Текст книги "Русалочка. Пропавшая принцесса"

Автор книги: Джей Эль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Вы двое! – закричала Ариэль. – Что вы...

– А ну-ка помолчи! – Индира схватила Ариэль за запястье так, что ей стало больно. – Не стоит так говорить с тем, кто только что спас вашу чешую.

– Так помогли, что чуть не убили его! – бросила Ариэль.

– Ты про эту тварь? – спросила Индира.

– Да, – Ариэль закатила глаза. – Как вы вообще узнали, где мы?

– Это было очевидно, – сказала Индира. – У тебя по всей комнате разбросаны заметки с твоим расследованием.

Ариэль прикусила губу. И как она не догадалась прибраться перед отплытием.

– Не приближайся к моей комнате, когда меня там нет.

– Мы приплыли предупредить тебя, – сказала Индира, скрестив руки на груди. – Отец думает, он напал на след.

– Так что комната – это самая меньшая из твоих проблем, – подхватила Каспия. – Мы должны сказать отцу, что вы сбежали.

– Вы ещё ему не сказали? – удивилась Ариэль.

– Нет, мы же не хотим, чтобы нам влетело за вас. Но продолжайте в том же духе, и он непременно обо всём узнает.

Ариэль выдохнула. По крайней мере пока у неё не было неприятностей. Она огляделась в поисках Флаундера, который куда-то умчался при виде Индиры и Каспии. Палтус пытался скрыться за кораллом, русалка жестом подозвала его к себе. Он осторожно подплыл, с опаской поглядывая на хмурые лица Каспии и Индиры.

– Извини, что втянула тебя в семейные разборки, – сказала ему Ариэль.

Палтус потёр нос.

– Я-я в порядке. Просто рад, что в-всё закончилось.

– Вы просто невыносимы, – Жемчужния протиснулась между Индирой и Каспией, задев их обеих плечами. – Я была с Ариэль. С нами был...

Ариэль бросила на Жемчужнию суровый взгляд, чтобы та помолчала. Индире и Каспии нельзя было доверять. Теперь Ариэль была в этом уверена.

– С нами всё было в порядке, – закончила Жемчужния.

– Мы видели совсем другое, – Индира упёрлась руками в бёдра.

Ариэль закатила глаза.

– Тот монстр, которого вы чуть не погубили, – это Силиус, резидент этого королевства, и ему кое-что известно. Он предупредил пас, что устройство нашего мира подвергается испытаниям.

Он ведь так сказал?

Каспия не выглядела удивлённой.

– Ты должно быть шутишь, – сказала она.

– Ариэль говорит серьёзно. Посмотри на неё. – Индира раздражённо выдохнула. – Мы можем идти? Если вернёмся сейчас, может, нам ещё удастся поспать сегодня.

– Твой сон – это меньшая из наших забот. – Ариэль кипела от злости, изо всех сил стараясь не поддаваться эмоциям. – Я переживаю за Малу.

– Мала не такая образцовая сестра, как ты думаешь, – сказала Индира. – Она, вероятно, сама вляпалась в эту историю. – Индира фыркнула, а Каспия согласно закивала. – Отец разберётся с этим.

Ариэль не понимала, о чём говорят её сёстры. У Индиры и Каспии была давняя вражда с Малой, и за столько лет их отношения так и не сдвинулись с мёртвой точки.

– А что насчёт Карины? – спросила Ариэль. – Вы заметили, что она уплыла куда-то в спешке? Она выглядела очень нервной. Вас это совсем не беспокоит? Мы должны связаться с ней. Силиус...

– Карина вечно опаздывает и уходит раньше всех, – сказала Каспия. – Я совсем не удивлена.

Ариэль казалось, она говорит со стеной. Глаза Флаундера метались между сёстрами.

– Без толку, – сказала Жемчужния, взяв Ариэль за локоть. Она была права: говорить с Индирой и Каспией так же бесполезно, как и с отцом.

– М-может, они правы, и нам стоит вернуться, знаете... пока не с-слишком поздно? – Нос Флаундера всё ещё походил на красную морскую грушу.

Ариэль было не по себе.

– Ты прав. Мы должны вернуться и осмотреть твой нос. Думаю, кое-какие водоросли помогут его вылечить, – она обречённо вздохнула. Ариэль знала, что проиграла этот раунд, но сдаваться не собиралась.

Глава 10

Три дня до Коралловой луны

В королевском замке было тихо, когда Ариэль и её сестры пробрались обратно и расплылись по своим комнатам. Юная принцесса не могла выкинуть из головы слова Силиуса. Что он имел в виду, говоря, что устройство нашего мира подвергается испытаниям? Какое устройство? Речь идёт об отношениях между русалками и морскими чудовищами? Или дело в роли защитницы? А может, что-то ещё?

– Принцесса Ариэль, это вы? – позвал один из королевских стражников, и русалка поплыла быстрее. Она вспомнила, что в её комнате всё ещё царил беспорядок. Меньше всего хотелось, чтобы стражники увидели следы её расследования.

Стража плыла изо всех сил, стараясь нагнать принцессу, но тяжёлая броня не давала им двигаться так же проворно. Ариэль распахнула дверь и быстро собрала все разбросанные вещи и список подозреваемых в плетёную корзину из водорослей. Как только она спрятала её под кровать, зашла стража. Они посмотрели на Ариэль, в их взгляде читалась твёрдая решимость.

– Так, и что вы здесь делаете? Я пытаюсь немного поспать, если вы не возражаете, – заявила принцесса и тут заметила, что сеть, которую она подобрала у керинейского мемориала, валялась возле кровати. Вот растяпа! Ариэль думала, что убрала всё, что хотела. Если они приглядятся, то точно заметят её.

– Король сказал, все должны быть в своих комнатах. Нам приказано не выпускать никого из покоев до дальнейших инструкций. Никаких прогулок по замку, принцесса. – Глаза рыбы-меч сузились, стражник внимательно рассматривал Ариэль, явно что-то подозревая. – И никаких посетителей! – Он обвёл взглядом комнату. Ариэль поняла, что стражник ищет Флаундера.

– Мой гость в своей комнате. Если это всё, то прошу вас удалиться, – она старалась унять чувство вины, которое извивалось внутри её. Ариэль было неловко, что она говорила со стражниками в таком тоне. Подобное случилось с ней впервые, но она уже устала от того, что никто её не слушает.

Стражники коротко кивнули и удалились. Ариэль с облегчением рухнула на кровать. Слава богу. Из её головы всё не выходило сказанное Силиусом. Ариэль была уверена, что его слова приведут к Мале.

Она выглянула в окно. Солнце село, а значит, у них осталось всего два дня, чтобы найти сестру. Откажется ли отец от трона в обмен на дочь, если им не удастся найти её первыми? Ведь так планировал похититель. Но записка ничего не проясняла. Можно ли вообще верить, что злоумышленник в итоге вернёт Малу? Ариэль не находила себе места. Она не думала, что отец вообще рассматривает какой-то из этих вариантов – не найти Малу или отказаться от трона. Глаза Ариэль слипались. Она не могла позволить себе спать, не тогда, когда её сестра в опасности.

Может, стоит снова связаться с Силиусом? Она хотела ещё раз взглянуть на всё, что они нашли. Но ей нельзя было рисковать, стража или отец могли войти в любой момент. Даже оставаясь одна, Ариэль ощущала на себе пристальный взгляд короля Тритона. Она прикусила губу так сильно, что стало больно. И хотя это казалось невероятным, в следующее мгновение она погрузилась в беспокойный сон.

Тук-тук-тук.

Ариэль подскочила на кровати. Она зевнула, прогоняя сон. Как долго она была в забытьи?

Тук-тук-тук.

– Кто там? – спросила Ариэль. Она подплыла к двери и выглянула в коридор, но никого не увидела. Затем она поняла, что шум доносится из окна. Солнечные лучи струились сквозь стекло, а на столе из китового уса стояла тарелка с едой.

Тук-тук-тук.

Она прищурилась, глядя на ослепляющий свет, но наконец увидела знакомую бело-голубую мордочку.

– Флаундер!

Ариэль поспешила открыть окно.

– Привет! – сказал палтус, заплывая в комнату.

– Привет! Почему не через дверь?

– Я пытался приплыть к тебе, но стражники меня не пустили. Сегодня их больше, чем вчера, – заметил Флаундер. – Но я хотел увидеться с тобой, так что пришлось ускользнуть в окно.

Сердце Ариэль дрогнуло. Либо отец знал, что они улизнули прошлой ночью, либо после исчезновения Малы стал более осторожным. И как Ариэль может помочь, если она застряла в замке?

– Раз стражники патрулируют дворец внутри, нам лучше поторопиться, пока они не отправились на обход снаружи, – сказала Ариэль. – Нельзя терять ни минуты.

Флаундер нахмурился.

– Эм, Ариэль, я... я не хочу больше никаких неприятностей. Я... я думал просто приплыть поговорить с тобой, вот и всё. Я собирался к обеду вернуться обратно в свою комнату. – Он похлопал себя плавником по животу.

– Я просто хочу спрятать кое-какие вещи, пока их никто не увидел, – сказала Ариэль. Она вытащила корзину из-под кровати. – Куда-нибудь, где отец или мои пронырливые сёстры не смогут их найти.

– М-можно я не буду в этом участвовать?

– Ой, ладно тебе. – Ариэль сгребла в кучу спутаные водоросли, старые сети и прочий хлам, который она годами собирала в своей комнате. Затем она накинула на кучу одеяло. Все подумают, что она спит, ведь она так поздно легла. Ценные вещи она собрала в корзину. – Если не хочешь – оставайся. Я скоро.

Флаундер оглядывался по сторонам, будто ища вескую причину остаться, но сдался.

– Так уж и быть, – вздохнул палтус.

Ариэль пожала ему плавник в знак благодарности.

– Мы вернемся быстрее, чем отец что-то заподозрит, обещаю!

* * *

Убедившись, что вокруг нет стражи, Ариэль и Флаундер поплыли в сторону от дворца, пока наконец не наткнулись на пещеру, заваленную обломками корабля. Узкий тоннель входа был полон морских ежей и ракушек, пробираться через них было сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Но чем труднее было проникнуть в глубь пещеры, тем лучше. Вдоль стен тянулись природные уступы, похожие на каменные полки, а через отверстие наверху проникал солнечный свет.

– Ты уверена, что хочешь оставить всё здесь? – спросил Флаундер, сметая песчинки с каменных полок.

Пещера находилась в трёх китовых усах от замка.

– Так меньше шансов, что отец поймёт, что мы задумали, разве не так? – ответила Ариэль.

– Может, ты просто расскажешь ему всё, что знаешь? По-моему, так немного безопаснее.

– Флаундер, я пыталась поговорить с отцом, но ты же видел, какой он упрямый. Он не слушает. – Ариэль увидела что-то на дне пещеры. Спустившись, она подняла с песка стеклянный шар. Что это за вещь? Что она делает? Ариэль попыталась надавить на шар, но он был твёрдым и не поддался. Она всмотрелась, но ничего не смогла разглядеть в мутной поверхности и поставила его на полку.

– Эй!

По гроту прокатился искажённый голос, эхом отражаясь от стен. Ариэль нырнула за камень. За ней последовал Флаундер, его глаза расширились от страха.

– За нами следили, – прошептала Ариэль. Её сердце забилось сильнее. Она огляделась в надежде найти что-нибудь на случай, если им придётся защищаться.

– Ариэль? – Из тени узкого прохода выплыла Жемчужния.

– Жемчужния! Почему ты не в замке? – Ариэль выскочила из-за камня.

– Я видела из окна, что ты ускользнула из своей комнаты, и последовала за тобой, – сказала Жемчужния. – Я и не знала, что ты так быстро плаваешь, сестрёнка. Что это за место? – Она вертела головой, осматривая пещеру. Её взгляд остановился на блестящем серебряном предмете, который Ариэль как-то нашла среди морских анемонов.

– Это место, где мы можем встретиться так, чтобы отец не узнал, что мы замышляем, – сказала Ариэль. – Есть новости?

Жемчужния покачала головой.

– Сегодня утром ко мне заходила Джулия, чтобы принести поесть. Взгляд её был растерянным. Она рассказала, что отец и стражники допрашивают местных морских монстров, которые так или иначе связаны с Керинеей ясного солнца, но про Малу пока нет никаких сведений.

Ариэль тяжело вздохнула. Отец даже не знал, в каком направлении двигаться. Раньше она хотя бы надеялась, что король сможет отыскать какие-нибудь зацепки.

– А что насчет Карины? – спросила Ариэль. – Есть от неё какие-нибудь новости? Вчера она так торопливо покинула замок. Думаешь, она что-то знает?

Жемчужния помолчала, глядя на список подозреваемых.

– Знаешь, раньше это было неважно, но может быть... Нет, ничего особенного.

– Расскажи! – одновременно сказали Ариэль и Флаундер.

– Ну... – Жемчужния заламывала руки, пытаясь подобрать слова. – Мы же поспорили с Кариной на днях, перед церемонией. – Ариэль кивнула. – Карина говорила, что недавно в Костяном рифе потерпела крушение лодка. Это место находится ближе всего к поверхности на севере её королевства Севрюги. По словам Карины, в лодке было полно сетей и крюков вроде тех, что описывал Силиус.

– Костяной риф? – Глаза Флаундера стали в два раза больше. – Его называют ледяным кладбищем. Ходят слухи, что вода там такая холодная, что можно мгновенно замёрзнуть до смерти. – Он содрогнулся.

Жемчужния кивнула.

– Карина хотела рассказать о крушении отцу перед церемонией. Она подумала, что катастрофа как-то связана с охотниками на русалок, но я не хотела, чтобы печальные известия испортили твой праздник, – Ариэль нахмурилась, а Жемчужния продолжила: – Но если Карина не ошибалась и это была лодка охотников, то почему они решили начать свои дела именно в Севрюге? Раньше они не решались заплывать на эту территорию. Отец даже позволил морскому народу наблюдать празднества Коралловой луны из этих вод.

Жемчужния была права. Охотников на русалок чаще всего видели в двух других местах, и оба были далеко от Севрюги. Ариэль осмотрела странный предмет на полке, кусочки пазла складывались в её голове в единую картину.

– Судя по всему, охотники убили маму, – рассуждала Ариэль, – а ещё одна их лодка, возможно, плавала в районе Костяного рифа. Силиус говорил об этом так, будто ситуация страшнее, чем кажется на первый взгляд. Устройство мира подвергнется испытаниям... Охотники на русалок ищут новые моря? Связано ли это с похищением Малы? – Ариэль почесала подбородок. – Могли ли охотники нырнуть под воду и схватить Малу голыми руками, вместо того чтобы использовать свои обычные инструменты?

Ариэль казалось, будто она пытается разглядеть что-то на дне сквозь мутную воду. Жемчужния нахмурилась.

– Но если Мала знала, что её хотят похитить, почему она просто не сообщила это в записке? К чему все эти загадки? – сказала русалка.

– Верно, – сказал Флаундер. – К тому же морские охотники не смогли бы преодолеть печать короля. Малу мог забрать только кто-то из резидентов.

– Что ж, если корабль, затонувший в Севрюге, действительно принадлежал охотникам, значит, их приятели должны отправиться по их следам, – сказала Ариэль. – Мы обязаны проверить, что происходит в Севрюге, и предупредить Карину. И пока мы будем там, поискать улики в Костяном рифе.

– Ариэль, мы не можем отправиться в Костяной риф! Стражники отца заметят, что мы пропали, – напомнила Жемчужния.

– В Севрюге очень опасно, – Флаундер выразительно покачал головой. – Чего только стоит температура воды в арктических широтах... Я не смогу там находиться.

Ариэль задумалась. Мама научила Индиру русалочьей песне, которая согревает всё вокруг. Если она пойдёт с ними... Об этом и думать нечего, Индира никогда не согласится на такое. Но и Карину нельзя оставить одну.

Ариэль закинула на плечо сумку из водорослей. Она уже приняла решение. Путешествие во Фракус помогло им с расследованием. Она должна узнать, какие секреты таит Костяной риф.

– Флаундер, ты можешь вернуться в замок и прикрыть нас? – попросила Ариэль своего друга. А затем повернулась к сестре: – Надеюсь, холод тебя не пугает.

Глава 11

Два дня до Коралловой луны

Костяной риф не был похож ни на что известное Ариэль. Теперь она понимала, почему кожа Карины всегда была такой бледной – сюда проникало гораздо меньше солнечного света, чем в их родном королевстве. Был полдень, но под водой, казалось, стояли сумерки. Ариэль пробиралась через толщу воды против течения, похожего на ледяные объятия.

Тем не менее она не могла отрицать, что Севрюга сама по себе была чудесным местом. В полумраке, словно звёздочки, сверкали ледяные растения. Ариэль потирала руки, холод пронизывал её до самых костей. Она подняла взгляд к поверхности, но слой льда мешал разглядеть небо. На правильном ли они пути?

На дне переплетались водоросли и рифы, светившиеся тёмно-синим и фиолетовым. Мимо проплывали обитатели этих мест, многих из которых она видела впервые. У всех были большие глаза, чтобы лучше видеть через тьму северных вод. Они не замечали принцесс. Ариэль думала о том, что нужно быть дружелюбной, но она так устала, что у неё не хватало сил приветствовать их.

– Я думаю, это где-то здесь, – сказала Ариэль. Она пыталась вспомнить карты, которые изучала, готовясь к роли защитницы. Ариэль огляделась, отыскивая ориентир, и заметила, как вверх поднимается вереница пузырьков, словно от горячего источника. Вокруг неё собиралась разная рыба, потирая плавники. Это напомнило Ариэль о подогреваемых ванных в замке. Отец специально заказал их, чтобы можно было согреться особенно холодными ночами. Похоже, Карина позаботилась о том, чтобы сделать нечто подобное для своих подданных. Ариэль указала Жемчужнии на один из источников.

– Умно, правда?

Но Жемчужния не спешила делать Карине комплименты и ничего не ответила. Они проплыли немного дальше и заметили указатель на Костяной риф. Место назначения было прямо перед ними, но путь преграждал целый лес ледяных водорослей.

Зубы Жемчужнии стучали от холода, и Ариэль обняла сестру, чтобы разделить с ней остатки тепла. Внизу сверкнуло что-то белое. Не пришлось даже присматриваться, чтобы понять, что дно усеяно костями. Ариэль поморщилась, представляя, чьи они могли быть. Останки лежали кучами, покрытыми кристалликами льда. Что, если всё это было ошибкой? Вода стала плотнее, и мир вокруг потемнел. День в Севрюге длился лишь несколько часов. Нужно поторопиться.

– Не могу поверить, что Карина живет зд-д-десь всё время, – сказала Жемчужния, когда они проплывали мимо башен из водорослей. Сёстры спускались всё глубже, и луч за лучом последний свет пропадал над их головами. Водоросли сплетались в гнёзда, сквозь которые ничего невозможно было разглядеть. Мир сжимался вокруг них, и становилось всё сложнее дышать.

Ариэль крепче вцепилась в руку Жемчужнии. Водоросли яростно качались из стороны в сторону. Ариэль ущипнула себя, стараясь унять панику. Неужели она подвергла сестру серьёзной опасности? Снова... Нет, нет... Это всего лишь холод. «Сосредоточься», – повторяла русалка, стараясь разглядеть хоть что-то в тёмной пучине.

И вот её внимание привлекло нечто необычное. Ариэль отпустила руку сестры и, почти не чувствуя хвоста, направилась вперёд сквозь частоколы обледеневших водорослей. На дне под грудой костей лежала сеть, почти такая же, какую они видели в Керинее. Жемчужния догнала сестру. Её губы были такими же синими, как её волосы, но она кивнула, заметив то же, что и Ариэль. Охотники на русалок определённо были здесь. Ариэль подняла сетку и сунула под мышку. Она осмотрит её, как только они окажутся при лучшем освещении.

– Давай двигаться ближе к поверхности, здесь становится слишком темно.

Жемчужния кивнула, и Ариэль повела их обратно через ледяные частоколы водорослей. Но растения, которые мерно пошатывались взад-вперед, вдруг сдвинулись. Ледяные нити сплелись друг с другом, не давая про плыть. Ариэль пыталась протиснуться, но лёд не давал ей этого сделать. Кровь пульсировала в висках. Должен быть другой способ подняться наверх, не проходя через ледяной лес.

– Берегись! – Жемчужния оттолкнула сестру, когда водоросль начала обвиваться вокруг её запястья. Ариэль метнулась в сторону, потирая ледяной ожог, но другая водоросль уже сковала ей хвост. Она постаралась освободиться. Холод принизывал её с головы до хвоста. Сквозь полумрак она едва могла разглядеть, как заснеженные листья окутывают тело Жемчужнии.

– На помощь! – крикнула Жемчужния, когда водоросли потянули её вниз. – Ариэль, помоги мне!

– Жемчужния! – Чем больше Ариэль двигалась, тем плотнее ледяное растение обвивало их. Она не могла пошевелиться. Водоросли полностью опутали её хвост, но она всё не выпускала сеть. Ариэль открыла рот, чтобы закричать, но почувствовала, как холод коснулся её горла – ледяная нить заскользила вверх по телу и обвилась вокруг шеи. Страх сковал её, но вдруг, к её удивлению, растение остановилось.

– Попробуй не двигаться! – Ариэль едва могла разглядеть свою сестру среди зарослей. Жемчужния перестала сопротивляться, и водоросли замерли.

– Отлично. Если мы будем двигаться очень медленно, может быть, нам удастся выбраться. – Ариэль слегка пошевелилась, и холодная водоросль сжала её талию. Снизу снова почувствовалось движение.

– Больно! – крикнула Жемчужния.

Значит, им нельзя шевелиться. Выхода нет. Ариэль внезапно поняла, почему на дне было столько костей.

– Просто не двигайся. Дай мне подумать, – сказала Ариэль.

Не успела она договорить, как почти перед её лицом пронесся хвост. Мир закружился, Ариэль почувствовала, что давление на её груди усилилось. Сверкнула белая вспышка. И затем Ариэль почувствовала, что водоросли отпускают её. Кто-то подхватил её и понёс так быстро, что она едва могла пошевелиться. Чем дальше её уносили, тем теплее становилось. Она моргнула. Ей снова удалось почувствовать своё лицо, пошевелить руками. Тепло наполняло её тело.

Ариэль снова моргнула и увидела перед глазами Жемчужнию. Её тоже придерживали – одна очень знакомая русалка со светло– лиловыми волосами.

– Карина? – Не поверила своим глазам Ариэль.

Сестра улыбнулась.

Это была она!

– Но как ты узнала...

– Тсс. Побереги силы, пока мы не окажемся в замке.

* * *

Карина держала обеих сестёр за руки на пути прочь от Костяного рифа. Они двигались во дворец Севрюги. Вход в него обрамляли колонны, украшенные ледяными узорами. Стеклянные панели раздвинулись, и они попали внутрь. Карина отпустила Ариэль и Жемчужнию. Потребовалась минута, чтобы мир перестал вращаться у них перед глазами, но Жемчужния всё ещё дрожала.

– Ты в порядке? – спросила Карина у сестры. Хозяйка дворца поднесла руку к стайке краснопёрок, те засветились и начали плавать по комнате, согревая воду вокруг.

– Думаю, да, – сказала Жемчужния. Она с трудом шевелила бледными губами. – Дрожь пройдёт.

Карина ободряюще улыбнулась.

– Я сейчас вернусь, – сказала она.

Карина оставила их в фойе. Ариэль не могла вспомнить, когда она видела, чтобы Карина и Жемчужния разговаривали спокойно, не ссорясь. И вообще помогали друг другу. Похоже, это был первый раз. Ариэль присела на ближайшую раковину, положила Сеть охотников на колени и аккуратно расправила. В ней застрял разнообразный мусор. Принцесса развязала узел, и всё содержимое вывалилось на пол. В груде вещей она заметила клочок бумаги со схемами – изображениями различных мест.

Она подняла его и рассмотрела под разными углами. Было похоже, что это карта, наподобие тех, что она изучала во дворце отца. Или это её часть. Ариэль прикусила губу. На карте была изображена Горбатая лощина в море Чейн, Звёздный перевал в море Бриндайв – места, в которые часто плавали русалки, ведь они считались безопасными. Использовали ли охотники карту, чтобы поймать русалок? Ещё какое-то время Ариэль рассматривала изображение. Жемчужния выглядела уже гораздо спокойнее. Ариэль удивилась, что её другая сестра ещё не вернулась.

– Карина, всё в порядке? – крикнула русалка. Принцесса Севрюги выплывала из фойе. За дверями неподалеку послышался шум. Ариэль заплыла в комнату и ахнула.

Это был королевский зал с тоннелями, ведущими на разные этажи дворца. Но кругом царила разруха. Казалось, дворец ограбили. Повсюду были разбросаны световые шары, служившие пристанищем для люминесцентных рыб, сломанные стулья, перевёрнутая мебель. Порванные балдахины свисали с окон. Ариэль застыла в изумлении.

– Я же сказала ждать на входе, – строго сказала Карина. Она выплыла из туннеля, её щеки порозовели от смущения.

– Карина, что случилось? – спросила Жемчужния, приплывшая вслед за сестрой.

– Ничего. Всё в порядке. – Карина свирепо посмотрела на них, отбрасывая хвостом в сторону один из обломков. – Мне просто нужно здесь прибраться.

– Что происходит? – Ариэль подплыла ближе к сестре.

– Прошу тебя, – вмешалась Жемчужния. – Ты не ранена? Получается, кто-то...

– Нет, – сердито сказала Карина. Она опустила глаза в пол и вздохнула. – Когда я вернулась домой из Керинеи, всё уже выглядело так. Должно быть, сюда вломились морские чудовища. Я не знаю, кто именно, но, честно говоря, я представляю почему. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы следить за происходящим в моём королевстве, решать их проблемы, но...

– Почему ты не рассказала? – Ариэль была ошеломлена.

– Чтобы отец избавил меня от ответственности, сняв с поста? – усмехнулась Карина. – Или чтобы Жемчужния, Индира и Каспия позлорадствовали над тем, какая я плохая защитница?

– Я уверена, что ты сделала всё возможное, чтобы предотвратить это, Карина, – сказала Жемчужния.

– Она права, – Ариэль тоже хотела убедить Карину в том, что та не виновата, но её взгляд говорил о том, что она им не верит. – Тебя здесь не было. Ты не должна винить себя.

Карина нежно пожала руку Жемчужнии, а затем и Ариэль. От этого прикосновения ей стало теплее не только снаружи, но и внутри. Это и правда происходит! Несмотря на весь хаос вокруг и отсутствие Малы, две сестры закопали гарпун войны. Карина дрожала, пытаясь держать эмоции под контролем.

– Всё в порядке, – Жемчужния притянула сестру к себе, обняла, и Карина не могла уже сдерживать себя. Она разревелась, уткнувшись в плечо Жемчужнии.

– Отцу нельзя ничего знать, – сказала Карина сквозь всхлипы.

– Мы не скажем, – убедила её Ариэль. Она никогда не видела сестру в таком напряжении. И Жемчужния тоже никогда не выглядела такой серьёзной. – Это будет наш секрет. Но мы должны выяснить, кто за всем этим стоит.

– В том-то и дело, – сказала Карина. – Доступ во дворец есть только у моих слуг и резидента.

– Ты спрашивала, видели ли они что-ни-будь? – спросила Ариэль.

– Большинство слуг в отъезде, они готовятся к Коралловой луне. А мне было страшно выплывать наружу. Единственная причина, почему я покинула дворец сегодня, это вы – мои посыльные донесли о странных посетителях Костяного рифа. Кстати об этом! – Она вырвалась из объятий и пристально уставилась на Ариэль. – О чём ты думала, Лула? Костяной риф не зря так называется.

– Прости нас, – сказала Ариэль. – Я твёрдо решила выяснить, что случилось с Малой. Отец не видит дальше своего носа, но не хочет, чтобы мы принимали какое-либо участие. Так что мы решили, что должны помочь.

– Ты решила, – поправила Жемчужния. – Я просто последовала за тобой, чтобы убедиться, что ты не попадёшь в беду. Которая и...

– Ладно, пусть так. Прочитав записку, которую оставила Мала, я решила отправиться в то место, где умерла мама. А когда услышала о кораблекрушении, мне стало любопытно, не связаны ли эти два события. – Ариэль смущённо завертелась, понимая, какой беспечной она была, решившись во второй раз приплыть в настолько опасные воды. – Я думаю, где-то в глубине души я надеялась, что Мала будет там. Что мы найдём её.

Вслух это прозвучало так глупо и наивно. Возможно, она в самом деле не была создана для того, чтобы руководить королевством. Возможно, ей действительно нужен был Себастьян в качестве няньки.

– Единственное, что вы найдёте в Костяном рифе, – это кости, – поучительно сказала Карина. – Мне неизвестно, где Мала, но, если бы она была в моём королевстве, я бы знала.

– Я не хочу, чтобы это прозвучало грубо, – начала Жемчужния, – но, похоже, в Севрюге происходят вещи, о которых ты не знаешь, сестрёнка. Кто-то явно желает тебе зла. Оглянись вокруг.

Слова Жемчужнии напомнили Ариэль о том, что говорил Силиус. Она посмотрела на свою сестру.

– Карина, расскажи нам, почему ты так внезапно уплыла после церемонии?

– После того как я услышала о похищении Малы? – устало уточнила Карина и повернулась к ним спиной. Ариэль и Жемчужния переглянулись. – Я видела Малу тем утром. Она сказала кое-что. Прежде чем она... – Карина покачала головой, её голос дрогнул, но она продолжила: – Теперь каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу её. Как призрак, который не оставляет меня в покое.

Ариэль положила руку на плечо Карины.

– Ты можешь рассказать нам. Тебе не нужно проживать всё это в одиночку.

Карина неуверенно переводила взгляд с одной сестры на другую.

– Продолжай, – сказала Жемчужния. – Всё будет хорошо.

– Когда я думаю об этом, мне становится так плохо. Я... На самом деле я даже не слушала, когда она говорила, понимаете? Меня больше раздражало, что она приплыла ко мне в комнату и пыталась одолжить мою жемчужную заколку. – Карина выдохнула. – Теперь это кажется таким глупым. Она упомянула, что собирается пропустить кого-то через защитный барьер. Это был сюрприз для твоей церемонии. Больше она ничего не сказала.

Ариэль вспомнила хитрую улыбку Малы, когда они виделись последний раз. Как Мала планировала взломать печать? Только король Тритон и резиденты могли убрать барьер. Может быть, Мала попросила кого-то из резидентов помочь ей? Вдруг это и был тот самый резидент, который затем похитил её?

– Я просто не думала об этом, – продолжила Карина. – Но когда выяснилось, что Мала пропала... мне стало так страшно. Я не знаю. Может быть, я тоже чувствовала свою вину. Я хотела как можно скорее вернуться домой. Куда-нибудь в безопасное место.

Дом. Снова это слово. Раньше дворец отца был для них таким местом. Но старшие сёстры стали защитницами, у них новые дома, и ощущение родного места во дворце растаяло, как морская пена. Дом перестал быть таковым, и когда пение их матери больше не наполняло залы. Однако в Севрюге, в своём чертоге, Карина могла спрятаться от этих мыслей. Здесь никогда не звучал голос матери, а слуги никогда не видели её улыбку. Здесь не нужно было смотреть в лицо своему горю.

– Потом я вернулась, и то, что я тут увидела... – Карина умолкла.

– Напугало тебя ещё больше, – Жемчужния закончила мысль за неё.

Карина кивнула.

– Мне так стыдно.

– Тебе нечего стыдиться, – сказала Ариэль. – Смерть матери в каждой из вас оставила след, и все переживают это по-разному.

– Смерть мамы здесь ни при чём, – настаивала Карина.

Ариэль могла поспорить, что это не так. Она понимала, как сильно трагедия повлияла на весь уклад их жизней. Но она не собиралась спорить со своей сестрой. Ариэль хотела мягко и нежно подвести её к этой мысли.

– Кстати, о маме. Мы думаем... – слова застряли у неё в горле. – Есть основания полагать, что на самом деле к её смерти причастны охотники на русалок.

Она было хотела достать обрывок карты, которую нашла в сети, но увидела, что Карина опустила взгляд и прикусила губу. Ариэль нахмурилась.

– Так ты знала? – спросила она сестру.

Карина едва заметно кивнула.

– Я знала. Мы с Малой поняли это, как только узнали, что мама умерла во Фракусе, где, как известно, плавают охотники. Но я не уверена, что остальные тоже догадываются об этом. Индира и Каспия... ну, мы не обсуждали эту тему. Жемчужния, что ты думаешь?

Та покачала головой, она была потрясена до глубины души. Что ещё скрывали старшие сёстры? Ариэль вздохнула. У них не было времени расспрашивать Карину. Они должны приложить все силы, чтобы найти Малу.