Текст книги "Фактор жизни"

Автор книги: Джон Мини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Кордувен сдвинул стул назад, как будто снова хотел встать, но остался сидеть:

– Прекрасно. Тогда, может быть, мы о чем-нибудь сможем договориться, в конце концов?

– Может быть… – сказал Том. И подумал: «Этот человек мне – не друг».

Было большое искушение думать иначе, но Тому ни к чему было поддаваться этой слабости.

«Ты убил его брата», – напомнил он себе.

– Что ж, – Кордувен подался вперед и положил локти на стол. – Позволь мне просветить тебя насчет политики за истекшие четыре года.

– Только говори попроще, – сказал Том. – У нас – такая глушь!..

«А от двух из этих четырех лет, – добавил он мысленно, – кое у кого осталось одно расплывчатое пятно».

– Запросто. Но сначала – вопрос… Предполагалось ли, что Бунт… что Первая забастовка – это одновременное нападение на всех Оракулов в мире?

Том задумался: стоит ли раскрывать былые планы. Впрочем, все это уже произошло.

– Да, на всех. На четыре тысячи девятьсот двадцать три человека.

– Человека… – У Кордувена опять дернулось веко. – Спасибо… В произошедших событиях пострадали три тысячи Оракулов, многие из них погибли сразу.

Том отвел глаза.

– Мне очень хочется верить, – сказал Кордувен, – что первоначальный план был более продуманным. Но в результате начался хаос. Мы продолжали получать доносы, но никто не знал, какому из них можно верить. Беспорядки были почти в каждом секторе.

– Значит, сработало…

Кордувен так сжал ручки кресла, что побелели костяшки пальцев. Заметив взгляд Тома, он расслабил руки.

– Сейчас едва ли найдется сектор, где есть полная стабильность. Иногда происходят случаи насилия, а некоторые и вовсе находятся в центре военных действий.

– А кто их контролирует? – спросил Том. – Я имею в виду владения, где не ведутся боевые действия?

Кордувен пожал плечами:

– Номинально – лорды или временные правительства. А на самом деле – никто. Делай свой выбор. Когда я сказал, что хочу ввести войска в каждое владение, я имел в виду только этот сектор. Такая вещь, как всемирная политическая система, больше не существует.

«Это хорошо», – подумал Том.

– Но ты в моей власти, – продолжал Кордувен. – И этот факт определенно важнее той победы, которая, по твоему мнению, одержана.

– Как скажешь… – Том пожал плечами.

– Отлично, – усмехнулся Кордувен. – Значит, пора завтракать.

Том был поражен. Совместный завтрак только подтверждал наличие у Кордувена огромного самообладания.

Самому же Тому отсрочка дала возможность еще раз напомнить себе о главной цели. Он пойдет на что угодно, лишь бы солдаты Кордувена убрались из места, которое стало его домом…

* * *

– Я все еще забочусь о Сильване. – Кордувен отхлебнул из бокала с дейстралем. – Как о сестре, если угодно…

Замечание было неожиданным, и Том осторожно поставил свой бокал на стол. Бокал мог бы стать полезным оружием, но в оружии не было необходимости: Том успел бы все сделать и голыми руками, до того как кто-нибудь успеет среагировать.

– Не знаю, что на это и ответить…

– Ах, Том… – Кордувен криво усмехнулся. – Тебе удавалось скрыть массу служебных секретов, но некоторые твои чувства можно было заметить даже невооруженным глазом. К примеру, всякий раз, когда она находилась в одной с тобой комнате.

Том был слишком взросл, чтобы краснеть. И он склонил голову, признавая справедливость сказанного.

– Ее собираются казнить, Том.

– Что? – Он почувствовал, как от лица отхлынула кровь.

– Да! – Кордувен положил свои изящные руки на стол. – И именно поэтому ты мне обязательно поможешь.

Глава 64

Нулапейрон, 3418 год н.э.

Из-под кормы голубого скиммера вылетала молочно-белая пена. На скиммере кроме Тома находились четыре солдата. Один из них стоял у штурвала, широко расставив ноги, и вел судно, обходя все каменные столпы. От бортов откатывались буруны.

Оглянувшись, Том увидел, как прокладывал себе путь между скал другой скиммер. На борту его находился Кордувен, а с ним еще четыре человека.

«А ведь я не справлюсь, – подумал Том. – У меня просто не хватит физических сил».

Но что-то в нем не желало смириться с этой мыслью. Не физические же силы решили дело на терраформере!..

Вот только где взять ту ненависть, что помогла ему тогда?

Скиммер теперь двигался рывками, на волнах появились белые барашки, а ветер начал хлестать Тома в лицо. Он сидел на палубе, поджав ноги и плотно завернувшись в плащ. Солдаты в комбинезонах из грубой ткани непогоды, казалось, не замечали.

Видимость становилась все хуже. Холод – все ощутимее: температура явно падала. Зато волны делались все выше и выше, и очередная подняла скиммер на сумасшедшую высоту.

А потом он рухнул вниз.

Он пролетел много метров, падая с гребня, и Том испуганно схватился за какую-то скользкую штуковину. Но не успел и дух перевести, как новый толчок оторвал его и чуть не выкинул в бурлящую за бортом воду. Слава Судьбе, Том успел на этот раз схватиться за ограждение борта!..

И тут они попали в водоворот.

Впрочем, он, судя по всему, зародился не случайно: скиммер потянуло не вниз, а вверх, и вот уже водяной столб поднял их едва ли не к самому потолку, и там, наверху, мелькнуло зияющее отверстие входа в шахту. Скиммер на мгновение замер.

Кто-то пару раз похлопал Тома по плечу.

– Двадцать секунд!..

«Я не смогу это сделать», – подумал Том.

И снова – полет вниз. Палуба наклонилась, и он соскользнул метра на два, но один из солдат поймал его. Похлопал по плечу:

– Десять секунд!..

«Ты должен, – сказал себе Том. – Ради Сильваны».

Резкий треск, и вверх, раскручиваясь, летит красный канат.

– Три!..

Водяной столб взметнулся вверх.

– Два!..

Их вынесло к черному отверстию, зияющему наверху.

– Один!..

Скиммер на мгновение замер.

– Прыгай!!!

Кипение волн, грохочущий, как гром, поток несется мимо, и пухлая ручка маленькой девочки появляется на поверхности. Она пытается схватиться за что-нибудь, но ее затягивает в глубину, и она исчезает…

– Пришел в себя?

Том потряс головой:

– Я в порядке.

– Наверх! Сможешь?

Том кивнул.

Солдат, с полным мрачной решимости лицом, полез по раскачивающемуся красному канату. Похоже, но проделывал это не раз, поскольку его ноги не зацепили Тома и не сбросили вниз.

Том некоторое время повисел, вцепившись в канат, осознавая, что бурлящее море осталось внизу, и пытаясь туда не смотреть. А потом двинулся следом.

Ему не приходилось еще лазать по канату, и он изо всех сил работал ногами, переплетая их, а когда приходилось перехватывать руку, он старался помочь себе культей. И это удавалось…

Он был последним в цепочке. Когда все четыре солдата один за другим достигли вертикальной шахты наверху, раскачивание каната стало опасным.

А рядом, словно змея, уже извивался второй красный канат.

Не отвлекаться на него!!!

Второй канат выровнялся, но Том больше не замечал его. Все внимание сфокусировалось на одном: рука – левая нога – правая нога, рука – левая нога – правая нога…

Все! Он добрался – под ногами теперь была твердая поверхность скалы.

* * *

Все-таки ритм движений был ему чужд.

Остальные четверо – без сомнения, солдаты элитарных частей – были привычны к веревкам, скобам, карабинам и прочему альпинистскому снаряжению. А кроме того, они умели действовать как единая команда. Присутствие Тома, несмотря на все его неимоверные усилия, вносило диссонанс, нарушая их монолитную сплоченность.

Немного в стороне, поодаль, чуть опережая их, двигалась вверх группа Кордувена.

Ноги на скобу… Зацепиться культей… Перехватить руку… Подтянуться… Переставить ноги на следующую скобу… И все сначала…

О Хаос! Как не хватает хотя бы декады тренировок!..

Путь до первой мембраны занял двадцать минут.

* * *

Мембрана представляла собой мерцающую тончайшую пленку, горизонтально пересекающую ствол шахты. Она может убить смертоносным токсическим уколом, одновременно подав сигнал тревоги местному патрулю службы безопасности. Впереди еще много таких: по одной мембране на каждой страте.

На протяжении всего восхождения не разрешалось использовать никакой псевдоразумной техники: причина была в мембране. Выше появятся более сложные чувствительные сети, но мембраны тоже были достаточно надежным средством защиты.

Неизвестно, какой инструмент использовали солдаты, но совершенно очевидно, что мембрана не могла уловить их присутствия: они отрезали огромные ленты вещества, спокойно брали их руками.

По мере того как отверстие расширялось, мембрана как будто увядала – ее мерцание затухало, и она темнела, превращаясь в волокнистый гель. Это вносило в действия альпинистов определенные, хотя и не очень жесткие временные ограничения – рано или поздно патруль заметит повреждение.

Группа Кордувена уже была на следующей страте, они сидели на краю, свесив ноги в шахту. Через некоторое время к ним присоединился и отряд Тома. Чтобы добраться до цели, отряду пришлось преодолеть расстояние, равное половине диаметра шахты.

– Выпей-ка дейстраля! – Кордувен протянул самоподогревающуюся флягу, как только Том уселся рядом с ним.

– Спасибо! – Том с удовольствием сделал глоток горячего кисловатого, восстанавливающего силы напитка. – Как в старые добрые времена…

Кордувен забрал флягу:

– Я бы не стал заходить так далеко!

* * *

Начался следующий этап.

Они взбирались дальше. Том хотя и устал, но к ритму приспособился. Четверо из его отряда выполняли роль ведущих по очереди; он же всегда был замыкающим. Однако типы мембран менялись, преодолевать их становилось все труднее. На последнюю – четырнадцатую по счету – ушел час упорного труда, и только тогда они через нее прошли. К этому времени шахта уже была в полной темноте.

Сначала через прорезанное окно прошел отряд Кордувена. Солдаты, выбравшись на поверхность, сразу приседали и хватались за оружие.

– Все чисто!

Следом прошел отряд Тома.

– Мы останемся здесь на ночь, – сказал Кордувен.

* * *

Вокруг плавали темно-фиолетовые тени, чутко реагирующие на мерцание грибов. Чуть в стороне журчала вода: извилистый ручеек протекал по медным желобам рядом со скульптурой.

– Почему ты решил, что я смогу подняться вверх?

Вспыхнул очередной гриб, выхватив из фиолетовой тени левое ухо Кордувена.

– Я знаю больше, чем ты предполагаешь.

В бассейне заиграла искра.

Там содержались странные виды рыб: с длинными щупальцами, великолепных расцветок, но в темноте лишь на мгновение вспыхивающие мерцающим светом.

– Дело в том, что… – Кордувен замолк, обдумывая свои слова. – Ты слышал про обеднение знати?

Том попытался разгадать, что скрывается под непроницаемым выражением лица Кордувена, но в Аква-холле было слишком темно.

– Ты забыл, что я владел собственными землями. Я хорошо разбираюсь в финансовых тонкостях.

– Ну, тогда ты поймешь… – Кордувен опять замолк.

Послышался шорох. Том решил, что Кордувен проверяет, нет ли поблизости солдат, которые могли бы услышать их разговор. Похоже, никого не было, потому что Кордувен продолжил:

– Мы с Жераром оба имели такие способности, понимаешь? Ребенка проверяют еще до того, как он научится ходить.

«Как ты можешь называть это способностями!» – подумал Том.

– Повезло…

– Так уж и повезло! – Кордувен фыркнул. – Они забрали Жерара. Еще до моего рождения, разумеется. Я появился на свет шестнадцатью годами позже него. Случайно или это была попытка найти Жерару замену – мне так и не удалось выяснить наверняка.

Произнесенные в темноте, эти слова звучали еще ужасней.

И Том не нашел, чем ответить.

– Но мои родители стали к тому времени очень зажиточными. Платежи за Жерара были довольно щедрыми, понимаешь?.. На содержание владения, конечно, не хватало, но на зерно денег было достаточно. Это и дало возможность наладить экономику нищего владения. Знаешь, мой отец, – голос Кордувена наполнился гордостью, – был очень предприимчивым. До него, при дедушке, владение было в упадке.

– А ты видел… Я имею в виду, Жерар жил с вами или…

– Конечно, он посещал нас. Коллегия Вечных позволяет проводить семейные встречи. Но они не могут предсказать, окажется ли в каждом конкретном случае сознание их подданного в нормальном временном потоке.

– О Хаос!

– Вот именно…

Наступила долгая тишина. Лишь журчала вода в ручейке…

Наконец Том не выдержал:

– Это не может быть оправданием… Ты знаешь, как Оракулы обращаются со своими слугами? Что они делают для стимуляции?

– Да. Но Жерар был лучше остальных. – Кордувен чуть слышно вздохнул. – Он никогда не терял человеческого облика.

* * *

Два солдата стояли на часах, а остальные собрались на короткое совещание.

Для семерых сидящих в круге это была знакомая процедура. Том же видел голограмму впервые.

– Мы так долго плыли на скиммере, – объяснил ему Кордувен, – потому что должны были прибыть прямо сюда, во владение леди Даринии.

– Понятно.

Схема повисла в воздухе, необычно яркая на фоне темного Аква-холла. Повсюду все еще царил мрак, хотя чувствительные светильники на потолке вскоре должны были перейти в фазу иллюминации.

Под звук журчащей воды Том на миг провалился в сон. И тем же звуком был разбужен. При других обстоятельствах такой сон мог бы оказаться очень освежающим.

– С политической точки зрения важно, – Кордувен указал на схему, – что имеющийся здесь Алеф-холл оборудован новой системой широковещания. Если вспомнить последствия этих двух лет, – он бросил короткий взгляд в сторону Тома, – то это – открытие доступа к жизни общин. В любом случае, это первый судебный процесс, который будет широко освещаться системами вещания в пределах большей части Нулапейрона.

– Не понимаю, – сказал Том.

– В целом было казнено большое количество знати, – напряженное лицо Кордувена ожесточилось, – но это первый крупный показательный процесс, где все будет подано в отретушированном виде.

Тому не хотелось слушать рассуждения о геополитике.

– Куда мы пойдем, когда достигнем Первой страты?

– Сюда. Или сюда. – Там, куда указывал Кордувен вспыхивали короткие дуги. – У нас семь возможных явок. А дальше будем полагаться на твои знания, Том.

– Хорошо, – сказал Том. – Мы знаем, где они содержатся?

– Нет. Мы вообще не имеем представления, сколько знатных людей подвергаются судебному преследованию. Но про Сильвану и леди Даринию известно наверняка. Может быть, еще – лорд Велонд…

Один из солдат спросил о дислокации военных сил, и Кордувен начертил на схеме светящиеся векторы. Затем командиры четверок кратко пересказали услышанное, и Кордувен удостоверился, что все понято правильно.

Он кивнул:

– А теперь – завтракать!

Они позавтракали подслащенным дейстралем, больше ничего не было.

– Пятнадцать минут на туалет, и отправляемся!

* * *

Восхождение продолжалось.

Четверка приноровилась к Тому. Хотя у них было по четыре конечности, они, на уровне инстинктов, прониклись его проблемами. И он мог сейчас легко пользоваться их подстраховкой, хотя и не мог повторять их движения.

– Лихо мы? – спросил один из них.

– О да!..

Другой весело выругался:

– Сумасшедшие! Может быть, сбавите на полтона?

– О Хаос! Мы и верно сошли с ума…

Ноги на скобу… Зацепиться культей… Перехватить руку… Подтянуться… Переставить ноги на следующую скобу… И все сначала…

Однако в целом скорость подъема была теперь ниже, потому что приходилось тратить все больше времени на преодоление горизонтальных мембран. Кордувен учел это. Его план состоял в том, чтобы достичь Четвертой страты сегодня ночью и прорваться через последние три мембраны утром.

* * *

До места назначения оставалось шесть страт, и уже близился вечер, когда янтарные лучи разрезали воздух. Лицо солдата, за которым следовал Том, почернело, и он мгновенно умер. Вокруг разнесся знакомый запах поджаренного мяса.

– Стойте! – закричал Том, но сейчас судьба одного бойца мало кого беспокоила.

Снизу взметнулись молнии ответных выстрелов: в бой вступил отряд Кордувена.

Том автоматически отметил, что те, кто поставил им ловушку, слишком рано открыли огонь, не заметив второго отряда. Но промелькнувшая мысль тут же отошла на задний план, потому что на него всей тяжестью ухнуло тело погибшего солдата и главным стало – не сорваться.

Плечо Тома зудело от разъедающего пота, но он не мог даже шевельнуться. Он так и висел на скале, с тянущим вниз трупом, пока не спустился кто-то сверху. Чиркнул нож, исчезла красная страховочная веревка, пропущенная через карабин Тома, и, освобожденный от жуткой ноши, он чуть не упал, потеряв равновесие.

Лучи шарили то тут, то там. Раздавались протяжные стоны, и, не сразу осознав, что стонет он сам, Том усилием воли заставил себя замолчать.

– Том! Вперед!

Это был голос Кордувена, и Том хотел глянуть на него, но в этот момент янтарный луч прошел всего в нескольких сантиметрах от него.

Запах озона ударил в ноздри, вызвал кашель.

– Ради Сильваны, вперед! – Голос Кордувена прервался, когда снова раздалось шипение лучей и воздух лопнул пронзительным криком.

Прямо над Томом чернела разодранная на части мембрана. Никого из солдат почему-то видно не было, зато далеко впереди – очень далеко! – виднелась еще одна полусожженная мембрана.

– Помоги мне, Судьба! – сказал вслух Том. Теперь он знал, что делать.

Культя и ноги – это все, что у него имелось для опоры. Потому что единственной своей рукой ему пришлось ослаблять страховочные веревки, а затем и вовсе отбросить их в сторону.

– Надо лезть вверх, – пробормотал он.

Луч гразера ударил совсем рядом, и расплавившаяся скала брызнула белым крошевом, но Том уже не стоял на месте. Он посмотрел вниз: остальные продолжали перестрелку, отвлекая от него внимание нападавших.

Он был один.

Глава 65

Нулапейрон, 3418 год н.э.

Несмотря на то что мат на полу впитал в себя застарелый пот и феромоны страха, он был удобным и мягким. Том лег с краю и вспомнил дикий смех, который начал душить его, когда он с трудом пробрался через последнюю мембрану и усилием воли перебросил свое тело через перила.

Это веселье имело две причины: в последний момент он едва не сорвался со скалы, но удержался; а теперь оказался в затененной галерее. Это была та самая галерея.

Он собрал последние силы и побежал неспешной трусцой.

Никто не выскочил из затененных ниш и не застрелил его.

В конце галереи он свернул в старый туннель для прислуги и двинулся в сторону оружейного зала. Странное чувство, чувство возвращения домой охватило его, когда он очутился внутри.

Здесь царили адреналин и пот.

Каждый день микродроны очищали зал, но следы десятилетних тренировок наложили на него свой отпечаток.

Сколько же раз он, Том, навзничь падал на этот мат, под внимательным взглядом маэстро да Сильвы?..

Теперь, лежа на мате, он вздохнул всей грудью и провалился в глубокий сон без сновидений.

* * *

Проснулся он от щекотки.

– А ну-ка вставай!

Прикосновение не было нежным: кожу кололо что-то острое.

– И будь паинькой!

Том не сразу понял, в чем дело. Над ним склонилось худое лицо с серебристой козлиной бородкой, в руке уверенно зажат меч с длинным лезвием, конец меча упирается Тому в горло.

Когда он открыл глаза, меч стал давить не так сильно. Теплая струйка под подбородком у Тома, видимо, была кровью, но он не решался проверить: его могли убить прежде, чем он успеет моргнуть.

Наконец меч отвели в сторону.

– Пойдем-ка со мной, дружок!..

* * *

– Милорд! – Главный управляющий Малкорил так официально поклонился ему, что Том покраснел.

Стоящий рядом шеф Кельдур пожал плечами, он был поражен. Он или не знал, или забыл о том, какое у Тома общественное положение, и для него гость был всего лишь помощником из вассалов.

– Не думаю, – Том жестом предложил им сесть, – что я сейчас чей-нибудь лорд.

Маэстро да Сильва примирительно сказал:

– Я полагаю, что вы стали лордом самому себе, а это гораздо важнее.

Настал черед Тома поклониться: как ученик – мастеру.

– Я думал, милорд, что вас нет в живых.

Том с изумлением заметил, как увлажнились глаза у Малкорила.

– Я скучал без вас, друзья мои, – сказал он и со всей полнотой прочувствовал смысл сказанного.

Комната была забита всевозможными предметами. Это был старый офис Малкорила: между колоннами из голубого стекла возвышались груды разбитых контейнеров из-под Хаос знает чего.

Некоторые были заполнены футлярами из-под кристаллов и горелыми деталями микродронов. Толстый слой беловато-серой пыли покрывал все вокруг.

Все трое сидели на древних стульях, которые давно нуждались в починке. Том сел тоже.

– Сейчас придут еще двое, – сказал маэстро, – но мы можем начать и без них.

Том глубоко вздохнул: «Да, реализовать план Кордувена будет совсем непросто».

– Полагаю, что термин «Лудус Витэ» сейчас хорошо известен? – начал он.

От маэстро да Сильвы последовал гордый кивок; мясистое лицо Малкорила застыло; а шеф Кельдур, казалось, был готов сплюнуть.

– Нам всем следовало вступить туда, прежде чем стало поздно! – донесся от входа знакомый голос.

Том оглянулся.

Квадратное лицо и обритая наголо голова торчали из прорыва в мембране. Потом появилось все остальное.

– Том! Ты ли это? – сказал вновь прибывший.

– Привет, Тэт! Как дела?

– Я о тебе много всего слышал. – Поскольку прочие мужчины принялись озадаченно переглядываться, Тэт добавил: – Вы не знаете, кто перед вами? Однорукий лорд, собственной персоной. Легендарная фигура в нашем деле.

На лице Малкорила отразились противоречивые чувства.

– Думаю, мне следует пояснить, – хорошо поставленным, красивым голосом произнес маэстро да Сильва, – что мы все принадлежим к различным политическим убеждениям.

«Как и члены «Лудус Витэ», – подумал Том.

В его памяти живо всплыло первое совещание с Сентинелом и остальными бывшими соратниками, но Том отогнал видение прочь.

– Наши общие интересы, – продолжал маэстро, – это забота о судьбе заключенных в тюрьмы наших прежних хозяев.

– Прежних хозяев? – яростно воскликнул шеф Кельдур, подчеркнув слово «прежних». – Вассалом становишься на всю жизнь! Что, черт возьми, вы имеете…

Том намеренно покашлял, и Кельдур сразу замолчал.

– Продолжайте, милорд, – сказал маэстро да Сильва.

– Думаю, будет гораздо лучше, если вы будете называть меня Томом. В целях соблюдения секретности, – добавил он, когда Малкорил начал было возражать, – если будет угодно. Договорились?

Все четверо нехотя кивнули.

– Тогда продолжим… Тэт прав: я был одним из действующих членов организации «Лудус Витэ», состоящей из многих отделений. И я действительно был одним из тех, кто спланировал заговор.

– Но… – Тэт не договорил.

– В чем дело?

– Все знают… все думают, что ты убит. Ты – мученик за правое дело.

К горлу подступил смешок, но Том сдержал его:

– Я был далеко отсюда. Скажем, сам приговорил себя к добровольной ссылке на два последних года… Нет, – поправился он, вспомнив навсегда утраченное время, – точнее, на четыре года.

– Значит, ты не знаешь о Жаке? – осторожно спросил Тэт.

По коже Тома пробежал озноб.

– А что с ним?

– Когда ты исчез… Твое владение и твой дворец были тщательно обследованы. Один из твоих альфа-слуг оказывал всяческую помощь…

«Фелгринар, – подумал Том. – Мне никогда не следовало на него полагаться».

– Одним словом, Жака обвинили в том, что он использует не по назначению фонды.

– Что они с ним сделали?

– Он не казнен. Находится где-то в заключении. Он убедил их, что не являлся членом «Лудус Витэ».

«Ты молодчина, Жак, – подумал Том. – Тебе, наверное, пришлось плести всякие небылицы… И это – тоже моя вина».

– Что тебе еще известно, Тэт?

– Мало чего. Люди Кордувена нашли остатки какого-то секретного устройства…

Рука Тома потянулась к талисману, но он одернул себя.

Как же Кордувен узнал об этом? Том всего раз или два за время их знакомства надевал рубашку с глубоким вырезом, а не с высоким воротником. Да, наблюдательность Кордувена просто пугает. Его ни в коем случае нельзя недооценивать.

– Черт возьми, как трудно поверить, что ты здесь! Что не какой-то мифический герой…

Том покачал головой:

– Тебе известно, что случилось с шефом моей охраны, капитаном Эльвой Штрелстхорм?

– Нет, к сожалению. Насколько я знаю, твое владение опять вошло в состав территории лорда Шинкенара. Хотя сейчас это уже не существенно: он сбежал во время мятежа, искал убежища у герцога Болтривара.

Маэстро откашлялся:

– Том, твой путь был долог. Можешь ты нам рассказать…

Легкое позвякивание прервало его.

Возле мембраны стояла высокая изящная женщина, одетая в золотисто-желтый плащ. Кожа у нее была очень черная, а черты лица чрезвычайно выразительны.

– Когда-то вы были среди лучших моих студентов.

– Мистресс э’Налефи! – Том вскочил. Она сбросила плащ:

– Итак, что же у вас не заладилось, милорд?

* * *

На явке никого не было.

Одетый в простой черный плащ, опустив голову, Том неторопливо пошел к следующей. Свернул в спиральный белый туннель, потом в сад с потемневшей от времени скульптурой, прошел мимо изящных магнитных курантов и вошел в библиотеку. Среди полок с кристаллами неспешно бродили несколько человек. Один из них устремил взгляд на вошедшего, и Том тут же вышел.

Следующая явка находилась около внешних пространств, в небольшом хранилище для драгоценных металлов. Но и здесь царила тишина, в углах висела тяжелая, с мертвыми мотыльками, паутина, а на полу лежала многодневная пыль.

* * *

Последней, седьмой явкой была детская балетная школа. Но и тут никого не было.

«Мне не справиться без помощи, – подумал Том, стоя на пороге зала, стены которого были увешаны зеркалами. – Мои старинные друзья-вассалы многое знают, но люди они нетренированные».

Потеряв счет времени, он стоял в пустом зале, положив руку на перекладину балетного станка, и лишь отражение пялилось на него из зеркала.

– А ты, мама, училась танцевать в такой же балетной студии? – спросил он. И не получил ответа.

Затем он услышал, как приближаются дети, и незаметно выскользнул из зала.

Никакого иного выхода не было, и он решил повторить маршрут, шаг за шагом, начиная с первой явки, по всем другим, и на четвертой нашел…

* * *

– Лови!

Пойманный Кордувеном кристалл блестел оранжевым светом.

– Что здесь?

– Все, что тебе нужно, – сказал Том. – Подробные схемы мест заключения. Гораздо более подробные, чем твои. Приведена численность охраны.

Кордувен сидел за белым столиком из кованой стали под высоким кустом с темными листьями и яркими, приторно пахнущими цветами. В пруду рядом плавали карпы.

Отряд Кордувена добрался до этой явки, но дорога заняла много времени, слишком много. Однако, когда Том спросил, как им удалось выйти из боя, Кордувен проигнорировал его вопрос.

– Ну, хорошо! – Кордувен откинулся на спинку стула. – Где же…

Послышался тихий свист, и он замер.

– Кто-то идет, – еле слышно произнес он.

Но свист раздался во второй раз, на этот раз громко, и он спросил:

– Сведения надежные?

– Я бы сказал – да, – Том развернул стул и сел на него «верхом».

– Как удалось достать?

– Ну, скажем, новым хозяевам надо, чтобы все работало как прежде. И чтобы заключенные были накормлены.

Кордувен вынул маленький серебристый инфор.

– Там отличные камеры. – Он сделал управляющий жест, и схема засветилась. – Когда-то они были номерами гостиниц. Я это хорошо помню…

– Теперь там охрана перед каждой мембраной. И перед каждой развилкой в туннелях. Но дело не в этом. Дело в том, – Том сделал жест, и дисплей повернулся, а изображение увеличилось, – временный совет предпринял в этом направлении, как мне кажется, все возможное.

Кордувен мог собрать для нападения тысячу солдат – Том это понимал, – но их передвижения станут известны заранее, и заключенных попросту перепрячут. Единственное, на что можно было решиться, – это действовать втайне, малыми силами. Но тогда и успех был сомнителен.

– Проклятие! – Веко Кордувена задергалось. Он был в состоянии крайнего нервного напряжения.

– Как твои люди? – Том имел в виду: велики ли были потери в перестрелке?

На этот раз Кордувен ответил:

– Мы потеряли двоих. Остальные шестеро – в строю. Противник был подавлен.

Том посмотрел в сторону. И вдруг спросил;

– Почему ты здесь, Кордувен? В чем истинная причина?

Кордувен слишком поспешно отозвался:

– Жизнь ведь непростая вещь, правда?

– Судя по моему опыту – непростая. Но ведь твой брак с Сильваной был аннулирован. – Том пристально смотрел в лицо Кордувена.

«Ты знаешь о моих чувствах, – думал он. – Именно из-за них я здесь. Ну а ты, Корд, почему?»

– Как ты считаешь, Том, она красива?

Вопрос застиг Тома врасплох.

– О да!

– Я тоже люблю красивых женщин, Том…

– Естественно!

– …потому что могу, в некотором смысле, видеть в них самого себя.

Том недоуменно посмотрел на него:

– Я не понял…

– Не потому, что я мечтаю о каких-то взаимоотношениях с ними.

Чтобы проникнуть в смысл его последних фраз, понадобилось какое-то время.

– Черт бы тебя побрал, Корд! – сказал смачно Том. И добавил мысленно: «Мне и в голову это не приходило».

– Да, друг мой. – Голос Кордувена звучал как будто издалека. – Именно так и обстоит дело.

Таковы были причины социального распада среди знати; Том не имел представления, каковы последствия этого в военной среде.

«А ведь он вполне понимает, – подумал Том, насколько рискованно говорить мне об этом».

Он долго смотрел на своего старинного приятеля, затем протянул ему руку:

– Спасибо тебе!

Они торжественно сжали друг другу запястья.

* * *

Кордувен созвал всех на короткое совещание, оставив в дозоре всего одного человека.

– Том, поясни свою мысль. Я жду ваши аргументы «за» и «против», джентльмены, поэтому будьте внимательны!

– Мы можем направить против них их собственные идеи, – сказал Том. – Это показательный процесс, поэтому они хотят разместить зрителей в Алеф-холле. Он больше подходит для вещания. – Он вызвал дополнительный дисплей. – Само собой, они не хотят никаких неприятных сюрпризов, поэтому список гостей был составлен заранее. Но и здесь есть, над чем поработать: кристаллы удостоверений личности, план расположения гостей… Я когда-то занимался этими нудными делами…

– Они проведут проверку на наличие оружия, – перебил его один из мужчин. – Нам не удастся ввести в заблуждение их сенсорные сети!

Том обратил внимание на выражение «ввести в заблуждение» и аристократический выговор. Похоже, все это были непростые люди…

– Несомненно. Вот почему мы пойдем безоружными.

Сначала это было воспринято с насмешкой, но скоро все уже сидели с задумчивыми лицами.

«Ты хорошо подобрал своих людей, Кордувен», – подумал Том.

Да, эти люди явно относились к военной элите. Но было и еще что-то. Не зря же Кордувен отказался отвечать на уместный в данных обстоятельствах вопрос, каковы истинные причины того, что он находится здесь. А по поводу предстоящей операции складывалось ощущение, что битва будет до последней капли крови, и этот отряд понадобился, чтобы поднять мятеж – весьма зрелищный и с расчетом на публику.

Неужели миссия смертников? С участием высокопоставленных офицеров?

– …ты думаешь, Том?