Текст книги "Жизнь - веселая штука"

Автор книги: Джоан Хол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Когда Каролин снова вышла замуж?

Алекс стоял перед широким окном в своем номере, глядя на пляж и набегающие на него волны. До самого горизонта простирался Атлантический океан.

Этот вопрос неотвязно терзал Алекса с того момента, как он услышал, что девочка назвала Каролин «мама», слегка отпустив, пока он заполнял карту в отеле, но вновь зажав в тиски, как только он заперся в номере.

У Каро есть дочь, маленький бесенок с ангельским личиком и обезоруживающей улыбкой, с глазами такого же прекрасного изумрудно-зеленого цвета, как у матери.

Господи, он заболевает.

Алекс закрыл глаза, морщась от неприятных ощущений в животе.

Прекрасное дитя от плоти Каролин.

Прекрасное дитя от плоти другого мужчины.

Изжога обожгла грудь, тошнота подступила к горлу.

Проклятие! Что за чертовщина творится с ним, ругал себя Алекс. Его отношения с Каролин прекратились больше тринадцати лет назад после неполного года семейной жизни. Тогда он не хотел ребенка. Он был слишком занят стремлением к успеху, чтобы тратить время на воспитание детей.

Каро, наоборот, очень хотела ребенка. Она со слезами умоляла его об этом.

Алекс снова оказался в болезненном плену памяти.

Она умоляла.

Он терпеть не мог ее детского хныканья.

Гримаса самоосуждения скривила его губы. Он не был терпим к Каро. Лишь в минуты любви, пойманный в шелковые сети страсти, Алекс становился пленником Каро.

Снова воспоминания рвались через плотину, которую он так безжалостно возводил в своей памяти, но которая, будучи ослабленной предыдущими ударами, уже не могла удержать натиск нового вала.

Она была обворожительна, и Алекс пал под ее чарами в первые же моменты их встречи, прямо на веранде.

Он был заворожен ее прелестным смехом и танцующими огоньками в невообразимо прекрасных глазах и напрочь позабыл обо всех своих текущих делах. Ее длинные, стройные ноги, когда она встала, вызвали в нем бурный восторг.

Одним словом, Алекс был немедленно опьянен ею.

Он страстно возжелал защищать ее хрупкость, лелеять ее свежесть, владеть и обладать ее невинным и чувственным телом. И он намерился удовлетворить свою страсть.

Всю неделю перед свадебной церемонией он с беззаботной развязностью вел свою галантную игру. Безжалостно дразнил ее, с наслаждением наблюдая, как в ней разгоралась страсть.

Простодушная, неопытная в игре под названием «обольщение», Каро была его уже к концу недели.

День свадьбы Майка выдался солнечным и жарким.

К счастью, в церкви работал кондиционер.

Спокойный в отличие от своего друга и большинства гостей со стороны жениха, Алекс деловито и уверенно расставлял всех по Своим местам, следил за порядком.

Наконец церемония закончилась.

Мать невесты всплакнула.

Невеста всплакнула.

Майк всплакнул… о Господи.

Каро всплакнула.

Алексу пришлось сдерживать себя, чтобы не слизать поцелуями слезы с ее горящих щек и влажных ресниц.

Произнося поздравление молодоженам, Алекс не отрываясь смотрел сквозь свой бокал с шампанским на красивую юную смеющуюся женщину, которую решил приобрести в собственность.

Каро была соблазнительна в нарядном шифоновом платье подружки невесты. Пестрые оттенки зеленого подчеркивали чистоту ее светлой кожи и цвет глаз. Тонкая ткань ласкалась к ее высокой груди и восхитительно струилась вокруг ее стройных бедер и длинных ног.

Странно и удивительно, но Алекс обнаружил, что в вечернем платье Каро выглядит более возбуждающей и чувственной, чем в бикини.

В бесплодных попытках затушить пожар в сердце, Алекс одним большим глотком осушил свой бокал холодного шампанского.

Ему сразу стало стыдно, поскольку Каро посмотрела на него такими расширившимися глазами!…

В горле тут же пересохло, он ощутил внизу болезненное напряжение.

И через весь зал прочел по ее губам беззвучное приглашение.

Иди, потанцуй со мной.

Отставив бокал, Алекс медленно направился к ней.

Каро коснулась его руки с улыбкой на губах… и обещанием в светящихся глазах.

Какое утонченное мучение – танцевать с ней, держать в руках ее податливое, льнущее к нему тело.

– Как думаешь, когда мы сможем сбежать с этого сборища? – прошептал он на ухо Каро, и его возбуждение отозвалось в ней ответной дрожью.

– Не раньше жениха и невесты, – также шепотом ответила она, лаская своим дыханием его шею. Алекс подавил стон разочарования и усиливающееся напряжение плоти. Он тихо чертыхнулся. – А почему ты спрашиваешь?

На этот раз Алекс решил прекратить всякие игры и приступить к серьезному обольщению.

– Потому, что хочу поцеловать тебя… без свидетелей.

– Я тоже хочу поцеловать тебя.

Вот так. Все в нем зазвенело от нетерпения.

– Ты всерьез думаешь, что кто-нибудь в этом болоте потеряет нас, если мы тихонько смоемся?

Каро подняла голову с его плеча и взглянула мечтательными глазами.

– Не побоишься?

– Быть наедине с тобой? – Он улыбнулся и повел ее в танце через толпу к выходу из зала. – Черта не побоюсь.

Мгновение спустя они были на свободе и вместе хохотали, когда рука об руку бежали к его машине.

Но куда им отправиться?

Даже зная, что дом Питерсонов пуст и все на свадебном приеме, он не мог использовать родительский дом Майка как место для обольщения.

Оставалось два варианта: автомобиль и комната в мотеле.

Ни один из них не привлекал Алекса. Первый казался слишком детским, второй – грязным. И ни один из них, конечно, не понравится Каро.

– Александр? – тихий голос Каро отвлек его от решения дилеммы.

Глядя в ее вопрошающие глаза, он вздохнул.

– Я черта не побоюсь, чтобы быть с тобой, – произнес он. – Но я чертовски боюсь предложить тебе меньше, чем ты заслуживаешь.

– Я не понимаю.

Резкий звук автомобильной сирены на улице перед отелем вывел Алекса из задумчивости.

Он в растерянности осмотрел комнату. Воспоминания были так свежи, так ярки, что он слегка удивился, не обнаружив себя стоящим на автостоянке совсем другого отеля, несколькими кварталами дальше.

Вздохнув, Алекс запустил пальцы в волосы. Это путешествие в прошлое немного затянулось, упрекнул он себя, но эхо юного голоса Каро продолжало нашептывать ему: «Я не понимаю…»

Конечно, это и стало яблоком раздора между ними: еще незрелая Каролин не понимала требований взрослого мира.

Выросла ли она сейчас? Изменили ли ее годы?…

Снова автомобильная сирена сбила его мысли. Алекс посмотрел в окно. Движение на широкой улице внизу было спокойным. Очевидно, кто-то из водителей сигналил по незначительному поводу.

Алекс ленивым взглядом прогулялся по пляжу. Глаза его остановились на маленькой фигурке.

Джесси? Одинокая детская фигурка с ведерком в руке, останавливающаяся время от времени, чтобы поковырять ногой песок, чертовски напоминала Джесси. Охота за ракушками? Алекс засмеялся. Мальчишкой он провел на пляже много часов, выискивая интересные раковины.

Повинуясь капризу, он резко повернулся и бросился из комнаты. Минутой позже ему удалось перебежать дорогу перед идущими машинами. Спустя еще пару минут он был уже на пляже, направляясь к девочке, стоящей на коленях с детским совочком в руках.

– Привет. Поиск зарытых сокровищ? – спросил Алекс, опускаясь рядом с ней.

Джесси слегка повернула голову, чтобы взглянуть на него. Подозрительное выражение на ее лице подсказывало Алексу, что она хорошо осведомлена: к незнакомцам нужно относиться осторожно, особенно к мужчинам.

– О! Привет, мистер… – Джесси узнала его сразу, но не могла вспомнить имя.

– Алекс, – с улыбкой подсказал он.

– Значит, Алекс. – Ее лицо расплылось в широкой улыбке. – Нет, я не ищу сокровища, я ищу ракушки. Но здесь, говорят, где-то действительно зарыто сокровище.

– Ага, я тоже это слышал, – улыбнулся в ответ Алекс. – Маленьким мальчиком я надеялся поймать удачу, отыскивая ракушки.

Джесси оставила раскопки и отряхнула песок с коленей своих плотных брюк.

– Вы искали ракушки… здесь?

– Конечно, все время. – Алекс сел в песок рядом с ней. – Это было моим любимым занятием.

– Вы часто приезжали сюда, когда были маленьким?

– Да, каждое лето. – Алекс вытянул ноги, не задумываясь о песке, прилипшем к его дорогим брюкам. – По правде говоря, моя семья проводила почти каждое лето здесь, в Кейп-Мей, в том доме, где вы живете сейчас.

Ее глаза загорелись.

– Вы знаете Питерсонов?

Алекс кивнул.

– Мы с Майком Питерсоном вместе росли.

– С дядей Майком?!

«Дядя Майк»? Алекс нахмурился.

– Майк Питерсон – твой дядя? – спросил он, пытаясь разобраться в семейных связях.

Джесси качнула головой.

– Нет, не родной дядя, – объяснила она, – я просто зову его так.

– А, понятно, – произнес он, припоминая, что жена Майка была, да, наверное, и остается лучшей подругой Каролин.

– Вы находили когда-нибудь действительно ценные ракушки? – спросила Джесси, вновь завладевая его вниманием.

– Множество, – уверил ее Алекс, внезапно задумавшись: а что стало с его обширной коллекцией? Скорее всего, мать выбросила ее, заново обставляя комнаты после его переезда из родительского дома в собственный. – А ты?

– Тоже много. – Она испытала на Алексе свою озорную улыбку. – Мама всегда грозится выбросить их.

Алекс кивнул.

– И моя тоже грозилась.

– Я иногда раскрашиваю ракушки.

– Я тоже раскрашивал. – Алекс улыбнулся, вспоминая те долгие часы, которые они с Майком и двумя младшими сестренками Майка провели за размазыванием акварели по ракушкам.

– Классно, – улыбнулась в ответ Джесси. – Что еще вы любили делать, когда бывали здесь?

– Ну, что обычно делают дети летом на море, – пожал плечами Алекс. – Дурачились на пляже, пытались кататься на серфинге… – Он усмехнулся. – Не слишком получалось.

– Волна не та, – высказалась Джесси.

– Ага, – согласился он. – Когда мы не были на пляже, то катались на велосипедах, иногда ездили на сам мыс искать алмазы. Никогда не находили.

– И я тоже, – засмеялась Джесси. – Но важна не находка, а сам процесс.

Блестяще для ребенка! – восхитился Алекс, смеясь вместе с ней.

– Но рыбу мы действительно ловили.

Ее маленькое личико стало еще оживленнее.

– Вы тоже любите рыбалку?

– Ну, я не занимался этим много лет, но раньше любил. – Он с любопытством посмотрел на нее, удивляясь, как много у них общего. – А ты любишь рыбалку?

– Еще спрашиваете! – с энтузиазмом воскликнула она. Потом скорчила рожицу. – Но мама ее ненавидит.

– А твой папа?

Джесси постаралась беззаботно пожать плечами, хотя получилось не совсем убедительно.

– Его нет.

– Понятно… – пробормотал Алекс, борясь с искушением влезть не в свое дело. – Мне очень жалко.

– Он умер, – вздохнула Джесси, – когда я была совсем маленькой. Я не помню его, но знаю, как он выглядел. Мама увеличила его фотографию и вставила в рамку для меня. Она на столе в моей комнате.

– Итак, вы живете вдвоем с мамой? – спросил он, несмотря на то что не любил соваться в чужие дела. Но он должен узнать, должен выяснить, был ли мужчина – вернее, другой мужчина – в жизни Каролин.

– Ага, – ответила Джесси. – Но все нормально, мама отличная. Нам прекрасно вдвоем.

– Замечательно, – улыбнулся девочке Алекс, удивленный, что его так обрадовало это известие.

Его внимание привлекло занятие Джесси: она рыла пальцами песок и насыпала небольшие горки, потом разравнивала их ладонью. Он перевел взгляд на ее лицо. Она хмурилась и кусала нижнюю губу.

– Тебя что-то беспокоит? – заботливо спросил он.

– Ну… – Она быстро взглянула на него.

– Не держи в себе, малыш, – попросил он.

– Я… Ну, просто интересно, на сколько вы здесь останетесь, – пробормотала она. – Здесь, в Кейп-Мей, я имею в виду.

– Видимо, пробуду около недели. А что?

Джесси колебалась.

– Наверное, вы не захотите… ну… взять меня на рыбалку?

Вспомнив, что у девочки нет отца или кого-то вместо отца, Алекс засмеялся и накрыл маленькие пальчики Джесси своей широкой рукой.

– Не угадала, – ласково сказал он.

Ее головка взлетела вверх, зеленые глаза стали огромными.

– Возьмете… правда?

– Правда.

– Потрясающе! – закричала Джесси, ее ликующий вопль вспугнул чаек поблизости. – А вы поможете искать ракушки? – Она быстро осмотрела и оценила его брюки. – Я имею в виду, не сейчас, конечно, а когда вы оденетесь попроще.

Взрыв хохота Алекса распугал оставшихся чаек.

– Завтра? – спросил он, когда его смех немного прошел.

– Обещаете?

– Точно. – Он помолчал, потом уточнил: – Конечно, если не будет дождя.

– Конечно. – Джесси взмахнула своей маленькой рукой, отвергая даже саму идею дождя. – Утром в прогнозе погоды обещали, что завтра будет ясно и тепло. Дождя не ожидается.

– Тогда назначаем свидание. – Он снова помолчал, размышляя, как отнесется к этому Каролин. – Мама не будет возражать?

На этот раз Джесси действительно беззаботно пожала плечами.

– Чего ей возражать? Разве вы были незнакомы?

– Не были знакомы, – рассеянно поправил ее Алекс. Знала бы она, что именно знакомство с Каролин привело его сюда.

– Вы говорите прямо как мама, она всегда… – Джесси остановилась, на ее лице мелькнул ужас. – Ой, мамочка! Сколько времени?

Алекс взглянул на свои шикарные золотые часы.

– Десять минут третьего, – произнес он, хмурясь, когда она вскочила и начала отряхивать налипший песок. – В чем дело?

– Я обещала быть дома в час тридцать, вот в чем. – Джесси с неподдельным ужасом взглянула на него. – Надо бежать. – Она оглянулась на ходу, только чтобы еще раз посмотреть на Алекса. – Завтра во сколько?

– Во сколько вы обычно завтракаете?

– Около восьми.

– В восемь тридцать, в девять?

– Лучше в девять. – Она с озорством улыбнулась. – Мне предложат помыть посуду после завтрака в возмещение сегодняшнего опоздания.

– Следует учесть, – произнес он тоном конспиратора. – Итак, до встречи.

Девочка бросилась бежать, затем развернулась, подняв фонтанчик песка, и подбежала к нему.

– Не откажетесь пообедать с нами сегодня вечером? – пригласила она полным надежды голосом.

Инстинкт подсказывал ему отказаться, но бурная детская экспрессия ослабила его оборону. Кроме того, в Джесси было что-то загадочное, не в ней лично, но в самом факте ее существования.

Что– то не сходится, раздумывал Алекс, читая беспокойство на ее лице.

– Алекс?

Выхода не было. Он не мог отказаться, глядя в эти детские, полные надежды глаза, и с мягкой улыбкой капитулировал:

– Почту за честь пообедать с вами.

– Класс! – издала клич Джесси, исполнив небольшой, взметающий песок танец. – Пора бежать! – быстро повернулась она.

– Постой, постой, Джесси! – позвал Алекс, остановив девочку на полном бегу, и засмеялся, глядя, как она пританцовывает на месте. – Ты не назвала мне время.

– О! Вот растяпа! – простонала она, хлопая себя по лбу. – Мы обычно обедаем около шести. Вам подходит?

– В шесть отлично, – подтвердил он. – А сейчас тебе лучше бежать, или наживешь неприятности.

– Меня уже нет. – Махнув ему рукой, она рванулась как на стометровку.

Алекс с восхищением следил за ее маленькой удаляющейся фигурой, пока она не скрылась из виду, удивляясь своим переживаниям за девочку и задаваясь вопросом, что у него размягчилось: сердце или мозги.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Каролин совершенно не замечала времени, как только за Джесси захлопнулась дверь.

Из– за внезапной и неожиданной необходимости заменить несколько водопроводных труб ранней весной сейчас в доме было полно работы по наведению порядка перед отложенным открытием пансиона. Во многих отелях и пансионах все места были уже забронированы, и Каролин надеялась, что и у нее не будет недостатка в отдыхающих. Мысленно отмечая, что нужно еще сделать, она подавляла в себе тревогу за Джесси. Хотя Каролин и знала, что девочка в полной безопасности на пляже, она внутренне горячо молилась, чтобы это было именно так.

Поскольку работа по дому была рутинной и не требовала полного внимания, Каролин ушла в воспоминания. Воспоминания о той невероятной ночи четырнадцать лет назад.

За неделю общения Каролин по уши влюбилась в Александра Форестера.

В нем слились все ее фантазии и мечты об идеальном мужчине. Он был строен, уверен в себе, надежен и обладал острым умом и чувством юмора.

Она отметила – да и все остальные тоже, – что среди приглашенных на свадьбу, молодых или старых, Александр один оставался спокоен, выдержан, а значит, на него можно было во всем положиться.

Благодаря в первую очередь Александру церемония и весь день свадьбы прошли гладко, без особых накладок. Его действия подтверждали, что он – прирожденный организатор и лидер, человек, с которым нужно считаться.

Каролин обнаружила власть Александра над собой во время свадебного обеда. Когда начались танцы, она беззвучно молила, чтобы он пригласил ее. Но ее молитва еще не успела дойти – а он уже держал ее в своих объятиях.

Для Каролин танцевать с Александром, быть рядом с ним, ощущать тепло и силу его стройного мускулистого тела, слушать его мягкий голос, чувствовать кожей его дыхание было и невыразимым блаженством, и нестерпимой мукой. Она хотела большего. Она хотела всего сразу.

И в минуты танца он прошептал ей на ухо это предложение.

Он уверенно заявил, что черта не побоится, чтобы оказаться с ней наедине. Заманчивое предложение для любой влюбленной женщины, не говоря уже о мечтательной восемнадцатилетней девушке.

Ты всерьез думаешь, что кто-нибудь в этом болоте потеряет нас, если мы тихонько смоемся?

Его предложение смыться, покинуть свадебное гулянье до жениха и невесты, остаться вдвоем и возбудило, и шокировало Каролин.

Возбуждение победило, и, когда Александр повел ее в танце к выходу из зала, она только обрадовалась этому. Ожидание чего-то необычного бурлило в Каролин, пока они рука об руку бежали от отеля к автостоянке.

Однако, подойдя к машине, Александр задумался, и по лбу его побежали морщины.

– Александр? – смущенно спросила она.

– Я черта не побоюсь, чтобы быть с тобой, – произнес он. – Но я чертовски боюсь предложить тебе меньше, чем ты заслуживаешь.

– Я не понимаю, – призналась она, не сомневаясь, что он передумал и сожалеет о том, что они ушли со свадьбы.

– Я не знаю, куда поехать, чтобы остаться вдвоем, – объяснил Александр с нахмуренным лицом. – Боюсь оскорбить тебя предложением поехать в мотель или же заняться любовью на заднем сиденье машины…

Польщенная его заботой и взбудораженная признанием, что он хочет заняться с ней любовью, Каролин с невинностью, присущей ранней юности, вручила ему свою добродетель и добрую репутацию.

– Как ты решишь.

Александр наградил ее такой улыбкой, что она поняла: риск не напрасен.

– Ах, Каро, – пробормотал он, сжимая ее руку и касаясь губами ее пальчиков. – От твоего доверия я чувствую себя гигантом. – Тут лицо его передернулось. – Но если я приму твое предложение, то к утру или даже раньше буду чувствовать себя ниже, мельче последнего насекомого за то, что воспользовался преимуществом.

– Но… – попыталась запротестовать она, боясь, что он решил вернуться на свадебный прием.

– Ничего другого не остается, – прервал он ее глубокомысленным тоном, – мы должны пожениться.

– Пожениться?! – Из груди Каролин от охватившей ее радости вырвался гортанный крик.

– Да. – Голос его был тверд, он смотрел прямо на нее. – Ты выйдешь за меня замуж?

– Да! Да! – закричала она, забыв тот факт, что они знакомы всего неделю. – Когда? – Каролин облизнула пересохшие от возбуждения губы.

– Как только это позволит закон, – решительно ответил он, распахивая дверцу автомобиля и приглашая ее сесть. – Поехали.

Каролин села, в полном смятении озираясь вокруг. Ее голос прорезался, лишь когда он сел за руль и захлопнул дверцу.

– Куда? – тихо спросила она.

– К Питерсонам, – произнес он, выезжая на дорогу. – Собирать вещи.

– Собирать вещи? – Она заморгала и встряхнула головой, пытаясь прояснить свои мысли. – А дальше куда?

– Куда же еще? – засмеялся он. – В Мэриленд. Не туда ли бегут все влюбленные?

– Мы сбегаем? – с восторгом воскликнула она.

– Да, если ты согласна. – Александр окинул ее горящим взглядом. – Ты согласна?

Согласна ли она? О Господи, всегда!

– Да, – срывающимся голосом ответила она. Руки ее дрожали, губы дрожали, и все внутри дрожало. – То есть… если ты уверен, что хочешь именно этого.

Александр резко затормозил перед домом Питерсонов и заглушил двигатель, затем повернулся, опалив ее страстным взглядом.

– Господи, Каро, я более чем уверен, – произнес он, протягивая руки, чтобы коснуться пальцами ее горящих щек. – Я хочу, чтобы ты была моей… навек.

Каролин вернулась в настоящее вся в слезах. И обнаружила себя сидящей на кровати в гостевой комнате, которую готовила для постояльцев.

Навек.

Тяжелый вздох разорвал тишину комнаты.

Как это ни грустно, но «навек» Александра продлилось недолго. Около года, если считать по месяцам, а по реальным отношениям – и того меньше.

По правде говоря, их брак рухнул, не успели они обменяться кольцами. Александр убил его – и оружием своим избрал пренебрежение. Подобно живому существу, их любовь зачахла от недостаточного питания.

Вспышка злости, смешанной со страхом, подбросила Каролин с кровати, злости на внезапное появление Александра, на вызванный им новый наплыв болезненных воспоминаний, с которыми она с таким трудом научилась справляться, и страха, что он узнает секреты, которые она совсем не хотела выдавать.

Подхлестнутая выделившимся от злости адреналином, Каролин схватила тряпку и атаковала ею столик у кровати. Ее взгляд скользнул по циферблату настенных часов начала века и двинулся дальше, но положение стрелок отпечаталось в сознании.

Четверть третьего! Каролин с недоверием посмотрела на часы и прислушалась. Ровное тиканье подтверждало, что часы не остановились.

Возможно ли такое?

Джесси обещала вернуться к половине второго. Джесси. Тревога поднималась к горлу Каролин. Не стряслось ли что с ней? Где она?…

– Мама, я дома, – прозвучал голос Джесси из прихожей. – Прости, я опоздала. Сбилась со времени.

Каролин реагировала как большинство матерей, охваченных страхом за ребенка; лишь только выяснилось, что страх не имеет почвы, он тут же сменился гневом. Вертя в трясущихся руках тряпку, она выбежала из комнаты на лестницу.

Дочери видно не было.

– Джессика, – резко позвала Каролин, почти бегом спускаясь по лестнице. – Где ты?

– Вот я, – ответила дочь, появляясь в дверях кухни. – Со мной все в порядке, – добавила она, ожидая следующего вопроса матери.

Несколько успокоившись, Каролин уже неторопливо прошла на кухню.

– Я очень рассержена, Джесси! – сказала она строгим голосом. – Ты же сама понимаешь. Ты еще совсем девочка, а после тех ужасов, которые рассказывают каждый день, я волнуюсь о твоей безопасности.

– Прости, пожалуйста. – Джесси виновато опустила голову. – Я забыла надеть часики и…

– Но ты должна была чувствовать время, – прервала Каролин ее оправдания.

– Да, должна была, но…

– Но ты потеряла представление о времени, пока искала ракушки, – снова прервала ее Каролин, однако в голосе ее уже звучали нотки прощения.

– Нет, – ответила Джесси, качнув взъерошенной головой. – Я потеряла представление о времени, пока разговаривала.

– Разговаривала? – нахмурилась Каролин. – Ты забегала к подружкам?

– Нет. – Напряженное выражение на лице девочки сменилось широкой улыбкой. – Я разговаривала с Алексом.

Страх снова овладел Каролин, на мгновение перехватив дыхание и остановив мысли.

– С Алексом? – испуганно переспросила она, когда дыхание вернулось к ней.

– Ага, ты знаешь, – с человеком, который заходил сюда раньше. Которого ты назвала Александром. – Прекрасно помня о маминой строгости относительно обращения ко взрослым по имени, Джесси быстро объяснила: – Я не знаю, как его фамилия, кроме того, он сказал, что я могу называть его просто Алекс.

Хоть за это спасибо, подумала Каролин, проглатывая подступивший к горлу комок.

– Понятно, – тупо сказала она, придавая губам жалкое подобие улыбки. – Тот самыйАлекс.

Джесси кивнула и настороженно посмотрела на мать.

– Я надеюсь, ты не очень рассердишься, мама… – Она с виноватым видом начала царапать носком своей резиновой тапочки по паркету.

– Рассержусь? – удивилась Каролин, видя, что девочка колеблется и кусает нижнюю губу. У нее появилось нехорошее предчувствие услышать совсем не то, что хочется. – Рассержусь на что?

Джесси поколебалась еще немного, затем выпалила одним махом:

– Я пригласила его на обед вечером.