Текст книги "Русалочка. Пропавшая принцесса"

Автор книги: Джей Эль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 15

Один день до Коралловой луны

Во дворце Тамики было тихо, как на кладбище. Защитница провела их через фойе в гостиную. Вокруг не было ни одной живой души, кроме когтистых монстров. Это были нойгы – как она их называла, – морские чудовища, которых Тамика взяла под крыло и поселила в замке, чтобы убедиться, что в её крепость никто не проникнет. Ариэль никогда раньше не слышала о том, чтобы кто-то из русалок сотрудничал с морскими чудовищами, за исключением резидентов. Эта мысль наполняла сё теплом.

– Я принесу мазь, чтобы залечить твои раны, – сказала Тамика и скрылась за одной из дверей.

– Большое спасибо, что приплыли, – Ариэль обратилась к Карине и Жемчужнии. – Я не была уверена, чего ожидать, ведь, ну вы знаете... Я же обещала, что постараюсь держаться подальше от неприятностей.

– Да, но и я сказала, что буду рядом с тобой. И я не шутила. – Карина сжала её руку.

Тамика вернулась.

– Извините за всю эту охрану... мой дом должен быть в безопасности, – объясняла Тамика, нанося мазь на порезы Ариэль. – Я не допускаю сюда посетителей. Особенно когда ситуация здесь, во Фракусе, обострилась.

– Мы встретились с твоим резидентом Силиусом, – сказала Жемчужния, потирая собственные запястья, которые всё ещё болели после верёвок, – и он говорил о тебе самые добрые вещи. Но ещё он сказал, что хотел бы как-нибудь увидеться с тобой лично.

– О, Силиус. Милый Силиус, – пробормотала Тамика себе под нос. – Надеюсь, он простит меня.

– Почему ты так живёшь? – спросила Карина. – Что случилось?

– Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что случилось! – руки Тамики дрожали, и Ариэль взяла их в свои в надежде успокоить сестру.

– Мама, – прошептала Ариэль.

Тамика резко вздохнула.

– Да, мама, – её почти не было слышно, как будто это слово причиняло ей невыносимую боль.

Ариэль была благодарна, что её не заточили в подземелье. Но она должна получить ответы от Тамики. Только она не была уверена, как это сделать.

– Мы здесь, потому что Мала пропала, – сказала Ариэль. Она старалась говорить как можно мягче, чтобы следующий вопрос не прозвучал резко. – Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Мала, – Тамика нахмурилась и отдернула руку. Карина и Жемчужния обменялись тревожными взглядами.

– Лучше некуда! – Тамика подвинулась дальше от Ариэль, как будто разговаривала сама с собой. – Идеальная и безукоризненная. Драгоценная Мала. Так хороша во всём! Предмет зависти всего моря. Моя сестра.

Вокруг её глаз пролегли морщинки. Ариэль вглядывалась в лицо Тамики, надеясь, что эта гримаса исказила её лицо от гордости... а не от ревности. Тамика повернулась к сёстрам, и Ариэль застыла в ожидании, что старшая сестра полностью раскроет свои чувства по поводу пропажи Малы.

– Что за монстр мог сотворить такое? – сказала она, и на её лице отразился нескрываемый ужас.

– Мы не знаем, – сказала Жемчужния.

– Мы пытаемся это выяснить, – Ариэль достала свиток. – Мала оставила нам эту записку.

Тамика прочитала её и принялась плавать по комнате. Её лицо выражало недоверие. Ариэль нужно было рассказать ей...

– И это ещё не всё, – начала она, и они вместе с Жемчужнией подробно поведали о записке с требованием выкупа и их путешествиях в мемориалы Фракуса и Севрюги. Всё то же, что Ариэль рассказала отцу, и его ответ. Карина, в свою очередь, рассказала о вторжении в её замок.

Как только они закончили, Тамика сглотнула и опустила голову.

– Наверное, мне следует рассказать вам о том утре, когда мамы не стало.

Ариэль, Жемчужния и Карина обменялись взглядами.

– Только если ты сама готова говорить об этом, – поддержала сестру Ариэль.

– Раз от этого зависит жизнь Малы, похоже, у меня нет выбора, – Тамика жестом пригласила их сесть и попросила одну из своих более милых когтистых служанок принести им напитки. Сёстры устроились на изящном диване, готовые ловить каждое слово.

– Всё произошло во дворце отца. В то утро вы все отправились собирать ракушки. Все, кроме меня и Рири. Я неважно себя чувствовала, и, честно говоря, прогулки никогда не были весёлыми, когда в них участвовали Мала, Индира и Каспия. Мы постоянно ругались. Поэтому я осталась и сказала Джулии, что присмотрю за тобой, – она указала на Ариэль. – Через какое-то время мама явилась в мою комнату и сказала, что в месте, куда все отправлялись поплавать – Кухне рыбаков, – обнаружили охотников на русалок. Вы все были в серьёзной опасности. – Тамика потёрла шею. – Я так испугалась. – Её голос дрогнул. – Мама сказала нам с тобой оставаться в наших комнатах и запереть двери, пока она или отец не приплывут за нами. Но она так и не приплыла.

Тамика свернулась в углу дивана и через минуту продолжила:

– К обеду я услышала, что мама... – но её слова оборвались, и она отвернулась. – Позже я узнала, что вы вообще не плавали в Кухню рыбаков. На самом деле вы провели день на рифе Лили, совершенно в другой стороне моря. Я проверила журнал посещений, и в тот день у нас не было необычных гостей. Единственным случайным посетителем в замке в то утро была морская ведьма Урсула.

Ариэль наморщилась. Её отец упоминал это имя. Урсулу изгнали. И она её совсем не помнила.

– А Урсула что-нибудь знала?

– Вы меня неправильно поняли, – слова застряли в горле у Тамики, и она сглотнула. – Урсула сказала маме, что её дети в опасности. Ты разве не понимаешь? – Она повернулась к ним, её глаза пылали от ярости. – Она солгала! Мы доверяли Урсуле, а она отправила маму на верную гибель.

Карина и Жемчужния ахнули от удивления. Мир Ариэль перевернулся. Почему отец никому из них не рассказал всю историю целиком? Разве они не должны были знать, что кто-то угрожает их семье?

Тамика вдохнула.

– Когда я поняла, что кому-то, кто так близок нашей семье, нельзя доверять, дворец перестал быть для меня безопасным местом. Я уплыла во Фракус и решила никогда не возвращаться. Это поступок эгоистки, я знаю. Но мне было так страшно. Я всё ещё...

Ариэль вздрогнула, но взяла Тамику за руку в надежде передать ей свою любовь и поддержку. Должно быть, это страшно – жить столько лет в ожидании чего-то ужасного.

– Что, если Урсула стоит за похищением Малы? – спросила Ариэль.

– Нет, отец изгнал её магией своего трезубца. Она не может находиться в наших королевствах, – сказала Тамика. – Никто не видел её много лет.

Её слова вызвали только разочарование. Ариэль не приблизилась к разгадке. Они всё ещё были в тупике. Жемчужния подплыла ближе, чтобы приобнять Тамику.

– Мика, ты так долго всё держала в себе, и это съедало тебя изнутри, – Карина убрала волосы с лица сестры.

На измученном лице Тамики отразилась боль. Как и многие из них, она несла в себе горечь об утрате матери. Ариэль придвинулась ближе к сестре. В тупике они или нет, но то, что Тамика рядом, уже стоило того, чтобы приплыть сюда. Потеря матери терзала их. Они все чувствовали себя потерянно, как моллюск без раковины, который барахтается в воде, пытаясь выжить. Ариэль хотела донести до Тамики, что только вместе они смогут пережить трагедию.

– Спасибо вам за то, что приплыли сюда. Я... мне жаль, что я чуть не бросила вас в темницу, – Тамика закрыла лицо руками. – Мне так стыдно.

– Эй, быть на волосок от смерти – это сейчас в некотором роде моя коронная выходка, – сказала Ариэль. – Так что всё в порядке.

Они рассмеялись, и в уголках глаз Тамики снова появились морщинки.

– Я серьёзно, Рири. Огромное спасибо. Ты спасаешь жизнь не только Малы.

– Тебе не обязательно было нести это бремя в одиночку. Гибель мамы не должна нас разлучить, – Ариэль сжала руку своей сестры, а Жемчужния и Карина положили свои руки сверху.

– Семья, – сказали они.

– Семья, – эхом повторила Тамика.

Они обнялись, но мысли Ариэль всё ещё метались в тупике. «То, что могло спасти маму, могло спасти и меня». В этом просто не было смысла. Ариэль прикусила губу. Лучше всего сейчас было вернуться к списку подозреваемых. Они знали, что защитную печать сломал кто-то из резидентов. Они уже исключили некоторых из списка, но кого-то ещё предстояло проверить. Время было на исходе.

* * *

Было трудно оставлять Тамику во Фракусе, но она не была готова вернуться во дворец отца. Наладить отношения с тремя сёстрами уже было большим достижением для неё. И даже это потребовало от неё много сил. Тамика напомнила сёстрам, что напряжённость в отношениях между русалками и чудовищами возрастает, по крайней мере ходили такие слухи, но не все они были правдивы. Ариэль согласилась с ней, и Тамика проводила их к выходу.

Флаундер заснул возле туннеля, пока нёс свою вахту. Ариэль была рада, что с ним всё в порядке. Карина и Жемчужния настояли на том, чтобы вернуться во дворец отца. Чем больше Ариэль думала о смерти матери, тем сильнее боль сдавливала ей виски. На разгадку послания Малы не было времени. Она сначала спасёт ей жизнь, а потом спросит, что это значило.

– Что мы собираемся делать? – спросила Карина.

– Так ты не собираешься отправить меня в свою комнату и позволить отцу делать всё самому? – вопрос Ариэль прозвучал резче, чем она рассчитывала.

– Как будто ты послушаешь. Очевидно, что это не так, – Карина игриво подтолкнула её локтем. – Мы говорили об этом с Жемчужнией и решили, что тобой не нужно командовать. Смотри, что из этого вышло. Я защитница своего королевства, но даже с этим мне не удаётся справляться как следует. А ты ведёшь настоящее расследование, и ты убедила Тамику снова заговорить с нами.

Вдалеке уже показался королевский дворец, и принцессы ускорились. Ариэль направилась прочь от замка к своему убежищу.

– Она пытается сказать, – присоединилась Жемчужния, – что мы рядом, что бы ты ни надумала делать, Ари. Мы последуем за тобой.

Должно быть, Ариэль ослышалась.

– Вы серьёзно?

– Да. Так каков наш план?

Что они теперь будут делать? Как выбраться из этого тупика. У них есть список подозреваемых и ни одной идеи, в каком направлении двигаться. Столько времени они потратили на загадочную записку Малы, которая в конечном счете ни к чему их не привела.

Сёстры приплыли в грот, чтобы осмотреть все улики, которые им удалось найти за последние дни. Может быть, они натолкнут их на идею, кто из резидентов ведёт себя подозрительно. Кто бы это ни был, он много лет скрывал своё истинное лицо, но, возможно, когда-то он всё-таки выдал себя. Ариэль плавала по пещере, пока сёстры и Флаундер перебирали найденные ею сети, обрывки карты и прочий хлам, заполнявший полки. Скоро нужно будет плыть во дворец, и Карине с Жемчужнией придётся объяснить отцу свой внезапный визит.

Ариэль прокручивала в голове всё, что им было известно, стараясь не упустить из виду даже малейшую деталь. Отец приглашал резидентов только в особых случаях или на переговоры. Может, стоит спросить Усенгу? Всё произошло у него под носом! Отец разбирался в том, кому можно доверять, а кому нет.

Что бы он сказал, когда узнал, как сильно ошибался?

– Подождите-ка, – сказал Флаундер, держа морскую водоросль, на которой Мала написала свое послание. – Она не керинейская.

– Что? – переспросила Ариэль, она была поглощена изучением обрывка карты. Карина и Жемчужния тоже замерли и уставились на палтуса.

– Эта водоросль. Посмотрите, волокна жесткие. Она покрыта твёрдыми чешуйками. И цвет: светло-жёлтый с одной стороны и сине-зелёный с другой, – сказал Флаундер. – Такие водоросли не растут в Керинее ясного солнца.

– Какая разница? – сказала Карина. – Я не понимаю.

В ответ на слова Флаундера Ариэль нахмурилась. Если водоросли не были керинейскими, значит, их туда доставили. Она всмотрелась в витиеватый почерк Малы. Откуда у неё могли взяться водоросли из другого королевства? Затем в голову Ариэль пришла новая мысль. Она всегда представляла, что Мала написала записку в спешке, чтобы дать им подсказку, когда на неё напали. Но что, если свиток был вовсе не от Малы? Записка подтолкнула глубже разобраться в смерти матери. Что, если...

– Что, если сами похитители принесли эту записку в Керинею ясного солнца, чтобы сбить нас со следа? – спросила Ариэль.

– Но ведь это почерк Малы, – возразила Карина.

– Они могли заставить её написать записку. Как я не подумала об этом раньше?

Карина ахнула.

– Это и правда сбило нас со следа.

– Кто мог принести с собой свиток? – спросила Жемчужния.

– Но зачем кому-то в океане вообще путешествовать с водорослями? – спросила Ариэль. – Они и так растут почти везде.

– Незачем, – одновременно сказали все трое. Но они всё ещё не могли найти никакого объяснения, кроме того, что свиток подбросили, чтобы ввести их в заблуждение.

– Похититель оставил водоросли именно этого сорта. Где они растут? – спросила Жемчужния. – Поможет ли это нам понять, кто из резидентов и есть похититель?

Кто-то хотел ввести их в заблуждение. И это был либо похититель, либо кто-то причастный к преступлению.

– Флаундер, помоги мне, – Ариэль резко метнулась в сторону. – Те свитки, которые дала мне Джулия, где они?

Палтус протянул ей свитки, и она развернула страницы. Здесь должен быть раздел с морскими водорослями со всего океана.

Жемчужния нервно грызла ногти. Карина обхватила себя руками, в ожидании затаив дыхание. Ариэль листала и листала, просматривая сотни картинок, пока не нашла то, что искала. В центре страницы была нарисована водоросль, точь-в-точь походившая на ту, что осталась от Малы. Ариэль провела пальцем по строке.

Морские водоросли клумилия – уникальный вид флоры...

Встречается только в одной части океана...

Она ахнула.

– Какое море? – Флаундер нервно метался из стороны в сторону.

Ариэль моргнула и перечитала страницу ещё раз. Как такое могло быть? Но она своими глазами видела текст, написанный чернилами кальмара.

– Эта водоросль встречается только в море Чейн, – прочитала Ариэль.

– Что? – в один голос спросили Жемчужния и Карина. – Ты имеешь в виду...

– Именно так, – Ариэль снова посмотрела на водоросль. – Должно быть, записку оставил резидент королевства Малы.

Глава 16

Один день до Коралловой луны

Жемчужния и Карина оправились от изумления.

– Может, нам вернуться во дворец? – спросила Жемчужния. – Пока там не спохватились, что нас нет.

– Мне нужно немного времени подумать, – сказала Ариэль, снова и снова вертя свиток в руках. – Вы обе возвращайтесь и отвлеките отца. Придумайте, почему вы приплыли так поздно. Мы с Флаундером решим, что делать дальше. – Ариэль уже знала, что ей нужно было делать, но Жемчужния и Карина ни за что бы не согласились на такое. Она даже не была уверена, что Флаундер поддержит её.

– Хорошо, но поторопитесь. Ариэль, мне страшно, – сказала Жемчужния.

Сёстры обнялись на прощание, пока Флаундер плавал взад-вперёд, постукивая себя плавником по подбородку.

– Так-так, – сказал Флаундер. – А как насчет того, что сказал Толум? Русалка и чудовище нарушают порядок вещей? Что это значило?

– Я не знаю. Звучит бессмысленно, – ответила Ариэль.

– Может быть, в Чейне есть русалка, которая ревнует Малу? – сказал Флаундер.

Это казалось более вероятным с учётом того, что говорил Толум, но Ариэль всё ещё не могла понять, как это связано с их делом.

– Малу там любят. Это трудно себе представить. Мы уверены, что Толум точно знает, что в этом замешана русалка?

– Не совсем. Он не может лгать. Но это не значит, что он сказал правду, – ответил Флаундер. – Он сказал, что слышал, в этом замешана русалка. Значит, до него действительно дошли такие слухи.

– Хм, а правдивы ли они – никто не знает, – голова Ариэль раскалывалась от всех этих «ли» и «бы». Время шло. – Флаундер, я должна отправиться в Чейн. Мне нужно самой увидеть, что происходит.

Палтус покачал головой. Иека – резидент Чейна – был не обычным монстром. Он принадлежал к виду печально известных ядовитых чудовищ. Наполовину морская змея, наполовину барракуда, и первый в истории резидент, которого король Тритон назначил, чтобы удержать на коротком поводке его сородичей. Они были смертоносными хищниками с ночным зрением и бесшумными плавниками, так что никто не мог услышать их приближение.

«Они способны на зверства» – так отец объяснил дочерям, почему им нельзя было принимать участие в церемонии назначения резидента в Чейне. Ариэль не нужно было спрашивать Флаундера, сестёр или кого-либо ещё, как они отнесутся к её путешествию в Чейн. Она и так знала ответ.

– Напомни мне, какой дар у Иеки? – спросила Ариэль.

Флаундер скорчил гримасу.

– Ну же, скажи мне, – настаивала принцесса.

– Он может парализовать свою жертву одним взглядом. Но каждый раз, когда он использует свой дар, он становится слабее.

Дрожь пробежала по спине Ариэль.

– Ты возвращаешься во дворец. Скоро– ласты у меня с собой, так что я собираюсь отправиться в Чейн прямо сейчас. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. Мне нужно, чтобы ты следил за всем, что покажется подозрительным.

– Ты не хочешь, чтобы я плыл с тобой? – Флаундер прищурился.

– Я просто хочу, чтобы кто-то был в курсе на случай... на случай, если я не вернусь. И... – ей всегда плохо удавалось лгать. – Ладно, и, возможно, я немного беспокоюсь о Иеке. Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Но со мной всё будет в порядке, я почти уверена.

– Почти, да?

– Лучшего шанса не предвидится.

Флаундер поник головой.

– Ариэль, пожалуйста, будь осторожна. Кроме тебя, у меня нет семьи.

– Конечно, – Ариэль крепко обняла Флаундера, и они попрощались.

В океане уже царила ночь. Раннее утро, если быть точнее. Возле грота не было ни души. Ариэль сделала глубокий вдох. Она надеялась, что поступает правильно, поскольку не видела другого выхода. Но, по крайней мере, она больше не подвергала опасности никого из своих близких.

Дрожащими руками Ариэль проверила крепление скороласт. Она знала, что находится на пути к спасению Малы. Только надеялась, что не совершает глупость, отправляясь в дорогу одна. Ариэль изучит всё, что ей удастся найти, и, как только обнаружит хоть какие-то следы Малы, сразу же известит обо всём отца и стражу. Если она увидит сестру своими глазами, король не сможет с ней спорить.

До сих пор интуиция вела её в правильном направлении. Хоть бы она и в этот раз оказалась права. Ариэль затянула на запястье браслет с камушком мамы и отправилась в путь.

* * *

Море Чейн было холоднее, чем Фракус, но совсем не таким жутким, как Севрюга. И всё же Ариэль плыла осторожно, держа ухо востро. Луна высоко сияла над ней, и она держалась ближе к поверхности, чтобы лучше видеть.

Чейн не пестрил красками, как Керинея ясного солнца, и не был тёмным и холодным, как Севрюга. Там не было горных ландшафтов, как во Фракусе. Но в этом море всё же было нечто особенное. Чейн напоминал подводные джунгли. Всё вокруг было зелёным от богатой флоры. Ламинарии, морская трава и сотни видов густых кустистых растений с узкими листьями проносились мимо. Даже цветы на них были зелёными.

Ариэль остановилась, когда заметила каменную статую в виде русалки. Сначала она подумала, что это местный мемориал матери, пока не рассмотрела её поближе. На голове каменной русалки не было короны или драгоценных камней, и вместо вьющихся локонов матери волосы этой русалки были прямыми. Жители королевства поставили памятник своей защитнице? Буквы, начертанные внизу, подтвердили догадки.

«В честь нашей любимой принцессы Малы», – гласила надпись. Ариэль улыбнулась и прикоснулась к лицу статуи. «Мы найдём тебя, сестра», – сказала она про себя. Рядом со статуей был указатель со стрелками. Она осмотрела его и нашла то, что искала.

Водопады Чейна.

Иека, скорее всего, находится рядом с подземным водопадом. Прежде чем они расстались, Флаундер рассказал ей, что сородичи Иеки живут в потоках воды. Иногда они высовывают головы над течением, но завеса быстрых вод – идеальное укрытие. Ариэль поплыла в указанном направлении.

Чем дальше она продвигалась, тем выше были каменные насыпи вокруг. Листва стала более редкой, сменившись колониями кораллов и рыб всех оттенков зелёного. Они так хорошо сливались с природой, что их было трудно разглядеть.

Потоки воды двигались русалке навстречу. Вершина водопада Чейн стремилась ввысь к поверхности воды. Ариэль замерла, поражённая его красотой. Она никогда раньше не видела ничего подобного. От великолепия водопада захватывало дух. Неудивительно, что Мале здесь нравилось. Морской народ обожал её, и виды в её королевстве были потрясающими.

Ариэль заплыла глубже в поток между провалами и кратерами, ища способ найти противоположную сторону течения. Подземные водопады были хитро устроены. Нужно было найти центр и нырнуть прямо в него. Ариэль заметила широкую полосу воды, бьющей из одного из отверстий, и собралась с духом, чтобы проплыть её насквозь. Поток бил ей в лицо. Она торопилась как можно скорее проплыть этот участок, и наконец буйный поток остался позади. Теперь её окружали подводные скалы. Пещера.

– Ооооо.

Ариэль замерла.

– Ооооооо. Аррроооо.

– Эй?

Ариэль оглянулась по сторонам в поисках источника звука, по спине пробежали мурашки. Снова раздался вой. Она последовала на звук. Пещера становилась шире. Вдруг на глаза ей попался длинный заострённый хвост, она перевела взгляд и разглядела тело и голову гигантского существа, которое она уже видела однажды. Иека!

Ариэль заплыла прямо в его логово! Длинное серебристое тело и акульи плавники чудовища извивались, как у змеи. Кровь застыла у русалочки в жилах, когда чудовище, почувствовав присутствие незваного гостя, обернулось и встретилось с ней взглядом.

Ариэль огляделась в поисках каких-нибудь признаков присутствия Малы, но ничего не нашла. Она хотела пошевелиться, что-нибудь сказать, но её хвост и рот не повиновались. Глаза чудовища сверкали в тёмной пучине. Ариэль хотела отплыть назад, но упёрлась в каменную стену. Выхода не было.

У него моя сестра? Она здесь?

Нужно быть храброй.

– Здр...здравствуйте. Я... я принцесса Ариэль, дочь короля и сестра защитницы Малы. Я приплыла узнать, где ты её держишь. Мы требуем, чтобы ты немедленно её отпустил, – проговорила она и замерла, ожидая ответа.

Зелёные глаза чудовища наводили на неё ужас. Губы были тонкими и расплывались в уродливой гримасе, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Ариэль изо всех сил старалась не глядеть на них.

Иека смотрел на неё ещё мгновение, затем его веки опустились, губы повисли, и он отвернулся, снова издав стон. Ариэль нахмурилась. Она только что обвинила его в том, что он удерживает принцессу. Он так и будет молчать? Что, если он нападёт? Ариэль взяла себя в руки и поплыла к нему.

– Иека?

Чудовище снова завыло. Если он и произнёс что-то, Ариэль не смогла разобрать слова. Она подплыла ещё ближе и заметила сети, обтянутые вокруг грудного плавника чудовища.

– О, морской бог! – Так вот почему он завывал. – Тебе больно?

Морское чудовище кивнуло, и Ариэль заметила тончайшую нить, туго завязанную вокруг его рта, так что чудовище не могло разомкнуть челюсти. Оно могло только стонать. Кто сотворил с ним такое? Так значит, Ариэль ошибалась? Возможно, она не знала всей истории. Если Иека и есть похититель, как он оказался здесь связанным? Ариэль принялась яростно распутывать верёвки. Узлы были крепкими, но она старалась изо всех сил, пока они не стали поддаваться. Если бы она не появилась, он ни за что не смог бы выпутаться. Ариэль потянула последний узел, и сеть выпустила чудовище.

Здесь ли Мала? Было похоже, что нет. Во всяком случае, казалось, что чудовище тоже было пленником. Что, если ему что-то известно? Водоросль Малы была из этого моря, а чудовище перед Ариэль – единственное в Чейне, кто мог сломать защитную печать. Или Флаундер прав, или во всём замешана ещё какая-то русалка из этого королевства.

– Спасибо тебе, принцесса, – освободившись, Иека закружился, разминая плавники. Он развернулся во всю длину, и Ариэль могла поклясться, что почувствовала, как пещера стала уже.

– Не за что, – Ариэль выпрямилась.

Гигантская голова Иеки опустилась, он не представлял никакой опасности. Ариэль придвинулась ближе, чтобы лучше разглядеть, что находится за его спиной. Но там было видно только скалу, покрытую водорослями. Никакой связанной русалки или даже намёка на её присутствие.

Ариэль не могла понять, что с ним произошло. Был ли он замешан в похищении? Должна ли она бояться? Неужели она совершила ошибку, отпустив его?

Наконец она спросила.

– Как долго ты здесь? Кто сделал с тобой такое?

– Я точно знаю, почему ты здесь, принцесса, – в его низком голосе чувствовались почтенный возраст и усталость. Он снял с выступа скалы ожерелье и с восхищением погладил амулет на нём. Затем снова обратился к Ариэль своим томным голосом. – Воды говорят. Они сказали мне, что Малу похитили.

Он знает. Ариэль прищурилась. Может быть, он вообще не имел к этому никакого отношения? Но как же водоросли и печать?

– Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что ты знаешь об исчезновении Малы. У меня есть основания полагать, что ты взломал защитный барьер вокруг Керинейского дворца, и забрал её... против... воли.

Чем больше Ариэль говорила, тем больше ей становилось не по себе. Её слова не трогали его. Иека только вертел ожерелье в плавниках и молчал. Он выглядел таким грустным и вялым. Мог ли он действительно быть похитителем? Или хотя бы сообщником?

Этот момент показался таким знакомым. Она уже была в ситуации, когда ожидала худшего от морского чудовища, потому что было принято их опасаться. Но её интуиция не ошибалась, и сейчас она говорила ей, что Иека не представляет угрозы. Ему было что-то известно, но в чём толк бросаться обвинениями. Она села на камень рядом с Некой.

– Или... может быть, тебе что-то известно. Любая информация может быть полезной, – добавила Ариэль уже более мягким тоном. – Позволь выслушать тебя.

– Я просто скучаю по ней, понимаешь?

– Подожди, по Мале? Ты расстроен из-за Малы?

– Я болван, знаю. Полагаю, это не то, чего ты ожидала. Обычно я держусь стойко, чтобы покрасоваться перед народом, но... сейчас... – Его голова поникла. – Я просто не могу скрыть то, что я чувствую.

Ариэль покачала головой, пытаясь переварить его слова. Он скучал по Мале. По-настоящему скучал. Она была его защитницей, так что Ариэль решила, что это вполне могло быть правдой. Он не мог быть похитителем. Ариэль мысленно вычеркнула его из списка.

– Она обычно делала так... ну, знаешь, улыбалась. И... и в этих припухлостях налицо появлялись маленькие кратеры.

– На щеках?

– Щёки, да, – его губы растянулись ещё больше, обнажив новые ряды зубов. Но в складках вокруг глаз появились отблески доброты. В этот момент Ариэль не могла поверить своим ушам и глазам. Вода не исчезла под её хвостом, но она могла поклясться, что это так. Иека... это существо... страшный монстр... он...

– Ты любишь мою сестру.

– Это очевидно, да?

– А народ Чейна знает?

– Сплетни распространяются быстро. Кое-кто в курсе, я уверен.

У Ариэль было столько вопросов, но Иека устроился на камне рядом с ней, лёгкая ухмылка появилась на его лице, и он предался воспоминаниям.

– Я сказал ей, что народ узнает. Что мы должны сделать всё правильно и обратиться к королю. Но она сказала, что это было бы напрасной тратой времени.

Сделать всё правильно?

– Мы просто хотели быть вместе, понимаешь? – продолжил монстр. – Боже, это так приятно – просто рассказать обо всём кому-то.

Быть вместе? Ариэль поднялась с камня. Он действительно говорил то, что она слышала?

– Подожди, к чему ты клонишь?

– Мала и я, мы... мы сбежали.

Ариэль облокотилась на скалу. Чудовище и русалка оберегают каждое из семи морей, им запрещено любить, запрещено покидать свои королевства. Она запустила руки в волосы. О чём он говорил? Что они натворили?

Устройство нашего мира подвергается испытаниям. Русалка и морское чудовище нарушают равновесие. Ариэль ухватилась за камень рядом собой, просто чтобы убедиться, что её не унесло течением. Слова Толума внезапно обрели смысл.

– Мы планировали сохранить это в секрете до поры до времени, принцесса. Мы так хотели официально быть вместе и не понимали, почему это невозможно. Поэтому поступили, как хотели. Король...

– Я совершенно согласна, – сказала Ариэль.

– Стой, правда? – удивился Иека.

– Да.

Ариэль действительно не могла придумать ни одной причины, по которой договор имел смысл. Особенно теперь, когда она столько увидела своими глазами. Отец посчитал бы её наивной, но он не видел дальше своего носа! Не было причин полагать, что из всех морских чудовищ только резиденты заслуживают доверия. И если её сестра влюблена в Иеку или в кого-либо ещё из них, Ариэль не могла понять, почему им нельзя позволить быть вместе. Это было неразумно. Договор был заключён давно, отец следовал ему, но правила придумали далёкие предки. Их вынудил страх, желание создать барьер между чудовищами и русалками. Но теперь власть в руках короля Тритона, и он должен видеть, что для такой несправедливости не было причин.

– Кто уже знает? – спросила Ариэль.

– Никто не должен узнать, – ответил Иека.

– О, отец... когда ему станет известно... – Ариэль прервала мысль.

Он слетит с катушек. Принцесса тайно вышла замуж за своего резидента! Вышла замуж. Но всё это не относилось напрямую к самой важной проблеме. Сначала Ариэль должна найти Малу. Она снова перебирала по крупицам всё, что знала. Картина никак не складывалась воедино. Эта водоросль росла в Чейне, но народ любил Малу. Её резидент единственный, кто мог сломать печать. Она обхватила руками голову. Думай!

– Я просто пытался защитить её, – сказал Иека и печально покачал головой. – Разве ты не видишь? – Его голос сорвался, и Ариэль придвинулась ближе, чтобы утешительно погладить его по плавнику. – Я не знал, что он меня обманет!

– Подожди. Кто?

– Я не знал... Как только я сделал всё, что он сказал мне, – его голос повысился, гремя в скалистом жилище, – он связал меня и затащил сюда.

– О ком ты говоришь?

Вместо ответа Иека двинулся к кусту водорослей, проросших между камней. Он достал оттуда какой-то предмет и подал Ариэль. Они увидела водоросль, точь-в-точь такую же, как та, на которой Мала оставила послание.

– Так это был ты? Ты написал записку.

– Я не знал, для чего она. Я приплыл к нему, чтобы поговорить с ним о нас с Малой. Я надеялся, можно найти способ, чтобы нам не прятаться в подполье. Я доверял ему. Но он набросился на меня, отчитал за нарушение такого священного правила. Затем он пообещал, что сохранит наш секрет от короля, если я напишу для него это послание почерком Малы. Мы так долго работали вместе, я умею писать, как она. И я сделал, как он просил. Тогда он обмолвился, что у него есть какой-то план. Я понял, что меня обманули, и хотел использовать свой дар, но он поднял какой-то стеклянный шар, и меня самого парализовало. Затем он связал меня, пока я был слаб. К тому времени, когда паралич прошёл, его уже давно не было. – Гигантские плечи Иеки затряслись. Ариэль не могла произнести ни слова. – Он бросил меня здесь. Мимо проплывали морские жители. Они нс смогли развязать меня и пообещали позвать на помощь, но так и не вернулись. Но пока они были здесь, они сообщили мне печальную новость о ней. Я... я чувствовал себя так плохо. Я так виноват. Моя записка погубила сё. Он использовал меня, чтобы причинить ей боль, и я никогда не смогу простить себя.