Текст книги "Королева его сердца"

Автор книги: Дженнифер Фэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Глава 17

Раздался стук в дверь.

Алекс мгновенно проснулся. Солнечные лучи заливали комнату. Рядом с ним спала Риз. В голове замелькали картины прошлой ночи. Это была самая необыкновенная ночь в его жизни.

Поцелуй следовал за поцелуем, прикосновение за прикосновением. И все это закончилось объятиями перед камином. Он вспомнил, как лицо Риз озарилось счастьем. Благодаря ему ее выразительные карие глаза засияли. Радость Риз заполнила пустоту в его душе, о которой он даже не подозревал.

Алекс отвернулся от спящей женщины и провел рукой по волосам, стараясь прогнать остатки сна. Это не должно было случиться. Он не хотел, чтобы возникшие между ними чувства все усложнили. Ему и так предстоит многое решить со своей семьей.

Повторный стук в дверь заставил его встать. Огонь в камине потух несколько часов назад, и в комнате было прохладно. Он бросился собирать разбросанные и помятые вещи. Одевшись, Алекс подошел к входной двери, бесшумно ступая по деревянному полу.

На пороге стоял его личный помощник. Лицо пожилого человека избороздили морщины.

– Доброе утро, Гвидо, – сказал Алекс тихо, чтобы не разбудить Риз, так как ночью они спали мало. – Что тебе понадобилось?

– Извините, что прерываю, сэр, – так же тихо ответил помощник. – Но возникло срочное дело, которое требует вашего внимания.

Алексу стало тяжело дышать. Он тут же вспомнил о здоровье своего отца и об истории с братом.

– Что случилось?

– В порту непонятная ситуация с грузом. Я не знаю всех деталей – только то, что вас ждут. Машина готова.

– Благодарю. Я скоро выйду.

– Да, сэр.

Алекс тихо притворил дверь. Одна из проблем небольшого государства заключалась в том, что со всеми неприятностями обращались непосредственно к королевской семье. Алекс не мог понять, почему в порту начали постоянно возникать сложности. Причем происходило это с грузовыми судами, принадлежащими отцу Кэтрин.

Оставалось надеяться, что сегодняшнее недоразумение связано с другой компанией.

– Кто это был? – раздался сонный и очень сексуальный голос Риз.

Если бы не срочное дело, Алекс провел бы это утро, нежась с ней в постели. Но долг превыше всего.

– Мне передали сообщение из дворца. Я должен срочно уехать.

Глаза Риз расширились.

– Что-то случилось?

– Ничего, о чем тебе стоило бы волноваться. Просто проблема в порту. – Алекс обулся. – Не торопись. На кухне тебя ждет завтрак.

– Но подарки… Мы их до сих пор не развернули.

– Извини, нет времени. – Он взглянул на яркие свертки под елкой. – Мы обязательно их откроем, только позже.

– Если нас снова не отвлекут, – чуть хрипло сказала Риз.

Слушая ее чувственный голос, Алекс был готов застонать от досады.

– Мы обязательно их откроем, – повторил он.

Ее щеки окрасились румянцем, но она все же поддразнила его:

– Не могу обещать, что это произойдет скоро. У меня есть планы на нас.

– Надеюсь, ты не передумаешь. – Он нагнулся и припал к ее губам в долгом поцелуе, затем с усилием заставил себя отстраниться. – Я пришлю за тобой машину, но, когда вернусь сам, не знаю.

Как можно быть несчастной в окружении такой красоты?

Риз мерила шагами комнату. Нет, она не была несчастна. Скорее, ей было немного… скучно. Она была раздосадована. Взволнована. Чтобы описать ее настроение, в словаре было полно слов.

Да, ее комната во дворце была прекрасной – от высоких потолков, выложенных белыми, голубыми и золотистыми изразцами, до постели с балдахином. Ощущение было такое, словно она поселилась в музее. Риз боялась лишний раз дотронуться до чего-нибудь из страха сломать или испортить.

Она подошла к большому окну, за которым плескалось море. От него веяло тишиной и спокойствием. Но Риз беспокоилась. Ее мысли постоянно возвращались к Алексу, а щеки розовели при воспоминании о том, каким страстным и нежным он был с ней. Они провели незабываемую ночь. Тогда почему его нет уже сутки?

В единственном сообщении, которое получила Риз предыдущим вечером, он извинялся за пропущенный ужин, ссылаясь на то, что его ждет работа. Это только сильнее разожгло ее любопытство.

Риз надела старые удобные джинсы и розовую толстовку с капюшоном. Эта одежда и близко не стояла с элегантными нарядами, которые она надевала здесь, но сейчас Риз была не в силах притворяться. К тому же там, куда она собиралась, папарацци не будет. Но даже если бы они там были, ей было все равно.

Риз отправилась на пляж, надеясь, что мысли ее прояснятся и она разберется, как теперь быть. Теплые лучи солнца позволили женщине расслабиться. Да, ее отношения с Алексом оказались запутанными. Это не отношения с соседским парнем. Но уйти Риз не могла, это было выше ее сил. Та ночь все изменила. Она подарила Алексу свое сердце.

При мысли об Алексе ее губы тронула улыбка. Познакомившись с ним, Риз не предполагала, что в ее жизни появится мужчина. Она была несчастна, хотя в то время не осознавала это. Она даже не заметила, какие изменения произошли с ее матерью, Алекс раскрыл ей глаза. Она научилась доверять ему и поняла, что не обязательно все контролировать. Более того, ежедневные телефонные разговоры с мамой успокоили Риз: дела в «Ивах» шли хорошо и без ее участия.

Риз легкой походкой шла по мягкому песку, напевая что-то себе под нос, когда заметила Алекса. На нем были голубые слаксы и голубая рубашка с закатанными рукавами. Бриз ерошил его волосы. Риз собралась окликнуть его, однако ее внимание привлекла женщина. Она была значительно ниже Алекса, с блестящими темными волосами. Они смеялись над чем-то.

Боль пронзила ее сердце. Риз невольно отступила назад. Значит, вот какая это работа…

Нет! Алекс никогда так не поступил бы. Он сказал, что она может ему доверять.

Риз глубоко вздохнула, надеясь утихомирить бешено стучавшее сердце. Алекс не похож на ее отца. Он никогда не бросил бы ее сразу после проведенной вместе ночи.

«Верь, – приказала она себе. – Алекс все объяснит».

Риз расправила плечи и заставила себя подойти к мужчине, которого любила. Она не желала сомневаться и ревновать. Всему этому наверняка есть объяснение, услышав которое она посмеется над своей глупостью. Может, это кузина Алекса. Или женщина, на которой женился его брат. Должно быть, так и есть. Алекс утешал эту женщину и передавал ей сообщение Деметриуса.

– Доброе утро, – произнесла Риз, заставляя себя улыбнуться.

Они повернулись к ней. Алекс удивленно поднял брови. Женщина посмотрела на нее и улыбнулась накрашенными губами.

Все стало ясно. Тем не менее Риз хотела дать ему шанс.

– Прекрасная погода, не правда ли?

Он кивнул:

– Э-э-э, да. Риз, это Кэтрин.

– Рада познакомиться с вами, – тепло и дружелюбно сказала женщина. – Вы помогаете ему, верно?

Кэтрин говорила по-английски с сильным акцентом, и ее трудно было понимать.

– Да, это я.

Почему Кэтрин выглядит озадаченной? Ведь Алекс сказал, что она знает о ней. В животе Риз родилось тревожное чувство. Неужели она снова проявила наивность? Нужно было спросить, что именно он говорил. Видимо, не о том, что любит Риз.

Кэтрин улыбнулась и протянула руку:

– Я хотела бы, чтобы мы стали друзьями.

Риз пришлось пожать ее руку. Сапфир сверкнул на солнце. Что подумает Кэтрин, увидев кольцо?

Риз вглядывалась в лицо женщины, пытаясь увидеть на нем следы враждебности или ревности, но ничего подобного не было. Кэтрин действительно была дружелюбно настроена. Или она чего-то не понимает? Неужели Алекс надул их обеих?

Ничего не понимая, Риз бросила на Алекса вопросительный взгляд. Но он смотрел в сторону. За исключением небольшого тика, ничто не выдавало, что ему неловко.

– Вы помогаете Алексу отвлечь папарацци, – сказала Кэтрин. Голос у нее был мягкий и нежный. Риз кивнула, и она продолжила: – Вы хороший человек. Алексу повезло, что он вас встретил.

Что можно на это ответить? Риз убивало, что приходится обмениваться любезностями, когда ей хотелось одного: выяснить у Алекса, что все это значит.

Она пробормотала:

– Спасибо.

Алекс прочистил горло:

– Мы с Кэтрин собирались возвращаться. Мне нужно присутствовать на переговорах. Ты к нам присоединишься?

Тепла в его голосе не было. Он говорил с холодной вежливостью дипломата.

– Да, присоединяйтесь к нам. Я хочу узнать больше о вас и о Нью-Йорке! – воскликнула Кэтрин.

Сделав над собой усилие, Риз улыбнулась:

– Я останусь на пляже. Хочу размять ноги. Я засиделась взаперти.

Она повернулась к Алексу, но удержалась от колкости. Не стоит скандалить на глазах у этой женщины. Риз не хотелось, чтобы Кэтрин ей нравилась, однако та оказалась приятным человеком. В других обстоятельствах она легко могла бы представить себя подругой Кэтрин. Но не здесь, не сейчас.

Остается надеяться, что Алекс не посвятил Кэтрин в то, что случилось прошлой ночью.

То, что она хочет ему сказать – а ей есть что сказать, – подождет. Этой женщине не надо знать, какой дурочкой она была, влюбившись в принца.

На лице Алекса отразилось облегчение.

– Тогда мы тебя оставим. Наслаждайся прогулкой.

Он протянул руку Кэтрин. Та повернулась к Риз:

– Приятно было с вами познакомиться. Мы можем поговорить позже.

– Да, я тоже рада встрече с вами, – вежливо ответила Риз, хотя слова застревали у нее в горле.

Она стояла, глядя им вслед, чувствуя себя третьей лишней.

Когда они повернули за угол, направляясь к дворцу, Риз осознала, что все это время не дышала из страха, что наружу вырвутся сдерживаемые из последних сил эмоции. Слезы затуманили ей глаза, и она заморгала. Риз хотелось верить, что она видит кошмарный сон и скоро проснется.

Ее сердце пронзила боль. Обхватив себя руками, Риз постаралась справиться с накатившей тошнотой. Два года она спрашивала себя, как могла та женщина крутить роман с ее отцом, зная, что у него семья. Сейчас она сама оказалась почти в таком же положении. И сознавать это было ненавистно.

Риз брела по пляжу куда глаза глядят. Ею владело одно желание – уйти. После смерти отца, когда она выяснила, что он потратил все их сбережения, ей было трудно поверить, что ее мать пребывала в неведении. Как она могла не замечать того, что творилось у нее под носом? Риз даже злилась на мать за то, что та ничего не замечала. Сейчас она сочувствовала маме. Если любишь кого-то, то доверяешь ему.

Риз остановилась и, оглядевшись, поняла, что оказалась у бунгало.

Ноги устали, лицо пылало, глаза жгло ощущение потери. Однако Риз пыталась не расплакаться. Жизнь не заканчивается, если вас бросают. В голове вспыхнула картина: держащиеся за руки Алекс и Кэтрин, склонив головы друг к другу, над чем-то смеются. Как она могла поверить ему?

Гнев придал ей сил, и Риз зашагала к дворцу. Пора закончить сказку и снова, как Золушка, оказаться в прежней жизни.

Она достигла первой ступени лестницы, когда заметила сидящего Алекса. Он не видел ее, и Риз остановилась, сомневаясь, что готова встретиться с предателем. Но лучше покончить с этим и не размышлять, что было бы, если бы… Пора поставить точку.

Она направилась к нему. Алекс встал. В уголках его глаз появились морщины, а сам он выглядел так, словно состарился на несколько лет. Неужели его беспокоит, что она может все рассказать Кэтрин? Риз испытала легкое удовлетворение. Пусть ему будет несладко.

– Я волновался.

Она скрестила руки на груди и прищурилась:

– Ты слишком занят, чтобы волноваться из-за меня.

– Поверь, я беспокоился.

– Кэтрин и была тем срочным делом, ради которого ты бросил меня после той ночи? – прямо спросила она.

«После того как я доверила тебе свое сердце».

– Нет. Я же сказал, что возникла проблема в порту.

– Что она здесь делает?

– Я хотел поговорить с ней, а так как проблема возникла с одним из судов ее отца, Кэтрин прилетела сюда.

– Она знает, что ты провел со мной ночь?

Морщины на его лбу стали глубже.

– Конечно нет. Я мужчина, в конце концов!

– Мужчина?! Мужчина, который держит женщину про запас, как еще один костюм или дополнительную пару обуви. – Голос Риз срывался от гнева. – Вот кем я была для тебя.

– Нет! – Его серо-голубые глаза умоляли поверить ему. – Ты не понимаешь. Я просто не могу признаться Кэтрин.

– Почему?

Алекс опустил глаза и потер шею:

– Я не хочу задеть ее чувства. Она этого не заслуживает.

Риз услышала то, что не было произнесено вслух: Кэтрин ему дорога. Ей стало тяжело дышать.

Он любит Кэтрин.

Риз до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не застонать. Почему она была так глупа? У Кэтрин есть деньги и власть. Вот идеальная жена для принца.

– Нам больше нечего сказать друг другу, – срывающимся голосом произнесла она. – Тебе следует вернуться к своей невесте.

– Ты преувеличиваешь. Кэтрин не имеет к нам с тобой никакого отношения.

– Нет, имеет. Она тебе небезразлична.

«Она, не я!»

Риз сжала кулаки. Она не могла допустить, чтобы Алекс увидел, как глубоко он ее ранил.

– Позволь мне объяснить. Мы можем решить эту…

– Нет, не можем. – Риз вонзила ногти в ладони, стараясь сохранить хотя бы достоинство. – Ты не представляешь, как мне больно – стоять так близко к тебе и так далеко.

– Ты не понимаешь. Кэтрин мне действительно небезразлична, но я не люблю ее.

Алекс говорил искренне, а в его глазах Риз увидела мольбу. Но это не меняло того факта, что трое – это слишком много. И она здесь не останется.

– Я уезжаю.

Алекс ухватил ее за руку:

– Не уезжай.

– Почему нет? По какой причине я должна остаться? Ты собираешься сказать своей семье, что не женишься на Кэтрин?

– Все не так просто. Ее отец очень влиятельный человек. Если он разорвет деловые связи с Мираччино, это плохо скажется на экономике страны. Но ты должна знать, что я никогда ничего не обещал Кэтрин.

– Ты забываешь, что я видела вас вдвоем. Вам хорошо вместе.

– Ты права. Мы дружим с детства. Но я клянусь, что дальше дружбы дело не шло.

– Стоп. – Риз не могла позволить сбить себя с толку. – Тебе пора сделать выбор между своим долгом и своими желаниями.

Риз взглядом умоляла Алекса выбрать ее, выбрать любовь. Однако он молчал. И с каждой секундой умирала ее надежда. Что ж, остается смириться с тем, что долг перед страной всегда будет для него на первом месте. Она влюбилась в принца, но без взаимности.

По щеке скатилась непрошеная слеза, и Рис поспешно смахнула ее рукой.

– Мне нужно… нужно собрать вещи.

Она решительными шагами прошла мимо Алекса. Пора уезжать, пока она не сломалась и не превратилась в жалкую размазню, преисполненную жалости к себе. Сердце Риз разбилось вдребезги.

Алекс бросился за ней, загородив дорогу:

– Дай мне время со всем разобраться.

– Время целиком принадлежит тебе. Я уезжаю. – Затем, вспомнив кое-что, Риз сняла с пальца кольцо и отдала ему: – Оно мне больше не понадобится.

Она обошла Алекса и направилась к пляжу. Одна.

Глава 18

Алекс положил книгу, которую подарила ему на Рождество Риз, рядом с кейсом.

Возможно, не стоило разворачивать подарок, но после ее отъезда он был очень одинок, и ему требовалось что-то осязаемое, напоминавшее о Риз.

Алекс смотрел на книгу «Как Гринч украл Рождество». Неужели она считает, что его сердце в три раза меньше нормального? Возможно. И он не мог винить ее. Он сам все запутал.

С того дня, как Риз оставила его, Алекс почти не спал. Он не мог забыть ее убитое горем лицо. Пришлось признать тот факт, что он потерял голову от любви.

До встречи с Риз Алекс вел себя как идеальный член королевской семьи, осознающий свой долг. Теперь он больше не мог так жить. Риз заставила его поверить, что жизнь без любви – ничто.

Пора отдать дань своим желаниям, даже если они не совпадают с представлениями семьи о том, каких поступков ждут от принца. Алекс наконец осознал, через что пришлось пройти его брату. Деметриус действительно любил ту женщину. Сможет ли его брат когда-нибудь стать счастливым?

В отличие от Деметриуса, он не был наследным принцем. От него ждали меньше, чем от брата. Приняв решение, Алекс не стал тратить время. После нескольких звонков, сделав необходимые приготовления, он отправился к королю.

Отец завтракал с Деметриусом и Кэтрин.

– Ты опоздал. – Король указал на стул. – Присоединяйся к нам.

– У меня срочное дело.

– Я думал, что Кэтрин в списке твоих дел занимает первую строку.

Алекс взглянул на нее. Он рассказал Кэтрин прошлым вечером, что его сердце похитила прекрасная жительница Нью-Йорка. Алекс не мог отказаться от единственного шанса стать по-настоящему счастливым. Кэтрин порадовалась за него. У нее был свой секрет. Она тоже была влюблена, но колебалась, прежде чем принять решение.

Кэтрин кивнула ему, подбодряя. Алекс надеялся, что когда-нибудь она станет другом не только ему, но и Риз.

– Мы с Кэтрин все обсудили и не собираемся объявлять о нашей помолвке. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

Король сузил глаза:

– Александро, ты женишься на Кэтрин. Сейчас самое время это сделать.

Алекс покачал головой:

– Я сам решу, на ком мне жениться. Ты не заставишь меня отказаться от женщины, которую я люблю. Я не хочу повторить судьбу Деметриуса.

– Я ни к чему его не принуждал, – возразил король. – Твой брат и та женщина расстались по обоюдному согласию.

Алекс не поверил этому. Однако Деметриус кивнул:

– Это правда.

Король откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Но Алекс и не думал сдаваться. Риз была слишком важна для него.

Он продолжал:

– Также знай, что я не собираюсь в дальнейшем прикрывать семью во избежание скандала. Я хочу жить собственной жизнью. И главное для меня сейчас – попытаться убедить женщину, которую я люблю, в том, что я заслуживаю прощения. Все это время я ставил долг выше ее. Сейчас мне дороже она.

Его брат открыл рот. Жалко, что он не сумел сказать отцу то же самое. Но у наследного принца шансов на успех меньше.

За столом стало тихо, все ждали, как отреагирует король. Алекс забыл, что надо дышать. Оставалось надеяться, что отец не отречется от него.

Король посмотрел на сына:

– За эти несколько недель я многое передумал. Брак с Кэтрин – отличный, но, возможно, не единственный способ решения экономических проблем. Кто я такой, чтобы мешать своим сыновьям узнать настоящую любовь, такую, которая связывала меня и вашу мать?

Алекс был потрясен. Не ослышался ли он?

– Ты одобряешь Риз?

Король качнул седой головой:

– Когда будешь в Нью-Йорке, не забудь пригласить новую принцессу во дворец на Зимний бал. Это хороший повод представить ее всем должным образом.

– Я обязательно ее приглашу.

Не теряя времени, Алекс направился к взлетной полосе. Заручившись благословением отца, он радовался, что сможет создать семью с женщиной, которую полюбил. Если только она простит его.

Глава 19

Пушистые снежинки кружились в воздухе. За исключением снега, эта поездка Алекса в Нью-Йорк резко отличалась от предыдущей. Сейчас его окружали телохранители, а вместо такси с сумасшедшим водителем он ехал в черном лимузине с дипломатическими номерами. И не оглядывался назад.

Его единственной целью было возвращение доверия Риз, возвращение ее любви.

Скоро они должны были подъехать. Все в нем замерло в тревожном ожидании. Обычно, когда ему надлежало произнести речь, он пользовался напечатанным текстом. Сегодня все обстояло сложнее, ибо Алекс не знал, что сказать. Он даже не был уверен, что его пустят дальше порога.

Лимузин немного занесло, когда он свернул на подъездную аллею. Алекс натянул кожаные перчатки. Прежде чем машина остановилась, он открыл дверцу и, перешагивая через ступеньку, поднялся на веранду.

Когда он остановился, дверь открылась и появилась Риз. Ее длинные волосы были собраны в аккуратный хвостик. Лоб закрывала челка. При виде Алекса ее глаза расширились.

– Что ты здесь делаешь?

Может, Алекс и был готов к холоду, но он оказался совершенно не готов услышать ледяной голос.

– Привет, Риз. Ты забыла свои рождественские подарки.

– Ты прилетел, чтобы отдать мне подарки?

– Кроме того, нам нужно поговорить.

– Нет, – отрезала она. – Забирай подарки и возвращайся домой. Мы уже все сказали друг другу. – Алекс не тронулся с места, и Риз добавила: – Наши отношения были спектаклем. Ничего более. Возвращайся к Кэтрин.

Алекс не собирался уступать. Так или иначе, но она его выслушает.

– Я приехал по делу огромной важности.

– Жаль. Я собиралась уходить. У меня нет времени на разговоры.

– Тогда позволь тебя подвезти.

Алекс отодвинулся, чтобы она увидела машину. Другие женщины ухватились бы за такую возможность. Другие, но не Риз. Сломить ее сопротивление было непросто. Но она стоила затраченных усилий. Почувствовав, что Риз собирается отказаться, он заявил:

– Либо ты позволишь тебя отвезти, либо не удивляйся, когда застанешь меня здесь по возвращении.

– Зачем тебе это?

«Чтобы завоевать тебя», – подумал он.

– Хорошо. Если для того, чтобы избавиться от твоего присутствия, мне придется тебя выслушать, я готова.

Ее слова больно задели Алекса. Он надеялся, что Риз проявит больше понимания. Придется постараться, чтобы она его простила. Алекс не привык извиняться, разве что быстро учился на своих ошибках.

Он открыл ей дверцу. Риз сообщила водителю адрес на Манхэттене и повернулась к Алексу:

– Надеюсь, это действительно важный разговор. Иначе ты напрасно потратишь время.

– Поверь мне, это очень важно. Не возражаешь, если я спрошу, куда мы едем?

– В школу искусств. Я снова стала студенткой, и сегодня мое первое занятие.

– А как же «Ивы»? Ты справишься?

Риз откинулась на спинку сиденья:

– Вернувшись в Нью-Йорк, я поняла, что ты прав. Я излишне опекала маму. Пока меня не было, она отлично справлялась со всем сама. Она действительно пришла в себя.

– Рад это слышать. Теперь ты можешь приступить к исполнению своей мечты.

Риз кивнула:

– Похоже, мама и мистер Уинс… э-э-э… Ховард встречаются.

– И как ты к этому относишься?

Она пожала плечами:

– Я рада за них. Мама не обязана хранить память о моем отце. Если Ховард сможет сделать ее счастливой, это к лучшему. А что привело тебя в Нью-Йорк?

Алекс вытащил из внутреннего кармана черного шерстяного пальто официальное приглашение с королевской печатью и протянул его Риз. Когда их пальцы соприкоснулись, по его руке словно пробежал электрический разряд. Риз поспешно отдернула руку.

– Прежде чем ты его откроешь, я хочу кое-что сказать.

Она выглянула в окно:

– Давай скорее. Мы почти приехали.

– Риз, в телефонном разговоре с Кэтрин я рассказал ей о тебе, но не упомянул, что мы близки. Я хотел поговорить с ней лично и сообщить, что не собираюсь объявлять о помолвке.

– Ты предпочел держать свою невесту в неведении.

– Кэтрин никогда не была моей невестой. Я не просил ее руки, потому что не любил. Мы просто друзья. Более того, узнав, что нас с тобой связывают отношения, она сказала, что счастлива это слышать, потому что у нее есть любимый мужчина.

Риз подняла брови:

– Ты серьезно?

– Да. Кэтрин испытала облегчение оттого, что я отказался жениться на ней.

– Готова поклясться, твоя семья была не в восторге.

– Король проявил понимание.

Глаза Риз расширились.

– Не может быть! Ты всем рассказал о нас?

– Да. Я осознал, что, выполнив долг, стану несчастным. Кстати, я предупредил, что больше не буду прикрывать какой-либо скандал, так как на первом месте для меня всегда будешь ты.

Риз была потрясена.

– Ты в самом деле так сказал?

Алекс кивнул и взял ее за руки:

– Пожалуйста, поверь мне. Я был не прав, но это не повторится. Больше никаких тайн.

Алекс испытующе смотрел на Риз, ища признаки того, что ему удалось до нее достучаться. Однако лицо ее стало непроницаемым. Неужели он ошибся? Неужели она ничего к нему не испытывает?

Прежде чем он успел попросить, чтобы она дала ему шанс, лимузин остановился.

Риз взяла рюкзак:

– Мне пора.

– Могу я тебя подождать? Мы продолжим разговор. Поверь, проблема разрешима.

– Ты объяснил, ради чего сюда приехал. Теперь, пожалуйста, оставь меня.

Риз вышла из машины и закрыла дверцу. Сердце Алекса пронзила боль. Он с трудом подавил желание броситься следом за ней.

Что она натворила!

Риз охватила паника. Она торопливо шагала, не обращая внимания на скользкий тротуар. Открыв дверь школы искусств, она вошла внутрь. В холле Риз наконец остановилась и прислонилась к стене.

Она лишилась ума?

Она только что ответила отказом настоящему принцу!

Но Риз любила не принца. Она любила просто Алекса – живого мужчину, со своими недостатками. Того, кто причинил ей боль. Но к просто Алексу прилагались громкий титул и дворец, который он считал своим домом.

Глаза у нее защипало от слез, и Риз заморгала. Он говорил правильные вещи. Почему бы ей не смягчится и не дать ему второй шанс?

Риз взглянула на большие металлические часы на стене. До начала занятий оставалось пять минут. Она надеялась, что возвращение к учебе заполнит пустоту в жизни, но ничто не было способно изгнать Алекса из ее памяти.

Она хотела было выбежать на улицу, в его объятия. Но что-то удерживало ее. Чего-то здесь не хватало.

Риз опустила глаза на конверт, который Алекс передал ей в машине. На нем значилось ее имя. Сзади на конверте стояла королевская печать. Женщиной овладело любопытство.

Она открыла конверт и вытащила лист бумаги. Это было приглашение.

«Фердинандо, король Мираччино, приглашает Вас на Зимний бал, который состоится в королевском дворце в субботу седьмого марта в шесть часов. С нетерпением ждем встречи».

Ее приглашают на бал во дворец! Она испустила глубокий, усталый вздох. Когда она хотела убрать приглашение в рюкзак, оно выскользнуло из ее рук и упало на пол.

Наклонившись, Риз заметила на обратной стороне приписку: «Риз, я люблю тебя всем своим существом. Пожалуйста, стань моей принцессой. Алекс».

Он любит ее!

Именно этих слов она ждала от него.

Сердце оглушительно забилось в груди. Все стало просто и ясно. Она любит Алекса, а он – ее.

Но в следующую секунду улыбка сбежала с ее губ. Она попросила оставить ее в покое. Неужели он уехал навсегда?

Риз бросилась бежать. Он должен быть там. Он не мог уехать.

Чуть не врезавшись в молодых людей, входящих в здание, она на ходу извинилась и выбежала на улицу.

Черного лимузина не было. Алекс выполнил ее просьбу. Что теперь делать? По ее щекам побежали слезы.

А потом Риз увидела его. Черный лимузин. Он собирался свернуть.

Она должна его остановить. Она не может позволить мужчине, которого любит, уехать!

Машина остановилась у перекрестка. Риз крикнула: «Алекс!» – но он ее не услышал. Тормозные огни погасли, и лимузин устремился вперед. Риз снова выкрикнула его имя.

Наконец лимузин остановился, из него вышел Алекс и поспешил к ней с распростертыми объятиями. Риз бросилась к нему с намерением больше никогда не расставаться с ним.

Алекс прижал ее к себе, а затем сделал шаг назад, чтобы взглянуть на нее.

– Я не понимаю. Что заставило тебя изменить решение?

– Ты.

– Но как?

Она помахала приглашением:

– То, что ты написал здесь, сказало мне все.

Алекс закрыл глаза и вздохнул:

– Я забыл самое главное. Риз, с того дня, как я познакомился с тобой, мое сердце увеличилось в три раза из-за любви к тебе. Обещаю говорить тебе об этом каждый день.

Она улыбнулась:

– Почему бы не начать сейчас?

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.