Текст книги "Врата ведьмы (Др. издание)"

Автор книги: Джеймс Клеменс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Позади него близнецы натянули арбалеты и приготовили стрелы, а Фардейл припал к каменному полу, оскалив клыки.

Мисилл внезапно оттолкнулась от стены, и в ее руках, будто по волшебству, появились два сверкающих клинка. Она воткнула мечи в горла ближайших к ней д’варфов и крутанула лезвия. Кровь ударила фонтаном.

Мгновение-другое оставшиеся стражники сидели, ошеломленные неожиданным нападением, а потом с ревом вскочили на ноги.

Мисилл бросила мечи, отпрыгнув подальше от врагов. Метательные ножи вспыхнули меж ее пальцев. Один вонзился в глаз д’варфу, сжимавшему в горсти выигрыш. Медные и серебряные монеты посыпались дождем, а упавший воин умер раньше, чем его голова стукнулась о камень. Второй сполз под стол, и стаканчик с костями выскользнул из его мертвых пальцев.

Мерик восхитился. В считаные мгновения четыре трупа. Должно быть, воительница привыкла к новому, неуклюжему телу.

Но преимущество внезапности они уже утратили. Оставшиеся восемь д’варфов вскочили на ноги, похватали оружие. Мисилл побежала через зал, оттягивая их внимание на себя. Размахивая пустыми руками, она подала знак Мерику.

Принц взмахнул мечом и, словно серебристый призрак, бросился на д’варфов, которые стояли к нему спиной. Двое рухнули навзничь, сраженные отравленными арбалетными стрелами, а третий умер, пронзенный быстрым как молния клинком Мерика – два удара пронзили оба сердца, а третий прошел через гортань. Пинком ноги элв’ин отправил убитого на кучу россыпи костей.

Теперь пол зала усеивали трупы, и началась настоящая схватка: пятеро против пятерых.

Фардейл прыгнул на толстомясого д’варфа и клыками разорвал ему горло. Мерик отвернулся.

Близнецы вновь зарядили арбалеты, и жестокая схватка продолжалась. Оба выстрела достались д’варфу, пытавшемуся выскочить из зала и поднять тревогу. Две крылатые стрелы попали в него пониже лопаток, но он продолжал шагать, пока могучие сердца не разогнали отравленную кровь по всему телу, и лишь после этого упал вначале на колени, а потом лицом вниз.

Лезвие топора скользнуло по волосам Мерика, когда он присел, уклоняясь, и сделал выпад мечом, угодив острием д’варфу в пах. Быстрее, чем мог уследить глаз обычного человека, элв’ин рванул эфес вверх, разрезая толстое брюхо до самой грудины и выпуская наружу кишки.

Все еще живой д’варф сделал попытку дотянуться до принца топором, но запутался в собственных внутренностях и растянулся на полу. Он корчился, силясь подняться.

Обернувшись, Мерик увидел, как Фардейл рванул зубами подколенное сухожилие еще одного д’варфа, опрокидывая приземистого противника. Близнецы-элв’ины были уже рядом. Бросив бесполезные в ближнем бою арбалеты, они взялись за кинжалы, добивая поверженного д’варфа.

Мерик вновь окинул взглядом зал и увидел, как последний д’варф, самый широкоплечий и могучий, догнал безоружную Мисилл. Она отшатнулась к стене, поднимая руки, готовая голыми ладонями биться против железного топора.

Элв’ин обратился к магии, но, почувствовав свинцовую тяжесть в конечностях, понял, что утратил волшебную молниеносность.

– Мисилл! – закричал он.

Воительница слегка присела и, выискивая слабину в защите д’варфа, не сводила глаз с противника. Он вращал топор умело, со сноровкой опытного воина. Широкое лезвие уравновешивалось длинным граненым шипом, вполне способным пронзить насквозь не слишком крупного человека. Жестокое оружие.

Она стиснула кулаки. Если продержаться достаточно долго, возможно, кто-то из друзей подоспеет на выручку.

Пока она смотрела на д’варфа, в его левой руке появился мечелом. Зазубренный длинный клинок предназначался, чтобы ловить и ломать лезвия вражеского оружия. Но хотя меча у Мисилл не было, острого кончика и заточенной обратной стороны лезвия вполне хватило бы, чтобы поразить ее насмерть. Д’варф перехватил мечелом поудобнее, словно повар, берущий ложку.

В отличие от стражников на террасе этот воин и не подумал недооценивать Мисилл. Он собирался убить ее быстро, но осторожно.

Она слышала крик Мерика из другого конца зала, но понимала, что никто не успеет прийти к ней на помощь.

– Готовься к смерти, изменница! – Д’варф зарычал так, будто грыз камни.

Глаза Мисилл сузились, ловя каждое его движение, но она знала, что бой проигран. Она безоружна, а кроме того, еще и измучена, сражаясь всю ночь напролет.

Д’варф сделал выпад топором и кинжалом одновременно. Мисилл шагнула в сторону, пытаясь финтом уйти из поля досягаемости его оружия, но одурачить противника ей не удалось. Острие мечелома дернулось в ее сторону, отрезая путь и подталкивая под опускающееся лезвие топора. Окруженная сталью воительница поняла, что обречена на гибель.

Присев, она приготовилась принять топор на плечо, молясь лишь, чтобы удар пришелся вскользь. Но вышло по-другому.

Железо зазвенело о камень.

Она глянула вверх и увидела, что из стены выросла рука – гранитная рука! Каменные пальцы сомкнулись на топорище, задержав его падение.

Чей-то голос из стены прошептал ей прямо в ухо:

– Отойди-ка в сторону, Мисилл, если, конечно, хочешь жить.

И она узнала этот саркастический тон.

– Тайрус?

– Двигайся, оборотень!

Хотя Мисилл еще до конца не осознала, что пришло чудесное спасение, она кувырком откатилась от попавшего в захват топора.

Ее противник-д’варф настолько опешил, что и не попытался воспрепятствовать.

Отбежав на несколько шагов, воительница обернулась. Плечистый коротышка кряхтел, вырывая оружие из каменного кулака Тайруса, но не преуспел в этом. Зато ему удалось вытащить лорда из стены.

Д’варф ткнул в гранитную фигуру кинжалом, намереваясь проткнуть почку, но сталь не выдержала столкновения и рассыпалась на мелкие осколки. Тайрус улыбнулся и, продолжая удерживать топор противника, взмахнул другой рукой, в которой вдруг оказался длинный кусок камня, вытянутый словно меч.

Улыбка сменилась жестким оскалом. Он взмахнул гранитным мечом и проткнул д’варфа насквозь.

– Это тебе за замок Мрил! – Принц выдернул оружие и вонзил его снова. – А это – за мой народ!

Поскольку связь со стеной разорвалась, магия камня покинула его тело. Гранитная плоть побледнела и стала обычной человеческой. Обнаженный Тайрус вынул клинок из залитого кровью д’варфа. Топор выпал из толстых пальцев раненого. Принц поднял гранитный меч двумя руками и, добавляя к движению вес всего тела, нанес сокрушительный удар по шее врага. Лезвие прошло сквозь мышцы и позвоночник, как сквозь масло. Здоровенная тыквообразная голова отлетела, ударилась о стену и запрыгала по полу.

Тайрус выпрямился, все еще сжимая меч обеими руками.

– А это тебе за моего отца! – сказал он обезглавленной фигуре, медленно заваливающейся набок.

Мисилл опасливо приблизилась к принцу. Ее тело дрожало от боли и ярости.

– Тайрус…

В его глазах, обратившихся к ней, медленно затухал гнев.

– Ты что тут делаешь?

Она опустила глаза. Нехорошо засматриваться на обнаженное тело сына правителя, которому она клялась в верности.

– Мы пришли, чтобы спасти вас.

– Мы?

– Я думаю, – Мисилл кивнула на своих спутников, – ты помнишь Мерика по докам Порт-Роула.

– Один из союзников ведьмы. Обгорелый.

– Я подлечил свои раны, – заметил Мерик, вкладывая меч в ножны и представляя соплеменников.

Тайрус потрепал подбежавшего к нему волка по холке.

– Рад видеть тебя снова, Фардейл. – А после обратился к собравшимся вокруг него: – Добро пожаловать в мой дом. Добро пожаловать в замок Мрил.

Достоинство, с которым вел себя этот человек, стоявший в чем мать родила, восхитило Мисилл. Мерик отвесил учтивый поклон и коротко объяснил, где пришвартовано «Крыло бури». Тем временем воительница вернулась к убитым д’варфам и забрала свои мечи. Потом поинтересовалась:

– А как остальные? Могвид, Крал, Ни’лан.

Тайрус вытряхнул одного мертвеца из плаща и накинул одежду на плечи.

– В темнице. Я отведу вас к ним. Летающий корабль – отличный путь к спасению.

Он пошел вперед.

Мисилл бросила взгляд на голую стену, из которой появился принц. Ее интерес не укрылся от Тайруса.

– Это еще один дар королевскому роду от Стены.

Она кивнула, хотя ничего и не поняла. Но с объяснениями можно подождать и до утра.

Все вместе они покинули зал. Учитывая способность Тайруса проникать сквозь стену и подкрадываться к стражникам, их путь до караулки и темниц оказался не слишком трудным.

Мисилл отперла дверь.

Крал вскочил первым, широко распахнув глаза.

– Мерик?

– Давно не виделись, горец! – кивнул принц-элв’ин.

Следом поднялся Могвид, поддерживая под локоть Ни’лан.

Фардейл, радостно поскуливая, обнюхал брата-близнеца, который кратко поприветствовал его, кряхтя даже под небольшим весом нифай.

– Она слабеет. Нужно вернуть ее в леса. Уведите ее подальше от проклятого скопища д’варфов.

– Нет! – возразила Мисилл. – Не раньше, чем мы разыщем гриффина – врата Вейра.

– Врата Вейра? – нахмурился Тайрус. – Ничего не слышал об этой штуке. Но я точно знаю, что некоего зверя гриффина вернули на север.

– В Цитадель, – добавил Крал. – Нам нужно идти туда!

– И мы пойдем, – кивнула Мисилл. – Надо спешить. Подробности я объясню на «Крыле бури». Врата гриффина нужно уничтожить.

– Погодите-ка! – сказал Мерик, глядя на возродившуюся нифай.

Элв’ин повозился с заплечным мешком, пошарил внутри и выудил замотанный в бархат предмет. Осторожно развернув его, Мерик явил всеобщему вниманию изящный музыкальный инструмент. Изготовленная из сердцевины дерева лютня сияла таким теплым светом, что, казалось, горела изнутри. Когда элв’ин протянул инструмент Ни’лан, темно-коричневые обечайки вспыхнули золотом.

– Думаю, она принадлежит тебе, – сказал Мерик, преклоняя колено.

Дрожащими пальцами Ни’лан приняла обретенную лютню. Казалось, к ней вернулась утраченная рука или нога. Вздохнув, она прикоснулась к теплому дереву, будто встречая рассветный луч после бесконечной ночи. Она погладила поверхность инструмента, ощущая остатки лесной души, а после поцеловала ее.

– Любимая… – прошептала нифай, согревая лютню дыханием.

Наполненными влагой глазами она отыскала Мерика.

– Спасибо.

Жизненная сила вливалась в нее. Теперь две разрозненные половинки вновь стали единым целым.

– Нам нужно спешить, – прервал их Тайрус. – Мертвецов скоро найдут. Надо уйти прежде, чем переполошится весь замок.

Они быстро освободили заключенных из темниц по соседству: двух неудачливых лесорубов, которых д’варфы захватили для еды. К сожалению, человек с обожженными культями вместо ног уже умер. Он откусил язык и захлебнулся кровью.

– Бедняга, – печально молвила Ни’лан.

Остальные молчали.

Они прошли через караулку в главный коридор. Тайрус и Мисилл шли впереди, следом – Мерик и Ни’лан. Замыкал отряд Крал, обнаруживший оружие, отнятое у них д’варфами. Теперь горец сжимал в руке свой топор, а Тайрус – меч, переходивший из поколения в поколение.

Растянувшись в длинную цепочку, отряд миновал несколько лестниц и извилистых проходов. Тайрус отлично знал замок и вел их сквозь каменный лабиринт внутренних помещений уверенно и быстро.

Ни’лан не глядела по сторонам. Все ее внимание сосредоточилось на лютне, которую она бережно прижимала к груди. Тепло проникало ей прямо в сердце, распространяясь дальше по всему телу. Зрение стало острее, улучшились прочие чувства. Как будто она просыпалась после долгого сна.

На самом верху винтовой лестницы Тайрус остановился, поджидая отставших друзей.

– Уже недалеко, – подбодрил он их. – Всего четыре уровня.

А потом вывел отряд в обширный бальный зал с высоким потолком и стенами, украшенными фресками.

Едва перешагнув порог, Ни’лан ощутила присутствие чужой магии, которая дрожью отозвалась в ней. Она застыла в дверном проеме.

– Нечто… Нечто спешит сюда…

Как только слова сорвались с ее языка, с лестницы послышался крик. Мисилл и Тайрус вернулись к дверям.

– Что там? – спросил Мерик, вытаскивая из ножен узкий длинный клинок.

Ответ не заставил себя ждать. Могвид и Фардейл выскочили из темноты, перепрыгивая через ступеньки.

– Д’варфы! – закричал Могвид, вбегая в бальный зал. – Им нет числа! Крал сдерживает их атаку, но оба лесоруба убиты. И один элв’ин получил стрелу в плечо.

– Все внутрь! – гаркнул Тайрус, указывая на зал. – Мы запрем двери! Они задержат их и дадут нам время добраться до корабля!

Лорд навалился на одну из тяжелых створок, Мисилл потянула вторую.

В это мгновение мимо них пробежали близнецы-элв’ины. Один поддерживал второго. У того из залитого кровью плеча торчал черенок стрелы. Следом за ними в зал ворвались звуки боевого рога и звон стали, эхом отражающиеся от стен и потолка.

– Закрывай! – заорал Могвид, отбегая подальше от дверей.

– Не раньше, чем придет Крал! – Мисилл держала свою створку приоткрытой.

Тайрус уже приготовил засов, а Мерик помог соплеменникам, отведя их подальше от входа.

Внезапно Крал прыжком миновал порог. Глаза горца выпучились, грудь вздымалась, а все тело с головы до ног покрывала кровь.

Ни’лан охнула, отскочив на несколько шагов. Она не сразу узнала своего спутника-горца в этом чудовище. Но наваждение прошло, когда Мисилл захлопнула дверь, а Тайрус задвинул мощный засов.

– Бегом! – приказал принц. – К дальнему выходу!

Мерик помогал раненому.

Когда Ни’лан побежала вслед за остальными, она поняла, что странное ощущение в ее груди никуда не делось. Напротив, усилилось и накатывалось волнами.

– Стойте! – выкрикнула она.

Все глаза уставились на нее.

Мерик обернулся. Близнецы замерли на пол пути к выходу.

– Что?..

С грохотом разлетелась каменная стена позади них, открывая проход. Осколки гранита сбили Мерика с ног. Двоим его сородичам повезло еще меньше. Раненому камень угодил в лицо, размозжив нос. Его брату осколок попал в щиколотку – тонкая кость хрустнула. Элв’ины упали.

Мерик вскочил на ноги, приготовившись сражаться. Мисилл и Тайрус бежали к ним, обнажив клинки. Крал и Фардейл охраняли запертую дверь вместе с Ни’лан и Могвидом.

– Нет! – выкрикнула нифай из-за плеча горца.

Сквозь клубы дыма, нестерпимо воняющие серой, в зал вошли двое. Ни’лан узнала обоих. Капитан Бриттон, предводитель д’варфов, и до боли знакомый старик, король Рай.

Но когда последний заговорил, стало ясно, что в тело короля вселился чужой дух.

– Кажется, сейчас начнутся танцы, – произнесла бородатая фигура высоким, сиплым голосом, так противоречащим суровому облику Райя. Захваченное демоном тело широким жестом обвело рукой зал. – А где же музыканты, где сладкозвучные певцы? Где искусные танцоры?

– Это же твой отец! – охнула Мисилл, опуская меч.

– Нет, – твердо ответил Тайрус, занося клинок. – Уже не он.

– Значит, наш сынуля-принц очнулся, как я погляжу! – Тело короля Райя распростерло руки. – Приди в мои объятия, сын мой! – Последние слова захлебнулись в дребезжащем хохоте.

Тайрус плюнул. Плевок угодил одержимому в лицо.

Существо даже не потрудилось стереть плевок, стекающий по щеке на белоснежную бороду.

– Разве так у вас принято приветствовать старших?

Оно шагнуло вперед, окутанное жирной тьмой, представляющей его потаенную суть, и оказалось меж двух поверженных братьев-элв’инов. Черные щупальца потянулись из кончиков пальцев короля, словно извивающиеся эбеновые змейки.

Внутренняя магия Ни’лан, вслушиваясь в потоки этой силы, узнала их.

– Добрая Матушка… Нет!

Нифай поняла, что за призрак завладел телом доброго короля Райя.

Ползущие струйки тьмы прянули вперед, впиваясь в близнецов. Едва лишь темная магия коснулась их, элв’ины выгнулись от муки, из открытых ртов рванулись беззвучные крики.

Тайрус и Мисилл бросились было вперед, но едва ли не сотня д’варфов, ворвавшихся в зал, оттеснила их.

Близнецы продолжали корчиться. Их кожа обтягивала кости, тела высыхали и сморщивались, в то время как тьма выпивала их жизненную силу. Через мгновение на каменном полу остались лежать лишь иссушенные оболочки.

Лицо короля Райя озарилось наслаждением, глаза сияли темным огнем.

Когда существо двинулось вперед, Мисилл оттащила Тайруса, шепча принцу:

– Эта тварь – один из гримов, призраков Темной Чащи.

А тьма перед ними продолжала густеть. Щедро напоенная кровью, она жаждала новых жертв. Вскоре демон предстал в своем истинном обличье: осколок ночи, исполненный мрака и жажды крови, клубился вокруг тела короля.

Ни’лан поняла, что нужно сделать, дабы уберечь друзей от гибели. Она вышла из-за широкой спины горца.

– Пропусти нас! – приказала она призраку.

– Кто тут командует таким сладким голоском? – презрительно поинтересовался демон, поворачиваясь к ней.

Белая как полотно Ни’лан шагнула вперед, поднимая лютню, которая привычно легла в ее ладони. Ноготь коснулся одной-единственной струны. Едва слышный звук поплыл через зал, но его воздействие привело к поразительному успеху.

Тело короля Райя отшатнулось, окружающие его тени затрепетали, словно под сильным порывом ветра. Тьма исторгла крик. Такой знакомый крик грима.

– Ты ведь догадалась, кто я? Правда? – Ни’лан щипнула вторую струну. – Тебе знакома лесная магия, сила древесной песни.

Демон повернулся к капитану д’варфов.

– Ты притащил сюда нифай? Дурень! Как ты мог?!

Капитан Бриттон покачал головой.

– Не может быть. Все нифай давно мертвы.

– Не все! Одна выжила! – Палец указал на Ни’лан. – Ты глупец!

Маленькая женщина упрямо шла вперед, теперь уже безостановочно наигрывая на лютне. Мелодия эхом отражалась от стен. Призрак вновь пронзительно закричал.

– Я не знаю, кто ты, – проговорила Ни’лан. – Но ты служишь не тому хозяину. Ты забыл песню Труа-Глен?

Пальцы ударили по струнам, вызывая в воображении зеленую листву и пурпурные цветы, яркий свет и порхающих птиц.

– Нет! – Призрак выскочил из захваченного тела и отпрянул.

То, что некогда было королем Райем, рухнуло на пол, будто пустая оболочка.

– Вспомни! – не отступала Ни’лан. – Вспомни, кто ты!

– Нет!

Призрак завизжал высоким голосом, будто ребенок, и, развернувшись, врезался в плотные ряды д’варфов. Там, где он проходил, на гранитный пол падали тела. Приземистые воины умирали на месте. Иные пытались бежать, толпясь на выходе из бального зала.

– Я приказываю тебе вспомнить! – звонко вскричала Ни’лан, сплетая свой голос с лесной песней струн.

Завывания грима стихли. Слабый, напуганный голос донесся из сгустка ожившей тьмы, которая замерла перед дверью:

– Я… Я не могу…

И призрак пустился наутек, оставляя позади себя лишь отзвуки криков. Капитан Бриттон, наверняка испугавшись творящегося волшебства, приказал д’варфам отступить и восстановить ряды своего изрядно прореженного войска.

Мисилл посмотрела им вслед.

– Они собираются за поворотом! Нужно срочно уходить, пока они снова не осмелели.

Звон стали о камень привлек внимание Ни’лан. Тайрус склонился над телом отца, сжимая в руке меч. Голова короля лежала отдельно от тела.

– Я не позволю демону вновь найти пристанище в этом теле. Где угодно, но не в моем отце.

Могвид и Фардейл уже присоединись к Мисилл в дверях.

– Пойдем же! – поторопил принца Могвид.

Крал потянул Тайруса прочь.

– Еще будет время для скорби и молитв.

– И никакой крови… – безучастно проговорил Тайрус, указывая клинком на тело отца.

Ни’лан подступила к нему с другой стороны.

– Он умер очень давно. Просто сосуд для… для…

– Для чего? – наклонился к ней принц. – Ты знаешь больше, чем говоришь!

Ни’лан прижала к груди лютню, словно защищаясь.

– Оставь ее, лорд Тайрус, – вступился за нифай Мерик. – Мы все обсудим, но сначала надо убраться отсюда подальше.

Полностью согласная с ним Мисилл махнула рукой, призывая следовать за ней. Она выскочила из зала и побежала в сторону, противоположную той, где командир д’варфов собирал свое воинство. Плотной кучкой они промчались мимо поворота.

– Я знаю дорогу! – на ходу крикнула Мисилл, вытаскивая из кармана монету и прижимая ее к губам. – Ксин, ты слышишь меня?

Ни’лан не разобрала ответа, но через несколько шагов Мисилл дала знак остановиться. Пару мгновений они толпились на лестничной площадке в тишине, а потом воительница опустила монету, продолжая сжимать ее побелевшими пальцами.

– Беда, – сказала она. – «Крылу бури» пришлось обрубить канат и улететь. Их обнаружили. На башне полным-полно д’варфов. Это ловушка.

– И что теперь делать? – Мерик скривил тонкие губы. – Вверх нельзя. Возвращаться тоже.

Никто не ответил.

И вдруг заговорила Ни’лан:

– Идем вниз. – Она указала на лестницу, ведущую в глубины замка, и, повернувшись к лорду Тайрусу, продолжала: – Тайный проход! Ты говорил о нем в темнице. Туда!

– Но проход ведет в Темную Чащу. Ты сама говорила, что этот путь – хуже смерти!

– Уже нет. – Ни’лан погладила лютню. – Путь открыт.

– Как?

– Веди нас. – Она покачала головой.

Тайрус закусил губу и подозрительно глянул на нифай.

Сзади послышался рев многих глоток – приближалось войско капитана Бриттона.

– Они близко! – сказала Мисилл.

Принц нахмурился и решительно шагнул вперед.

– Тогда нам туда!

И помчался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Мерик бежал позади Ни’лан. Даже не прибегая к магии, он мог различить потоки силы, истекающие из хрупкой бледной нифай. Она прижимала лютню к груди. Тайрус стремительно мчался впереди, подгоняемый все усиливающимися криками д’варфов.

Споткнувшись о ступеньку, Ни’лан с трудом удержала равновесие. Мерик шагнул к ней и подхватил под локоть.

– Ты не обязана это делать, – прошептал он так, чтобы никто не услышал.

– У нас нет иного выбора.

– Еще не поздно. Мы могли бы прорубить дорогу через лагерь. А если мы доберемся до леса Западных Пределов…

– Эта дорога заказана. Ты же видел, кто завладел телом короля Райя.

– Один из гримов.

– Теперь это наша общая тайна. – Она кинула на него мрачный взгляд.

– Ты можешь ими повелевать? – Мерик наклонился. Музыка лютни способна очаровать призраков на какое-то время, и мы успеем пройти сквозь Темную Чащу?

– Думаю, да. Воспоминания имеют огромную власть. Гримы либо разбегутся, либо будут очарованы. В любом случае они оставят нас в покое.

– А тот, что завладел королем Райем? Почему он обезумел? Он, хотя и служит Темному Властелину, обладает ясным умом и расчетливостью.

– Демон Гал’готы, наверное, нашел способ одолеть болезнь, – покачала головой Ни’лан. – Но я не знаю, почему он служит Черному Зверю.

Внезапная догадка озарила Мерика. Он вспомнил, как его самого пытали темным пламенем в подземельях Тенистого Потока.

– Его, возможно, переделали. Превратили в Темного Стража.

Ни’лан нахмурилась и посмотрела непонимающим взглядом.

– Если Черное Сердце может использовать темную магию, чтобы поработить стихии, – пояснил Мерик, – подчинить чистую магию и души своим желаниям, то, возможно, переделывая этот дух темным пламенем, Темный Властелин частично снимает порчу, возвращая ему в какой-то мере здравый смысл, хотя и в извращенной форме, по всей видимости.

– Если он сотворил такое с одним… – Ни’лан побледнела еще сильнее.

– Он может поступить так и с остальными.

– Этого нельзя допустить, – вздрогнула нифай. – Лучше пусть все они погибнут, чем перейдут на сторону Зла.

– Мы не позволим этому произойти. – Мерик крепче сжал ее локоть.

Нифай повисла на его руке.

Тем временем Тайрус остановился между лестницами и, закрыв глаза, ощупывал ладонями стену. Потом толкнул каменный блок, и тот ушел в сторону, открывая тайный проход.

– Нам сюда! Теперь уже недалеко.

Пропустив всех, принц вынул из скобы факел и шагнул через порог, закрывая за собой проход.

Мерик и Ни’лан вошли в длинный узкий коридор и побежали по нему, следуя за мерцающим светом в руках Тайруса, который снова шел впереди. Казалось, проход никогда не закончится, но наконец они остановились в гранитном тупике.

Пока все подбегали, Тайрус опустился на колени и поднял с пола что-то блестящее. Больше всего находка походила на золотой обруч без украшений, за исключением ограненного в виде звезды осколка гранита размером с фалангу большого пальца. Руки Тайруса дрожали.

Мисилл первой опознала находку.

– Корона, – осевшим голосом произнесла она. – Корона замка Мрил.

– Корона моего отца, – подтвердил принц и посмотрел на глухую стену. – Он был здесь.

– Когда пал з а мок, король, должно быть, пытался спастись. Последняя отчаянная попытка, – печально покачала головой Мисилл.

Тайрус сжал корону, глаза его наполнились слезами. Он ударил по стене кулаком.

– Попытка оказалась неудачной, – повернулся лорд к Ни’лан. – Там дальше лежит Темная Чаща. Ты говорила, что знаешь, зачем проложили тайный ход. Я тоже хочу это знать. Мой отец искал здесь спасения, но нашел лишь смерть… хуже чем смерть. Почему я должен доверять твоим словам?

Ни’лан опустила глаза.

– Скажи ему! – Мерик взял ее за локоть.

– Открой дверь, и я скажу все.

Могвид подбежал ближе.

– Это правда безопасно?

– Никто не причинит нам вреда, пока в моих руках лютня.

Несколько мгновений Тайрус колебался, а потом прикоснулся ладонью к камню. Вмиг его рука приобрела цвет гранита и провалилась в глубину. Мерик смотрел, как принц сосредоточенно хмурился, будто пытался что-то нащупать в скале.

Раздался громкий щелчок. Тайрус вздохнул и вынул руку из камня.

– Замок был слишком старым… – пояснил он коротко.

Навалившись плечом, принц распахнул дверь наружу и, подняв над головой факел, вышел в ночь.

Его спутники шагнули с гранита на мягкую землю следом за ним.

Перед ними раскинулся мрачный лес Темной Чащи. Громадные стволы устремлялись к небу, почти скрывая его искривленными голыми ветвями. Толстые корни, узловатые и скрюченные, высовывались из земли, создавая запутанный лабиринт арок и колоннад. А саму землю устилал подлесок из чахлого папоротника и колючего кустарника.

В лесу царила тишина. Молчали птицы, затаились сверчки и цикады.

Тайрус повернулся к Ни’лан.

– Так какую тайну Темной Чащи ты знаешь?

– Я знаю все ее тайны, – мягко проговорила нифай. Она прошла вперед, оглядывая деревья со слезами на щеках, а потом повернулась и, оказавшись лицом к спутникам, подняла руку, обводя лес. – Это – мой дом. Это – Лок’ай’хера.

Несколько мгновений все молчали, ошеломленные новостью.

– Твой дом? – недоверчиво переспросила Мисилл.

Ни’лан кивнула.

– А призраки? – холодно поинтересовался Тайрус. – Гримы?

– Они – остатки моего народа. – Нифай опустила глаза.

Жажда крови вспыхнула в глазах принца, когда он шагнул к ней, но Мисилл удержала его.

– Погоди, пусть расскажет все.

– Давным-давно, – печально проговорила Ни’лан, – еще до того, как в этих краях появились люди, леса Лок’ай’хера покрывали все побережье. Преисполненные гордыни, мы пытались изменить саму землю, срывая горы, чтобы как можно больше деревьев могло расти. Но однажды ветры принесли великую порчу для растений. Деревья начали умирать, скрючиваться, листва опадала. Нифай, связанные с деревьями, тоже изменились. Поскольку порча затронула древесную песню, живущую в их сердцах, души моих сестер покинули телесную оболочку и превратились в безумных призраков – гримов.

– Но почему? – спросила Мисилл. – Что это за порча, погубившая вас?

– Погрязшие в своей гордыне, – Ни’лан виновато глянула на Мерика, – мы винили во всем элв’инов, решив, что это они предали нас. Но теперь я нашла разгадку. Это была сама земля, которая воспротивилась нашим попыткам изменить естественное развитие мира. Мы стали чересчур спесивы и были за это наказаны. Болезнь пожирала наши леса, пока не осталась лишь маленькая роща в северных краях, здесь.

– А остальная часть погибшего леса? – мягко спросила воительница. – Куда она делась?

– Мы сожгли его, – прерывающимся голосом ответила Ни’лан. – Своими руками. Мы поджигали факелами больные деревья, рассчитывая выжечь болезнь прежде, чем она захватит последнюю рощу. Пожар был столь огромен, что облака пепла скрыли солнечный свет на долгие месяцы. Она вытерла глаза. – Но в конце концов новые побеги пустили корни на выжженных землях и зеленые ростки проклюнулись из пепла. Когда вырос новый лес, возникли Северная и Южная стены. Они окружили Западные Пределы, по воле земли призванные защищать и оберегать их. Так столетиями существовали Западные Пределы, рожденные из нашего огня.

– А ваша долина?

– Наши усилия не увенчались успехом. Мы не избегли порчи. Деревья, лишенные защиты Стены, продолжали умирать, пока не осталась лишь маленькая роща. К тому времени пришли люди и заселили земли Аласеи. Магия Чи, которую использовали волшебники, помогла нам выстоять. Эта новая магия удерживала Чащу и гримов на почтительном расстоянии. Но когда Чи исчез, мы вновь остались без защиты. Вернулась порча, угрожая нашим последним деревьям. Гримы становились сильнее и сильнее. Северная стена приняла дро, народ, живший в единении с землей. Они не позволяли гримам проникнуть в Западные Пределы. Последние из моих сестер присоединились к дро и их королям в этой борьбе. – Ни’лан посмотрела на Тайруса. – Вот откуда взялся тайный ход – следствие негласного договора между нашими народами.

Нифай повернулась лицом к лесу и продолжала:

– Но в конце концов сохранилось лишь мое дерево, последнее из оставшихся в живых. Из его сердцевины вырезали лютню и с помощью слабых отзвуков магии Чи дух моего дерева поместили в музыкальный инструмент. Так мы уберегли его от порчи, и это позволило мне начать странствие по землям Аласеи в поисках средства исцеления.

– Мне очень жаль, Ни’лан. – Мисилл шагнула вперед и коснулась плеча нифай.

Но Тайруса, казалось, эта история не слишком тронула. Его глаза оставались жесткими.

– А эти призраки, эти погубленные души твоего народа, позволят нам пройти свободно?

– Чистая древесная песня удержит их от нападения. – Ни’лан подняла лютню.

– Так же, как она отогнала грима, завладевшего телом твоего отца, – пояснил Мерик, подходя ближе.

– Призраки моих соплеменников не могут спокойно слушать древнюю песню, она напоминает им о Труа-Глен. Она будит в них мучительные воспоминания. Поэтому они к нам не приблизятся. Я обещаю.

С каменным лицом принц замка Мрил закрыл тайную дверь.

– Тогда пошли! – сказал он, направляясь к лесу. – Нам нужно отыскать гриффина и вернуть север народам, прежде его населявшим.

Его слова вызвали одобрительное рычание Крала.

Ни’лан догнала принца и прикоснулась к его локтю.

– Я в долгу перед твоим отцом, лорд Тайрус. Пятнадцать зим назад именно король Рай открыл эту дверь, чтобы пропустить меня на юг. Он знал, сколь ужасные времена наступили, знал, что тьма разрастается, знал, что порча пустила корни на дальнем севере. Он был хорошим человеком.

Тайрус проворчал что-то вполголоса, но уже не так сердито, а его плечи расслабились.

Ни’лан понурилась.

Мерик пошел рядом с ней под тихим пологом затронутого порчей леса.

– Я знаю, тебе было нелегко, – попытался он утешить ее. – Но в наше время тайны так же опасны, как и магия. Только правда освободит нас.

– Спасибо, Мерик, – поблагодарила она с усталой улыбкой.