Текст книги "Преторианец Дорна (ЛП)"

Автор книги: Джон Френч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Корабль-монитор “Непримиримый” перевозит двух астропатов к внешним системным защитам в сопровождении 56-го Велетарис Терцио второй когорты Солярной ауксилии, он прошёл зону потенциального сближения с недавно уничтоженным судном. Расчётное время потенциальной встречи двух кораблей от двух до пяти часов назад. Точность расчётов: шестьдесят девять процентов.

– В случае высадки, они взорвали бы реакторы и мгновенно уничтожили бы нас, – сказал Кестрос.

Архам кивнул:

– И кому пришло бы в голову отслеживать путь санкционированного корабля-монитора.

– Куда направляется этот корабль? – спросила Андромеда.

– Вы о системном мониторе, обозначенном, как “Непримиримый”? – уточнил Чаё.

– Да, да, – резко произнесла Андромеда. – Куда он везёт этих астропатов?

– К крепости связи Первой сферы, – ответил Чаё. – К спутнику Плутона, обозначенному, как Гидра.

Архам почувствовал, как дрожь прошла сквозь бионику. Лицо Андромеды застыло в усмешке, словно она только что поняла шутку. Кестрос встретил его взгляд и закончил мысль Архама:

– Они вовсе не бежали с Терры, – сказал он. – Они направлялись к месту своего удара.

– Доставьте нас к Гидре, – велел Архам. – Расплавьте реакторы в шлак, если потребуется, но доставьте нас туда.

Святилище астропатов, спутник-крепость Гидра

Орбита Плутона

Они дошли до внешних дверей святилища, и этот момент сирены взвыли ещё громче. Тревожные лампы замигали красным.

“Полная боевая готовность”, – подумала Мизмандра, когда они остановились перед дверью. По обе стороны от входа стояли четыре Инфераллтийских гусара. Её взгляд скользнул по их оружию: две картечницы с барабанными магазинами и две роторные пушки, ленты с боеприпасами доходят до коленей и скрываются в магазинах на спине. Жёсткие аугметические крепления окружали плечи и туловища, обнимая воинов, словно металлические пауки.

Морхан шагнул вперёд.

– Святилище закрыто, – произнёс один из гусар, судя по голосу – мужчина.

– Не закрыто, – резко ответил Морхан. – Это – двое мёртвых астропатов и вы или вызовите одного из их коллег, забрать останки, или я выкину трупы в воздушный шлюз и скажу, что это было именно вашей идеей, потому что учебная тревога волнует вас больше, чем уважение обычаев Телепатики.

– Это – не учебная тревога, – сказал гусар, и прицелился из картечницы. Остальные трое последовали его примеру. – Назад. – Гусар с демонстративным щелчком снял пушку-картечницу с предохранителя.

Мизмандра тяжело сглотнула, активируя субтотальный микрофон в горле. В бусинке вокса зашипела статика.

– Ждите, – сказала она, и сжала метательный нож между ладонью и передней рукоятью оружия: тихий и быстрый способ убить и последнее, чего ожидают гусары.

– Назад, – повторил гусар. Морхан кивнул и отступил, качая головой, демонстративно удивляясь явному проявлению глупости. Мизмандра вздохнула, собираясь отдать приказ на убийство.

В воздухе раздался металлический лязг. Двери в святилище начали открываться. Болты поршней отсоединялись один за другим, слои пластали уходили в стены. Гусары вздрогнули от удивления, но сохранили оружие нацеленным на ауксилариев. Мизмандра задержала дыхание. Последний лист брони скрылся в стене, и появилась фигура в сопровождении двух солдат в масках и угольно-чёрных доспехах.

“Чёрные стражи”, – подумала она, телохранители астропатов в Солнечной системе. Между ними, прихрамывая, шёл астропат в зелёном бархатном облачении, отороченном мехом горностая. В каждой руке он держал по серебряной трости, а лицо оказалось таким тонким и бледным, что напоминало череп, с которого ещё не слезла кожа. Астропат остановился и посмотрел в угол коридора, и Мизмандра увидела, что в его глазницах находятся скопления рубинов. Красный свет блеснул на драгоценных камнях, когда он повернул голову из стороны в сторону, словно пытался что-то услышать. Кончик языка показался между уголками его губ, а затем исчез.

– Они сказали, что вы привезли тела двух из нас, – произнёс он.

– Достопочтенный, – сказал гусар. – Введена строгая изоляция и полный запрет на вход и выход…

– Заткнись, – резко перебил псайкер и ударил одной из тростей по полу. Гусар запнулся и замолчал. Астропат вернул слепой взгляд к паре саркофагов между двумя рядами ауксилариев. – Это они? – спросил он, но шагнул вперёд, не дожидаясь ответа.

Он взял обе трости в одну руку и положил другую на полированный металл саркофага.

– Глупые идиоты… – прошептал он достаточно близко к Мизмандре, чтобы она услышала. На мгновение она подумала, что он обращается к ней или гусарам, но увидев, как пальцы дрожат на крышке саркофага, поняла, что астропат говорит с трупом внутри. – Почему вы не остались в городе Зрения? Сейчас идёт война и… и…

Он поднял взгляд, и она почувствовала, как его слепые глаза на секунду уставились на неё. Это было похоже на дуновение холодного воздуха. Мизмандра ощутила, как дрожь синаптической боли прошла сквозь неё. Получается, он знал мёртвых астропатов и беспокоился о них. На мгновение она подумала, были ли они выбраны специально, став ещё одним небольшим кусочком головоломки Легиона, который использовали, когда в нём возникла необходимость.

– Как… – начал астропат, выпрямляясь. – Как они умерли?

– Во сне, – ответил Морхан. – Это произошло неожиданно. Боюсь, мы не можем сказать больше.

Старый астропат посмотрел на него:

– Во сне? – спросил он, и Мизмандра снова почувствовала холод на коже. Стоявший рядом Ашул опять начал постукивать по своему оружию.

Тук-тук… Тук-тук…

– Да, – ответил Морхан.

– Ты лжёшь, – спокойно сказал астропат.

Мизмандра метнула нож быстрее, чем Морхан успел моргнуть. Он попал в горло ближайшего гусара чуть ниже визора. Тот покачнулся. Ашул выстрелил из-за спины напарницы. Лазерный луч протянулся до головы одного из чёрных стражей. Солдат упал и Ашул открыл огонь по другой фигуре в угольно-чёрной броне. Мизмандра повернула волкит и выстрелила в упор в лицо астропата. Испарявшийся череп и плоть взорвались. Тело человека превратилось в пепел. Луч попал в гусара сзади. Куски доспехов, костей и экзоскелета ударили по другому гусару пылающими осколками. Между ауксилариями и открытой дверью святилища остались один гусар и один чёрный страж.

– Вперёд! – закричал Морхан. Чёрный страж оказался быстрее и уже бежал к входу. Выживший гусар повернулся и выстрелил из картечницы. Тучи дробинок взорвались среди ауксилариев, рикошетя от доспехов и разрывая бронированную ткань. Двое упали. Пушка ревела, глотая снаряды. Морхан вытащил меч из ножен, прыгнул на гусара, и рубанул клинком ниже подбородка солдата. Яркая кровь хлынула на красно-белый доспех.

Мизмандра опустилась на колено, целясь из зарядника в чёрного стража. Он пригибался и петлял без всякого ритма или рисунка.

“Хорошо обучен, – подумала она. – Очень хорошо”.

Три шага отделяли его от открытых дверей. Она выдохнула и нажала на спусковой крючок. Луч попал человеку в поясницу и пробил тело насквозь. Труп ещё не упал, когда Мизмандра вскочила и побежала. Ауксиларии бежали рядом и тащили металлические саркофаги.

Они очистили дверной проём. Морхан уже был у пульта управления дверью. Слои пластали начали закрываться. Ауксиларии рассредоточились, перекрывая ведущие в зал арочные проходы. Раненых оставили снаружи. Не было никакой возможности им помочь: ни время, ни обстоятельства оказались не на их стороне.

Внезапно наступила тишина, звуки тревог и вспышки аварийных ламп исчезли, когда закрылись противовзрывные двери. Ашул уже срывал печати с крышки одного из саркофагов.

– Атмосферные протоколы в силе, – сказала Мизмандра по воксу. – Проверьте, что ваши маски герметичны.

Крышка оторвалась. Внутри лежал труп человека. Под бледной мраморной кожей лица виднелись тёмные вены, зелёный шёлк одежд прикрывал руки и ноги. Начали подниматься щупальца белого тумана, когда охлаждающие газы встретились с более тёплым воздухом станции. Ашул нагнулся и выбросил труп на пол. Четыре быстрых движения и две металлических панели отсоединились от дна саркофага. Под ними ровными рядами лежало с десяток цилиндров из нержавеющей стали. Ашул начал вытаскивать их, бросая Морхану и ауксилариям.

Мизмандра поймала один. Он оказался тяжёлым и холодным даже несмотря на подкладку перчатки. Она нашла спусковой механизм.

– Приготовьтесь бросать и рассеяться по моей команде, – сказала она по воксу.

Чёрные стражи открыли огонь без предупреждения. Она даже не увидела, как они появились. В воздухе пронеслись лазерные разряды. Ауксиларий упал, в его лицевой панели зияла прожжённая дыра. Ещё одного попадание сбило с ног. Первой отреагировала Мизмандра, она двигалась и стреляла, бросаясь из стороны в сторону и направляя пульсирующий луч волкита к входу в проход, откуда вёлся огонь.

– Первая группа, бросайте! – крикнула она. – Бросайте сейчас же!

Серебряные цилиндры пролетели над её головой и упали у входа. Шипение выпущенного давления прорезалось сквозь звуки перестрелки. Сделанный сзади выстрел прогудел рядом с её головой, он прошёл так близко, что помутилось зрение. Она увидела вспышку попадания и резко упавшую у входа фигуру.

– Хороший выстрел, – проворчала она.

– Всегда пожалуйста, – ответил Ашул.

Ауксиларии стреляли в ответ. Морхан кричал группе впереди.

Новый шквал лазерного огня устремился к Мизмандре, и она едва уклонилась. Кровь пела усилителями реакции. Аугметированное сердце билось с ритмом пулемёта. Легион многое дал ей, и многое брал взамен, но ей редко выпадало удовольствие использовать полный ассортимент этих даров. Перед ней был первый проход. Чёрный страж низко присел за аркой, целясь в неё из карабина. Лицо солдата закрывала лакированная маска усмехающегося зверя, на щеках виднелись нарисованные серебряные слёзы. Страж начал нажимать на спусковой крючок. Она бросилась в сторону. Дуло карабина дрогнуло, а затем вспыхнуло. Лазерные разряды прошли мимо, когда она оттолкнулась от пола.

Броня ауксилария, которую она носила, была громоздкой и создавалась выдерживать повреждения, а не уклоняться от них: не идеальная, но всё же и не реальная помеха. Она врезалась обеими ногами в грудь чёрного стража. Нагрудник треснул от удара. Он врезался в стену коридора одновременно с тем, когда она приземлилась. Он мгновенно вскочил и прицелился. Мизмандра впечатала ствол зарядника в цветную маску. Лак пошёл трещинами. Человек тяжело вдохнул, пытаясь поднять оружие и выстрелить. Заполнявший воздух газ проник в трещину в маске и дальше в лёгкие. Страж резко осел на пол, умерев, прежде чем отказали мышцы ног.

Ауксиларии бежали к открытому проходу. Мизмандра последовала за ними, нажав на кнопку своего контейнера.

– Вторая группа, бросайте, – крикнула она и швырнула газовый контейнер в незакрытый противовзрывной люк.

Пять минут спустя газ затопил святилище. Десять астропатов хора совершенно тихо лежали на полу зала причастия, их рты остались открытыми для последнего вдоха.

Мизмандра проверила последнего из них и активировала новую частоту в воксе:

– Слепые замолчали, – сказала она. – От альфы к омеге..

Три

 Военный корабль “ Лакримая”

Трансплутонский регион

Ударный флот VII легиона вонзился в пришедшие из тьмы искорёженные суда. Имперских Кулаков было мало – тридцать кораблей против более чем сотни, но количество не имело значения. Тридцать военных кораблей в золотисто-чёрной броне конусом ударили в потрёпанный флот. Бортовые батареи сбили немногочисленные активные пустотные щиты, лансы вывели из строя двигатели. Вражеские корабли продолжали движение, инерция толкала их вперёд, даже несмотря на безостановочное вращение.

Три корабля на острие строя Имперских Кулаков прорубались сквозь вражеские суда. Это были “Три Сестры Злобы”, а вела их – оставляя след от пламени двигателей, словно разрезавшую пустоту рану – “Лакримая”. Огонь разрывался за ней и её сёстрами, рассекая пустынный космос, пока она погружалась всё глубже и глубже в облако вражеских судов. Сёстры позади неё начали выпускать абордажные торпеды. Стаи серебряных стрел величиной со шпиль улья выскользнули из пусковых труб на снопах пламени. В грохочущей темноте своего полого сердечника каждая торпеда несла отряд воинов.

Внутри “Лакримаи” Сигизмунд молча стоял на границе пусковой палубы. Слова клятв отзывались эхом в разуме, пока он оборачивал и затягивал звенья цепи вокруг. Самый большой из вражеских кораблей рос перед его взором благодаря проецированию окуляра шлема. Это был огромный, уродливый кусок металла. Кратеры покрывали половину корпуса, словно он пережил основной удар шторма астероидов. Но, несмотря на повреждения, он всё ещё оставался военным кораблём. Прямо на глазах Сигизмунда по всей длине корпуса заговорили макробатареи. Мгновение спустя он почувствовал, как “Лакримая” задрожала от докатившейся взрывной волны.

Он затянул и закрепил последнее звено цепи, затем поднял клинок, привыкая к балансу в руке.

– Всё, теперь ты не выронишь его? – прорычал голос за спиной. Он оглянулся и свободный от поступавших данных глаз уставился на усмехавшееся лицо Ранна. Броня воина была чистой, но следы и вмятины сражений ещё омрачали жёлтый лак.

Сигизмунд кивнул Ранну, но не ответил, и встал с коленей. Он посмотрел мимо него. Сто Храмовников поднялись, как один. Избранные Ранна – его охотники за головами – стояли в свободном строю позади Храмовников. Воздух зазвенел, когда они начали бить кулаками по помятым щитам. Воздух завыл от растущего шума двигателей. Сервиторы и сервы отходили от десятка десантно-штурмовых кораблей. Топливные шланги отсоединяли от крыльев. Волны тепла замерцали над палубой, когда вспыхнули двигатели.

Сигизмунд посмотрел на ударную группу, останавливая взгляд на каждом легионере. Затем он поднял меч в приветствии, повернулся и шагнул во мрак десантно-штурмового корабля. Воины последовали за ним.

– Итак, этот день настал, брат, – проворчал за плечом Ранн, когда они поднимались по рампе корабля. Он услышал рычащую усмешку в словах.

Сигизмунд махнул рукой и люк начал закрываться. Корабль задрожал, усиливая давление на привязные крепления.

– Запуск, – произнёс он по воксу. Звук двигателей стал громче, и затем сила тяжести врезалась в воинов, когда корабль вылетел в космос.

Главный пост управления системой связи,

Спутник-крепость Гидра, орбита Плутона

– Все системы и связь функционируют в пределах надлежащих параметров.

Капитан Коро из Имперских Кулаков кивнул, показывая, что услышал монотонную речь главного магоса, но не отвёл взгляда от тактических экранов.

– Убедитесь, что приоритетный сигнал отдан для координации огня и связи с флотом лорда Сигизмунда.

– Уже задано и предопределено, – протрещал магос со своего места под потолком над головой Коро.

Двенадцать магосов контролировали работу главной системы связи Гидры. Подвешенные в паутинах кабелей вокруг механической колонны в центре зала и облачённые в рваные красные саваны они напоминали кукол, свисавших с ветвей дерева. У них не было индивидуальных имён и обозначение “главный” распределялось между ними. Вместе они занимались управлением огромных систем связи и сенсоров Гидры. Всё от вокс-связи до координации огня и показаний ауспиков проходило через этих двенадцать магосов. Сами данные, как и создававшие их системы, были рассеяны по всему спутнику, но здесь находилось место, через которое проходила вся информация. Оно располагалось под тарелкой огромной антенны, и являлось тихой гаванью для всех приходивших сюда голосов.

Коро посмотрел на сержанта. В зале управления находились десять элитных воинов его роты, молча расположившиеся вдоль стен и наблюдавшие.

– Всё перекрыто?

– Так точно, капитан. Один корабль пристыковался перед объявлением тревоги – корабль-монитор, доставивший астропатов с Терры. Но всё другое движение прекращено.

– Хорошо, – сказал Коро и посмотрел на тускло-серые противовзрывные ставни из пластали, которые закрывали вид на поверхность спутника.

Системы контроля поднимались над основным комплексом, и отсюда открывался прекрасный вид в космос. Иногда можно было увидеть свет слишком близко подошедшего флота. Коро много раз наблюдал, как его братья сражались в космосе. Но на этот раз… он услышал слова сигнала тревоги.

Огонь на горных вершинах.

Он почувствовал, как невольно сжались пальцы и понял, что обнажил зубы, глядя ставни.

Тревожная лампа замигала на краю зрения. Он нахмурился и посмотрел на одного из подключённых к панелям управления сервиторов, который поворачивал голову из стороны в сторону, как собака, нюхающая воздух:

– Внешние датчики обнаружили движение на поверхности, – прогудел сервитор.

– Какая зона? – спросил Коро.

Сервитор дёрнулся, пожевал ртом воздух и ответил:

– Эта зона. Снаружи главного поста системы связи.

Взгляд Коро застыл на противовзрывных ставнях. Мурашки побежали по коже. Сердца перешли на более низкий ритм, когда он достал болтер. Командное отделение уже двигалось с оружием наготове, рассредотачиваясь по залу.

– Статус внешнего автоматического оружия, – приказал он.

– Внешнее оружие с одиннадцатого по двадцать четвёртое активно, но не реагирует на прямые команды.

– Визуальное…

Ставни выбило внутрь.

Визор шлема Коро потемнел от вспышки взрыва. Мир, казалось, остановился, взрыв разворачивался перед ним со всей неторопливой изысканностью замедленной пикт-записи. Точка в центре ставня засветилась красным, затем жёлтым, затем белым. Отблеск жара проходил сквозь серый металл, пока центр продавливался внутрь и затем лопнул. Полый конус сине-горячей жидкости ворвался в зал. Оказавшиеся на его пути сервиторы и оборудование вспыхивали, как спички. Воздух зарябил от ударной волны в форме концентрических мерцающих колец.

Время вернулось к привычной скорости. Взрыв докатился до Коро и отшвырнул его. Жар прошёл сквозь передние слои доспеха. Экран шлема превратился в водопад красных рун повреждений. Обломки и пылающие металлические шарики вращались в воздухе. Сервиторов и блоки оборудования оторвало от пола. Коро врезался в колонну, закружился на палубе, и встал как раз в тот момент, когда в пробоине в ставнях показалась первая фигура.

Очереди болтов пронзили зал, пока воздух вытягивало в вакуум. Воины командного отделения уже стреляли в пылающую рану. Коро прицелился.

Фигура прошла сквозь брешь. Она двигалась так быстро, что Коро увидел в свете выстрелов только пятно холодных синих доспехов и вспышку устремлённого вперёд клинка. Копьё вонзилось ему в солнечное сплетение, пробило броню и вошло в левое сердце. Он упал, зрение превратилось в размытое пятно, горло заполнила кровь, когда он попытался подняться.

Фигура стояла над ним, сжимая пронзившее грудь копьё. Давление на клинок было похоже на вес горы, хотя воин в броне казался расслабленным, словно просто положил руку на рукоять оружия. Коро перевёл взгляд с доспеха цвета индиго на свернувшуюся гидру на одном из наплечников.

“Альфа… Легион…” – подумал он, разум изо всех сил старался сосредоточиться, пока тело боролось за жизнь. Фигура выдернула копьё и ушла. Выстрелы прочертили воздух. Он слышал звуки взрывов и визг мелтагана, заглушившие убегающую атмосферу. Затем выстрелов стало меньше и неожиданно звуки сражения оборвались. Почему-то наступившая тишина оказалась хуже всего.

Он начал вставать. Второе сердце ещё билось, пытаясь качать вытекавшую из тела кровь. Доспех получил критические повреждения и мёртвым весом висел на плечах. Под потолком в коконах кабелей оставались двенадцать техножрецов. Пол покрывали трупы разорванных на куски плоти и металла сервиторов, среди них виднелись силуэты в жёлтой силовой броне. Блеснула выткавшая из обрубков рук, ног и пронзённых тел кровь. Посреди опустошения возвышались четыре воина Альфа-Легиона, трое из них двигались среди мёртвых, глаза и оружие высматривали признаки жизни. Фигура с копьём стояла в центре резни.

– Снимите их, – сказал воин, посмотрев на свисавших с потолка магосов. Остальные легионеры повернулись и открыли огонь по двенадцати техножрецам. Болты разрывали кабели и красные мантии. Чёрное масло и кровь потекли вниз, забарабанив по металлической палубе.

У Коро был болтер в руке. Только это имело значение, а не кровь в лёгких, не позор неудачи, не потрясение от врага, с которым он столкнулся.

– Найдите резервные системы управления, – произнёс воин с копьём, его голос перекрывал вой убегавшего воздуха. – Отправьте сигнал атакующему флоту, что пришла пора раскрыть наши карты.

– Как прикажете, лорд Альфарий, – ответил один из остальных легионеров и склонил голову.

Альфарий. Мысль исчезла также быстро, как появилась, когда Коро отбросил её. Всё что имело значение – болтер в руке и палец на спусковом крючке, как бесчисленное количество раз прежде.

Он начал поднимать болтер окровавленной рукой.

Альфарий повернулся, двигаясь и вращая копьём. Размытое серебристо-синее пятно стало последним, что увидел Коро.

Неизвестный корабль-нарушитель

Транснептунский регион

– Вперёд! – проревел Ранн, когда взорвался мелта-заряд. Капельки пылающего металла разлетелись во все стороны и дверь в переборке растворилась. Сигизмунд шагнул вперёд. Его встретили плотные очереди крупнокалиберных снарядов. Он атаковал. Испещрённые полосами стены коридора мелькали на краю зрения. На экране шлема в однотонном ночном видении появились очертания фигур. Он видел безликие железные маски, раздутые мускулы и роторные пушки в механических руках. Ближайшая фигура повернула ствол в его сторону. Снаряды затанцевали по палубе, когда Сигизмунд в прыжке преодолел оставшееся расстояние. Он разрубил маску и рассёк череп и мозг за ней обратным ударом меча. Фигура завалилась на спину, роторная пушка завизжала, когда вращавшиеся стволы застучали по палубе. Сигизмунд уже миновал труп, направив инерцию смертельного удара в восходящую рубящую атаку, клинок вонзился следующему врагу в бок и распорол туловище.

Ранн держался рядом, он рубил и размахивал топорами, пока Имперские Кулаки наступали по коридору. Они уже глубоко проникли на корабль, и его враждебность не вызывала сомнений. Но что-то было неправильно, что-то покалывало мускулы, всякий раз, когда Сигизмунд прорубался сквозь тех, кто преграждал им путь. В корабле-нарушителе было что-то тоскливое, почти болезненное. За прошедшие годы они высаживались на сотнях таких кораблей и всё внутри их заполняли признаки безумия. Но не этот корабль. Его темнота была холодной и пустой, словно он служил оболочкой чего-то невидимого.

– Лорд Сигизмунд. – Раздался в шлеме голос, перегруженный статикой из-за путешествия сквозь космос от “Лакримаи” и сквозь слои брони корпуса.

– Говорите, – ответил Сигизмунд, вытаскивая меч из трупа. Коридор был очищен, звук выстрелов и лязг оружия внезапно прекратились. Впереди простирались темнота и тишина.

– Абордажные группы боевой сферы сообщают об умеренном сопротивлении. Но некоторые ничего не обнаружили.

– Объясните, – приказал он.

– Пятнадцать вражеских кораблей оказались пустыми, нулевое сопротивление, двигатели работают, но никаких признаков экипажа кроме сервиторов.

Сигизмунд остановился, внезапно почувствовав тяжесть меча в руке. Тишина коридора давила на него, пока приближалась отставшая штурмовая группа.

– Прикажите им вернуться, – сказал он по воксу.

– По… велитель…? – взрыв статики прервал слова офицера.

– Всем штурмовым группам немедленно вернуться на корабли.

Новый всплеск статики. – … подтвердите…

Сигизмунд повернулся к Ранну. – Отходим к десантно-штурмовым кораблям, полное и немедленное отступление.

Ранн кивнул и вокс защёлкал, когда он собрался говорить. Частоту заполнили визжащие и бурлящие помехи. Сигизмунд почувствовал, как поднял меч, ведомый холодным инстинктом, пробежавшим под кожей.

Зелёные глаза вспыхнули во мраке. Воздух загудел, когда активировалась броня. Молнии протянулись по когтям и клинкам, когда громадные фигуры показались из тьмы. Плазма пронеслась по коридору. Сигизмунд уже двигался навстречу врагу, его меч превратился в размытое пятно. Ранн закричал сформировать стену щитов, и темнота исчезла, когда огонь и рёв засады разорвали тишину.

Транснептунский регион

Атакующий флот Альфа-Легиона выпал из тьмы. Двести военных кораблей кружились, словно подхваченные ночным вихрем сухие листья. На их пути виднелся Плутон, лик планеты освещали вспышки орудий и огненные росчерки двигателей сошедшихся в битве военных кораблей. Если бы глаз или сенсор с одного из этих кораблей посмотрел на атакующий флот, то увидел бы только открытую бездну межзвёздного залива. Сияние и мерцание далёких звёзд казались ярким и холодным. Их свет, возможно, поймал бы дрейфующий поток пыли или край скованной льдом скалы. Более внимательный взгляд, возможно, увидел бы проблески движения и обратил бы внимание на тусклый свет, игравший на острых краях чего-то зубчатого и огромного, медленно приближавшегося по дуге.

Затем вспыхнул первый двигатель, ярко и ясно во тьме, за ним ещё один и ещё. И кружащаяся масса кораблей больше не падала, а вращалась, формируя строй, двигатели взревели на полную мощь, пустотные щиты моментально включились, оружие повернулось, выискивая цели, пока военный флот из сотен кораблей вылетал из мрака на краю света солнца.

Флот Имперских Кулаков увидел их. Уже вступив в бой с нарушителями, которые приблизились к Плутону, теперь они столкнулись со вторым врагом, и враг этот был намного опаснее. Сообщения заметались между военными кораблями Сигизмунда. Обрывки запутанных криков и статики затопили вокс. Приказы выкрикивали со всех сторон. Уже сражавшиеся с флотом нарушителей корабли, поворачивались, встречая новую угрозу.

Честь первого залпа принадлежала боевой барже “Альфа”. Все носовые батареи разом выпустили торпеды. Горная цепь оружия на спине швырнула огонь сквозь пустоту. Бомбардировочные пушки выплёвывали снаряды один за другим, казённые части размером с дом лязгали, открываясь, чтобы заглотить очередной снаряд. Остальной флот Альфа-Легиона заговорил секунду спустя. Огонь помчался впереди кораблей в сторону Имперских Кулаков, которые встретили первую волну нарушителей на краю орбиты Плутона.

Первым погиб “Заступник Наказания”. Это был старый корабль, гранд-крейсер, чей тёмный корпус покрывали шрамы сотен сражений, которые не так и не сумели сломить его. Макроснаряды разорвались на пустотных щитах. Они лопнули, словно мыльный пузырь. Лучи лансов прошли сквозь облака обломков и поразили орудийные палубы “Заступника”. Расплавились целые участки брони. Наполовину ослеплённый завесой вырывавшегося из корпуса кипящего газа гранд-крейсер открыл ответный огонь. Батареи выдохнули в адское пекло. Снаряды обрушились на щиты наступавшего флота Альфа-Легиона. И затем второй залп попал в цель. “Заступник Наказания” взорвался и раскололся пополам, словно разрубленный секирой бога.

Флот Альфа-Легиона вёл концентрированный огонь, выпуская согласованные залпы и разрывая строй уже вступивших в бой кораблей Имперских Кулаков. Защитники Первой сферы Сол начали умирать. Ближайшие к новому флоту Альфа-Легиона исчезали в потоках энергии и взрывах. Щиты и броня сминались. Реакторы получали повреждения, и сферы белой плазмы расцветали подобно голодным солнцам.

К тому времени как первые залпы торпед достигли цели, десять кораблей Имперских Кулаков уже превратились в пятна света и обломки. Электромагнитные боеголовки взорвались на корпусе боевого крейсера “Аркадианец”, ослепив датчики и щиты. Три двухступенчатых боеголовки ударили несколько секунд спустя, проскользнув мимо замолчавших защитных башен “Аркадианца” и попав в самый центр. Мелта-заряды мгновенно превратили броню в раскалённую добела жидкость, а вторичные заряды направили лучи расплавленного металла во внутренности корабля. Волны давления прокатились по коридорам, выбивая люки и сминая экипаж, выбивая воздух из лёгких. Корабль начал поворачиваться в сторону, нос отклонился с траектории полёта, пока “Аркадианец” сгорал изнутри.

Корабли Имперских Кулаков пришли в себя, и открыли кинжальный огонь по каждой цели в пределах досягаемости. Потрёпанный нарушитель попал под перекрёстный огонь четырёх фрегатов и был разорван снарядами макроорудий. Пара канонерок Альфа-Легиона попыталась вклиниться в кильватерный след эскадры лёгких крейсеров, и их попытка закончилась в брызгах плазмы и обломков.

Внутри взятых на абордаж судов Имперские Кулаки пробивались назад к десантно-штурмовым кораблям. Альфа-Легион появился из темноты, чтобы перерезать им путь. Имперские Кулаки вступили в бой, продвигаясь сквозь взрывы и потоки огня, искры били из доспехов и щитов на каждом шагу.

И в этот момент взорвались двенадцать брандеров, спрятанных среди нарушителей. Заполненные боеприпасами и плазменными резервуарами корпуса превратились в расширяющиеся звёзды сине-белого света. Волны энергии поглотили корабли, сминая щиты и пожирая корпуса. Жар прорвался сквозь трещины в броне. Человеческий экипаж зажаривался прямо на постах. Масло и топливо вспыхнули, и пламя устремилось дальше, высасывая воздух из лёгких выживших, выбивая люки и вырываясь из вентиляционных отверстий. Почерневшие корабли выплывали из огненного ада, рыдая горящей атмосферой и сползавшей бронёй.

В то время как большая часть кораблей Имперских Кулаков вращалась среди пламени, боевая группа “Акр” покинула позиции на внешней орбите Плутона. Их оставили для перехвата прорвавшихся кораблей-нарушителей, они разожгли двигатели на полную мощь и повернулись, чтобы встретить нового врага, появившегося из тьмы.

Боевая сфера растянулась эллипсом от края орбиты Плутона в сторону межзвёздного залива. Основная часть ближайших к планете Имперских Кулаков оказалась связана боем кораблями, которые пришли первыми, и группа “Акр” бросилась на перехват главного флота Альфа-Легиона, собираясь не позволить ему присоединиться к развернувшемуся сражению.

Приблизившись к флоту Альфа-Легиона, боевая группа “Акр” выпустила вихри торпед и снарядов “Нова”. Расцвели гигантские взрывы. Волны энергии проламывались сквозь щиты и корпуса. Боевая группа увеличила скорость. Атаку возглавляли “Воин Неизвестного Неба”, “Кованый Шторм” и “Сын Победы”. Они стреляли синхронными залпами. Поток снарядов изливался с их орудийных палуб. Взрывы прокатились по “Альфе”, синие, оранжевые и розовые завесы взметнулись вдоль её бортов, когда снаряды обрушились на щиты.

Высоко в командном замке боевой баржи Силоний наблюдал, как созданный атакой Легиона хаос растёт и ширится в искусственном свете и сверкающих значках. Сфера боя представляла собой запутанный беспорядок. Гололитическая проекция показывала сотни жарких схваток между кораблями.