Текст книги "Стремление к героизму будет вознаграждено (СИ)"
Автор книги: Джеймс Герц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
Возможно, Линур наслаждался столь родной атмосферой в последний раз. Дальше его ждет длинная дорога, неизвестные края и новые лица. Мода, архитектура и более вспыльчивый характер местных – изменится все. Даже растущие вокруг деревья и кусты иных видов постоянно будут напоминать о том, что он чужак. Внутри зародилось волнение и легкий страх: совсем один, окружен незнакомцами, едет за легендой, нарушая при этом закон страны, которой предан. Впервые рядом с Лиром нет близкого, способного поддержать добрым словом, отчего ему становилось особенно не по себе.
– Пришлось немного задержаться, – раздался голос позади. – Гляжу, ты успел заскучать?
– Просто задумался.
Отбросив эмоции в сторону, молодой человек обернулся с фальшивой улыбкой на лице. Обе животинки стояли за спиной князя, и понять, которая из них принадлежит последнему, можно было сходу. Пусть он и скрывает свой статус, но при этом столь заметного из-за размеров и мышц коня решил не прятать вовсе, хотя именно по нему сразу же разгадывается состоятельность владельца. С другой стороны, уезжать из родного дома на чужом транспорте было бы слишком подозрительно, а бросать верного скакуна и покупать другого попросту невыгодно во всех аспектах.
Тем не менее доставшуюся Линуру лошадь только последний дурак назвал бы плохой. С белоснежной шерсткой, она относилась к верховым со смесью вьючных и поэтому отлично подходила под нужды рядового путешественника. Запрягать ее надобности не было: кто-то сделал это заранее, посему осталось лишь сбросить на нее заполненный наполовину походный мешок и купленные совсем недавно вещи и запрыгнуть в седло. Погладив жесткую гриву, юноша решил, что вот он – его самый близкий друг на ближайшее время.
– В местной конюшне не было приличных вариантов и мне пришлось немного проехаться по округе, – объяснил задержку мужчина. – Как тебе результат?
– Я человек не балованный – и за осла бы поблагодарил. Но вижу, что ты на самом деле постарался ради меня. Спасибо!
– Не стоит, сынок. – Ралафар поднял ладонь в останавливающем жесте. – Это не подарок, а твой долг. Я дал тебе удочку – воспользуйся ею с умом. Ремешки сам подтянуть сумеешь?
– Справлюсь.
– Тогда ходу, догонишь!
С верховой ездой парень был знаком неплохо, хоть и катался на одном лишь соседском ломовом коне еще подростком. До грации истинных всадников ему было далеко, но в седле он держался хорошо и поддерживать бег рысью мог стабильно. Удовольствия же при этом от процесса юноша получал немерено: как только холодный ветер стал бить по щекам, он ощутил чувство свободы. Лир несся быстрее всех и был выше всех. На его пути не может быть преград, что задержат его, не может быть непреодолимых трудностей. Кто или что обладает достаточной силой для того, чтобы остановить стремящегося к заветной цели человека? Никто и ничто!
Трепетать заставляла и природа вокруг. Сбоку от дороги мелькали пестрящие зеленью рощи и чащи, невысокие холмы и величественные горы вдалеке с белоснежными пиками, голубые озера и мелкие речушки, бескрайние поля и благоухающие луга цветов. В тени деревьев и густой траве время от времени можно было заметить пробегающих мимо или внимательно наблюдавших за гостями зверей. Среди них находились как маленькие представители лесного населения вроде зайцев и ежей, так и крупные: лоси, окапи, туры и зубры. Особенно большое скопление живности находилось у воды, из-за чего иногда у путников возникали трудности с набором запасов питья: хищники обычно не хотели покидать водопой раньше времени, предпочитая отгонять всех остальных.
Когда время достигло восьми часов вечера, поездка вызывала у Лира уже совсем иные чувства. Ягодицы покрылись синяками и отдавали болью при каждом тряхе, ляжки окончательно одеревенели и более не могли держать тело в седле, поэтому инициированная князем остановка позволила Линуру, наконец, передохнуть.
– Пора бы размещаться на ночлег.
– Здесь? – удивился он. – Мы не поедем в деревню?
– Чем тебя не устраивает чистое ночное небо? Или ты хотел оставаться в комфорте весь путь?
– Но если у нас есть возможность, то почему бы не заночевать в гостинице? Успеем ведь еще на земле поваляться.
– У нас есть возможность заночевать на улице, а не в привычном уюте, и мы воспользуемся ею. Ты должен привыкнуть к почве, жрущим тело насекомым, кусающемуся холоду и постоянной опасности. Не всегда можно развести огонь, чтобы согреться, и не всегда укрыться от проливного дождя. Чем раньше ты этого запомнишь, тем лучше. К тому же мне приходится аккуратничать во всем.
Раф направил лошадь с дороги в растущую по бокам чащу и двинулся вглубь прогулочным шагом, высматривая место на ночь наравне с потенциальной опасностью.
– Может казаться, будто я свалился на тебя, как снег на голову, и отчасти это правда, но не вздумай называть сию встречу везением. Поселение хоть и было небольшим, но располагалось рядом с трактом, по которому ездят абсолютно все: от самых бедных крестьян и узников до братьев и сестер Императора. Я два дня караулил таверну со всех сторон, наблюдал за теми, кто приезжает и уезжает, и не готовятся ли владельцы заведения к встрече почетных гостей. Я обезопасил себя перед тем, как зайти внутрь, но даже там садился всегда в самый темный угол и не отсвечивал – вовсе не существовал для остальных посетителей. Сейчас же ты предлагаешь завалиться в неизвестность только потому, что мы можем. Поверь моему слову, знать любит заехать выпить по вечерам в первую попавшуюся харчевню. Подобное безрассудство слишком опасно – я бы не хотел обзаводиться хвостом с самого начала, ведь нам еще закон нарушать. Да и какая это тогда свобода, коль по пятам следует охрана.
Князь выбирал подходящее место для привала долго и тщательно, пока в полукилометре от тракта не наткнулся на хорошо скрываемый ветвями пятиугольник, образованный стволами деревьев. Пространства хватило чуть ли не впритык на них двоих вместе с привязанными конями. Соорудив небольшой костер и подтащив поближе к нему бревно с поленом в качестве сидений, путники уселись ужинать. Ралафар развел огонь при помощи личной способности постепенно нагревать ладони до невообразимых температур: первыми загорелись хворост и шишки, лишь через минуту передавав пламя на влажную древесину. На высказанные опасения быть замеченными он ответил кратко – не заметят. Но потом дополнил, что даже если да, то вряд ли нападут. А коль все-таки найдутся такие дураки, то у него и для таких припасено противодействие.
Когда посреди плотно растущего леса появился еле заметный источник света, за пределами домов и замков окончательно похолодало. Лир подстелил под ноющий зад простыню, а сам укутался в плед чуть ли не с головой, пытаясь не замерзнуть. Ралафар не отставал и надел теплую массивную шубу, которая согрела бы его даже в снежную пургу. Затем оба достали запасы еды и принялись набивать желудки. Раф располагал продовольствием получше и побогаче: в бурдюке у него было вино, а в сумке курт и вяленое мясо, которое тот разжевывал легко и быстро. Линур же трещал сухарями и сушеным мясом откровенно плохого качества, что напоминало резину и заставляло его активно работать челюстью. Делиться князь со спутником не собирался, как и последний унижаться и просить об этом.
Как только с ужином было покончено, парень еще немного молча посидел у костра, кое-как сдерживая закрывающиеся сами по себе глаза, и собирался уже ложиться спать, когда мужчина неожиданно заговорил, отчего бодрость моментально вернулась к нему.
– Ты вчера хотел узнать какую я преследую цель, помимо гульбы и драк, – напомнил он. – Что ждет меня в Королевстве, когда я туда доберусь. В этом нет ничего сокровенного, поэтому предлагаю послушать сейчас. Разве что можешь принять меня за дурака, но не ты первый, не ты последний. Как всем известно, мои далекие предки были первооткрывателями. Они отправились в горы, пытаясь исследовать тамошние земли и покорить гралов. Они числились в рядах первых счастливчиков, переместившихся на Землю вместе с адрагонцами в поисках артефакта для перехода на неизвестную тогда соседнюю планету. Именно Либеро отыскали заветный камень и открыли проход на Фрит. Они стали мореплавателями, хотя условия для матросов и капитанов кардинально изменились с приходом Системы – налаженная связь с государством посреди воды оборвалась и больше никогда не восстановилась, несмотря на все усилия, которые были приложены жителями Рутткорда. Те, кто уплыл и не успел вернуться обратно до переменившего устрой жизни дня, более никогда не видели родных краев.
– Это время прошло. От истинных Вольных людей осталось одно лишь название, мастерство в войне и богатства. Но наша суть и предназначение оказалось забыто. Ты так не считаешь?
– Совсем нет. – Лир почуял подвох. – Как можно оставаться первопроходцами, если идти больше некуда? К тому же ваша семья до сих пор регулярно отправляется на Фрит! – оговорился он незаметно для себя самого.
– Но за сотни лет так ничего там и не нашла, – скривился князь. – На месте моих родственников могут быть любые другие люди. Последнее время, к примеру, все чаще на экспедиции стали брать устойчивых к холоду мутантов. Еще немного и они вытеснят Либеро окончательно по причине куда большей продуктивности.
– А может дело в том, что других планет в Круге вовсе не существует?
– Удобная отмазка, – хмыкнул Ралафар. – Может и в этом, но я хотел подвести к другому, а не обсуждать устройство вселенной с тобой. Пришло время подтвердить статус первооткрывателей!
– Куда ты отправишься? – настороженно поинтересовался юноша.
– Меня ждет второй континент. Я собираюсь поплыть на корабле.
– Но ведь это невозможно! – возмутился он. – Сколькие пытались и ни один не вернулся обратно.
– Я не глупец – мне известно обо всех рисках. Но недавно произошло нечто, что позволит превратить невозможное вчера в реальность сегодня.
– Ты веришь в кровь, сынок? Веришь ли, что отпрыски великих имеют намного больше шансов повторить их успех, нежели обыватели? Не прими за оскорбление, но мой сын будет обладать куда более лучшими цифрами, чем ты сейчас.
– Потому что у него будут лучшие учителя.
– Уже есть, – поправил Раф. – Но это не только их заслуга. Как иначе объяснить, что все высокопоставленные персоны имеют самые мощные способности, хотя получили титулы по наследству, как и их отцы? Почему именно мне досталась магия, при помощи которой я смогу пересечь море?
– Новое заклинание? – дался диву Линур. – В таком возрасте?
– Я не совсем старик, как тебе может казаться, но подобное и правда происходит нечасто. Словно сама Система услышала мои терзанья и подарила желаемое. Я стану тем, кем всегда должен был стать!
– Неужели всего один пункт в интерфейсе поможет справиться со всеми ужасами, таящимися на глубине? – Парень не мог поверить в такую потенциальную мощь.
– Детали способности тебя не касаются, но если применить ее с умом – да, поможет. Я отправляюсь в Королевство, ибо только там найдутся готовые и способные заняться кораблестроением люди. Пока судно будет строиться, наберу команду: многие из Бравов согласятся стать матросами. Само путешествие затяжным быть не обещает: как известно, у Либеро богатое наследие, поэтому мне удалось отыскать карты морских путей тех времен. Я переписал их себе и доберусь до островов быстро и без приключений. А вот что или кто ждет нас на них – большой вопрос, на который совсем скоро появится ответ.
– Судьба свела двух безумцев, собравшихся изменить мир.
– Я не безумец. – Мужчина сощурил глаза. – Не будь заклинания, я бы и не подумал совершить нечто подобное. Шансы на успех высоки, как никогда прежде! Это ты гонишься за бликом, ты отправился вперед с пустыми руками и ты не имеешь четкого, проработанного плана! Безумец здесь только один.
Лир на мгновение выпал в осадок. В голове возник вопрос: «зачем я ему?»
– Я полагал, что ты веришь в меня. Но коль ты едешь не позабавиться, то почему тратишь время и возишься со мной? На кой помогать, если я ничего не достигну?
– Ты знаешь только то, о чем я тебе поведал. – Ралафар улыбнулся, отчего по коже пошли мурашки. – Не верь во все, что говорят. Особенно первые встречные.
– Но зачем обманывать? Чем можно разжиться у обычного деревенского жителя?
– У любого существа при себе всегда есть самая ценная вещь – его жизнь. Не думал ли ты, что мне надобно убить тебя?
Линур задумался всего на секунду.
– Тогда почему еще не сделал этого? Да хоть сейчас! У меня нет ни единого шанса выстоять в дуэли.
– Я сказал неправду не поэтому, сынок, а из-за того, что у тебя появится возможность донести эту информацию до лишних ушей. Если по какой-либо причине наши пути разойдутся, то ты можешь разозлиться и за неплохие деньги поведать моим неприятелям эти знания. А врагов у меня много.
– Но про корабль и способность ты все равно рассказал. К тому же кто поверит проходимцу?
– Многие, если ты будешь достаточно убедительным. – Князь был серьезен, как никогда прежде. – Королевство находится далеко, и неизвестно когда я там окажусь, где конкретно и в чьем окружении. Если же кто-то влиятельный будет знать все наперед, то ничего, кроме долгой и мучительной смерти, меня не ждет.
– Выходит, с тобой я в полном неведении, – констатировал юноша.
Раф некоторое время молчал, смотря на языки угасающего пламени.
– Будь по-твоему: кое-что ты все-таки узнаешь. На этот раз правду. В один момент мне понадобится помощь, поэтому взять кого-нибудь с собой было просто необходимостью. В ближайшем городе мы узнаем о твоих способностях и тогда решим: продолжим ли путь вместе, или я повторяю поиски нового человека один. Пойми, ты не особенный, ибо не первый и даже не второй. Один из предыдущих спутников уже успел доставить неприятностей и впредь, во избежании подобного, выбор стал более избирательным. И да, твое стремление найти артефакт невероятно наивно, но одновременно с этим, повторюсь, благородно. А я уважаю благородство. За оказанное содействие ты получишь ответную услугу, перебравшись в Царство. Шансы отыскать четверку мизерные, но это уже твое дело. Такой расклад устраивает?
– Это уже больше походит на действительность, – согласился Лир.
– Тогда пора ложиться.
Ралафар встал и практически затушил ногой и так слабый огонь, тем самым оставив лишь приглушенный источник света, который минут через десять должен будет окончательно погаснуть. Придвинувшись поближе к излучающим тепло углям, он закутался в шубу и накрылся сверху постеленным на земле мехом. Через минуту с другой стороны костра легла еще одна обмотанная теплыми вещами фигура. Вымотанным путникам понадобились мгновения, чтобы сладко заснуть.
Глава 5
Когда вдали показались сторожевые башни Милкана, Лир блаженно вздохнул. Никогда прежде он не видел таких величественных и прекрасных сооружений: возвышающиеся на несколько метров над землей стены, крыши живописных домов, вмещающая в себя до тысячи зрителей арена, внушительные таверны, вымощенная камнями дорога и выделяющийся на фоне всего остального города центральный дворец. Он и представить не мог, что люди умеют создавать столь массивные и красивые постройки. В один момент ему даже почудилось, будто здесь располагается центр всего Рутткорда.
Перед главными воротами был опущен деревянный мост через глубокий ров с пиками внизу, перед и после которого стояла стража в легкой, совсем немного отдающей голубым цветом броне и красными плащами за спиной. По бокам на стене висели огромные, поблескивающие на калиде ткани, на которых изображались флаг и герб Империи. Патриотизм к стране прививался всем жителям с самого детства, и родное знамя на входе в градостроительный шедевр вызывало чувство гордости, но здесь оно было расставлено и повешено буквально везде, из-за чего в глазах совсем скоро стало пестрить.
Путников пропустили в город безо всяких проблем, хотя прямо перед ними солдаты пинками отослали чумазого и вонючего мужчину подальше, сколько бы тот не молил позволить попасть ему внутрь. Результат такой политики можно было лицезреть сразу же: на улицах не лежали груды мусора, а люди выглядели ухоженными и опрятными. Попрошайки и бездомные не пропали вовсе, но вылезали они ближе к темноте, ибо в остальное время регулярные патрули гоняли их и иногда избивали, если те попадались слишком часто; без грязи в городе тоже не обходилось, однако спрятана она была по таким закоулкам, что ни один гость Милкана не видел ее, прогуливаясь по центральным улицам.
– Хорошее место, – предался воспоминаниям Раф. – Я как-то бывал тут со своими братьями – было необходимо повидаться с графом главнокомандующим по поводу убийства нашей сестры в пределах его владений.
– Ох. – Линур на секунду потерял дар речи от удивления. – сожалею о твоей утрате.
– У меня бесчисленное множество братьев и сестер, которых я никогда не видел в лицо, так что не стоит.
– Зачем же тогда было содрогаться, если она не имеет для тебя никакого значения? – не понял парень.
– Такова игра. Кто захочет сотрудничать или присягнуть нам, коль мы не можем отыскать убийцу собственного родственника и восстановить справедливость? – Сидя на коне, князь закурил и, закрыв глаза, выдохнул дым с непередаваемым удовольствием. – Если старик Мих еще при делах, то мы получим желаемое.
Что они желают Линур не знал, но и вопросов задавать пока не хотел, вместо этого разглядывая различные причуды вокруг себя. В первую очередь его впечатлила огромная кузня, в которой несколько мужчин с сильными руками, обливаясь потом, стучали по наковальне, куя броню, оружие и инструменты по заказам. Позади них пылал огонь в горне, заставляя плавиться металлы, чтобы после мастер придал раскаленной и вязкой жидкости необходимую форму. Работал здесь и обладающий специальными способностями человек, который мог создавать артефакты. Дело это непростое и требует колоссальной концентрации и тонны практики: во время отливки он применяет магию, создавая по всей площади своего детища сеть, которая в будущем будет питаться маной владельца и активировать особое свойство. Каково будет последнее ни предугадать, ни подстроить невозможно – все зависит от уровня и профессионализма изготовителя, как тех называли в народе, а также типа и редкости его способности. Цена за такие экземпляры маленькой не бывает, ибо одно неверное движение и испорченный материал можно выкидывать, временно откладывая заказ из-за отката.
Как раз сейчас собравшиеся у кузницы зеваки наблюдали за процессом создания артефакта. Юноше с коня было видно намного лучше, поэтому он стоял чуть поодаль, не вытягивая шею вверх, как это делали многие. Обнаженный по пояс мужчина вытер руки насухо, выставил ладони перед собой и принялся чертить ими сеть в воздухе, как только почти застывший топор оказался перед ним. По его лбу стекали капельки пота то ли от напряжения, то ли от жары, которую ощущали абсолютно все, кто находился ближе пяти метров от плавильни. В один момент большой палец человека соскользнул с указательного и стальной обух практически готового оружия лопнул изнутри, превратившись по консистенции в творог, после чего почернел и через минуту развеялся пеплом. Толпа разочарованно вздохнула и стала расходиться, а Лир поскакал дальше, нагоняя своего спутника.
Следующая постройка, заставившая задержаться, была пекарней. Изнутри доносился головокружительный запах свежеиспеченного хлеба, а на широком подоконнике остывали пироги с мясной и фруктовой начинками, кренделя и калачи, а немного в стороне вафли, оладьи с кремом или медом на выбор и большое разнообразие пирожков. Никогда прежде парень из деревни не пробовал ничего подобного, довольствуясь пустым хлебом далеко не первого класса, а чаще всего обыкновенными сухарями. У него потекли слюнки при виде того, как профессионально и слаженно здесь работает семья пекарей и какие кулинарные шедевры они делают вместе. Аппетитная продукция не успевала заветриться и засохнуть перед тем, как их сметали с прилавка покупатели, а иногда перед дверью выстраивалась целая очередь из желающих вкусить сладкого десерта или хрустящую выпечку – с наплывом не справлялась даже кирпичная печь с дымоходом. Сюда же частенько захаживали проголодавшиеся на посту стражники – их пропускали без очереди. Порыв попробовать какую-нибудь вкусность Линуру пришлось подавить: приемлемая цена для остальных была не по карману человеку в его ситуации.
Привлекла внимание любопытного гостя и двухэтажная библиотека. Не обладая оригинальной архитектурой, она вызывала интерес только своим содержимым. Лир не умел читать и на протяжении всей жизни считал книги прерогативой знати и правителей, из-за чего всегда уважал грамотных людей, мечтая однажды стать одним из них. При помощи письма развязываются и завершаются войны, заключаются и разрываются союзы, создаются и рушатся государства – вот где настоящая сила! Кому какая будет разница, как человечество на самом деле добралось до артефакта и одолело адрагонцев, если история окажется запечатлена на бумаге перевравшим обо всем писателем – именно он станет вершить события для потомков. Конечно, в том случае, если герои с мечами наперевес справятся с нависшей угрозой.
Неожиданно для себя Линур оказался у здания гвардии Милкана, где его уже ждал спешившийся князь. Оно включало в себя главный корпус, казармы и внутренний двор, где проходили учения. Сооружение походило на маленькую неприступную крепость с высокими потолками, огромными окнами и сторожевыми башенками, от крыш которых вверх тянулись острые шпили. Стены и крыша были выполнены из темного камня и известняка, а прочие мелкие детали из древесины и металла. Перед массивной дверью стояло два мрачных стражника с копьями в руках, готовые остановить любого, кто осмелится проникнуть внутрь без их ведома. Сейчас один из них как раз разглядывал юношу из-под густых черных бровей, оценивая возможную угрозу.
– Приветствую, судари! – Раф обратился к солдатам в совсем не соответствующей для его титула манере. – Извольте подсказать темным гостям столь прекрасного и, благодаря вам, безопасного города, выдает ли в данный момент местная гвардия поручения добровольцам, что желают помочь храбрым воинам в защите невинных людей? За справедливую плату, естественно.
Мужчины с серьезными выражениями лиц не ответили, молча открыв дверь и пропустив гостей внутрь подобно безэмоциональным куклам, никак не отреагировавшим ни на приветствие, ни на проявленную к ним излишнюю милость.
От интерьера здания у Лира перехватило дыхание. В широком коридоре с мраморном полом, от которого отражались проникающие через стекла лучи калида, стояло множество изящной мебели и крупных глиняных горшков с пышными растениями, на стенах висели гербы и держащие свечи канделябры, а в некоторых комнатах, куда дотягивался глаз, были расстелены красные ковры с рисунками цвета золота. В конце помещения располагался просторный зал с колоннами, внушительным камином, несколькими широкими столами, стульями и серыми диванами с маленькими подушками того же цвета.
Внутри путников ожидали сразу три молодых гвардейца в латах и с убранными в ножны мечами. Линур удивился подобной защите, но понял причину чрезмерной осторожности сразу же после того, как их попросили оставить оружие и не сопротивляться процессу накладывания заклинания, что блокировало все способности: если и найдется безумец, осмелившийся использовать кулаки и подручные средства для нападения, то прочная броня точно остановит его. Молодой человек распрощался с клинком без каких-либо терзаний, а вот Ралафар, вытягивая предметы своего арсенала по очереди, каждый раз словно отрывал частичку себя. Острота и блеск его лезвий, качество рукояток и аккуратность выгравированных на них узорах говорили о целом состоянии, оказавшемся сейчас в сундуке. Поняли это и солдаты, взглянув на Рафа уже совсем иначе, но при этом смолчав.
Приближаясь к нужной двери, парень вдруг почувствовал себя беззащитным и абсолютно голым. Оперируемая им магия всегда была рядом и сейчас, лишившись ее, он ощущал опустошение и даже легкую тревогу. Князь справлялся получше, однако тоже поник и потерял уверенность в движениях.
Провожатый постучался и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату вместе с двумя людьми, оставшись стоять за их спинами. Сидевший внутри бородатый мужчина оторвался от бумаги и поглядел на вошедших. Уставшие темные глаза свидетельствовали о том, что их обладатель не спал уже очень давно и, измученный документами и цифрами, желает лишь поскорее крепко заснуть. Одним пальцем указав на стену с повешенными на них листочками, он вновь погрузился в свой мир затрат и расходов.
Количество предложений зашкаливало, а наличие под каждым по несколько дубликатов говорило о том, что заинтересованных в подобной работе было не так уж и много. Находились тут как простенькие задания, вроде сопровождения грузов или дополнительной охраны у некоторых заведений, так и куда более серьезные: отслеживание и убийство неугодных городу людей и замеченных поблизости мутантов, а также поиск редких растений или материалов, необходимых гвардии. На каждом стояла печать последних в виде всадника с копьем и щитом, подтверждающая подлинность написанного и позволяющая получить вознаграждение в случае выполнения задачи.
Ралафар выбирал недолго, отыскав нечто интересное почти сразу.
– Будьте так добры, сударь, расскажите нам побольше об этой загадочной истории, – положив бумагу на стол, попросил Раф.
– Ваше Благородие, – поправил его мужчина.
– Прошу меня простить, Ваше Благородие, не мог знать.
– Вы не местные, верно? – Наконец, он отложил стилос и полностью обратил свое внимание к гостям.
– Вы совершенно правы.
– Тогда мне нужны ваши имена, подписи и залог в одну платиновую, а также дополнительный залог, если вы берете задание с перевозкой груза. Располагаете ли вы такими средствами, судари?
– Иначе бы не приходили, Ваше Благородие. Что с вором, осмеливающимся красть у вас?
Вытащив из ящика книгу в кожаном переплете, бородач с минуты листал ее в поисках необходимой информации и еще столько же читал последнюю, прежде чем вновь заговорил:
– Неизвестный на протяжении последней недели объявляется каждую ночь в разных частях города и нагло крадет имущество гвардии. Берет либо обычное оружие для быстрой и безопасной продажи, либо стрелы, которые сбыть оказывается еще легче. Единственный отличительный признак – черный балахон с капюшоном на голове. Цена за поимку живым пять золотых и в два раза меньше за мертвого.
– И это все?! – впервые на памяти Лира изумился князь.
– Что вы еще хотите услышать?
– Давайте будем честны друг с другом! – Он улыбнулся самой искренней улыбкой. – Некто ежедневно крадет у вас снаряжение, а ваш караул ничего не может с этим сделать – даже увидеть больше, чем того желает вор. Это несомненно позорит и дискредитирует вас, поэтому вам требуется немедленно пресечь преступления. Однако платить за срочность вы не желаете, поэтому делаете вид, будто графа это совсем не тревожит.
Мужчина положил голову на ладонь и утомленно прикрыл глаза.
– Будь по-вашему, – спорить он совсем не желал, – получите в два раза больше за живого. Всем известны расположения наших оружейных складов. Один из них, самый крупный, располагается прямо под нами, а два оставшихся на окраинах Милкана – я покажу их на карте. Вор успел обчистить оба по одному разу. В остальные дни он бегал по стене и крал снаряды для луков и зажигательные смеси, каким-то образом избегая всех стражников – не произошло ни единой стычки. Доходит до того, что пропажи обнаруживаются лишь через сутки или двое, во время обхода.
– Вы предлагаете ловить тень?
– Нам нужны дополнительные глаза на улице. Мы все состоим на службе и не можем находиться на людях без опознавательных символов, поэтому и оказываемся обведенными вокруг пальца. Вас брать в расчет не будут, так что вы сможете заметить что-нибудь подозрительное, сообщить моим братьям по оружию и вместе поймать преступника. Коль поможете – разживетесь озвученным вознаграждением.
Достав из кошелька платиновую монету, Ралафар положил ту на отполированное дерево.
– Получите вы своего нарушителя покоя, Ваше Благородие, а мы взамен две платины: залог и награду. Напишите нам новую бумагу.
Пока барон занимался рукописанием и запечатыванием документа, Лир завороженно разглядывал маленький кругляшок, с которым так просто расстался Раф, и не мог поверить собственным глазам.
– Куда дальше? – отвязывая коня, спросил Линур.
– Отдыхать и дожидаться сумерек.
– Снова в лесу?
Князь посмотрел на него с недовольством.
– Не кажись глупее, чем ты есть на самом деле. В большом городе с множеством гостиниц, где живет бессчетное количество людей, никто не станет рассматривать наши лица просто так. Снимем комнаты среднего класса, полежим в горячей воде, и по темноте ты выйдешь на охоту. Я хоть и скрываю свой статус, но от прелестей жизни князя отказываться не готов.
– А я не готов тратить столько денег, – запротестовал Лир.
– Тебе нужно набраться сил, сынок. Ночь будет тяжелой и непонятно чем для тебя закончится – сегодня насладишься имперскими заведениями за мой счет.
Весь оставшийся путь, проведенный в поисках подходящего места жительства, парень более не рассматривал местные достопримечательности, а раздумывал над своими действиями: «Ралафар мне не поможет, тут нечего и надеяться, а значит ловить таинственную личность придется в одиночку. Охрана складов после краж была усилена вдвое, так что вор туда наведываться не станет, если не хочет гарантированно оказаться за решеткой или на виселице. Остается одна стена, но она защищает Милкан со всех сторон и находиться везде и сразу не выйдет – нужно выбирать отдельные точки, за которыми я стану наблюдать». Однако как их определить, не зная абсолютно ничего об обороне города и расположении корзин со стрелами и прочими снарядами, Линур пока не придумал.
Гостиница, в которую заселились путники, выглядела немного лучше предыдущей, но при сравнении с другими предложениями проигрывала почти по всем параметрам. В таком месте искать знать будут только намеренно, а в ином случае узнавшие побояться открыть рот для распространения порочащих честь высокопоставленного человека слухов.
Поручив конюху накормить и почистить лошадей, всадники разошлись по своим комнатам, где Лир принялся счищать накопившуюся грязь со своей одежды. Приведя внешний вид в порядок и аккуратно укомплектовав вещи в рюкзаке, он спустился вниз, где они договорились встретиться с Рафом, в одних штанах, камизе и со спрятанным в ножнах мечом. Пока товарищ отсутствовал, Линур продолжал раздумывать над планом и неосознанно разглядывал девушку за стойкой. На ней было одето красное платье в пол с глубоким декольте и вырезами, оголяющими бедра и спину, а на ногах черные кожаные сапожки с металлическими застежками. Судя по торчащим из-под ткани соскам, на портье совсем отсутствовало белье. Оторвавшись от голых участков стройного тела, юноша отметил не менее красивое лицо с небольшим количеством макияжа, который он видел впервые: густые брови и большие глаза подчеркивались аккуратной подводкой, а на фоне белоснежной кожи румяные щеки придавали ей особо миловидную внешность. Яркие красные губы неожиданно расплылись в улыбке, и Лир вернулся в реальность, осознав, что уже несколько минут безотрывно смотрит на темноволосую работницу.
