Текст книги "Королева его сердца"

Автор книги: Дженнифер Фэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 15

Наконец они остались вдвоем.

Алекс стоял рядом с Риз перед стеклянными дверьми, ведущими в сад. Он надеялся, что крепкий сон придал ей сил и подарил хорошее настроение. Она обвинила его в том, что он похож на ее бывшего бойфренда, только из-за усталости. Он совсем не похож на этого подонка. Он никогда намеренно не использовал женщин. Риз просто не понимает, какова судьба тех, кто рожден в королевской семье.

– Как твои отношения с братом? – спросила она.

– Лучше. Ты оказалась права. Он действительно был влюблен.

Они вышли в патио.

– Значит, теперь ты веришь в любовь с первого взгляда?

Алекс улыбнулся; его позабавила ее настойчивость.

– Нужно подумать. Мне еще многое предстоит понять о любви.

Риз кивнула и прикусила губу, чем сразу же привлекла к себе его внимание. Алексу нестерпимо захотелось прильнуть к ее губам, но он не стал искушать судьбу. По крайней мере сегодня Риз разговаривает с ним, а не смотрит на него, как на врага.

Они спустились по лестнице в сад. Над головой сияло солнце. Алексу нравилось, что Риз надела зеленовато-голубое платье, которое он сам выбрал для нее.

– Ты так красива, – не удержался он.

– Спасибо. Я даже не спрашиваю, в какую сумму тебе обошлось это платье. Ты знал, что это творение известного кутюрье?

Алекс улыбнулся:

– Главное, оно тебе понравилось. Ты выглядишь в нем красавицей.

– Я не хотела его надевать. Мне сразу стало ясно, что платье очень дорогое, и я боялась его испортить. Однако в моем скудном гардеробе не нашлось ничего подходящего, а ставить тебя в неловкое положение я не собираюсь.

– Ты не сможешь это сделать, даже если будешь стараться, – заверил ее Алекс.

Он был горд тем, что внешняя красота Риз дополняется красотой ее души.

– Расскажи мне о ней, – неожиданно попросила она, останавливаясь.

– О ком?

– О женщине, на которой ты должен жениться.

Алекс поднял брови:

– Вряд ли тебе интересна Кэтрин.

– Кэтрин. Значит, так ее зовут?

– Да. – Алексу не хотелось начинать этот разговор. – Чуть дальше растут цветы, которые тебе понравятся.

Риз не сдвинулась с места.

– Эта Кэтрин… Что она думает о шумихе в газетах по поводу нас?

– Не знаю. – Возможно, стоило посвятить Кэтрин в его план, но они не настолько близки. – Мы не часто общаемся.

– Но ты должен на ней жениться.

– Так договорились наши семьи. От нас этого ждут.

– Но вы оба не хотите этого брака?

Не надежда ли светится в глазах Риз? Неужели она надеется, что в его сердце найдется место для нее?

– Мы с ней никогда не обсуждали возможность женитьбы.

– Ты ее любишь?

Алекс ждал этого вопроса.

– Кэтрин – прекрасный друг. И хороший человек. Но я ее не люблю.

Риз выбрала одну из петляющих тропинок в саду. Алекса поражало, как быстро она идет, учитывая, что на ней серебристые туфли на высоких каблуках. Но смотреть на нее было приятно. Когда Риз дошла до поворота, он прибавил шагу.

Алекс успел поравняться с ней, когда она внезапно остановилась. Он инстинктивно вытянул руки, чтобы не столкнуться с Риз, и положил их на ее плечи, восстанавливая равновесие. И тут Алекс увидел отца.

Король остановился:

– Я не предполагал, что у кого-то найдется время прогуляться по саду. Впрочем, здесь есть на что посмотреть. Твоя мама, Алекс, была убеждена, что в суматохе дня просто необходимо находить минуту для того, чтобы выйти в сад и вдохнуть аромат роз. Она знала, что важно в жизни. Иногда я размышляю, одобрила бы она то, какими я воспитал вас, парни.

Риз откашлялась.

– Алекс внимателен и добр. Вы можете им гордиться.

– Я горжусь. – Лицо короля просветлело. Он посмотрел на Риз. – Юная леди, заставьте Алекса показать вам желтые розы. Это любимые цветы его матери. Прошу меня извинить – мне надо работать.

Король удалился, но Алекс по-прежнему молчал. Как, должно быть, сильно отец любил маму. Каково это – испытывать к кому-нибудь глубокие чувства? Но стоит ли рисковать своим сердцем, если придется закончить жизнь в одиночестве, как случилось с отцом?

– Ты меня слушаешь? – поинтересовалась Риз.

– Извини. Что ты сказала?

– Я спросила, где растут розы, о которых говорил твой отец.

Алекс повел ее по тропе, обсаженной с обеих сторон кустарником.

– Здесь масса красивых цветов, – говорила она. – Это настоящий рай. Тебе необыкновенно повезло в жизни.

Алекс огляделся. Он словно увидел всю эту красоту другими глазами. Да, он богат, но Риз не менее богата, только в другом смысле. У нее чудесные отношения с матерью, а это дороже любых материальных богатств. И персонал отеля всецело ей предан.

Телохранители были готовы отдать свои жизни, чтобы защитить Алекса, но делали они это не из любви. Это был их долг, который к тому же хорошо оплачивался.

Риз взглянула на него:

– Похоже, ты о чем-то задумался.

– Я думал о том, что до настоящего момента не чувствовал себя счастливым. Да, мне нравится моя жизнь, но иногда я просыпаюсь и жалею, что я не такой, как все.

– Ты шутишь, – недоверчиво протянула Риз. – Неужели можно отказаться от всего этого?

Алекс пожал плечами:

– Иногда можно… Я очень рад, что приехал в Нью-Йорк. – Он повернулся к ней. – Ведь я познакомился с тобой.

Риз склонила голову набок:

– Ты флиртуешь?

– Не знаю, – улыбнулся он. – А это работает?

Ее чувственные губы тронула улыбка.

– А как ты думаешь?

Сердце сильнее забилось в груди мужчины. Золотисто-каштановые волосы Риз блестели на солнце, глаза сияли. Алекса тянуло к ней, как еще никогда не тянуло ни к одной женщине. Он погладил ее по щеке, и Риз прильнула к нему.

По мнению его отца, она не была подходящей женой, но в эту минуту для Алекса существовала только Риз. Он упивался ее красотой.

Алекс наклонил голову и прижался губами к ее мягким губам. Сначала это было легкое прикосновение, но постепенно поцелуй становился все жарче, все настойчивее. Сердце в его груди гулко забилось.

Осталось только одно чувство – стремление обладать Риз, сделать ее своей. Его руки обвились вокруг ее талии. Губы женщины были как сладкий нектар, от них не хотелось отрываться. Алекс желал ее. И не только физически. Риз внесла в его жизнь красоту, она была как целебный бальзам, смягчавший все острые углы.

Когда пальцы Риз запутались в его волосах, в горле Алекса родился хриплый стон. Ему хотелось больше, гораздо больше. Но сначала нужно уйти из сада. Куда-нибудь, где они смогут остаться совершенно одни, без охраны, и узнают, куда может привести их эта дорога.

Послышались чьи-то торопливые шаги, затем кто-то покашлял. Алекс понял – пора возвращаться к делам. Проклятье! Почему ему всегда напоминают о долге в самое неподходящее время?

С огромной неохотой он отпустил Риз:

– Я должен идти. Меня ждут.

Между ними словно выросла незримая стена.

Он не сможет подарить ей ту любовь, которой она заслуживала.

Покидая Риз, Алекс мысленно застонал – в его душе разгорелась борьба между чувствами и здравым смыслом. Когда дело касалось этой женщины, здравый смысл почему-то проигрывал.

Она ступила на опасную территорию.

Даже зная, что у них с Алексом нет будущего, Риз не могла противиться его испепеляющим поцелуям. Ее сердце пускалось в дикий пляс, когда он прикасался к ней.

Нужно побыть одной, чтобы прояснить мысли и вспомнить, что это всего лишь шоу, рассчитанное на папарацци. Но возможности остаться в одиночестве у Риз практически не было. Им с Алексом надо было продолжить спектакль – сосредоточить внимание прессы на них, пока Деметриус приходил в себя после разрыва с любимой.

Этим утром им предстояло общение с журналистами. Длинные сильные пальцы Алекса сжимали ее руку. Его уверенность передавалась Риз. Она черпала силы в его прикосновении, готовясь встретиться с прессой.

Темные очки и шляпа, за которыми можно было спрятаться, исключались. Риз надела темные джинсы, белую блузку и голубой блейзер, так как Алекс посоветовал ей одеться неформально. Она надеялась, что он доволен ее выбором.

Он взглянул на Риз, и в животе у нее все перевернулось. Но репортеры, ожидавшие их за дворцовыми воротами, не имели к этому никакого отношения. Нет, волнующее ощущение было вызвано мужчиной, который целовал ее вчера. Риз разрывалась между желанием продолжить то, на чем они остановились, и необходимостью обезопасить свое сердце.

Алекс наклонился к ней и прошептал на ухо:

– Верь мне. Ты справишься.

Риз резко выдохнула и кивнула. Они приблизились к воротам, которые тут же распахнулись. Она растянула губы в улыбке, когда со всех сторон засверкали вспышки фотокамер. Вопросы сыпались со всех сторон.

– Запланирован ли бал по случаю помолвки?

– Когда бракосочетание?

– Без комментариев, – отрезал пресс-секретарь дворца. – Принц Александро и мисс Хардинг собираются посетить ближайшую деревню. Обо всех других событиях пресса будет оповещена заранее.

Служба безопасности оперативно обеспечила им проход. Риз не была уверена, что сможет проделать остаток пути – ноги ее стали ватными. Алекс заметил состояние Риз и взял ее под руку.

– Ты отлично справляешься. Репортеры никогда не догадаются о твоей тайне, – прошептал он.

Риз бросила на него вопросительный взгляд.

Алекс снова наклонился к ней. Его дыхание, пахнувшее мятой, защекотало шею, вызывая дрожь в ее теле. Он говорил тихо, но отчетливо:

– Если бы не твой макияж, ты была бы зеленой, как Гринч.

Напряжение немного отпустило женщину.

– Значит, ты прочитал сказку? – улыбнулась она.

Алекс кивнул и вернул ей улыбку.

В сопровождении папарацци Алекс устроил для Риз экскурсию по Портолине – маленькой деревушке, расположенной рядом с дворцом. Если бы не рождественские венки на дверях, трудно было бы поверить, что на дворе Рождество – по крайней мере то Рождество, к которому привыкла Риз в Нью-Йорке, – холодное, снежное.

Алекс большим пальцем поглаживал кисть женщины, и ее пульс участился. Риз пришлось сделать над собой усилие, чтобы полюбоваться живописной деревушкой. От старинных зданий и мощеных мостовых веяло историей. Дух старины витал даже в воздухе. Теперь Риз стало понятно, почему Алекс и его семья стремятся сохранить уникальность этих мест.

Жители деревни улыбались и махали им рукой. Кое-кто подходил к Алексу и почтительно приветствовал его. Риз чувствовала на себе их взгляды, но не могла определить, вызвано это интересом к ней или к свите репортеров. Для Алекса же папарацци словно не существовали. Он просто наслаждался прогулкой, и Риз пыталась следовать его примеру.

Дорога, которой он ее вел, то сужалась, то расширялась. Здесь все очень отличалось от ее жизни в Нью-Йорке. Риз безостановочно щелкала фотоаппаратом.

В кофейне, которая была закрыта для посетителей, Алекс поцеловал ей руку:

– Что тебя тревожит, милая?

Сердце оглушительно забилось о ребра. Риз была совершенно не готова услышать столь ласковое обращение. Но она тут же напомнила себе, что это иллюзия, и высвободила руку. Алекс просто играет роль влюбленного мужчины, и ничего более.

Только почему он играет сейчас, когда их никто не видит и не слышит? Риз дрогнула, поэтому, когда Алекс снова взял ее за руку, она не стала сопротивляться. Ее рука скрылась в его большой теплой ладони. Решимость не поддаваться его очарованию ослабла.

– Ты можешь поделиться со мной всем, – мягко и доверительно говорил Алекс.

Риз оглянулась, чтобы убедиться, что они в самом деле одни, и сказала:

– Они ждут, что мы поженимся. Это меня беспокоит. Все пришли к ошибочному выводу. Мне надо позвонить маме и предупредить ее, что не надо верить газетам.

Ее взгляд упал на кольцо, которое, без сомнения, породило эти разговоры. Пошевелив пальцем, она полюбовалась сверкающими камнями. Это было самое красивое кольцо, которое когда-либо видела Риз.

– Не волнуйся, – отмел ее тревоги Алекс. – Просто получай удовольствие. – Он помолчал и спросил: – Ведь ты получаешь удовольствие, верно?

– Да. Но когда все закончится, все решат, что виновата я.

– Милая, ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Не забывай, что от меня зависит, какая информация будет преподнесена прессе. Клянусь честью, я позабочусь, чтобы твое имя не запятнали.

Риз хотелось улыбнуться и успокоиться, но что-то ей мешало. Не такие слова ожидала она услышать. Женщина мечтала, чтобы Алекс сказал, что она ему небезразлична. Что игра в любовь стала для него реальностью. Что это никогда не закончится.

После сытного обеда официант подал им эспрессо. Риз, привыкшая есть понемногу, не была уверена, что сможет осилить кофе.

– На сегодня у меня запланированы несколько встреч, но ты можешь остаться в деревне, – предложил Алекс.

– Я так и сделаю. Мне нужно купить рождественские подарки.

– Обещаю вернуться пораньше.

– Не спеши. Я понимаю, что это важные встречи.

– Для меня нет ничего важнее тебя. – Его теплый взгляд встретился с ее взглядом, и Риз почувствовала, что она тает. – Ты моя гостья, и я хочу, чтобы ты получила удовольствие от пребывания здесь. Надеюсь, тебя не слишком беспокоят папарацци?

– Твоя охрана держит их на расстоянии. А люди в Портолине показались мне необыкновенно добрыми.

Я не забуду эту поездку.

Ее сердце болезненно сжалось при мысли о том, что однажды она проснется, а Алекса рядом не будет. Риз не понимала, как человек, с которым она познакомилась совсем недавно, стал занимать такое большое место в ее жизни.

Это просто нелепо! Она начинает верить в историю, выдуманную для журналистов. Они – не пара. Но это не мешало Риз доверять Алексу, как никому другому.

Может, как и у Гринча, сердце Алекса смягчается? Что ж, это замечательный рождественский подарок. Недалеко отсюда Риз заприметила небольшой книжный магазин. Она купит для него книгу «Как Гринч украл Рождество». Пусть Алекс посмотрит на жизнь другими глазами.

Глава 16

Неужели с момента их приезда прошла всего неделя с небольшим?

Надобность в присутствии Риз отпала, однако Алекс не был готов расстаться с этой женщиной. Он старался проводить с Риз каждую свободную минутку, и его тяга к ней не ослабевала. Еще никогда и ни о ком он не думал столько, сколько о Риз.

Они посетили один из лучших виноградников, побывали в оживленном порту на другой стороне острова. Рука Риз понемногу зажила, а главное, она оттаяла под теплым средиземноморским солнцем.

Принц Александро понимал, что должен прекратить это немедленно. Но просто Алекс, каким он был в Нью-Йорке, оттягивал момент расставания. Он не мог представить, как будет жить без Риз. Как можно вернуться к распланированной скучной жизни после того, как ему показали яркий сияющий мир, в котором живет надежда?

Алекс принял решение. Не важно, что говорит король. Он не позволит Риз уехать. Его брат, наследный принц, до конца не пришел в себя и не сможет противостоять натиску прессы, которая, без сомнения, сразу же заметит тоску в его глазах и станет задаваться вопросом: чем вызвано меланхоличное настроение Деметриуса? Его рана была еще слишком свежа и слишком очевидна, напоминая родным, от чего он отказался, чтобы исполнить свой королевский долг.

Благодаря Риз Алекс начал понимать, что чувства брата были глубже и серьезнее, чем все полагали. Принадлежность к королевской семье порой требует необходимости идти на жертвы. Он сам заплатит за это сполна, когда Риз уедет в Штаты.

Наконец наступило Рождество, которое даже папарацци стараются проводить в кругу семьи. Пресса оставила обитателей дворца в покое хотя бы на один день. После того как были сделаны официальные фотографии, развернуты подарки и был подан праздничный ланч, Алекс решил удивить Риз. Он занимался этим всю неделю и с нетерпением ожидал момента, когда можно будет преподнести ей сюрприз.

– Поверить не могу, какая у вас здесь елка, – благоговейно проговорила Риз. – Хорошо, что у меня останется фотография на память. Мама не поверит, что она… Сколько? Двадцать футов в высоту?

– Не знаю. – Алекс улыбнулся ей. – Если хочешь, могу уточнить.

– Это не обязательно.

– А теперь я хочу тебя кое о чем попросить. – Он заметил ее вопрошающий взгляд. – После того как мы переоденемся, не погуляешь ли ты со мной по пляжу?

– Ну… – Риз не смотрела на него. – Я немного устала. День выдался длинный.

Алекс не собирался сдаваться.

– Может, ты не спала всю ночь, ожидая Санту?

На ее лице не было даже тени улыбки.

– Что-то в этом роде.

Алекс приподнял пальцем ее подбородок. В глазах Риз плескалась грусть.

– Поговори со мной, – мягко сказал он. – Я все исправлю.

Молодая женщина покачала головой:

– Ты не можешь. Никто не может.

– Иногда становится легче, если облегчить душу.

Риз прислонилась к двери:

– Тебе правда не все равно?

Алекс убрал волосы, упавшие ей на лицо, и заправил за ухо.

– Ты же знаешь, что это так.

Риз оглядела коридор, словно желая удостовериться, что они одни. Должно быть, то, о чем она хотела поговорить, было серьезнее, чем он предполагал.

– Давай зайдем в твою комнату? – предложил Алекс.

Риз кивнула. Зайдя внутрь, она села на кровать. Дверь была закрыта, так что никто не мог их потревожить. Мысли Алекса сразу потекли в другом направлении. Спальня – неподходящее место для серьезного разговора.

Риз подняла голову. При виде ее потухших глаз и бледного лица у него защемило сердце. Он сел рядом и взял ее за руку.

– Прошлой ночью я не спала, думая о том, как изменилась моя жизнь два года назад, после смерти отца, – тихо сказала она.

На мгновение Алекс лишился дара речи.

– Я понятия не имел…

– Я не хотела придавать этому слишком большое значение. Это был канун Рождества. Он бросил… бросил меня и маму ради любовницы, с которой встречался уже давно. – Риз смахнула набежавшие на глаза слезы. – У него не хватило смелости сказать нам об этом. Он оставил записку. Записку!

Алекс растерялся. Риз явно не ждала утешения. Поэтому он молчал, ожидая продолжения.

– Он не справился с управлением в гололед и врезался в дерево. Нам сказали, что он умер сразу. Все закончилось в одно мгновение.

– Мне жаль, что он так обошелся с тобой и твоей матерью.

Риз снова смахнула слезы:

– Тогда я была уверена, что Джош меня поддержит. Он присутствовал на похоронах, он сочувствовал мне и маме. – Из ее горла вырвался хриплый смех. – Он даже имел смелость осудить отца. Но когда выяснилось, что у нас нет сбережений, а особняк заложен отцом, которому требовались деньги, чтобы начать новую жизнь, Джош тут же дал деру.

Риз ссутулилась, закончив свой грустный рассказ. Словно, выплеснув гнев и боль, она выдохлась.

Алекс не стал произносить слова утешения. Он молча прижал ее к себе. Риз не противилась. Более того, она сама прильнула к нему.

Может, его сюрприз – не такая уж замечательная идея?

Риз всхлипнула:

– Теперь ты понимаешь, почему мне было трудно тебе поверить.

– Мне ты можешь доверять. Я обещаю, что не брошу тебя и не предам.

Он подался вперед, нежно прижимаясь к губам Риз, словно молил поверить ему. Ее нижняя губа задрожала. Как можно отказаться от такой женщины? Она воплощала в себе все, что Алекс мечтал увидеть в любимой.

– Если бы я знал, что этот день навевает грустные воспоминания, я не предлагал бы тебе прогуляться.

– Честно говоря, мне надо расслабиться.

– Ты хочешь пойти со мной на пляж?

Риз кивнула и вытерла влажные щеки.

– Только дай мне переодеться.

– Встретимся через десять минут.

– Хорошо. Спасибо, что выслушал. – Она робко улыбнулась, и у Алекса дыхание перехватило от этой улыбки.

Может, ему удастся заменить ее невеселые воспоминания на радостные? Риз заслуживает счастья. Она помогала другим, но сейчас кто-то должен помочь ей, и Алекс был готов стать этим человеком.

Он наконец осознал то, в чем боялся признаться себе. Он испытывал к ней чувства, причем чувства глубокие. Каким-то образом Риз удалось похитить его сердце, вокруг которого он возвел заслоны. Она стала ему небезразлична. Но Алекс не знал, что ему делать. Он – принц. Ради королевства он должен сделать то, чего от него ждут.

Идя к своим покоям, Алекс решил позвонить Кэтрин. Он не имеет права держать ее в неведении. Впрочем, беседовали они недолго. Для такого разговора необходима личная встреча.

Восхищенная Риз открыла рот.

Вцепившись одной рукой в красную пляжную сумку, висящую на плече, а другой держась за Алекса, она стояла, лишившись дара речи. Высокая пальма возле бунгало была увешана мерцающими гирляндами. Эта сцена была словно создана для рождественской открытки. И Алекс в брюках цвета хаки и белой рубашке с закатанными рукавами тоже словно сошел с открытки.

– Тебе нравится мой сюрприз? – спросил он.

– Я в восторге. Это все для меня?

Глаза Алекса, устремленные на нее, засияли.

– Это мой рождественский подарок тебе.

Стена, окружавшая ее сердце и понемногу разрушавшаяся в течение этой недели, окончательно рухнула. Она стала уязвимой, но ее это не беспокоило.

– Но ты и так подарил мне слишком много. Я никогда не смогу с тобой расплатиться.

– Все, о чем ты говоришь, входило в условия сделки. А это… я хотел сделать тебе приятное. Я заметил, как ты любишь гирлянды, поэтому распорядился, чтобы бунгало украсили внутри и снаружи. Ты довольна?

– Это замечательный сюрприз. Спасибо.

Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Алекс резко выдохнул. Они шли к этому моменту, начиная с первого поцелуя. Каждое прикосновение, взгляд, поцелуй усиливали неутоленное желание большего. Между ними словно проскакивала электрическая искра. А сейчас, под темнеющим средиземноморским небом, эта искра превратилась в молнию. Все в Риз замерло в предвкушении того, что должно произойти.

Она попыталась вернуть самообладание и спросила:

– Ты покажешь мне бунгало?

Алекс заморгал. Он тоже думал только о том, куда заведет их этот поцелуй.

– Э-э-э, да. Идем.

Они поднялась по каменным ступеням на просторную террасу с белым столом и такими же белыми стульями. В центре стола стояли красные пуансеттии и белая свеча.

Эта ночь была пронизана романтикой, она была идеальной. Сердце Риз гулко билось. Все это Алекс устроил для нее. С каждой секундой ей становилось все труднее помнить о том, что она всего лишь играет роль.

В груди стало тесно от эмоций. Ее ладони увлажнились. Риз прикусила нижнюю губу. Бывает очень больно, когда счастливая иллюзия рассеивается как дым, уступая место жестокой реальности.

– Ты думал о том, чем все это закончится? – поинтересовалась молодая женщина.

Алекс нахмурился:

– Зачем? Мы чудесно проводим время.

Вроде бы логично, но Риз не успокаивалась:

– Но в конце концов тебе придется сообщить прессе, что я возвращаюсь в Штаты без тебя.

Его пальцы легко коснулись ее щеки.

– Хотя бы сегодня забудь о будущем и наслаждайся моментом.

Ей хотелось этого сильнее, чем Алекс мог представить. Но это было неправильно. Их увлекло шоу, которое они разыграли для прессы. В действительности в его жизни присутствовала другая женщина.

Риз отодвинулась от него. Если они займутся любовью – если она обнажит свое сердце, – мысль о разлуке с Алексом станет невыносимой. Но, не познав, что сулят ей его объятия, она будет жалеть об этом всю жизнь.

Риз подошла к перилам и посмотрела на заходящее солнце. Огромный оранжевый диск сиял, небо было окрашено в розовые и пурпурные тона. Бриз мягко обдувал ее кожу, запах морской воды наполнял легкие.

Услышав позади себя шаги, Риз постаралась вести себя непринужденно.

– Я никогда не видела такую красоту.

– Я видел. – Руки Алекса легли на ее талию. – Она у меня в руках.

От комплимента сердце ее перевернулось в груди и забилось быстрее.

– Наверняка у тебя были женщины красивее меня. Кстати, разве Кэтрин не должна быть сейчас с тобой?

Его лоб прорезала морщина.

– Нет, не должна.

– Но ведь ты женишься на ней.

– Тебя это волнует? – Риз кивнула, и он добавил: – Не тревожься. Я звонил Кэтрин.

У нее появилась надежда.

– Ты рассказал ей обо мне?

– Да, я…

Она заглушила слова Алекса страстным поцелуем. Восторг и облегчение пульсировали в ней. Ее руки обвились вокруг шеи мужчины. Больше ей ничего не нужно было знать. Алекс говорил с Кэтрин. Как она могла в нем сомневаться?

Риз представить не могла, что она будет когда-нибудь настолько счастлива. Ее захлестнула волна чувств, грозя потопить. Довольно сдерживаться! Пора доверить ему свое сердце. Ее сжимает в объятиях порядочный человек.

Риз отстранилась и посмотрела на Алекса.

– Иногда сбываются самые безумные фантазии, – прошептала она.

– Да, иногда такое случается, – согласился он.

Алекс притянул Риз к себе, жар его тела проникал сквозь платье. Он прильнул к ней. Его губы просили, требовали, давали, говоря о страстном желании. Они зажгли в женщине огонь, который разгорался все ярче с каждой секундой…

Кто-то осторожно покашлял.

Риз отшатнулась. Почему она решила, что они одни?

Дворецкий почтительно поклонился:

– Сэр, где накрыть стол, здесь или внутри?

Алекс взглянул на нее:

– Решать тебе. Где ты хотела бы поужинать?

– Солнце село, и стало прохладно. Не возражаешь, если мы поедим внутри?

– Ничуть. У камина?

Перспектива провести вечер около камина, прижавшись к Алексу, показалась ей необыкновенно романтичной.

– Да, пожалуйста.

Когда ужин был накрыт, Алекс подошел к каминной полке и взял красную шапку Санты.

– Чтобы создать нужное настроение, – пояснил он.

Риз позволила ему надеть шапку на нее.

– Думаю, это зависит от того, какое именно настроение ты хочешь создать, – заметила она.

– Я подержу тебя в неведении.

Риз заметила еще одну шапку на каминной полке и решила, что Алексу не помешает составить ей компанию.

Улыбка осветила его лицо, однако он покачал головой:

– Ну нет. Я ее ни за что не надену.

– Ты придумал этот вечер. Думаю, сегодня ты Санта в большей степени, чем я. А я буду твоим эльфом.

В его глазах вспыхнул живой интерес.

– Мой эльф? Думаю, это означает, что ты должна меня слушаться.

– Нет. – Риз попятилась, но Алекс с дьявольским блеском в глазах наступал на нее. – Не увлекайся чересчур безумными мыслями.

Алекс схватил ее и начал щекотать. Его пальцы легко находили самые чувствительные точки. Риз едва могла дышать от смеха. Затем волшебные пальцы Алекса угомонились, но он продолжал крепко прижимать ее к себе. Было так естественно находиться в его объятиях. Ее руки легли на его плечи.

Их взгляды встретились.

– Знаешь, Санта оставил кое-что для тебя.

– Не могу поверить, что я не заметила подарки. Ты уверен, что они предназначены мне?

– Ну, не знаю. Ты хорошо вела себя в этом году?

Риз кивнула.

– Точно?

Риз снова кивнула:

– Могу я их открыть?

– Пока нет. Откроешь после ужина, – разрешил Алекс, увидев, что она выпятила нижнюю губу.

– Я дуюсь не поэтому. У меня для тебя только один подарок. – Риз подошла к дивану и вынула из пляжной сумки аккуратный белый сверток, перевязанный яркой красной лентой.

– Не нужно мне ничего дарить, – запротестовал он.

– В этом вся прелесть. Я хочу сделать тебе подарок. Но должна предупредить, что там нет ничего дорогого или поражающего воображение.

– Любой подарок от тебя ценнее, чем дорогое вино и спортивные машины.

– Так вот что ты попросил у Санты?

Алекс взял ее за руку и притянул себе на колени.

– Все, о чем я мечтаю, находится здесь, со мной.

– Я подарила бы его тебе сегодня утром, в кругу твоей семьи, но побоялась, что они не поймут. А я не хочу делать ничего, что приведет твоего отца к неправильным выводам.

– Вот об этом можешь не волноваться. Ты заметила, что он тебе симпатизирует?

– Да. Разве это не удивительно?

– Я говорил тебе перед поездкой, что не надо бояться моей семьи. Ты ему действительно понравилась, ты всем понравилась. Особенно мне.

Любуясь пламенем камина, они отведали закуску и суп. Алекс был отличным собеседником, он вспоминал забавные случаи из своего детства, заставляя Риз смеяться.

– Значит, ты был тот еще сорвиголова, – подытожила она, опустившись на коврик и подушки перед камином. – Что-то подсказывает мне, что за благопристойным фасадом до сих пор скрывается отчаянный мальчишка.

– Можно сказать и так. – Алекс открыл бутылку шипучего местного вина, и пробка полетела в потолок. Из горлышка полилась пенящаяся жидкость, и он слизнул ее.

– Вот и доказательство моих слов, – засмеялась Риз.

Алекс наполнил вином два бокала и протянул один ей. Она взяла его с улыбкой. Риз не сомневалась, где завершится этот вечер.

– За самую красивую женщину, встретившуюся на моем пути, – провозгласил Алекс. – Пусть все твои желания сбудутся.

Они чокнулись, и, прежде чем Риз успела поднести хрустальный бокал к губам, она ощутила, как ее охватывает волнение. Ее взгляд встретился с жадным взглядом Алекса. Она сделала глоток, но почти не почувствовала вкус вина, увлажнившего пересохшее горло.

Алекс отставил бокал в сторону. Ее глаза опустились на его губы. Они притягивали женщину, словно магнит.

– Сейчас я могу взглянуть на свои подарки? – спросила она.

– Зависит от того, какой подарок ты хочешь развернуть первым, – хрипло ответил Алекс.

Риз подалась к нему:

– Думаю, я начну с этого.

В следующую секунду она поцеловала Алекса. Когда его руки обхватили ее, она больше не могла отрицать, что влюбилась в прекрасного принца. Риз любила Алекса всем своим существом.

Он крепче обнял ее. Она покорно прижалась к нему. Они опустились на подушки. Риз отвечала поцелуем на поцелуй, лаской на ласку. Она не помнила, когда чувствовала себя такой живой, такой влюбленной.

Алекс прильнул к ее шее, и их поглотило пламя страсти.