Текст книги "Стремление к героизму будет вознаграждено (СИ)"

Автор книги: Джеймс Герц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– О чем ты говоришь? – изумился Либеро, подойдя к товарищу и посмотрев ему прямо в глаза. – После оказанной тобою неоценимой помощи, я не оставлю тебя здесь.

Неожиданный хлопок над ухом заставил Линура отвлечься от сдерживания рвотных позывов и чистки своего лица и одежды от извилин убитого им аристократа. Получив по затылку уже продемонстрированный ранее Ралафаром удар ладонью, Лу обмяк и упал в руки осторожно положившего его на землю друга.

– Что ты сделал?! – закричал перепугавшийся юноша.

– Закрой рот и слушай меня! – Наигранное спокойствие Рафа бесследно растворилось. – Харраф прямо сейчас атакует замок Медио, где прячется Фейниль, и нет сомнений, что совсем скоро он прорвется внутрь, чтобы забрать девушку. Тебе нужно дождаться этого момента, незаметно пробраться в опочивальню дочери губернатора и выкрасть ее раньше Фауда с мутантами под любыми предлогами.

– Ты понимаешь, о чем меня просишь, или совсем уже свихнулся? – Возмущению Лира не было предела. – Ты только что чуть не убил своего друга, который дважды выручил тебя в трудный момент, а теперь отправляешь меня в самую гущу событий за находящейся под стражей сотен гвардейцев Феей. Сумасшедший! Я не сдвинусь с этого места, пока не услышу хоть каплю рационализма в твоих словах!

– Упертый баран! – скорее рефлекторно дал волю эмоциям Ралафар, нежели действительно хотел задеть спутника. – Извини, может ты хочешь принести сюда самого Яра или какого-либо другого законнорожденного князя? Однако я ума не приложу, как ты будешь волочить эти тяжеленные туши!

– На кой они тебе вообще сдались?

– Не мне, сынок, вовсе не мне. Остается Даин, но я понятия не имею, где он находится.

– Фейниль не добралась до замка, – вспомнил Линур. – Я встретил Индо, который ее сопровождал, и он поведал мне о напавшем на них отряде. Возможно, она уже мертва.

– Пусть нам повезет – найди и забери ее. Уговорив или ударив навершием по голове и положив на плечо – выбор за тобой. Но мы должны забрать девушку. Коль вернешься без нее, поедем до Ущелья согласно уговору, однако дальнейшее развитие событий тебе не понравится. – Раф обернулся. – Луману незачем было это слышать. Я пока оттащу его в кусты попышнее, найду скакунов и окончательно попрощаюсь с Киланом. Потрудись возвратиться как можно скорее.

Лир ступал быстро, но опасливо, стараясь не заблудиться и не издать лишнего шума, что привлечет внимание солдат. Впервые за все время своего путешествия он не понимал смысла поставленной перед ним задачи – Ралафар с самого начала, как только они встретились с юношей, затеял многослойную игру, финал которой с большой долей вероятности окажется совсем иным, нежели его представляет Линур. Непринужденно отправивший Лумана в небытие князь с тем же успехом мог послать своего ненастоящего бастарда за княжной, пока сам собирался оседлать коня и направиться в сторону Ущелья в одиночку.

Однако Лир шел. Может, и обведенный вокруг пальца, но он шел, продолжая верить в лучшее и рассчитывая на честность товарища, ибо другого ему не оставалось.

Побоище медленно перетекало в локальные стычки между гвардейцами и мутантами, вспыхивающими в лагере и лесу вплоть до самого замка. Звонкую сталь было слышно за десятки метров, что позволяло крестьянам, трусам и раненым обходить бои стороной.

Фея после затяжного бега от нелюдей сидела у массивного ствола старого дерева уже как пятнадцать минут, не в силах побороть страх и заставить себя подняться. Подобранное в унисон строгой одежде отца черное платье испачкалось в земле и траве, а местами даже порвалось – когда девушка случайно задела облепленные шипами кустарники. Ее голова раскалывалась на части от нескончаемых криков и витающей в воздухе маны – больше всего дочь губернатора мечтала оказаться в замке и зарыться в подушку, чтобы ничего больше не слышать. К несчастью, она даже приблизительно не знала, в какую сторону нужно двигаться, чтобы попасть домой, из-за чего ей только и оставалось уповать на помощь одного из отрядов гвардейцев своего отца, или, что будет еще лучше, он найдет ее сам.

Вытащив припрятанный в сапожках нож, предназначенный скорее для самоутешения, нежели для серьезного отпора, Фейниль маленькими шажочками стала продвигаться вперед. Для обороны у нее имелось несколько способностей, которые при должном использовании могли нанести нешуточный урон врагу, однако против настоящей угрозы они становились фактически бесполезными; часто княжна замирала за очередным укрытием, прислушиваясь к звукам и высматривая людей вокруг – предусмотрительность уберегла ее от пробегавших мимо мутантов, чьи намерения не сулили ничего хорошего.

Вскоре Фея наткнулась на окропленную кровью полянку с изуродованными телами и до сих пор горящими после боя опавшими листьями и травой, местами превратившуюся в солому в силу золотой осени. Зрелище открылось пренеприятнейшее: у некоторых мертвецов отсутствовали конечности, в других зияли сквозные отверстия, а третьи были превращены в кашу или угли в зависимости от примененной против них магии. Не будучи брезгливой, девушка осматривала место сражения пристально, пытаясь рассудить, где кровопролитие началось, а где оно закончилось. Большинство из погибших принадлежали к войску Харрафа – столкновение было завершено в пользу людей. «Если найти следы выживших и пройти по ним, то мне не пропасть», – заключила Фейниль.

Чтобы распознать отпечаток подошвы ботинка на земле, следопытом быть не нужно – княжна разобралась с этим без труда, хотя следопытом, конечно, благодаря отцу называться могла. Система не одарила ее боевыми заклинаниями, вместо этого присвоив совершенно бесполезный класс танцовщицы, что тем не менее не помешало Яру обучать дочь охоте, стрельбе из лука и даже фехтованию. Тренировки вскоре принесли плоды – она получила способности вне своего призвания. «Должно быть, это испытание огнем», – подумалось ей, ведь ранее Фея в настоящей битве ни разу не участвовала. Оглядевшись еще раз, красавица приметила и сразу же подняла меч поменьше да полегче, несколько раз взмахнула им и продолжила красться.

Чудный запах леса и поющие задорные мелодии птицы, вместе дарующие умиротворение и спокойствие, сменились на падающий с неба пепел от пылающего повсюду огня. Война между величайшими домами Империи началась в краях Медио, поражая своими масштабами в первую очередь самого губернатора здешних земель. Прямо сейчас он спешил в осаждаемый мутантами во главе с Харрафом замок, собираясь ударить им в спину, после чего атака, по его расчетам, неизбежно захлебнется. Вслед за Яром скакало не меньше трех десятков всадников, слегка вымотанных после первого жесткого столкновения, но одновременно с этим воодушевленных из-за одержанного в нем верха.

Такой скромной, но способной на многое силой они двигались по вытоптанной за последние дни дороге, ведущую прямиком к каменному строению. Несмотря на творящееся безумие в чаще, за ее пределы, – на открытую местность, – почти никто не выходил, боясь попасть под копыта лошадей и обстрел лучников. Впрочем, гвардейцы и князь гнали тяжело дышащих животных с таким энтузиазмом, что даже не обратили бы внимания на выскочившие фигуры.

Отряд доехал быстро и без нежеланных приключений, однако радость его членов была недолгой, ведь сюрпризы для них только начинались: вместо рассредоточенного у главных ворот и стен противника, люди обнаружили буднично бродящих по стене дозорных и малое количество трупов на земле со стрелами в груди, свидетельствующих о все-таки случившемся бое. Заприметив на горизонте Яра, стражники поспешили отворить двери перед ошеломленным хозяином замка, впустив его и остальных всадников внутрь.

– Где моя дочь? – не распыляясь на прочие мелочи, вопросил губернатор самую важную вещь у выросшего из ниоткуда дружинника.

– Ваше Сиятельство? – пришел в недоумение воевода. – Она уехала с вами на турнир и после этого не возвращалась.

– Я отправил ее сюда с Индо! – Мужчина покраснел то ли от гнева, то ли от накатившего ужаса за родного ребенка.

– Но и Индо здесь не появлялся. Без нашего ведома старик за стены не попал бы.

Глава семьи Медио осмотрелся в отчаянии.

– Харраф отступил беспричинно, не так ли?

– Верно, Ваше Сиятельство. Мы сначала диву дались и даже обрадовались, но теперь, кажется, все встало на свои места – они поехали за княжной.

– Анги, чтобы через пять минут за моей спиной было еще полсотни человек в седлах! Мы станем искать ее до победного!

Пока дружинник выбирал лучших из подчиняющихся ему воинов для присоединения к поисковой группе, а в конюшнях кипела работа, Яр в заслуженную свободную минутку сполз с коня и отошел в тихий угол – перевести дух. Его чаша рассудка переполнилась и вот-вот собиралась пролиться наружу в виде яростного крика или горьких слез. А может, всего вместе. «Я не могу потерять мою драгоценную малышку, не могу, иначе у меня совсем ничего не останется, – плакал он в душе, – Система, лучше забери меня, старого дурака, но оставь Фею – пусть она живет!» Князь метался в разные стороны, никак не находя себе места, пока вдруг не замер, закрыв глаза.

– Ваше Сиятельство, все готово – мы можем отправляться, – оповестил Анги.

Губернатор повернулся с полуулыбкой на лице, кивнул и уверенно пошел к своей лошади.

Отряд рассекал вдоль деревьев, растягиваясь вширь и охватывая как можно большую площадь леса для эффективного поиска; они ориентировались по звукам, двигаясь в том направление, откуда доносились голоса и мечи. Дважды гвардейцы, налетев вихрем клинков, помогли братьям по оружию отбиться от мутантов, после чего численность образовавшейся дружины увеличилась – у нее появилась пехота. На третий раз по округе разнесся многоголосый радостный восклик, который, казалось, можно было услышать в радиусе нескольких километров.

Фейниль ойкнула и прижалась к земле, скрывшись в высоких зарослях. Она приближалась к металлическому лязгу, надеясь встретить там знамена своего дома – за ним последовали оглушающие возгласы, раздавшиеся совсем рядом с ней. «Кто-то победил», – догадалась девушка. Несмотря на испуг и сдающие нервы, она продолжила подбираться к звукам, уже ползком, чтобы узнать, чьи люди все-таки оказались сильнее. Сжимаемый правой ладонью меч мешал ей, но выкинуть оружие, лишаясь единственной возможности дать отпор, станет неразумным решением, поэтому эфес оставался теплиться в руке Феи вопреки неизбежным потерям в скрытности и скорости передвижения.

Ветки разошлись в стороны, открывая вид лишь на малую часть поля боя. Герб семьи Медио, – черная крепость с мостом на огненно-красном фоне, – был повсюду. Почти все нашитые на одежду и нарисованные на щитах рисунки оказались испачканы в крови, изрезаны или претерпели еще какой-либо урон, а их владельцы уже не дышали. Гвардейцы лежали повсюду, залив землю краснотой и оставив свои потроха свисать с веток и клинков врагов. Казалось, чаща превратилась в братскую могилу, ведь разобрать изуродованные лица убитых, чтобы похоронить хотя бы некоторых из них со всеми положенными почестями, не представлялось возможным.

К горлу княжны подобрался ком, а живот неприятно защекотало. Она попыталась отползти назад, однако острие меча предательски задело кусты, отчего те затряслись.

– Кто там? – Раскрывшее местоположение девушки движение растительности не ускользнуло от внимательного взгляда мутанта.

Смысла бежать не было – кроха на тонких ногах по скорости не соперник рослым мужчинам. Вместо этого она, наоборот, затаилась, собираясь нанести удар первой. Ее глаза пристально следили за нелюдем, приближающимся в одиночку и желающим убедиться, что увиденное им – лишь испуганный зверек. Дочь губернатора задержала дыхание, боясь лишний раз и моргнуть, а время для нее вовсе остановилось. Когда настороженный, но в то же время слишком самоуверенный мужчина сократил расстояние до минимального, она исполнила рывок кобры, целясь в шею. Лезвие прошло сквозь плоть и сонные артерии, застряв посередине из-за слишком крепкого спинного мозга.

Убитый почти не издал звуков, если не считать грузно упавшего тела и одного отчаянного, захлебывающегося в крови вдоха, однако наблюдавшие за всем товарищи мутанта и без этого прекрасно видели стоящую в полный рост Фейниль с темно-красными брызгами на лице.

– Это она! – закричал один из них. – Брать живой!

На этот раз Фея уже не думала, а просто бросилась назад, побежав так быстро, как только могла, но не преодолела и ста метров, как из-за деревьев выскочил всадник, сбив ее щитом с ног – из-под волосяного покрова потекли несколько струек юшки, а мир поплыл, как встревоженная камнем водная гладь. Ее руки оказались в путах быстрее, чем она успела даже осознать случившееся.

Аристократку посадили у ствола дерева, очистив ее лицо от крови и отыскав для Ее Сиятельства воина, до сих пор имеющего в запасе лечебные способности, при помощи которых тот запустил ускоренный процесс регенерации полученных ранок. Она осматривала стоящих вокруг нее существ с неприкрытым отвращением, пусть многие из них выглядели, как обычные люди, и относились к ней бережливо, упуская из внимания момент поимки. Особенно противными девушке казались особи с явно проявившимися признаками мутаций: змеиными глазами, деформированными ушами, лишними конечностями и прочими ненормальностями. Но даже среди них имелись еще большие уродцы, что обросли шерстью и имели морду зверя со всеми вытекающими. «Зверолюди! – засмеялась она про себя. – Скорее человекоподобные животные».

Харраф ждать себя не заставил и подоспел уже через десяток минут. Мужественный князь с изящной бородой спустился с коня и подошел к своей пленнице на здоровых ногах – рана или успела зажить, или была временно обезболена зельем.

– Не бойся, детка, никто тебя не тронет и пальцем. – Он опустился на колени и посмотрел в ее красивые серые глаза.

– Не пытайся показаться добрым, пока разоряешь дом Медио и убиваешь принадлежащих к нему людей. Мне известно, что ты хочешь от меня получить, поэтому не стоит устраивать из этого игру – говори прямо!

– Даю слово князя, что ни единая душа тебя не обидит. Мне нет проку наносить вред столь прекрасному созданию, как ты.

– Слово мутанта! – рассмеялась Фейниль ему в лицо. – Слово шлюхи и то стоит дороже.

Харрафу было крайне неприятно слышать такое в свой адрес, как и всем остальным вокруг, однако они удержались от грубостей.

– Грязный мутант! Низшее сословие! Ошибка природы! Вы все до единого просто отродья!

– Ничего, Фея. – Он покачал головой. – Скоро ты узнаешь, что это вовсе не так.

– Яр! – вдруг раздался грубый голос вдалеке. – Яр Медио здесь!

– Наконец-то! Охраняйте княжну – не позвольте ее забрать, – приказал Фауд и побежал в сторону разгорающегося сражения.

Численно нелюди превосходили солдат, но одновременно с этим имели куда меньше всадников, отчего шансы сторон были примерно равны – исход битвы зависел только от мастерства владения оружием. В силу предшествующих этому столкновений, что потрепали всех участников без исключений, у последних совсем не осталось мощных способностей в запасе и заполненных шкал маны, поэтому надеяться на магию никому не приходилось.

Губернатор не боялся вражеских лезвий и врывался в отряды мутантов, как настоящий лидер. Он кричал и надрывал глотку, воодушевляя своих подчиненных, а в его глазах пылал огонь, превратив толстого и не знающего настоящих боев уже несколько лет в ряд мужчину в кровожадного зверя. Гвардейцы рубили головы, отстреливали разбегающихся из-под копыт противников из луков и пронзали их сердца клинками. Харраф пришел в ярость и негодование, когда увидел подобную разобщенность, незамедлительно взяв все в свои руки – последовали команды для быстрого построения структурированной обороны.

Фейниль могла видеть лишь малую часть происходящей бойни со своего места, поэтому не надеялась быть замеченной союзными войсками до тех пор, пока они не перебьют всех до единого, однако силы Медио, помимо противостояния лоб-в-лоб, дополнительно пытались окружить мутантов и закономерно наткнулись на охраняемую пленницу намного раньше, нежели та предполагала. Вокруг засвистели отбирающие жизнь за жизнью стрелы, и засверкала сталь. На крики сбегалось все больше воинов, общими усилиями устроившие рядом с девушкой страшное побоище, отчего та окончательно перестала что-либо соображать.

– Бегите, Ваше Сиятельство! – Один из набранных из замка стражников разрезал веревку. – Мы найдем вас позже!

Повторять Фее не требовалось – она среагировала моментально, удаляясь прочь со всех ног. Некоторые мутанты, должно быть, заметили ее, но не могли ничего с этим поделать, будучи занятыми без остановки наседающими гвардейцами. Княжна неслась по пока нетронутому войной зеленому пустырю, уверенная в успешном побеге, однако набросившийся сбоку мужчина за мгновение разрушил ее иллюзии. Они покатились по земле кубарем, сделав не меньше пяти оборотов, и в итоге оказались друг на друге. Превозмогая головокружение, девушка применила замедляющую и частично парализующую существо способность, выхватила нож из сапога и почти нанесла удар, как вдруг голова неприятеля слетела с плеч сама по себе, покатившись дальше без тела.

– Идемте со мной, Ваше Сиятельство, я отведу вас в безопасное место. – Лир протянул руку аристократке.

– Кто вы? – Она все еще держала занесенное над головой оружие.

– Линур, бастард Либеро. Я должен был участвовать на турнире за вашу руку.

– Тот самый бастард, что еще вчера сидел в темнице моего отца, а после был прогнан с этих земель? У меня нет никаких оснований вам доверять!

– Прогнан потому что не совладал с Харрафом и сбежал, а не принял верную смерть от его рук. Зато я жив и теперь могу помочь вам, в отличие от моих погребенных сообщников. Княжна, мы отыщем коня и поскачем отсюда как можно дальше, чтобы потом вернуться, когда все утихнет. Ну же, принимайте решение скорее!

Фейниль уже хотела протянуть руку в ответ, как вдруг вдалеке заметила медленно подбирающийся к ней бой, где в ожесточенной дуэли сошлись Харраф и Яр. Могущественный мужчина, являющийся единогласным претендетном на победу, тягался силой с нежелающим сдаваться стариком, обрушив на него нескончаемый град ударов. Задыхающемуся губернатору было мучительно трудно противостоять одному из лучших мечников в Рутткорде, но кипящая в нем смесь ярости и страха вернула князя в прошлое на два десятка лет – он обрел заветную пожилыми людьми неисчерпаемую энергию молодости, перехватив инициативу в принципиальном сражении.

Глава дома Медио имел лишь одно преимущество перед Фаудом – силу, которую он использовал на полную, нанося тяжелые, как камень, удары. К несчастью, его соперник был слишком быстр и умен, чтобы подставляться под смертоносные выпады, поэтому Яр выдохся еще до того, как лишил Харрафа хоть капли крови. Последний усмотрел тяжелое дыхание и все больше замедляющиеся движения врага и стал оказывать давление на того пуще прежнего, вскоре добившись успеха: лезвие рассекло плоть губернатора от правой подмышки до шеи, лишив того возможности продолжать бой.

Девушка закричала во все горло от бессилия что-либо сделать, но ее боль не было суждено услышать миру из-за приложившего ладонь ко рту и обхватившего за талию рвущуюся вперед Фею Лира.

– Ваше Сиятельство, уходим сейчас же, – прошептал он ей прямо в ухо и потянул на себя. – Мы не можем терять еще и вас.

Они бежали стремглав, не оглядываясь и прорываясь сквозь почти полностью голые ветки и хвойные растения. В лагере Линур чудом отыскал нетронутого коня и отвязал его от вкопанного в землю и почти разломившегося надвое бревна. Испуганное громкими звуками и ярким пламенем животное забрыкалось и заржало, тем не менее позволив себя оседлать – люди помчались в сторону тракта галопом.

Глава 19

Конь медленно перебирал копытами по грунту, без конца фыркая и то и дело останавливаясь пощипать травки. На прежнем месте Рафа не оказалось, поэтому вороненок двинул на тракт, придерживая подавленную Фейниль, чтобы та случайно не выпала из седла. Они проехали уже десяток верст, но князя все не было.

– Зачем мы едем так далеко? – наконец, подала жалобный голос девушка. – Думаю, нам пора остановиться.

– Согласен, Ваше Сиятельство, но я ищу своего отца, который обещал ждать меня где-то у дороги. Уверяю, что вернуться мы еще успеем.

– Ралафар Либеро? Ваша семья ведь поддерживает Императора, а значит мы с вами по одну линию фронта. Вы меня не обидите?

– Мы не с Фаудами, если вы об этом. Иного с вас, извините, княжескому роду насильно не взять.

– Еще сегодня утром я была нужна всем, а сейчас едва ли дороже бабы с деревни, – раздосадовалась ответом Фея.

– Вовсе нет. В вашем распоряжении теперь находятся все земли Медио, поэтому княгине стоит лишь выбрать из множества желающих брака аристократов понравившегося, и тогда его семья станет таким же полноправным правителем, как Яр до этого.

– Нет у меня земель. Будь отец жив, мало кто посмел бы посягнуть на лакомый кусок территорий, но сейчас губернии разграбят и союзники Фаудов, и бандиты, и даже недовольные жители. Никто не возьмется их защищать.

Линур продолжать спорить не стал, мало что понимая в тонкостях политики и не желая обсуждать только что случившуюся смерть родственника девушки.

Всадникам понадобилось еще три четверти часа сменяющейся галопом ходьбы и наоборот, чтобы наткнуться на искренне радующегося приезду товарища мужчину.

– Нашел-таки!

– Нашел-таки, – кивнул Лир. – А ты таки нашелся. Я уж и не знал, что думать, отец.

Ралафар смутился всего на секунду, нахмурив брови и бросив взгляд на понурую спутницу юноши, тут же все осознав.

– Безопасность превыше всего, сынок. Счастье и удача, что по дороге ни мне, ни вам никто не встретился.

Он закурил, подойдя ближе к Линуру и понизив голос.

– Что с нашей княжной? Она словно и не рада спасению.

– Яр Медио все, – парень показал характерный жест у шеи. – Теперь она княгиня.

– Тем лучше.

– Тем лучше? – он полностью перестал понимать ход мыслей Рафа с тех пор, как умер Килан, вовсе став сомневаться в его вменяемости. – Мутанты на престоле по-твоему лучше?

– Для нас с тобой лучше, что погони не будет. Итог же войны мы увидим нескоро. Фауды не забрали земли Медио себе и никогда не заберут их полностью, а Харраф раскрыл свою натуру мутанта – многие люди побегут в страхе обратно под крыло Императора. Фейниль уже не имеет ни значения, ни ценности в этом конфликте.

– Зачем же я тогда рисковал жизнью, спасая ее?

– Ты поймешь через несколько дней, сынок, а пока перестань задавать вопросы.

– Не желает ли Ваше Сиятельство отдохнуть после дороги и отведать жареного зайца? – предложил Ралафар Фее, подойдя к коню.

– Вы издеваетесь надо мной? – она в момент превратилась из заплаканной девы в стервозную женщину. – Думаете, что поесть это действительно то, чего мне сейчас хочется?

– Нам надо уйти от тракта, подальше в глушь. Я просто пытался быть вежливым, а заяц – лишь предлог, чтобы удалиться от дороги. Впрочем, я действительно поймал зверька, который накормит нас вечером.

– Коль вы действительно хотели проявить вежливость, то могли бы посочувствовать моей утрате. Ваш сын, должно быть, уже все рассказал.

– Я не привык врать беспричинно. Ни к вам, ни к вашему отцу я не никогда не питал искренней любви – только с практической точки зрения.

Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

– Прошу прощение за несдержанность. Я с радостью приму предложение, Ваше Сиятельство.

Княгиня вылезла из седла и прошла немного вперед, чтобы взять лошадь за узды, но Раф опередил ее и в третий раз удачно провернул трюк с оглушением.

– Ты когда-нибудь перестанешь так делать? – уже не интересуясь причинами, спокойно спросил Лир.

– Прямо сейчас. Найди какой-нибудь кляп, а я пока свяжу руки.

Юноша выполнял все последующие команды беспрекословно, попутно размышляя о справедливости собственных действий. «Чья чаша весов перевешивает другую: моя, стремящегося победить адрагонцев, или ни в чем неповинной Фейниль с высоким титулом?» Каждый рассудит по-своему, но Линур на подсознательном уровне не мог поставить Фею выше себя, хоть ему и было ее жаль. С самого начала он пообещал себе достичь цели любыми способами, заранее зная о предстоящих убийствах и трудных решениях – разворачиваться из-за слабости в груди глупо, когда на горизонте уже заметно Ущелье. Тогда прозвучало обещание и о защите людей. «Где же тогда заканчивается моя человечность?» – спросил Лир то ли у себя, то ли у всего мира вокруг.

Ралафар положил аристократку на своего коня животом вниз, отодвинувшись чуть назад, чтобы она уместилась перед ним – так он сможет быть уверенным, что с пленницей по пути ничего не случится. Не смолвив друг другу больше ни слова, путники галопом отправились на восток, к заветному Ущелью. Малая часть дороги лежала через тракт, после чего им требовалось свернуть и проехать по чаще, мимо скромных и забытых людьми деревень, мимо заросших тиной рек и озер, мимо укрывшихся зеленым покровом тропинок. Достигнув крайнего селения, до конечного пункта останется подать рукой.

Радости от мыслей о Царстве Линур не испытывал, предчувствуя новые трудности по ту сторону границы и до сих пор не придя в себя после событий на несостоявшемся турнире. Он победил по всем фронтам, однако не чувствовал ничего, кроме тоски и усталости. Мимо проносились деревья, холодный ветер раздувал едва отросшие волоски на голове юноши, а приятные лучи светила грели его лицо, но тот не обращал внимания ни на природу вокруг, ни на всегда захватывающую до этого дух верховую езду. Впервые Лир засомневался в правильности решения идти по отрубленным головам ради цели, впервые испугался двигаться дальше, осознавая отсутствие дороги обратно. Он усомнился в выбранном пути.

Девушка очнулась ближе к вечеру, когда калидо уже опускалось за горизонт. Она пыталась брыкаться и кричать, но после безуспешных попыток освободиться смирилась со своим положением и все оставшееся время лежала неподвижно. Путники вскоре повернули коней с тракта, направившись за приглянувшийся им холмик, который скроет свет костра в ночи от проезжающих по главной дороге всадников. Там они смогут отдохнуть, набить пузо и набраться сил на следующий день. Отсутствовала лишь вода, как и емкости для ее сбора, поэтому товарищи рассчитывали отыскать поблизости бегущий ручеек, из которого можно будет вдоволь напиться.

Привязав животных к стволам деревьев, Ралафар принялся разбивать лагерь и разводить костер, пока Линур мерз в потемках, силясь услышать журчание воды. С собой у него имелся нож для вырезки чаши из подходящего для этого бруска – он наберет в нее немного питья, чтобы Фея не мучилась от жажды. Когда небосвод окончательно покрылся яркими точками на темно-синем фоне, Лиру повезло обнаружить углубление в земле с низким уровнем жидкости на дне. По размытым стенкам и глине он сразу догадался, что в засушливые дни вода испаряется и протекает под землей, а после таяния снегов наполняет яму до краев, образуя скромный водоем.

Юноша принялся трясущимися от холода руками вырезать кружку из подобранного бревнышка. Под ноги полетели щепки и прочие ненужные части, которые едва ли можно было назвать стружкой. В результате вышло грубое, но удовлетворяющее потребность парня деревянное изделие, которое тот сразу же использовал по назначению. Жадно напившись воды, он справил нужду на кусты и направился обратно к Рафу.

Место стоянки успело преобразиться: костер заливал кусочек холма теплым светом, лошади отдыхали после долгой гонки, жуя мокрую от росы траву и пытаясь насытиться влагой, а на вертеле уже жарился освежеванный заяц.

– Я принес, – Линур поставил полную чашу рядом с товарищем.

– Замечательно, – обрадовался тот, – наконец, прополоскаю горло, а заодно нагуляю аппетит. Приглядывай, чтобы еда не превратилась в угли и ни в коем случае не трогай Фейниль. Не касайся ее и пальцем в мое отсутствие! Справишься?

На словах объяснив князю местоположение источника и отдав ему нож, чтобы тот смог принести еще каплю воды на завтрашнее утро, Лир уселся у огня и принялся крутить тушу животного для равномерной прожарки мяса. Фея понимала, что, скорее всего, это ее единственная возможность спастись – она стала ерзать на месте и издавать неразборчивые звуки, чтобы привлечь к себе внимание. Юноша держался до последнего, делая вид, будто рядом никого нет, но через несколько минут забылся и взглянул на девушку. Ее несчастные глаза бегали туда-сюда, показывая на мешающий говорить кляп и прося снять его.

– Ты не заслуживаешь этого, – Линур вдруг захотел высказаться безмолвному собеседнику. – Я не знаю, что задумал Ралафар, но это будет нечто недостойное аристократа. Тем не менее вы оба правы – княгиня без дома все равно что всадник без коня. Ты титулованная, но в политической игре бесполезная фигура, а одной лишь жалости недостаточно, чтобы я отказался от своей мечты. Проси помощи сколь влезет, но я не сделаю ничего, что противоречило бы указанному Рафом. Брать в плен невинного перед этим миром человека жестоко и несправедливо, но это мой шанс спасти Рутткорд от истебления и порабощения, тем самым заработав себе имя. Второй такой возможности уже не будет, ибо не сыскать во всей Империи другого Ралафара. Он взял меня с собой, дал коня, многому научил и еще большее поведал, привел, в конец концов, в высшее общество. Без него я до сих пор оставался бы деревенским парнем без медяка за душой и слепыми надеждами. Раф дал мне больше, чем я когда-нибудь смогу ему вернуть. Так как думаешь, стоит ли твое спасение всего этого?

***

Даин гнал лошадь галопом, надеясь успеть доехать до того, как случится непоправимое. От долгой гонки кобыла под ним задыхалась, а ее ноги переплетались меж собой, однако наездник этого не замечал, сосредоточившись только на одной вещи. Тьма вокруг сгустилась, и слабо освещаемая звездами дорога почти пропала из поля зрения князя, оставив его ориентироваться по силуэтам деревьев. Иногда воображение мужчины превращало мелькающие ветви в страшные рожицы, но он не усмехался детскому страху в лицо, как делал это обычно ради забавы, а равнодушно скакал дальше.

Глава семейства Геммов после проигранной битвы отчаянно искал последнюю надежду сохранить хотя бы часть земель Медио – дочь почившего князя Яра. Помогала в поисках имеющаяся у него способность, без которой не было толку даже пытаться выследить Фею: она позволяла видеть след от ярко выраженного запаха, коим являлись строгие духи девушки. Наконец, левитирующая полоса свернула вглубь непроглядного леса.