Текст книги "Королева его сердца"

Автор книги: Дженнифер Фэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 7

– Алекс, что вы делаете?

Риз сердито взглянула на Алекса, стоящего на стремянке в углу гостиной. Держа в одной руке долото, в другой молоток, он повернулся к ней.

– Мне стало скучно. – Мужчина положил инструменты на верхнюю ступеньку.

Риз скрестила руки на груди:

– Поэтому вы решили превратить мою квартиру черт знает во что?

Она оглядела пол, на котором были разложены куски ткани. Здесь же стояли банки с краской и инструменты. Затем Риз снова уставилась на него. Алекс виновато улыбнулся, как мальчик, которого застукали, когда он залез в банку с вареньем.

– Алекс, объясните, что вы делаете?

– Чиню потолок.

Риз нахмурилась. О чем он только думает? Чтобы починить потолок, потребуется небольшое состояние. Она уже обращалась в банк. Никто не пожелал ссудить ей деньги.

Вообще-то она вернулась домой с намерением найти способ, как оплатить счета за следующий месяц. И ей совсем не хотелось увольнять Сэнди до Рождества. Но иногда благих намерений недостаточно.

– Алекс, вы в курсе, какой хаос вы создали? А я не могу позволить себе нанять кого-нибудь, чтобы все это исправить.

– Не нужно никого нанимать. У меня все под контролем.

У Риз заболела шея.

– Не могли бы вы спуститься, чтобы я говорила с вами, не закидывая голову?

Алекс послушно слез со стремянки и подошел к ней, высокий и мускулистый. Риз посмотрела на его широкие плечи и хорошо развитую грудную клетку и поняла, что не стоило просить его спускаться.

Его грудь обтягивала рубашка голубого цвета, на бедрах были низко сидящие джинсы. Губы женщины неожиданно пересохли. Неужели он всегда выглядит так ошеломляюще? На его темных коротких волосах и на одежде виднелась штукатурка. Риз с трудом подавила желание стряхнуть ее.

– Если вы дадите мне шанс, думаю, вам понравится моя работа.

Она нисколько не сомневалась в этом, но ремонт уже не занимал ее мысли, они потекли в гораздо более опасном направлении.

Ее взгляд опустился на губы Алекса. Искусно ли он целуется? С такой сексуальной внешностью он наверняка опытен не только в поцелуях. Риз показалось, что температура в комнате внезапно повысилась. Осознав, что Алекс вопросительно смотрит на нее, она попыталась совладать с разбушевавшимися гормонами.

– Нужно прекратить то, чем вы занимаетесь. Это, – она махнула рукой в сторону стремянки и потолка, – плохая идея.

– Честное слово, я могу это поправить. В детстве я помогал… – Алекс опустил глаза. – Помогал человеку, ремонтирующему наш дом. Я многое узнал.

Риз простонала:

– В детстве? Вы серьезно?

– Просто доверьтесь мне.

Риз подавила желание округлить глаза и взглянула на зияющую дыру в потолке. На своем лице она ощутила прохладный ветер. Молодая женщина нахмурилась. Нельзя оставить потолок в таком состоянии – она обанкротится, пытаясь сохранить тепло в доме.

– Так как вы приступили к ремонту без моего разрешения, надеюсь, вы не ждете, что я оплачу ваши труды?

Его голубые глаза засияли.

– Согласен. Я хотел попросить разрешения до того, как начал работу, но вас нигде не было, поэтому я решил вас удивить.

– Что же, вам это удалось. – Риз прищурилась. – Знаете, я в самом деле могу выставить вас за дверь, и никто меня не осудит. Вы часто занимаетесь вандализмом в чужих домах?

Его темные брови сошлись вместе.

– Я занимаюсь другим, – запротестовал Алекс. – И поступаю так впервые.

– С чего мне оказана такая честь? – Риз смотрела на него, ожидая увидеть жалость в его глазах. И если она увидит это, то укажет ему на дверь, и плевать на последствия. Она не занимается попрошайничеством.

Алекс твердо встретил ее взгляд:

– Честно говоря, вы мне помогаете.

– Помогаю вам? – как попугай, повторила Риз. Такое она не ожидала услышать. Прежде чем она успела продолжить, зазвонил телефон. – Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь.

Риз отошла, по-прежнему удивляясь, что это взбрело ему в голову. Следовало бы дать ему под упругий зад, но… ей нужны деньги, которые он заплатил за пребывание в отеле. Стесненность в средствах ограничивала имеющиеся варианты.

Когда она ответила на звонок и поняла, что звонит нетерпеливый кредитор, ее настроение не улучшилось. Кредитор желал знать, почему они не получили платеж за последний месяц. Кое-как утихомирив его, Риз вернулась в квартиру. Алекс снова стоял на стремянке, а дыра в потолке стала еще больше. Риз застонала.

– Вы когда-нибудь выполняете инструкции? – Она даже не потрудилась скрыть досаду.

Алекс взглянул на нее сверху вниз, и Риз не поверила, когда он робко улыбнулся:

– Я хочу сделать сегодня как можно больше.

– А я хочу, чтобы вы прекратили работу.

Алекс пытливо посмотрел на нее:

– Вы действительно этого хотите?

– Не имеет значения. У меня нет денег, чтобы нанять рабочих. Мне звонят кредиторы и интересуются, почему я им не плачу. – Осознав, что проговорилась, Риз сжала губы.

– Дела действительно так плохи? – серьезно спросил Алекс.

Она пожала плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом:

– Я разберусь со своими проблемами, так или иначе.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Он взглянул на потолок. – А пока мне лучше вернуться к делам, потому что я не хочу пропустить ужин.

– Вы обещаете, что все сделаете?

Алекс улыбнулся и приложил руку к сердцу:

– Обещаю.

Риз понадобилось приложить усилия, чтобы не улыбнуться в ответ. Она хотела, чтобы Алекс понял, насколько это серьезно. И она ему верила. Не объясняется ли это его сексуальным акцентом? Или дело не только в нем.

– Хорошо. Мне нужно закончить еще несколько дел до ужина.

Риз взялась за ручку двери, когда Алекс сказал:

– Знаете, не стоит держать Боба только ради меня. Я могу сам о себе позаботиться.

– Он работает и получает за это деньги. Боб настолько упрям, что не примет ничего другого, сочтя это за милость.

Алекс понимающе улыбнулся:

– Похоже, ему есть с кого брать пример. Как говорится, горшок над горшком смеется, а черны оба.

– Горшок над котлом смеется, а черны оба, – поправила его Риз.

– Верно. А вы, моя дорогая, горшок.

Риз с досадой вздохнула и повернулась спиной к Алексу и дыре в потолке размером с кратер. Ей предстояло решить проблемы посерьезнее. Например, как выкарабкаться из жуткого финансового кризиса, который она унаследовала. Вспомнив, сколько проблем оставил ей и матери отец, Риз снова преисполнилась решимости не подпадать под обаяние Алекса. В том, что касается мужчин, надо быть решительной и неуступчивой, особенно если речь едет об Алексе де Лука.

Не сейчас…

Алекс простонал и отключил сигнал на телефоне. Ему снился чудесный сон, в котором присутствовала Риз. Он прижимал к себе ее женственное тело с плавными формами и отчаянно цеплялся за рассеивающийся сон.

Глаза Риз могли подчинить его своей воле в один миг. Он собирался поцеловать ее, когда раздался проклятый сигнал будильника.

Как ни старался Алекс, ему не удастся вернуться в объятия Риз. Он перевернулся на спину и потянулся. Несколько дней превратились в две недели, и его тело привыкло к другому часовому поясу. Интересно, сколько еще ему придется здесь прожить?

Впервые за это время идея собрать вещи и первым же рейсом вернуться на Мираччино не показалась ему привлекательной. Изображать простого человека было соблазнительно, а все потому, что его воображение занимало лицо Риз и ее чувственные губы.

Остатки сна проследовали вместе с ним в душ, но холодная вода изгнала их.

Алекс вытащил из ивовой корзины джинсы. Риз с удовольствием показала ему, как стирать свои вещи. Ему пришлось научиться, но он не возражал. Однако майка почему-то стала розовой. Он нахмурился. Как такое возможно?

Алекс скомкал майку и отбросил в сторону. Его мысли снова вернулись к прелестной хозяйке. Может, рассказав ей правду о себе, он… Что? Попросит ее временно побыть его подружкой? Но Риз не производила впечатления любительницы хорошо провести время без всяких обязательств.

Алекс отбросил тревожащие мысли подальше и сел за ноутбук. Набрал в поисковике свое имя. Мгновенно появился длинный список ссылок. Хорошо. Теперь все внимание сосредоточено на нем. Он пробежал взглядом заголовки: «Ситуация в Мираччино накаляется», «Где принц Александро?», «Принц Александро выполняет секретную миссию?», «Дворец хранит молчание относительно отсутствия принца крови».

Заголовки задели его. Ему следовало быть дома, помогая отцу. Вместо этого он заделывал дыру в потолке для женщины, чей образ преследовал его ночами и чьи губы дразнили его днем. Впрочем, он выполнял важную функцию. Пока пресса занята его поисками, королевская семья может вздохнуть спокойно.

В социальных сетях появилась пара старых фотографий, на которых Алекс был запечатлен с красивыми женщинами. Он не мог вспомнить их имена. После того как фотографии были сделаны, их пути разошлись. Затем Алекс увидел один заголовок, вопрошающий: «Принц променял долг на любовь?»

Его сжатый кулак опустился на стол, ноутбук подпрыгнул. Нет, не променял. Но никто, кроме членов его семьи, не знает, что он выполняет свой долг, и не важно, какую цену ему придется заплатить за это. Не важно, насколько ему неприятно, что Риз не посвящена в тайну.

Его взгляд снова обратился к заголовкам, и Алекс нахмурился. Никто не завоюет его сердце. У него нет времени на глупости. Когда придет время, он, как и положено, женится. Но ни за что он не подвергнет себя чудовищной боли, через которую пришлось пройти его отцу после смерти матери.

Алекс не мог допустить, чтобы заголовки задели в его душе чувствительную струну. Свой план он выполнил – добился внимания. Теперь надо было его удержать.

Возможно, пора бросить прессе еще несколько крошек. Алекс набрал анонимное сообщение:

«Для всех заинтересованных.

У меня есть достоверная информация, касающаяся местонахождения принца Александро Кастанаво. За дополнительное вознаграждение могу представить фотографию, однако это обойдется недешево: придется выложить кругленькую сумму. А пока позвольте сообщить, что принц не на дипломатической миссии. Это предложение разослано разным изданиям. Первый откликнувшийся получит неплохую сенсацию».

Алекс улыбнулся и нажал «отправить». Это подогреет интерес к нему.

Он отодвинул ноутбук и направился к квартире Риз, чтобы проверить наложенную на стену и потолок грунтовку. Все это время его мысли вертелись вокруг Риз. Алексу отчаянно хотелось быть честным с ней во всем.

Но люди не всегда такие, какими кажутся. Кроме того, находясь в безвыходной ситуации, они могут принять решение, которое неприятно им самим. Безденежье могло толкнуть Риз на какой-нибудь отчаянный шаг, чтобы получить деньги.

Что может быть проще, чем продажа истории о принце, прикрывающем наследника престола, сбежавшего с едва знакомой женщиной? Однако внутренний голос настойчиво твердил, что Алекс перестраховывается. Риз можно доверять. И настало время рассказать ей правду.

Глава 8

Именно это должно стать решением ее проблем.

Просто обязано.

Риз стояла в кабинете, глядя на картины, которые она писала в колледже. Их видели влиятельные в мире искусства люди, и за них были предложены щедрые суммы. Она мечтала сохранить их, чтобы когда-нибудь открыть свою галерею. Но все ее мечты обратились в прах одной снежной ночью.

Теперь надежда продержаться на плаву зависела от того, продаст она эти картины или нет. Если не продаст, придется рассчитать Сэнди за несколько дней до Рождества. При мысли об этом Риз стало плохо.

– Что вызвало морщину на вашем лбу?

Риз подняла глаза и увидела прислонившегося к дверному косяку Алекса. Его широкую грудь обтягивала черная майка. Мускулы вздулись под короткими рукавами, когда он скрестил руки. У него просто не было права выглядеть настолько сокрушительно.

Когда ее взгляд задержался на его губах, он улыбнулся. У Риз внутри все перевернулось. Отчего-то она подумала, что стоит заняться своим макияжем и сделать какую-нибудь прическу, вместо того чтобы собирать волосы в хвост.

Риз сглотнула и ответила, надеясь, что ее голос звучит нормально:

– Я думала.

– Должно быть, о чем-то серьезном.

– Я… я нашла способ решить финансовые проблемы. – Она отодвинулась от холстов, надеясь, что Алекс не станет проявлять излишнее любопытство.

– Это здорово.

– Вам что-нибудь нужно? – Риз начала перекладывать бумаги на столе, чтобы не смотреть на него. – Пожалуйста, только не говорите, что в квартире обвалился потолок.

– Не волнуйтесь, – успокоил ее Алекс. – Я почти закончил.

– В самом деле? – Хорошая новость музыкой прозвучала в ее ушах.

– Да. Но я хотел бы обсудить с вами кое-что.

– Это не может подождать? – Риз бросила в его сторону умоляющий взгляд. – Я собиралась уходить.

Алекс помолчал.

– Конечно, это может подождать.

– Хорошо. – Не хватало ей еще каких-нибудь проблем. – Вам что-нибудь понадобится, пока меня не будет?

– Вообще-то да. – Алекс подошел к столу. – Пожалуй, я не буду вызывать такси.

Риз рассмеялась:

– Да ладно. Как звали того таксиста? Фредди? Он с радостью вас отвезет.

Алекс решительно помотал головой:

– Только не это. Мне кажется, он воображает себя участником Гран-при.

Риз похлопала его по руке, ощущая под пальцами упругие мышцы. Ее тело окатила жаркая волна, дыхание замерло. Она подняла голову, их взгляды встретились. Уж не собирается ли он поцеловать ее? Они были на грани этого так долго, что ожидание поцелуя превратилось для нее в пытку.

В глазах Алекса вспыхнул откровенный интерес. Может, уступить – только один раз, – чтобы узнать, целуется ли он так же хорошо, как она представляет себе ночами, ворочаясь в постели?

Алекс прочистил горло.

– У вас есть ручка и бумага?

– Что? – заморгала Риз.

– Мне нужно написать список.

– Список? Ах да, конечно.

Осознав, что ее рука по-прежнему покоится на его руке, она поспешно убрала ее, чувствуя, как холодно стало пальцам. Алекс в самом деле горяч, и не только в смысле температуры. А она выставила себя дурочкой. Ей только показалось, что она его интересует. Риз с горящими щеками протянула ему ручку и блокнот.

– Буду вам признателен, если вы окажете мне услугу.

Он написал короткий список и вытащил из кармана деньги. И то и другое протянул ей.

– Мне не нужны деньги. Как-никак, вы чините мой потолок. Самое малое, что я могу сделать, – это оплатить расходы на строительные материалы.

– Вам не пришлось бы их оплачивать, если бы я не вздумал вас удивить и не начал работу без вашего разрешения.

У Риз появилось ощущение, что Алекс предложил деньги, жалея ее. Но его слова успокоили женщину. Она взяла деньги.

– Мне пора. Нужно загрузить пикап. – Тут же Риз осознала, что сказала слишком много.

Алекс взглянул на холсты:

– Вы хотите отнести в машину это?

– Да.

Он подошел к картинам:

– Что вы собираетесь с ними делать?

Ей захотелось поделиться с ним. Все-таки говорить об этом с персоналом нельзя – Риз не хотелось никого волновать. И мама тоже не поймет. Она просила ее не расставаться с картинами.

Но сейчас на нее рассчитывают другие люди.

Алекс подошел к трем лучшим, по ее мнению, картинам:

– Не возражаете, если я взгляну?

Риз возражала, но тем не менее сказала:

– Пожалуйста. Только будьте осторожны. Я не могу допустить, чтобы с ними что-нибудь случилось.

И пожалуй, стоило признать, что ей было интересно услышать оценку ее работы. Понравятся ли ему картины? Она напряглась в тревожном ожидании.

Алекс не спеша рассмотрел каждую картину, сделав при этом несколько замечаний, которые выдавали в нем знатока живописи. Риз была удивлена. Неужели он изучал искусство?

– Потрясающие картины, – наконец сказал он.

– Вы правда так думаете?

– Да. У вас талант.

Эксперты говорили Риз, что картины хорошие, но почему-то именно мнение Алекса было ей важно. Когда же это произошло?

– Вы и сейчас пишете? – спросил он.

– У меня нет времени.

– Должно быть, управление гостиницей отнимает у вас все силы. – Он снова перевел взгляд на картины. – Вы собираетесь их продавать?

– Я собираюсь договориться с несколькими владельцами галерей, чтобы они выставили их у себя. Надеюсь, картины понравятся и будут выгодно проданы. Пару лет назад их хотели купить, но тогда у меня были другие планы. Я мечтала о собственной галерее. Однако жизнь подставила мне подножку… А вы художник?

Алекс покачал головой:

– У меня нет таланта. Я могу только оценивать работы других. Вы сильный мастер.

– Спасибо. Когда-то я связывала свою жизнь с искусством. Я мечтала об этом с детства. Но все изменилось.

– Вы должны верить, что все еще впереди.

Риз грустно улыбнулась:

– Тот период моей жизни остался в прошлом.

– Вы молоды. В будущем вас может ожидать сюрприз.

– Я нужна маме. Я не оставлю ее, как… впрочем, это не важно. Мне нужно отнести картины в машину. Скоро у меня появятся деньги, чтобы «Ивы» продолжали принимать постояльцев.

* * *

Что ее задержало?

Алекс метался по гостиной. Риз отсутствовала весь день. Неужели переговоры с галерейщиками отнимают столько времени? Они наверняка успели обсудить мельчайшие детали. Похвалив работы, Алекс не кривил душой. Он действительно нашел, что Риз талантлива.

Он принял решение рассказать ей правду, и ему не терпелось развязаться с этим делом. Алекс сомневался, что Риз спокойно воспримет новость. Возможно, она даже не поверит ему. Но он надеялся, что потом между ними не будет никаких подводных камней. А что, если Риз отвернется от него? В груди стало тесно. Нет, этого не может быть.

Алекс включил ноутбук и сел в кресло, надеясь хоть чем-нибудь себя занять. Ему не терпелось прочитать последние сплетни. Главное, чтобы писали о его предполагаемом романе, а не о скандальном романе брата.

Алекс услышал, как хлопнула дверь. Он быстро закрыл ноутбук и встал.

– Риз, это вы?

Она зашла в гостиную.

– Да.

Ее голос звучал безжизненно, и она избегала встречаться с ним взглядом. Алексу было нужно знать все.

– Как прошел ваш день?

В ее глазах были красные жилки, лицо побледнело.

– Неважно. Мне нужно закончить кое-какую бумажную работу. Я могу для вас что-нибудь сделать?

– Да. – Желание раскрыться перед ней отступило на второй план. Ему хотелось одного – утешить ее. Алекс хотел подойти к Риз, прижать к себе, но, увидев ее холодный взгляд, остался на месте. – Поговорите со мной, – мягко предложил он. – Расскажите, что случилось.

В ее глазах вспыхнуло раздражение.

– Почему вам обязательно надо все знать? Почему вы не можете оставить все как есть? Сначала елка. Потом моя квартира. Вы не можете починить все.

– Я хотел бы помочь вам.

– В данном случае вы ничего не можете, – отрезала Риз. – Это моя проблема. Я решу ее сама. – Было ясно, что она не желает говорить на эту тему.

– Не стоит проходить через все это одной.

– Почему вы хотите мне помочь?

– Мне нравится считать, что мы друзья и что вы можете обратиться ко мне за помощью, если у вас проблемы.

– Вы мой гость, а я управляю отелем, – сухо бросила Риз. – Вот и все наши отношения.

– Вы сами не верите тому, что говорите, – негромко заметил Алекс и схватил ее за руку. – Не отталкивай меня, Риз. Поговори со мной. Может, я смогу помочь.

Она взглянула на свою руку. Он тут же ее отпустил.

Риз вздохнула и вздернула подбородок:

– Ты не в силах мне помочь. Никто не в силах.

– Всегда можно что-нибудь сделать. – Алекс поманил ее к дивану. – Сядь и расскажи, что случилось. Если я и не смогу помочь, тебе станет легче. Не стоит держать все в себе.

Риз огляделась.

– Не волнуйся, Боб на рынке, а Сэнди пришлось уйти пораньше, потому что ее дочурка заболела.

– Ох, нет, – встревожилась Риз. – Что-нибудь серьезное?

– Насколько я понял, нет. Сэнди надеется, что это обычная простуда.

– Так мы одни?

– Остался только сторож. Но он почти не появляется в особняке. Я видел его всего один раз. Он принес твоей матери сосновый венок с шишками.

– Да, мистер Уинстон тепло относится к маме.

– Похоже, у мистера Уинстона есть задачи и помимо приведения двора в порядок.

Брови Риз сошлись вместе, образовав угрожающую линию. Ее глаза потемнели.

Глава 9

– Невозможно!

Риз оглушила мысль о том, что ее матери нравится Ховард Уинстон. Мама еще до конца не пришла в себя после смерти мужа. Она больше никого не впустит в свою жизнь, поскольку ее предали. Мужчинам нельзя верить.

Алекс настаивал:

– Я видел их мельком, но мне показалось, что между ними что-то есть.

– Они просто друзья, – поспешно сказала Риз. – Мама больше никогда не завяжет отношения с мужчиной. Мой отец, этот…

Она чуть было не назвала отца отвратительным лгуном и предателем, но вовремя спохватилась. Ей не хотелось выносить сор из избы перед незнакомцем… Впрочем, Алекс больше не был незнакомцем. Честно говоря, теперь Риз не знала, как к нему относиться.

Но ей по-прежнему не хотелось обсуждать отца ни с кем. Он не заслуживал даже того, чтобы в этом доме произносили его имя. Ведь он не любил свою семью. Он потратил их сбережения на любовницу. И он был трусом, потому что ничего не сказал им, просто оставил записку.

Глаза Риз защипало от слез. Почему она позволяет воспоминаниям себя расстраивать? Со дня предательства отца, превратившего ее мать в старуху, прошло два года.

Алекс встал:

– Извини. Я думал, что ты обрадуешься, если в жизни твоей матери кто-то появится.

– Я ничего не замечала, – призналась Риз. – Отель отнимает у меня все время и внимание.

– Тогда, может, лучше оставить все это? – Он улыбнулся, заметив выражение ужаса на ее лице. – Успокойся, не навсегда. Я говорю об ужине.

– Ах, вот как. – Щеки Риз вспыхнули.

Возвращаясь домой, она мечтала о том, как было бы хорошо упаковать чемоданы и отправиться куда угодно, только подальше отсюда. Только она так не поступит. Но ноша, которую она взвалила на плечи, порой становится невыносимой. Например, завтра предстоит сказать Сэнди, что им придется расстаться. Но она возьмет ее, если дела наладятся. Если удастся сохранить отель.

– Мы оставим записку Бобу и предупредим его, что будем ужинать не здесь, – предложил Алекс.

– Я не могу транжирить деньги.

– Ты неправильно меня поняла. Ужин за мой счет. Мне следует поближе познакомиться с Нью-Йорком. Кто, как не ты, покажет мне самый лучший ресторан?

Риз вздернула бровь:

– Ты серьезно?

Алекс кивнул.

Может, он прав и ей действительно стоит немного развеяться? Впрочем, кого она обманывает? Как развеяться, если предстоит увольнение ценного сотрудника, и к тому же подруги?

После предательства отца Риз замкнулась в своей раковине. Только три человека, которые работали у нее, заслужили доверие и дружбу женщины. Они стали для нее семьей, выполняли всю работу, поддерживали Риз, ободряли, и она любила их.

Алекс бросил на нее умоляющий взгляд:

– Неужели вас расстроило мое приглашение?

Риз покусала нижнюю губу. У нее действительно не было желания куда-то идти, но как-никак он постоялец, который тратит кучу времени на ремонт ее квартиры.

– Хорошо, – согласилась она. – Прогуляемся к Рокфеллеровскому центру и поужинаем.

– Я сниму рабочую одежду и переоденусь во что-нибудь презентабельное.

– Да, конечно. Встретимся здесь через десять минут.

Алекс кивнул и направился к лестнице.

Если он собирается надеть что-то приличное, наверное, это стоит сделать и ей. Риз мысленно просмотрела свой гардероб. У нее не было ничего особенного. Единственное, что подходило к ужину в ресторане, – маленькое черное платье.

Молодой женщине казалось, что после этого ужина их отношения изменятся. Впрочем, она наверняка делает поспешные выводы. В конце концов, это только ужин, и ничего более.

Как заставить Риз улыбнуться?

Алекс бросил взгляд из-под ресниц на ее вытянутое белое личико. В глазах Риз не было энтузиазма. Как подбодрить ее?

Она так ничего и не рассказала. Он предположил, что планы продать картины не увенчались успехом, но она испытывала не только разочарование. Алекс надеялся, что в городе она немного расслабится и на время забудет свои проблемы.

– Возможно, Рокфеллеровский центр был плохой идеей. – Алекс пригладил волосы.

– Нет. – Риз потянулась и сжала его руку. Она улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. – В детстве каждое Рождество я приходила сюда с отцом. Тогда елка казалась мне гигантской.

– Не переживай.

Она покачала головой:

– Не в этом дело. Просто в прошлом ситуация не была такой запутанной. Тогда мою жизнь не омрачала ложь.

– Какая ложь?

Он что-то упустил?

Риз покачала головой и повернулась к елке:

– Не обращай внимания.

– Я так не считаю, – возразил он. – И я хотел бы понять, о чем ты говоришь.

– Почему тебе это важно? Я просто хозяйка отеля.

– И мой друг, – быстро добавил Алекс.

Риз улыбнулась:

– Ты такой милый. Удивительно, что тебя еще никто не прибрал к рукам.

Алекс прижал руку к груди:

– Кому я нужен?

– Я имела в виду, что ты не состоишь в отношениях.

Король настаивал, чтобы Алекс объявил о помолвке с Кэтрин, наследницей кораблестроительной империи. Единственной целью этого брака было укрепление страны. Порты Мираччино вкупе с судами, принадлежащими Кэтрин, обеспечат экономическую стабильность. То, что ни он, ни Кэтрин не питают друг к другу никаких чувств, значения не имело. От Алекса ждали заключения достойного брака – его желания в расчет не принимались.

Как ни был Алекс предан короне, он не мог представить себе будущее с Кэтрин. Они собирались встретиться после Рождества и обсудить ситуацию. Инстинкт подсказывал ему, что надо прекратить все это и позволить Кэтрин жить своей жизнью. Женитьбу из чувства долга Алекс считал низким поступком. Но у его семьи было другое мнение.

Кэтрин была красива, и ему нравилось с ней общаться, но Алекса к ней не влекло. Искра между ними не проскальзывала. Не было ничего, что он испытывал, находясь рядом с Риз. Стоп. Откуда пришла эта мысль? Он не собирался ничего начинать с Риз. Запутанные отношения – последнее, что нужно королевской семье.

Но Алекс не хотел сегодня думать о себе. Его беспокоила Риз.

– Отчего у тебя грустные глаза? – спросил он.

– Проблемы с отелем… Мне срочно нужны наличные.

– Я могу помочь? – Он сделает все, что в его власти, за исключением одного: он не подвергнет риску свою страну.

Слабая улыбка осветила ее лицо.

– Ты и так сделал достаточно.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Алекс. – Что я поселился в «Ивах»?

– Нет. Ты был внимательным другом.

Риз встала на цыпочки и порывисто потянулась к нему. Ее теплые губы прижались к его губам. Дыхание Алекса застряло где-то в горле. Да, он представлял это, даже мечтал, но реальность превзошла мечты – целоваться с Риз было восхитительно.

Риз была готова отстраниться, когда Алекс обхватил ее за талию и прижал к себе. Ее руки уперлись ему в грудь. Проблемы Мираччино отступили на второй план, когда поцелуй стал интенсивнее. Риз смело отвечала на прикосновения его губ, языка, и в мозгу Алекса теперь билась только одна мысль – он самый счастливый человек на земле. Никогда еще он не чувствовал, что все идет так, как надо.

Руки Риз опустились ему на плечи. Она погрузила пальцы в волосы Алекса, и глухой стон удовлетворения вырвался из его горла. Ее тело было прижато к нему, но плотная зимняя одежда мешала мужчине насладиться щедрыми изгибами женской фигуры.

Алекс зубами сжал нижнюю губу Риз, чувствуя на лице ее дыхание. Риз хотела его так же сильно, как он хотел ее. Единственная проблема заключалась в том, что они стояли у Рокфеллеровского центра, под рождественской елью. Не самое подходящее место для поцелуя.

Тем не менее Алекс не мог позволить ей отстраниться. Пока не мог. Он встречался со многими женщинами, но ни одна не запала ему в душу так, как Риз. Было в ней что-то влекущее его, отличающее ее от других, что-то, что он не мог описать словами.

Неожиданно его ослепила яркая вспышка. Алекс с сожалением отодвинулся от Риз. Он сразу ощутил холод, но никакой мороз в эту секунду ему был не страшен.

– В чем дело? – поинтересовалась Риз.

– Я… я что-то увидел. Впрочем, это пустяки.

Его взгляд сканировал площадь, выискивая человека с фотокамерой. Неужели папарацци выследили его? И если да, сфотографировали они, как он целует Риз, или нет?

Здесь было много семейных пар с детьми. Вполне возможно, снимок сделал кто-то из них. Если это были папарацци, вряд ли они стали бы скрываться. У него развивается паранойя.

Алекс повернулся к Риз. На ее щеках горел румянец. Он не мог решить, то ли она покраснела от холода, то ли от смущения. Кажется, он должен перед ней извиниться.

Для всего есть свое время и место. Сейчас неподходящее время, чтобы наслаждаться ее чувственными губами. Нельзя выходить за рамки дружеских отношений. Ему еще предстоит сказать ей, кто он такой. Он исправит это вечером – и больше никаких секретов.

Алекс сжал ее руку:

– Я приношу свои извинения. Мне не следовало пользоваться этим моментом.

– Ты и не пользовался. – Риз опустила глаза. – Это я должна извиниться. Я первая начала.

Они шли, держась за руки, словно провели вместе несколько лет.

Она взглянула на Алекса:

– Ты по-прежнему собираешься поужинать, как мы и планировали?

– А тебе хочется?

Риз кивнула.

Алекс был голоден, сомнений в этом не было. Но он жаждал не еды. Мужчина сглотнул, стараясь думать о стоящей перед ним задаче: быть честным с Риз, не лишившись при этом ее дружбы.

Снежинки кружились в воздухе. Они опускались на голову Риз, и скоро она стала напоминать белого ангела. Алекс еще не встречал женщины прекраснее. Трудно сфокусироваться на государственных приоритетах, когда он жаждал одного – сблизиться с Риз. Если бы его судьба была другой!

В этот момент в его ушах прозвучал ясный четкий голос короля: «Твоя жизнь подчинена долгу. Ты всегда должен думать о королевстве».

Алекс так и поступал, но с каждым днем ему становилось все сложнее следовать этим правилам. Он посмотрел на Риз. Да, сложнее, чем он мог себе представить.