Текст книги "Выкуп за Ретифа"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

13

– Вот мы и вляпались, Ретиф. Прямо, как ты и хотел, – мрачно бормотал Глут. – Это привидение. Или зомби. Только я никогда в голову взять не мог, что зомби требуется еще оружие. Он и без него хорош… – Глут возвысил голос: – Ты сказал: положить нас? Что ты имел в виду? Откуда ты знаешь, может, мы твои лучшие друзья?

– Я знаю это потому, что у меня нет друзей. Ни лучших, ни худших.

– Тебе, наверно, нелегко приходится, приятель, – говорил Глут, потихоньку приближаясь к тому месту, откуда слышался голос незнакомца. – Я как раз сам ищу друга, почему бы нам…

– Еще один крохотный шажок, дружище, и тебе уже никого не надо будет искать! Моя ржавая старушка позаботится о том, чтобы от тебя не осталось ни одного стоящего клочка!

В этот драматический для Глута момент из-за плотных облаков выплыла большая луна. Лумбаганец, стоявший на расстоянии двадцати футов от своих жертв, целился в них и впрямь из отличного образчика стрелкового оружия убойного калибра. Роста он был среднего, имел четыре руки и две ноги, два глаза и один-единственный маленький рот. Позади него стоял второй, почти ничем не отличавшийся от своего товарища, одетый в такую же серо-коричневую военную униформу. Единственно, может быть, раскраска у него была побледней и попроще.

– Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете одновременно быть в двух разных местах, – заорал в восторге Глут, – но я и представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от другого!

– Заткни свою глотку! – рявкнул вооруженный лумбаганец. – Встань обратно с ними – по одному могу промазать. – Он нетерпеливо дернул стволом своей винтовки.

– Постой! – крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. – Ты не посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют дипломатическую неприкосновенность!

– Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный мякиш?

– Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!

– Ты сказал: Гроа?

– Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей… э-э… великий гроссмейстер Ретиф и… э-э… он большой начальник у гроасцев!

– Тогда – другое дело, – солдат опустил винтовку стволом вниз. – Почему же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого Высокопоставленного Лица…

– Потому что это был секрет, дубина!

– Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? – спросил показавшийся из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине капитана.

– А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца прочищал бы ствол своей старушки! – совсем разошелся Глут.

– Да, действительно, – согласился капитан и обратился к Ретифу: – Как я понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?

– Я сам бы не высказал свою нужду лучше, – похвалил его Ретиф и прибавил: – Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?

– Так же, как и я, – ответил капитан. – А как же еще? – удивился он.

– Я пойду с вами как переводчик, – заявил вдруг Глут.

– Это ни к чему! – сказал офицер. – Гроасцы отлично говорят на лумбаганском.

– Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно другой смысл!

– В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.

Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.

Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим, торжественным эскортом.

– Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! – шепнул Глут Ретифу на ухо. – Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы…

– Бывает, – сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к солдатам.

– Вы, гроасцы, – продолжал Глут, – тоже как-будто все сделаны под одному шаблону. – Правда, у вас есть возможность менять немного количество глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец – такой обыкновенный парень.

– Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.

– Нельзя ли пока обождать с разговорами? – раздраженно буркнул капитан.

– От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается.

– Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, – насмешливо заметил Глут. – Расшифровка – дело экспертов. Да и то не всех.

Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все – точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря.

– Вот это да! – воскликнул Глут. – Я слышал, что из-за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!

– Ретиф, – позвал своего коллегу Маньян. – К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения!

– Да. Есть на что посмотреть, – согласился Ретиф.

– Подождите здесь, – предупредил капитан и направился в штабную палатку.

Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа… В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина, выкрикнул:

– Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!

– Конечно, нет! – резко прервал его Ретиф. – Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично!

– Ты даже не похож ни на одного из них! – рявкнул полковник. – Глаза! У тебя только два глаза!

– Не надо нервничать! – обиделся за товарища Глут. – Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?

– Родился? Родился… Что это такое, черт возьми!

– Да, тебе это трудно объяснить. – Глут презрительно смотрел на полковника. – Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли – и ешь! Уловил?

– М-м… Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! – Он опять повернулся к Ретифу. – Так… Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств?

– Этот все про то же! – всплеснул руками Глут. – Послушай, приятель! Смени пластинку!

– Боюсь, мы теряем время, полковник, – заговорил Ретиф. – Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный!

– Нет, уж, вы сначала… – начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.

Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси.

– Неплохо, – заговорил, оглядываясь, Глут. – Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!

– Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, – заметил Ретиф.

Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.

– Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? – спросил он. – Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.

– Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, – холодно уточнил Ретиф.

– Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?

– Возможность и реальность этого не исключены.

– Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой!

– Небольшое преувеличение, полковник, – неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. – Мы дело делаем, а вы тут «утки» распространяете.

Полковник побледнел.

– Мне это не нравится! – резко заметил он, вставая из-за стола. – Им известно, что мы дислоцируемся здесь?

– Они только что об этом узнали.

– Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?

– Увы, – сказал Ретиф.

– Но это чудовищно! – прохрипел полковник Суаш. – Они знают, что мы будем делать в назначенный день?

– Пока нет, – сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. – Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать.

– Каким образом?! – полковник весь напрягся и сжал кулаки. – Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена!

– Очень просто, – заговорил Глут. – В твоем окружении пасется шпион.

– Шпион?! Невозможно!

– Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону

– это загримироваться под одного из вас. – Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: – А это несложно.

– Дьявол!

– Работа нехитрая, – беззаботно ответил на это восклицание Глут.

– Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! – заволновался полковник. – Что мне делать?

– Что, что… Раскрыть карты, вот что! – сказал Глут.

– Ч-что?! Что вы имеете в виду?

– Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.

– Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?

– Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.

– Вы как? – обратился полковник к Ретифу.

– Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.

– Я… Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову… – Он позвонил. На пороге появился вестовой.

– Послушай-ка… это… рядовой Спаб… Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.

– Вы зарубаете мне мой отпуск? – недовольно спросил тот.

– Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал…

– Вы хотите сказать, что я… увольняюсь в запас?! Ура!

– Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь… уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде…

– Теперь понял, – тихо сказал Спаб. – Вы уходите в отставку. Ну что ж… Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно…

– Полковник Суаш! Полковник!!! – забрызгал слюной обиженный Суаш.

– Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, – сердито заметил Спаб.

– Спаб! Спаб, я приказываю тебе… приказываю тебе… разложиться на составные!

– Что? Вы имеете в виду?..

– На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!

Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.

– Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! – послышался снаружи его крик. – Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!

– Сюда! Проверка! – взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки.

– Сержант! Собирай всех сюда!

– Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, – сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.

Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.

– Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! – сказал разгневанный полковник. – Строиться!

– Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? – задумчиво произнес Маньян.

– Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, – заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата.

– Итак, рядовой… – обратился к нему полковник. – Я не ошибался в тебе, принимая на службу.

– Рад стараться, господин полковник!

– А вот теперь мой печальный долг – приказать тебе распасться на составные, – продолжил полковник. – Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает…

– А… видите ли, боюсь, это будет… неудобно, – дрожащим голосом прошептал солдат.

– Что такое?! Бунт?!

– Ага! – сказал Глут Ретифу. – Кажется, что-то наклевывается. Смотри-ка. – Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся.

– Что я говорил! – вскричал Глут. – Хватайте его!

Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником.

– Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! – орал Глут. – Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение!

– Та-а-ак! – угрюмо протянул полковник. – Землянин?! Шпион?!

– Ни в коем случае! – крикнул поднимающийся с земли солдат.

– А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! – рявкнул полковник. – Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне…

– Ретиф?! Гроасец?! – разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.

– Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии!

– прошипел он. – А вот этот, – он ткнул пальцем в сторону Ретифа, – земной шпион!

Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.

– Неплохо держишься, землянин! – крикнул он Пилту. – Но вот закавыка: я могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!

– Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у этого… пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?

– Сто раз мне что ли повторять? – всплеснул руками Глут. – Никто не отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти глаз по меньшей мере три – просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы проверим мою догадку, не возражаешь? – С этими словами Глут приблизился к Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил назад.

– Прочь лапы, грязное животное! – прошипел он.

– Я хотел только проверить, приятель, – заверил его Глут и сделал вторую попытку достать до лица Пилта.

– Протестую! – завопил тот, пытаясь защититься. – Я сдаюсь вам, но только уберите от меня этого аборигена!

– Какое вероломство! – воскликнул полковник Суаш. – Выдавать себя за представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить, выслеживать и вынюхивать!

– Ваши чувства достойны уважения, полковник, – заметил Ретиф. – Но давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.

Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.

– Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!

– Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? – умоляюще сложив руки, проговорил Пилт. – Мало того, что здесь сейчас совершается чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные последствия для всего нашего дела!

– Не слушай его, полковник! – крикнул Глут. – Все, что имеет сказать этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.

– Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? – воскликнул полковник.

– Доверенное лицо. Ну, если Ретиф – мой приятель, значит, я чего-нибудь стою, как ты думаешь?

Суаш повернулся вновь к Пилту.

– Говори!

– Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе гроасское подданство?

– Опять за старое? – воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.

– Я ничего не знаю! – отчаянно прошипел он. – Я спал во время инструктажа…

– Он врет! – крикнул полковник. – Бьюсь об заклад: ты знаешь опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях, которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь, собака…

– Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, – торопливо заговорил Пилт. – Дальше не перечисляйте…

– Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних Обрядов?

– Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!

– Это катастрофа! – схватился руками за голову полковник. – Паршивый шпик разнюхал все до последней точки!

– Интересно, как он связывается с хозяевами? – спросил Глут. – Ведь сейчас он у нас в руках и, может, он еще не…

– Какая у тебя связь со своими?! – заорал Суаш, еще не дослушав до конца Глута. – За последний месяц ни один солдат не покидал острова!

– Какая связь?.. Я… У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об этом болтать, – заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей незавидной ролью.

– Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! – вдруг воскликнул Суаш. – О, дайте мне его придушить! – заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф остановил его за руку.

– Не стоит горячиться, полковник, – мягко сказал он. – У нас есть шанс повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.

– Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу! Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный скоростной катер! – орал полковник с искаженным лицом. – И даже когда я макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение протоколировалось!

– Что мы будем теперь делать? – спросил Глут. – Сворачивать всю операцию?

– У нас есть теперь только один выход, – жестко сказал Суаш, сжав кулаки на всех руках, которые у него имелись. – Передвинуть назначенный срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!

– Невозможно! – завопил Пилт. – Мы еще не готовы!

– Это нам на руку, – оскалился полковник в зловещей усмешке. – Я застану вас, землян, врасплох! Я вас…

– Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа!

– Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!

– Это раз. Теперь, – шипел Пилт, – как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил?

– М-м… Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место!

– пробормотал Суаш. – Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф?

– Один из нас знает, это точно, – ответил тот.

– О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? – усмехнулся полковник. – Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в… – Тут он прервал себя. – Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. – С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. – Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем…

– Подождите! – прошипел Пилт на гроасском. – Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия!

– Предлагаю сделку, – ответил Ретиф тоже на гроасском. – Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.

– Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!..

– Я опасался такого ответа, – сказал Ретиф.

– Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? – с подозрением спросил полковник. – Говорите при мне на лумбаганском!

– Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, – отозвался Ретиф.

– Подождите! – торопливо заговорил Пилт. – Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я…

– Эй, слышишь? – обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то.

– Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт.

– Постойте! – крикнул Суаш. – Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй!

– Ага! – прошипел Пилт. – Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! – Эти слова были обращены к Ретифу.

В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света – явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.

– Руки за голову и не двигаться! – раздался из темноты незнакомый голос. – Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы!