х годов.

В зависимости от ситуации акт возмездия совершался воином, шаманом или кем-то из соплеменников, но подобные случаи были исключительно редки и до нас дошли только в виде легенд и преданий. В 1997 году в Красном Яре еще жила шаманка, и хотя у нее был священный бубен, пояс из змеиной кожи, увешанный бубенцами, и даже чучело тигра, она была уже очень стара, и никто не верил, что в данной ситуации она чем-то может помочь. Кроме того, в Красном Яре понимали, что не удэгейцы должны бояться тигра. «Если бы тиграм нравилось есть людей, никого из нас уже бы на свете не было, – говорил начинающий шаман Василий Дункай, живущий по соседству с Пионкой. – Этот тигр знает, кто его ранил. Это очень умный хищник, мозговитый; он понимает, у кого кожа светлая, у кого темная. Каждый человек пахнет по-своему, поэтому он не тронул ни моего отца [Ивана], ни моего брата [Михаила]. Он убивал людей, которые причинили ему зло, – русских».

Это было верное замечание: несмотря на то что в Бикинской долине проживало множество удэгейцев и нанайцев, до сих пор жертвами тигра становились исключительно русские. В этой связи проблема открывалась Юрию Пионке в новом ракурсе: ввязавшись в конфликт, он рисковал навлечь гнев разъяренного зверя на себя и на свой народ. У истории про Узу и игуля был счастливый конец, но кто из ныне живущих столь же искусен и силен, чтобы совладать с игулем? Впрочем, со времен Узы в распоряжении местных обитателей появилось новое волшебство, куда более сильное, и в изменении баланса в системе «тигр – человек» на Дальнем Востоке России оно сыграло не менее значимую роль, чем сами люди, им повелевающие. Пионка владел им в виде СКС – самозарядного карабина Симонова. Он разрабатывался для того, чтобы стрелять в людей, но годился и для тигров, давая своему обладателю ощущение дерзкой самоуверенности.

Мировая история выявила прямую зависимость между появлением огнестрельного оружия и крушением традиционных верований. Россия не является исключением из этого правила. Ружья и автоматы, в особенности из разряда СКС, в определенных ситуациях сделали вмешательство шаманов ненужным, ибо во многом воспроизводили их функцию: сосредоточить в руках человека силу стихий, тем самым придав ему сверхъестественную мощь. Оказалось, что ружье позволяет сочетать могущество шамана и воина – именно в этом заключалась заветная мечта охотников, и появление СКС сделало ее реальностью. Карабин впервые пополнил вооружение Советской армии в конце Второй мировой войны, но затем ему на смену пришел усовершенствованный аналог – автомат Калашникова. Впрочем, СКС по-прежнему оставался в арсенале военных и со временем обрел популярность среди русских охотников и егерей. Им были вооружены все члены полевой группы «Тайга» и инспекции «Тигр». С таким оружием в руках кто угодно мог стать Узой.

Вечером 16 декабря в кузов трушевского «урала» набилось восемь вооруженных людей. Кроме Щетинина, Труша, Лазуренко и Горборукова там были Виталий Тимченко, инспектор из Владивостока, Андрей Копаев, руководитель кировского подразделения инспекции «Тигр», а также Шибнев и Пионка из полевой группы «Тайга». Смирнов, Горунов и Бурухин на ночь разошлись по домам. Лазуренко разогрел на буржуйке нехитрый ужин. Мужчины обсуждали план охоты все еще под впечатлением от осмотра места, где погиб Почепня. «Обсуждение было бурным и эмоциональным, – вспоминал Труш. – Что тигр должен быть уничтожен, ни у кого не вызывало сомнений; спорили лишь о том, как сделать это быстро и эффективно».

Для начала Щетинин и его подчиненные должны были решить, что делать дальше: привлекать к охоте вертолет, установить ловушки или придерживаться более традиционных методов выслеживания зверя. В тесном грузовике беседа велась в демократическом ключе. Каждый имел право высказать свое мнение, чтобы потом вместе найти оптимальное решение, взвесив все за и против. Несмотря на это, разговор вышел коротким. От вертолетов сразу же отказались – не из-за стоимости операции, а по причине трудности их использования в густом лесу. Шансы разглядеть тигра с воздуха были крайне невысоки, и даже в случае успеха еще следовало убедиться, что это тот самый тигр, а сделать это с высоты в сотню метров над землей – задача не из легких. Стальные клетки для поимки зверя тоже были отвергнуты. В принципе их можно было бы использовать, но на то, чтобы доставить их сюда и установить, потребовалось бы несколько дней. Кроме того, вариант с клетками был рискованным: при поимке животное могло пострадать, а если бы это оказался не тот тигр, в полку разъяренных животных прибыло бы. Лазуренко вспомнил случай, когда пойманная в клетку тигрица так силилась вырваться на свободу, что обломала себе клыки о прутья решетки.

Круг альтернатив неумолимо сужался: рельеф местности был такой неровный, что от лыж и снегоходов толку было бы мало; они скорее годятся для того, чтобы путешествовать по реке или окрестным болотам. Кто-то предложил ехать на бульдозере, но затею не поддержали. Спорщики нервничали, понимая, что с каждым днем шансы нового нападения стремительно возрастают, и очень скоро все согласились, что самый быстрый и надежный способ обнаружить тигра – пойти пешком с собаками, как более века тому назад это делали Янковские. Характер и приемы тигра-убийцы вынуждали людей играть по его правилам невзирая на все доступные им средства поддержки с земли и с воздуха, рации, карты местности и накопленное веками охотничье мастерство. В этом не было их вины: хищники высшего звена, как никто другой, умеют обратить любые обстоятельства себе во благо. Их тигр, несмотря на то что был ранен и находился, вероятнее всего, в незнакомой для себя местности, сумел добиться именно этого.

Тем вечером они решили, что охота будет вестись двумя группами по четыре человека. Стратегия была самой простой: взять зверя в клещи. В то время как одна группа станет шаг за шагом продвигаться по тигриному следу, подгоняя его сзади, другая будет кружить по близлежащим лесовозным дорогам, выискивая признаки присутствия тигра или людей, рискующих с ним столкнуться. Шибнев не ошибался, утверждая, что при необходимости тигры могут с большой скоростью преодолевать огромные расстояния, но на деле это случается редко. Подобные перемещения, как правило, обусловлены стихийными бедствиями – пожарами или вспышкой пандемии. Иногда животное таким образом покидает зону боевых действий или бежит от масштабной облавы, однако 16 декабря тигр был близко – и роль охотника принадлежала именно ему.

Как ни странно, несмотря на то что в Соболином проживало много охотников, в том числе профессиональных, только один из них предложил Тиграм свою помощь в охоте на тигра. Это удивительно по ряду причин: во-первых, пострадали их односельчане; во-вторых, местные обладали куда большим опытом охоты на тигров, чем кто-либо из членов инспекции «Тигр». Тот же Саша Дворник, к примеру, сам признавался, что «давным-давно» ему довелось пристрелить тигра, и, насколько было известно Трушу, он был не единственным. В частности, Труш подозревал, что такой опыт имелся и у Данилы Зайцева. В отличие от Андрея Онофрейчука у Зайцева на это были причины, и, кроме того, он обладал необходимыми для такой задачи чертами характера и навыками, а также возможностью вывезти труп из леса. Не исключено, что вызваться добровольцем ему помешала одна давняя история. Как-то раз Юрий Труш поймал его с поличным при весьма комичных обстоятельствах: он имитировал брачный клич лося, Зайцев купился и вышел ему навстречу. Конечно, попасться на такую уловку было очень обидно, а Труш к тому же конфисковал его ружье и патроны.

Когда им задали вопрос, почему они не приняли участие в охоте Тигров или не организовали собственную, Зайцев, Лопатин и другие начали оправдываться самыми разными способами: их об этом не просили; у них не было подходящего оружия либо оружие было нелегальным и они опасались конфискации; они не посмели сами начать охоту на тигра, поскольку он занесен в Красную книгу. Их аргументы нельзя назвать несостоятельными, но они лишь маскируют главное – общий упадок духа, недоверие к властям и неистребимую инертность, унаследованную от времен, когда любое проявление свободной воли жестоко подавлялось государством. Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов вполне обоснованный страх местных жителей и чувство самосохранения. Речь ведь шла не о престарелом и больном похитителе коров; разъяренный монстр, весящий как трое взрослых мужчин, целенаправленно убивал и пожирал людей, причем, похоже, сознательно выбирал именно охотников.

В конечном итоге только один житель поселка предложил свою помощь; это был лучший друг Андрея Почепни, Денис Бурухин. Ружье Бурухина было незарегистрированным, как и у большинства его соседей, но это его не остановило. Труш мудро решил закрыть на это глаза – в частности, потому что был глубоко тронут стремлением Бурухина отомстить за гибель друзей. Для всего отряда Денис, несмотря на свою молодость, оказался счастливой находкой: у него за плечами были война и огромный стрелковый опыт, которым не могли похвастаться остальные, пусть и более зрелые, охотники. Но что еще важнее, ему был знаком каждый изгиб реки, а как близкий друг обоих погибших, он горел желанием выследить зверя и уничтожить.

Тигры проверили блокпосты и провели перекличку жителей поселка, чтобы выяснить, не остался ли кто-то в тайге. Сделать это было необходимо, потому что тигр вел аналогичные подсчеты. Он очень хорошо понял – или всегда понимал – тесную взаимосвязь между охотничьей хижиной и человеком, однако теперь эта связь обрела новое значение, выступила на передний план в умвельте тигра. Всего двумя неделями ранее места, населенные людьми, издалека заметные благодаря запахам от туалетов, топящихся печей, рокоту автомобильных моторов и собачьему лаю, тигр предпочитал обходить стороной. Теперь же его неудержимо влекло к ним вопреки вековым инстинктам и всем жизненным навыкам.

В двух случаях из трех ожидание возле хижины привело его к успеху; он избрал тактику кошки, караулящей возле мышиной норки. Долготерпение окупилось с лихвой: три попытки – две жертвы. Для тигра это большая удача. Лютая зима, значительно сократившая численность дичи, на которую он обычно охотился, приперла его к стенке. Он оказался на пороге голодной смерти и был вынужден приспосабливаться к сложившимся обстоятельствам. Он с детства был обучен охоте на диких животных, и это кормило его с тех самых пор, как он оторвался от матери, однако в течение нескольких дней тигр сумел разработать совершенно новые стратегию и методы охоты, которые как нельзя лучше годились для нового вида добычи. Поговорка «голь на выдумки хитра» в полной мере относится и к тиграм.

Люди редко испытывают одновременно и жажду мести, и голод, однако в теле и разуме тигра обе эти древние движущие силы слились практически нераздельно. Убив и сожрав Маркова, он неожиданно для себя удовлетворил две совершенно разнородные потребности: устранил угрозу и опасного конкурента, а заодно насытился. А ведь тигры все схватывают на лету; случайно или намеренно, Но они запоминают важную информацию, умеют делать на ее основании правильные выводы и впоследствии вести себя в соответствии с ними. Если опыт окажется удачным, тигр во что бы то ни стало попытается максимально точно воссоздать сопутствовавшие этому обстоятельства.

Тигр обнаружил (или, возможно, всегда знал), что выследить и убить человека так же легко, как собаку. Даже если ветер дует в другую сторону и уносит запахи, приближение обоих легко определить на слух – и внезапно это знание обрело новый смысл. Теперь человек, вышедший на крыльцо расщепить полено для растопки, считай что приглашал тигра к обеду. Планомерно шествуя от одного жилища к другому, людоед, по сути, действовал как охотник, проверяющий капканы.