Текст книги "Властелин Некронда (Книга Еда - 3)"

Автор книги: Джейн Уэлч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 34 страниц)

– Быстрее! – зашипела Изелла брату. – Быстрее! Пока никто не пришел.

Изен разорвал тунику на Каспаре, но снова заколебался.

– Ведь старейшины предостерегали нас против этого.

– Ха! Бессильные старые дуры. Я же велела тебе не пить их чай. Старость научила их трусости. Но я больше не собираюсь терять детей. Люди Неграферра заплатят мне за смерть моей малютки. – Охотница порывисто всхлипнула. – Прочь с дороги! Пусти, Изен, я сама.

Она даже не удосужилась перерезать тесемки, на которых висел серебряный ларец, а попросту раскрыла его и запустила внутрь руки.

– Три великана! – вскричала она.

Каспар мгновенно ощутил их появление, но в следующую секунду разум его захлестнула опустошающая тьма.

– Во имя всего святого, это еще что? – сдавленно пролепетал Пеннард.

– Госпожа, что тебе угодно? – пророкотал гулкий голос.

– Плавильни близ Неграферра, уничтожьте их! – пронзительно выкрикнула Изелла, и три огромных призрачных великана тотчас исчезли, точно просочившись сквозь твердь земли.

Сражаясь с болью, Каспар услышал устрашающий рык. Внутри у него появилось и начало расти нечто огромное и жуткое. Несчастному казалось, он вот-вот разорвется. Юноша закашлялся, давясь, не в силах вздохнуть. Что-то волосатое поднялось по его горлу, разомкнуло челюсти и выползло наружу. Терзаясь от невыносимой боли, молодой воин глухо стонал. Рот его наполнился кровью, нижняя челюсть вышла из сустава и отвисла.

– Что вы наделали? – вскричал чей-то новый голос. – Какие ужасы тут произошли?

В воздухе витал отвратительный запах смерти. Каспар мгновенно понял: человек-волк вновь вырвался на волю.

Внезапно вокруг воцарилась гробовая тишина. Лежа на кровати, торра-альтанец испытывал дикую муку – как будто тысячи мечей пронзали его глаза и втыкались в мозг.

– Воины! – прогремел крик старейшин. – Воины! Пробудитесь!

Комната вмиг опустела. Слышалось лишь тихое воркование – то Придди играла с Изольдой. Пеннард воспользовался случаем сбежать из плена. Изелла с Изеном также ушли, и юноша стонал, оставшись наедине со своими страданиями и слушая хлопотливое бормотание старейшин за открытой дверью. Земля наверху задрожала, раздался новый взрыв криков и воплей – и, наконец, тишина. Молодой воин не знал, сколько пролежал там, пока рядом снова не прозвучал легкий шелест шагов.

– Надо отнести его к старой ведунье.

Изелла чуть задыхалась, как будто после долгого бега.

– Никто из ныне живущих никогда еще не видел ее. Она скрывается от всех, – возразили старейшины.

– Я сделала то, что не должна была делать, – честно призналась Изелла. – Теперь все плохо. Я должна как-нибудь поправить положение. Только ведунья в состоянии нам помочь. Я чувствую боль, что исходит от его головы. Он умрет, если мы не поможем ему.

– Тогда иди, – с хладнокровной властностью повелела одна из старейшин. – Отнеси его к старой ведунье. Нельзя, чтобы он умирал – похоже, в его власти спасти наш народ.

Кто-то – должно быть, Изен – поднял несчастного с кровати, вынес из комнаты и зашагал куда-то по гулкому коридору. Сквозь боль юноша смутно чувствовал, что дорога уходит вниз, все глубже и глубже в холодную твердь земли. Наконец послышалось ласковое журчание воды, падающей в подземную заводь. Каспара опустили на жесткий пол. Глухое биение в висках не утихало.

– Что вы натворили? – гневно спросил чей-то древний голос, и юноша, теряя сознание, погрузился во тьму.

17

Еще не окончательно придя в себя от боли, Каспар огляделся по сторонам. Он находился в подземном зале с низким потолком. Пол устилали теплые ковры из шкур барсука, оленя и лисицы. В тихое озерцо посреди помещения задумчиво глядела какая-то старая женщина. За ней виднелась огромная косматая фигура, поникшая в большом резном кресле с высокой спинкой. Каспар нервно рассмеялся, на миг приняв массивную фигуру за медведя.

Челюсть еще тупо ныла, но, на счастье, двигалась. Должно быть, с облегчением подумал юноша, ее успели вправить на место. Сзади доносились повизгивания и воркотня Изольды. Придди тихонько пыталась унять ее. Изольда жива и здорова! Каспар вознес благодарственную молитву Великой Матери за спасение девочки. Теперь, выяснив самое главное, он снова попытался понять, куда же попал.

Существо, которое он принял за медведя, при более подробном рассмотрении оказалось очень крупным мужчиной в медвежьей шкуре, очень похожей на медвежью шкуру Каспара – только что мех на конце черный. Незнакомец устремил на торра-альтанца взгляд затуманенных тусклых глаз и слабо попробовал зарычать. Как и воины Ясеня, он был настоящим исполином.

– Мой сын Артнау, – произнесла старуха, чуть заметно кивнув головой на фигуру в кресле.

Каспар пробормотал что-то в ответ и извернулся, чтобы лучше рассмотреть старуху. Она и сама была высока, но стройнее и тоньше своего сына. Светлые волосы крупными кудрями спадали до талии, что у существа столь старого казалось странным и неестественным. Морщинистая серовато-коричневая кожа чем-то напоминала кору дерева, и юноше померещилось в старой ведунье что-то очень знакомое, неуловимо похожее на мать Харле. Однако мать Харле так и лучилась силой, эта же старуха казалась слабой и хрупкой. Она сильно сутулилась и постоянно бросала тревожные взгляды на Артнау, который недвижно обмяк в своем кресле.

Каспар внимательнее оглядел комнату. Должно быть, подземный чертог находился ровнехонько под общей залой народа Ясеня – в центре его проходил все тот же могучий корень, только гораздо тоньше. Вьющийся конец его уходил в озерцо, куда гляделась старуха. Ведунья тем временем опустила руку в воду, задумчиво покачивая ею взад и вперед.

По поблекшему лицу скользнула слабая улыбка.

– Ну же, сын Керидвэн, и что подвигло тебя на подобную глупость? Надо вернуть тебя домой. – Взгляд ведуньи упал на серебряный ларчик на груди юноши. – Случилось нечто ужасное. Ужасное! – Она помешала воду рукой. Здесь, у корней священного Ясеня, что так глубоко уходит в недра Великой Матери, я узнаю многое о мире. Видишь ли, ясень...

– Это дерево, связующее все части мироздания. Корни его погружены в землю, а ветви тянутся к небу. Изучая это дерево, мы познаем, как связано между собой все сущее, и учимся понимать, что наши поступки, пусть даже самые незначительные, являются частью великой бесконечной цепи происходящего, – перебил старуху Каспар.

Та улыбнулась.

– А ты, похоже, мудрее, чем я полагала. И все же, пусть голова твоя набита знаниями, здравого смысла тебе крайне недостает. – Улыбка ее поблекла. – Мой народ страдает.

Люди Ясеня зависят от точного баланса самых чистых элементов, ядовитый бурый дым плавилен губит их. Отбросы топок загрязнили и воды, что сочатся ко мне из всех уголков земли, рассказывая вести издалека. Но теперь корни побурели, а мое зрение померкло. – Она вздохнула. – А мой сын умирает. Если я потеряю его, то тоже умру.

– О, Ведунья Ясеня, мы думали, этот человек может воспользоваться своей силой, чтобы помочь нам, – вмешалась Изелла, выступая с братом вперед.

– Наша судьба – не его судьба. Это лишь собственные наши проблемы, строго возразила старуха Ясеня, протирая глаза – видимо, они сильно болели, даже касаться их было мучительно. Она гневно вскинулась на прекрасную охотницу. – Как тебе только хватило глупости пытаться завладеть подобной силой?

Никто не успел ответить. Сверху раздался быстрый топоток бегущих ног и в чертог, запыхавшись, ворвались три охотницы.

– О, Ведунья Ясеня, мы гнались за ним через весь лес, но этот юноша из Неграферра получил слишком хорошую фору и все-таки ушел.

– Он поведет их на нас! – продребезжала старуха. – Люди Неграферра нападут на нас, и тут я ничем не могу помочь вам.

– Мы должны драться! – заявил Каспар. – Я буду биться бок о бок с вами.

– Но ты же один из них! – изумленно вскричал Изен.

– То, что они делают, – неправильно, – просто отозвался юноша. – Моя мать – высшая жрица Великой Матери, она почитает за святую свою обязанность защищать порядки, что заведены самой природой. То, что эти люди творят со своими топками, – прямое святотатство.

Он твердо уставился в глаза ведунье.

– Но я не хочу видеть, как они умирают. Вполне достаточно просто покарать их.

– Мы будем рады твоей помощи, сын Керидвэн. Наши познания в военном искусстве утрачены. Руководи нами. Каспар старался сдержать улыбку.

– Помочь вам – мой долг, – сказал он со всей важностью, что только мог подпустить в голос.

Старуха Ясеня слабо улыбнулась и продолжила:

– Теперь, когда Изелла натравила на них великанов, они нападут непременно. Одного появления людоедов уже хватило бы, чтобы народ Неграферра преодолел суеверный страх перед нами. Более того, брат Придди им все расскажет, и они явятся, чтобы смести наш народ с лица земли. Я не права, Каспар? Скажи мне, если людские порядки не таковы.

Юноша кивнул.

– Да, это люди. Они не придут спасать ребенка, но непременно явятся, если под угрозой окажется их заработок. Ведунья Ясеня продолжала:

– Их тысячи, а нас не более нескольких сотен. Они явятся из плавилен и из города, и мы никак не сможем остановить их.

– Я могу остановить их – только не Некрондом. – Каспар вздохнул, понимая, что должен сделать это. Ведь он имеет дело с древним народом Великой Матери, нельзя допустить, чтобы все племя перебили.

– И как же? – скептически осведомился Изен.

Каспар кашлянул и осторожно ощупал челюсть. Ему хватало познаний в военном деле, чтобы придумать надежный тактический способ обороны, но он еще не связал концы с концами. Кроме того, ведь сделать понадобится гораздо большее: надо предотвратить любую будущую угрозу. Слишком уж страшна мысль о том, что народ побережья вырежет женщин и детей, прячущихся в домах в поисках спасения.

– Сперва, – начал он рассуждать вслух, – мы должны выжать как можно больше из вашей зловещей репутации. Старейшины дружно закивали в ответ.

– Пусть охотницы спрячутся в деревьях и ударят по нападающим с флангов. Поверьте мне, это в высшей степени неприятное ощущение, боевого духа оно лишает здорово! Это напугает врагов и слегка проредит их ряды, но, уверен, уж собравшись на войну, они выступят огромным полчищем. Вы убьете многих, но все же не сможете остановить всех, и они отыщут ваши дома и...

Больше говорить и не требовалось.

– Мы слушаем, – заверила его Ведунья Ясеня. Каспар потер подбородок.

– Надо вооружить воинов и возвести укрепления. Изелла немедленно отыскала уязвимое место в его плане.

– Даже наши воины не в состоянии совладать с целой армией Неграферра, особенно если присоединятся рабочие с рудников и солдаты, что едут в Оран. Нас мало, а охотничьи стрелы бесполезны против их доспехов, – заметила она.

– Да, но вы заставили Пеннарда оставить его доспехи у подножия утеса у входа в долину. Можно расплавить их и заострить наконечники стрел.

Изелла покачала головой.

– Нет, не выйдет. Мы не можем касаться черного металла. Он нас обжигает.

– Ох, – приуныл Каспар. Что бы такое придумать? – Но вы же по крайней мере можете выбить всех, на ком не будет доспехов.

– Ты уверен, что знаешь, что делаешь? – осведомилась старуха Ясеня, подрывая его и без того шаткую уверенность в себе.

Однако, хотя сердце ушло в пятки, юноша браво кивнул.

– Я же сын владельца крепости. Мой род уже тысячу лет держит пограничный замок, отбивая малыми силами нападения несметных воинств. И все благодаря лукам.

Изен ухмыльнулся и что-то одобрительно пророкотал. В глазах его появился огонек, движения стали не такими рассеянными и бесцельными.

Каспар устало улыбнулся в ответ, подавляя собственные сомнения и страхи. Пора переходить к приказам.

– Изелла, пошли кого-нибудь отыскать те доспехи. Возможно, они мне все-таки понадобятся. – Он вскинул руку, предотвращая ее возражения. – Вели им тащить доспехи на палках, чтобы не пришлось самим прикасаться к металлу. Затем пошли трёх охотниц к Неграферру с приказом тотчас же донести, едва завидят, что из города вышло войско.

Изелла кивнула и тут же исчезла.

– Каспар повернулся к собравшимся сзади старейшинам.

– Разбудите воинов. Пусть с помощью женщин нарубят толстые столбы и заострят их с обеих сторон. Надо построить хоть какие-то укрепления. Изен, – повернулся он к рослому сыну Ясеня, – я хочу взглянуть на ваше оружие.

Одна из старейшин, беспокойно бормоча, настояла на том, чтобы идти вместе с ними в общий чертог. Каспар от изумления раскрыл рот. Ну и луки! Такие длинные и толстые – ему нипочем не согнуть. А мечи! Тяжеленные, только вот, увы, ржавые-прержавые.

– А вы пользоваться-то ими умеете? – спросил торра-альтанец у Изена.

– Разумеется, нет! – резко вмешалась старуха.

– Очень даже умеем. Мы регулярно упражняемся, – рыкнул на нее великан.

Каспар нахмурился, не зная, как все это понимать.

– Это не настоящие упражнения, всего-навсего церемониал, не более того. Я решительно против всей этой затеи. – Старейшина качнула посохом в сторону Каспара. – Охотницам и молодым матерям ничего толком не рассказывали, но мы-то, старейшины, отлично все знаем.

– И хотите, чтобы нас всех перебили? – обрушился на нее Изен, хватая со стены исполинский меч и легко, точно пушинку, вертя его над головой.

В глазах его разгорелось жутковатое пламя. Окончив демонстрацию силы, великан с нежностью погладил клинок.

– Видите, я прекрасно могу использовать его по назначению, – проворчал он. – Обычно нам это запрещают, лишь во тьме новорожденной луны, когда Боги не видят нас, мы можем снимать мечи со стены.

– А луки?

Изен кивнул и ухмыльнулся.

– Еженедельно. Чуть меньше – и мы вовсе утратим навыки.

Он повел юношу в каморку, уставленную корзинами из ивовых ветвей, где хранились заостренные деревянные копья футов четырех в длину и по крайней мере впятеро толще торра-альтанских стрел. Этакие снаряды, да еще выпущенные с соответствующей силой, даже без стальных наконечников пробьют доспехи и нанесут тяжелые раны.

– И метко ли вы стреляете? – поинтересовался Каспар. Гигант хитро улыбнулся.

– Неплохо. Все попадаем в цель.

– Это не цель! – снова взвилась старейшина. – Просто-напросто метка, в которую стреляют во время религиозного обряда в напоминание об ужасах войны. Мужчинам запрещено пользоваться оружием. Нельзя позволить им сражаться!

Каспар приподнял брови.

– Тогда вы умрете, – с напускным хладнокровием произнес он, хотя внутри у него все так и кричало от досады. – Почему им нельзя сражаться? Почему это запрещено?

Старуха протерла глаза, затуманенные желтой пленкой, и повела юношу обратно в общий чертог, где на земляных стенах висели великолепные гобелены.

– Взгляни же, как мы жили встарь, – промолвила она, указывая на один из них, где изображалась уютная ярко освещенная деревушка, вкруг которой росли могучие ясени.

– Мы – народ Ясеня, – продолжала старуха. – И некогда были многочисленны, как эти деревья. Наши обычаи и образ жизни не похожи на ваши. У нас рождается много девочек и совсем мало мальчиков, зато каждый мальчик вырастает в рослого, сильного и любвеобильного мужчину, которому просто не хватит одной-единственной жены. Но сила эта несет с собой алчность и свирепость. Наши мужчины сражались, точно олени весной. Жаждали битв, любили их. И задолго до того, как по миру расселилось ваше племя, война началась.

Она говорила, точно рассказывая затверженный урок.

– Некий воин не захотел довольствоваться положенными по закону тремя женами. Он похитил жену своего брата, а тот в отместку убил его и забрал назад как свою жену, так и остальных жен погибшего. Сперва мужчины дрались лишь из-за женщин, совсем как олени в лесу. Потом начались распри из-за земель. Так оно и продолжалось. Мужчины убивали друг друга и постепенно начали объединяться в отряды, которым требовалось все больше и больше земли, чтобы прокормить многочисленных жен и детей.

Старуха умолкла, но Каспар, чувствуя, что рассказ еще не окончен, кивнул ей, прося продолжать.

– Скоро они сражались просто потому, что не знали ничего иного, и собирались в огромные армии. Осталось два великих вождя – один на севере, а другой на юге, и каждый желал отвоевать владения другого. Они сражались сотни лет, и вот уже никто не в силах был припомнить ничего, кроме войны и разрухи. В безумии своем они уничтожали посевы и припасы друг друга. Начался голод, мор. Тысячи, сотни тысяч погибли, а все из-за жажды войны. И хотя мы, женщины, восстали и протестовали против бесконечных сражений, но ничего не могли поделать, покуда число мужчин не сократилось настолько, что они сами узрели всю опрометчивость своей агрессии и не сложили оружие добровольно.

Рассказчица тяжело вздохнула.

– К тому времени от нас остались лишь разрозненные группки в разных уголках мира. Наши мужчины никогда более не брались за оружие, а мы ежечасно поим их успокаивающим зельем, дабы утихомирить их буйный нрав. Однако характер у них все столь же воинственен, их опасно даже подпускать к детям.

Каспар в ужасе уставился на Изена.

– Что ж! – ни к селу ни к городу произнес он. – А теперь, когда я все знаю, давай-ка посмотрим, ловко ли ты умеешь обращаться с этими стрелами. На какое расстояние ты стреляешь?

Серебристая кожа Изена аж потемнела, когда гигантский воин с истовостью обладателя неземного сокровища глянул на лук и проверил пальцем остроту стрелы. С огнем в глазах он повернулся к Каспару.

– Двести шагов, двести шагов воина. Среди нас ни один не промахнется.

Он горделиво ухмыльнулся.

– Ничего себе!

Каспар проникся уважением.

– Идем покажу!

Изен вывел юношу наружу и повел вдоль реки по длинной и широкой ясеневой аллее.

– Видишь?

Каспар заметил плоский камень, трава вокруг которого была вытоптана и объедена пасущимся скотом. Позади, ярдах этак в четырехстах, с ветви большого ясеня свисала свиная туша.

– Мы меняем чучела каждую неделю, – пояснил Изен.

– Что, и вы все попадаете? – Торра-альтанец был впечатлен.

Гигант кивнул.

– Без исключения. Даже под воздействием пойла.

– Ну-ка покажи.

Юноша протянул ему увесистую стрелу.

Изен шагнул к камню и без малейшего видимого усилия натянул исполинский лук. Под серебристой кожей на груди и руках перекатывались бугры мускулов, жилы на шее проступили, точно канаты. Он выпустил стрелу движение вышло плавным и ловким, но без продуманности. С детским восторгом огромный воин следил, как стрела пронзила чучело. Остекленевшие глаза выдавали крайнюю степень наслаждения. Не замечая ничего кругом, он устремился к мишени, выхватил меч и одним взмахом рассек тушу напополам. Каспар содрогнулся при виде могущества сына Ясеня и буйной радости, с которой он пускал в ход оружие.

– Великолепно! – похвалил торра-альтанец, когда Изен вернулся. – А теперь сделай десять шагов назад и попади в то, что осталось от мишени.

– Но зачем?

– Хочу проверить твое мастерство и дальнобойность.

– Дальнобойность? – недоуменно нахмурился Изен.

– Не важно. Просто сделай, что я попросил, – призвав на помощь все свое терпение, сказал Каспар.

Воин повиновался и одним движением поднял лук и спустил тетиву. Стрела упала, не долетая двадцати шагов до мишени. Не веря глазам, юноша глядел на воина Ясеня, а потом подошел к плоскому камню, от которого Изен стрелял в первый раз.

– Давай разберемся. Вы всегда стоите на этом месте и стреляете в ту мишень, и только в нее? Изен кивнул.

– И никогда не промахиваемся.

– Я думаю, – тихонько пробормотал молодой лорд и повернулся к Изелле. – Скажи, ведь охотницы умеют попадать в движущуюся мишень?

Изелла согласно качнула головой.

– Да. Но только вблизи. Мы ловкий народ и умеем подбираться чуть ли не вплотную.

– И какова ваша дальнобойность? Прекрасная охотница пожала плечами.

– Ну, вон в то дерево попаду. – Она показала на дерево в двадцати шагах. – Возможно, и в следующее прямо за ним.

Каспар сглотнул. Да уж, дело предстоит не из легких. Его предки всегда заботились о том, чтобы воины Торра-Альты практиковались в стрельбе на самых разных дистанциях и по движущимся мишеням. Интересно, сколько времени потребуется людям Неграферра на то, чтобы собрать карательный отряд? Уж верно, остаток дня и ночь в запасе еще есть, но больше вряд ли. Надо уложиться и все подготовить за этот срок.

– От вас потребуется снять как можно больше вражеских ключевых фигур. Сумеете подобраться достаточно близко? Изелла кивнула.

– Суметь-то сумеем. Когда мы хотим, вашему народу нас нипочем не заметить. Но ты говоришь, наши стрелы не пронзят их броню.

– Я надеюсь на доспехи Пеннарда, – напомнил он. – Из них выйдет множество наконечников.

– Я же говорила: мы не можем касаться их металла. Для нас он – яд, возразила охотница. – Пожалуй, мы бы еще как-то умудрились доставать стрелы из колчана и стрелять, не дотрагиваясь до наконечников, но с металлом работать все равно не сможем. Испарения расплавленных доспехов для нас смертельны.

Каспар уже успел обдумать эту проблему и пришел к очень простому решению.

– Верно, для вас – но не для людских детей, которых вы воспитываете.

Он велел отсчитать во всех направлениях от подземных жилищ ровно по двести шагов – отличная боевая дистанция! – и начертить на земле круг.

– Отлично! А теперь надо кое-что сделать, – авторитетно заявил он своим добровольным помощникам. – Нужно остановить врага ровно на этом расстоянии. "Если удастся задержать их там и с первого же мгновения внести в их ряды панику, будем надеяться, остальные обратятся в бегство, а на том – и конец кровопролитию. Принесите колья! – распорядился он. – Вонзите их в землю чуть наклонно, остриями наружу, ровно на отмеченной линии.

Как только был установлен первый кол, Каспар повернулся к Изену:

– Ну-ка, сшиби его.

Воин с прежней небрежной легкостью вскинул лук. К радости Каспара, стрела безошибочно нашла цель. Юноша радостно хлопнул Изена по широкой спине.

– Отличный выстрел!

Приказав втыкать остальные колья, он снова взглянул на Изеллу.

– Ваши женщины сумеют их замаскировать? Я хочу, чтобы армия Неграферра напоролась на эти колья со всего маху.

Изелла кивнула и созвала охотниц.

Через считанные минуты кругом уже кипела работа. Дочери Ясеня вырезали колья из стволов молодых деревьев в лесу. Трудясь всю ночь, они вбили их в землю, остриями против предполагаемой атаки, и заложили ветками и зеленью, чтобы скрасить резкие контуры. Придирчивым взором окинув получившееся кольцо, Каспар был впечатлен. Женщины Ясеня обладали поразительным даром чувствовать и понимать деревья, а потому сумели замаскировать даже частокол вокруг селения. В самом центре, близ гигантского ясеня, была воздвигнута сторожевая башня.

Потрясенный тем, как споро и яростно работают сыновья Ясеня теперь, когда их не заставляют пить успокоительный настой, Каспар сосредоточился на главной своей задаче. Созвав на помощь старших людских детишек, он развел с подветренной стороны от поселка огонь и принялся обмакивать в расплавленную сталь Пеннардового доспеха концы деревянных стрел. Девочки считали себя настоящими дочерьми Ясеня – ни у одной из них не возникло ни малейших сомнений касательно того, чтобы изготовлять оружие, кое обращено будет против их же соплеменников. Каспар оглядел полученные стрелы. Наконечники теперь были сделаны из того же материала, что и доспехи людей Неграферра, а потому наверняка могли их пробить.

К утру все валились с ног от усталости, зато приготовились отражать атаку. Малыши с матерями спустились в самые глубокие пещеры под надзором Ведуньи Ясеня, а Изелла и ее охотницы рассыпались среди деревьев, дабы проредить неприятельское войско и посеять в нем панику.

Через некоторое время Изелла вернулась с добрыми вестями: разведчицы сообщили, что отряд в порту еще только собирается и не достиг даже края гор. Но они принесли также вести и хуже: шахтеры предгорий спешили присоединиться к карательной экспедиции. По прикидкам Каспара, у него в запасе оставалась добрая пара часов. Но надо было еще расставить воинов по местам.

Однако еще одно неотложное дело влекло его в глубь подземелий. Юноша заторопился вниз по лабиринту пересекающихся туннелей в холодный сумрак. Лишь кое-где на земляных стенах тускло светились маленькие фонарики. Изольда по-прежнему находилась под присмотром заботливой Придди. Каспар обнял малышку и прижал к себе, тихонько шепча ей, как же он ее любит. А потом отвел их с Придди ко всем остальным женщинам, что укрывались в сводчатом чертоге у корней ясеня.

Ведунья Ясеня все так же хлопотала вокруг своего сына. Великан стонал, пытаясь встать и присоединиться к прочим воинам, но ему не хватало сил даже приподняться.

– Ведунья Ясеня, позаботься о моей малышке, – попросил Каспар.

– Охотно! Я позабочусь о ней, – важно пообещала старуха. – Иди, Придди, погрейтесь вместе с крошкой у моего очага.

– Трог! Охраняй! – велел торра-альтанец.

Пес завилял хвостом, задевая о стены, и прижался к Изольде. Малютка от избытка чувств вцепилась бедняге в ухо, но Трогу, кажется, только нравилось такое обращение.

Каспар поспешил обратно наверх, дабы занять ключевой пост в деревянной крепости, и обнаружил, что Изелла еще не ушла в лес к своим охотницам, а дожидается его.

– Просто хотела поблагодарить тебя прямо сейчас. На всякий случай...

Юноша ласково улыбнулся ей, но тотчас же постарался, чтобы его лицо приняло суровое и властное выражение.

– Я хочу, чтобы, выпустив все стрелы, вы оставались под прикрытием деревьев. Оставьте ближний бой воинам. Женщины будут только мешаться под ногами.

Изелла коротко кивнула в ответ и, стиснув зубы, проскользнула сквозь линию заграждений.

Теперь оставалось лишь ждать. В воздухе сгустилась тягостная тишина. Лихорадочная суета минувшей ночи сменилась томительным затишьем. Атмосфера была напряженной, слишком напряженной. Каспар чувствовал, как в сердца воинов закрадывается и рвется наружу страх перед бездействием. Сыны Ясеня не привыкли выжидать. Вот в чем заключался роковой просчет плана юноши! Гиганты не справятся со своей задачей! Расстреляют все стрелы прежде времени! Надо как-то унять их нетерпение, внушить им дисциплину. Но как?

В лесу прозвенел первый вопль боли и ужаса. Изелла начала атаку. Каспар оглядел кольцо могучих воинов. Изен судорожно сжимал лук, добела закусив губу. Как же быть? Торра-альтанец боялся, что его невымуштрованное войско нарушит ряды и ломанется на помощь охотницам. Что бы предпринял на месте Каспара его отец? Ну да, конечно, торра-альтанцы были вышколены на славу. Немыслимо и представить себе, чтобы они отказались повиноваться барону. Но воины Ясеня скроены из более независимого и непокладистого материала. Юноша скрипнул зубами. Как бы поступили у него на родине? Что давало торра-альтанцам бесстрашие и хладнокровие, внушавшее такой ужас врагам?

Несомненная отвага защитников горной крепости славилась по всей стране. Все знали: торра-альтанцы стоят до конца. Все страшились их мужества. И мужество это было рождено дисциплиной. Оно возникало потому, что каждый солдат маленького гарнизона твердо знал: все они стоят плечо к плечу, и никто не нарушит строй. Именно об этом пели они в один голос перед битвой. Ага! Вот оно! Песня! Боевая песнь его народа, передающаяся через века.

– Изен, – спросил Каспар, – а у вас нет никаких военных песен?

– Как это нет? Множество! Это единственная, еще доступная нам утеха.

– Тогда пойте! – велел юноша.

Зычный хор смешался с доносящимися из леса криками и воплями, что не смолкали несколько минут. Когда крики затихли, Каспар приказал замолчать. Теперь до его ушей долетал лишь топот пробирающихся меж деревьев людей. Каспар набрал в грудь побольше воздуха, готовясь к бою, но тут возле его плеча внезапно появилась Изелла, а с ней – остальные запыхавшиеся от быстрого бега охотницы.

– Я же говорил вам спрятаться в лесу! – в отчаянии воскликнул юноша.

– Мне не станем отсиживаться в укрытии, если от нас может быть еще какая-то польза здесь! – решительно ответила Изелла. – У нас есть ножи!

– Женщины не должны сражаться, – проворчал торра-альтанец, прекрасно понимая, что все равно уже поздно спорить. – Ладно, рассказывай! Сколько их там? Чего вам удалось добиться?

– Всего их там, в лесу около восьмисот человек. Кузнецы, горожане, рабочие с плавилен, а еще больше – с рудников. А ведет всех отряд солдат в черных доспехах. – Охотница усмехнулась. – Только теперь это совсем небольшой отряд.

– Вы молодцы, – похвалил Каспар. – А теперь уйдите-ка отсюда, чтобы не мешать воинам драться. Спускайтесь в подземелья.

Девушка покачала головой.

– Говорю же, у нас еще есть ножи, и мы должны сделать все, что в наших силах.

Каспар понял: это сражение он проиграл.

– Как знаете, – смиряясь, пожал он плечами.

Исполинские воины Ясеня сомкнулись в тесное кольцо вокруг охотниц и входа в подземелья. Молодой лорд гордился и собой, и ими. Какой могучий народ – сильный, страстный, неистовый. Большая честь вести таких бойцов в битву.

– Пойте! – вновь закричал он. – Пойте!

Голоса гигантов вибрировали от мощи. Каспар не сомневался: эти грозные звуки устрашат даже самого бесстрашного врага. У самого же него в голове звучал лишь незамысловатый боевой клич родины: "Торра-Альта! Торра-Альта!".

– Собраться! – предупредил Каспар, бросив взгляд на спуск в долину и завидев там первые блики солнца на черной стали. – Берегите стрелы, пока враг не приблизится к самым кольям.

Он обежал глазами приближающееся войско. Неграферрцы маршировали длинной и довольно-таки стройной колонной, но он сильно подозревал: лишь немногие в этой колонне и в самом деле бывалые бойцы. Ведь и Изелла говорила, что больше всего там шахтеров и кузнецов. Ремесленники – не воины. Они привыкли ковать оружие, а не пускать его в ход – когда будет уничтожен закованный в черную броню авангард, остальное войско само пустится наутек.

Юноша ощутил прилив ликующего возбуждения. Ему и не грезилось, что все обернется так. Он знал, что и как делать – как подчинить бойцов дисциплине, как вести их. Он не испытывал страха. Наконец он стал мужчиной! Каспар представил себе гордую улыбку на лице отца, когда барон станет слушать рассказ о подвигах сына. Вот Халю, например, никогда не доводилось вести людей на большую битву. Только на всякие стычки, где с каждой стороны участвует с полдюжины человек. Спору нет, Халь неизменно доказывал свое мастерство и блистал отвагой – но вот проявить себя в качестве настоящего полководца ему случая не представилось. А от полководческих талантов Каспара сейчас целиком и полностью зависит все племя Ясеня. Они ничего не смыслят в тактике – зато он отлично в ней разбирается!

– Враги не пройдут! – во все горло прокричал юноша, преисполняясь дерзкой уверенности при виде разгоревшихся глаз Изена.

С тех пор как гигантскому воину доверили оружие, выражение его кардинально изменилось. На лице его была начертана слепая жажда крови, подпитываемая кипящим гневом, всепоглощающее стремление победить, выжить, сокрушить врага и уцелеть самому.