Текст книги "Джесси-подкидыш"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3

Когда вся компания добралась, наконец, до приюта, Нил взглянул на часы.

– Какой ужас! – простонал он. – Я совсем забыл про фотографа! Эмили страшно рассердится, ведь я обещал ей помочь убраться…

Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.

В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.

– Сам бы взял такого малыша, – сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.

– Может, я все-таки смогу уговорить вас? – поинтересовалась Эмили.

– Нет, не стоит, – фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. – При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…

– Очень жаль, – посетовала миссис Паркер.

Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.

– По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? – решил уточнить мальчик.

Парень кивнул и улыбнулся.

– Меня зовут Джек Филдинг, – представился он, пожав руки Нилу и его матери. – А где же ваш Сэм?

– Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, – предположил мальчик. – Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.

Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.

Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.

– Как же ты мне нравишься, собака! – произнес он. – Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!

Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья. Все расхохотались.

– А теперь, – сказал фотограф, встав с колен и доставая из сумки записную книжку, – расскажите мне все, что знаете, про Любимчика и Сосиску. Кто ухаживает за ними? Должен заметить, вы дали им отличные имена!

Эмили вышла вперед. И вдруг, когда наступил ее звездный час, она застеснялась. Рассказывая Джеку историю щенков, девочка держала их на руках, по одному шевелящемуся комочку в каждой: коричневый и кремовый.

– Интересно, какой они породы? – спросил фотограф.

– К сожалению, они не чистокровные, – сообщила миссис Паркер. – Возможно, какая-то помесь боксера, бультерьера или стаффордшира. Они будут жесткошерстными, очень преданными, дружелюбными, но с характером.

Джек рассмеялся.

– Вижу, миссис Паркер, – заметил он, – вы прекрасно осведомлены о своих питомцах!

– Мы принимаем всех, – заявила Эмили. – А породистых собак бросают почти так же часто, как и дворняжек.

– В самом деле? – удивился фотограф. – А мне казалось, что если человек отдал за собаку большие деньги, то он наверняка обеспечит ей хороший уход.

– Видите ли, – пояснила Эмили, – иногда породистые собаки вырастают выше, чем предполагали владельцы. К тому же с ними нужно заниматься, а иногда им требуется дорогостоящее лечение…

– Но как это мерзко, – не сдержался фотограф, – бросить больную собаку! Ведь в такую минуту несчастное животное больше всего нуждается в человеке!

Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.

– Мне кажется, – сказала она, – что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.

Джек задумчиво рассматривал щенков.

– Все равно, – заявил он, – это просто безобразие!

Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.

– Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, – велел он. – Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?

Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.

– Чудесно! – воскликнул фотограф. – А теперь еще раз!

Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.

– Ну, – сказал, наконец, фотограф, – хватит.

Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.

– Да, – спохватился парень, – забыл спросить, кто из них кто?

Нил взял у сестры одного щенка.

– Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, – признался мальчик.

– Это Любимчик! – сердито сказала Эмили. – Неужели ты до сих пор не научился различать их? У Любимчика три белых лапки и одна коричневая, а у Сосиски – все четыре белые! Если бы ты уделял им побольше времени…

Девочка не на шутку разошлась и готова была поссориться с братом. Но тут в дверь заглянул отец.

– Нил! Когда освободишься, помоги, пожалуйста, Кейт, – попросил он, – у нее очень много работы.

– Хорошо! – пообещал мальчик.

Он быстро вернул щенка сестре, извинился и вышел вслед за отцом. Прощаясь с фотографом, он сказал, что будет с нетерпением ждать появления статьи о щенках в газете «Новости Комптона».

Нил увидел Кейт в первом павильоне приюта.

– Сегодня хозяева заберут четырех собак, – сообщила она, – и к нам поступят четыре новых. Поможешь вычистить клетки?

Мальчик кивнул. Чистить клетки – не самое лучшее занятие, но кто-то должен это делать.

– Каждый чистит по две клетки, согласен? – продолжала Кейт. – Ты оставайся в этом блоке, если хочешь, а я отправлюсь во второй. Можешь навестить нашу героиню. Кажется, утренние приключения немного утомили ее. Кстати, я не забыла о твоей просьбе. Обязательно опрошу всех в округе, не знает ли кто о новой школе для собак. А Хардинг не говорил, как давно он живет в Комптоне?

Нил покачал головой.

– Он только сообщил, что живет на Дейл-Энд-роуд в доме 149, – сказал мальчик, – я видел его адрес на регистрационной карточке.

– М-да… – произнесла Кейт и глубоко задумалась, поджав губы. – Ну, приступай к работе. Позже я проверю, как ты справился.

Джесси спала, положив голову на передние лапы. В отличие от других собак, она была плохим едоком. Несмотря на большую затрату сил и энергии на утренней прогулке, съела она после этого лишь половину предложенной порции.

Нил взял щетку и принялся за работу. Он беспокоился за Джесси, но надеялся, что с ней будет все хорошо.

Пришло время закрывать приют на ночь. Нил помогал матери запирать вольеры. Он заметил, что миска Джесси все еще не опустела.

– Может, убрать недоеденный корм и насыпать ей новый? – спросил мальчик у матери.

– Нет смысла, – пожав плечами, ответила миссис Паркер. – Видно, что Джесси чувствует себя хорошо. Одни собаки много едят, когда ждут щенков, другие, наоборот, едят меньше обычного. Мы должны лишь наблюдать за ними и стараться помочь. Возможно, завтра она окончательно освоится и начнет есть лучше. И не стоит утомлять ее лазанием по горам и такими длительными пробежками, как сегодня. Завтра пусть погуляет во дворе.

– Согласен, – пробормотал Нил. – Я все равно собирался пойти завтра к Крису, так что с собаками буду гулять недолго. Он хочет показать мне свой новый велосипед.

Крис был лучшим другом Нила, они учились в одном классе.

– Как бы мне хотелось, – продолжал мальчик, – иметь новый велосипед…

Миссис Пракер оглядела двор.

– Чем ныть, ты бы лучше подумал, как на него заработать, – сказала она сыну. – Вот, например, скоро надо будет красить клетки…

– Мам, – обрадовался Нил, – я готов, хоть сейчас!

Старый велосипед стал маловат для Нила, и мальчик давно мечтал о новом.

Глава 4

На другой день с самого утра зарядил дождь. Вся семья пребывала в дурном настроении. Даже собаки приуныли, и вид у них был несчастный. Сэм растянулся на своей подстилке, положив голову на передние лапы. Псу хотелось погулять. Но каждый раз, когда входная дверь отворялась и капли дождя падали на высунувшийся в щелку собачий нос, Сэм отскакивал назад и, поджав хвост, возвращался на свое место.

В дождливые дни собаки сидели в тепле, у них было вдоволь еды и игрушек, но все равно животные хандрили и жалобно поскуливали.

Эмили и Кейт пытались вытащить на прогулку Макса, но им это так и не удалось. Такса отчаянно сопротивлялась. Макс лег и уперся когтями в пол. Протащив рычащего пса по клетке, Эмили и Кейт так и не сумели заставить его встать и оставили упрямое животное мирно спать в своей клетке.

Нил валялся на кровати в своей комнате, лениво перелистывая страницы футбольного журнала. Внезапно дверь распахнулась и в комнату вбежала Эмили.

– Ты почему такой мрачный? – спросила она брата, усаживаясь на угол кровати.

– Все думаю о Джесси, – признался мальчик. – Эта собака не идет у меня из головы.

– Та коричневая, что спасла Макдафа? – уточнила Эмили.

– Да-да, она, – кивнул мальчик. – Знаешь, мне кажется, она самая умная и талантливая из всех собак, когда-либо попадавших в наш приют. Ее оставили всего на неделю, но мне хочется разузнать о ней побольше, выяснить, на что она способна.

– У нее ведь скоро будут щенки, – вспомнила девочка. – Она будет рожать у нас?

– К сожалению, нет, – улыбнулся Нил. – Мистер Хардинг заберет ее в пятницу, а щенки, по его словам, должны появиться на свет недельки через две.

– А, тот ночной гость… – вспомнила девочка и умолкла.

– В чем дело, Эмили? – удивился Нил. – Чем он тебе не угодил?

– Сара была права, – неуверенно заметила Эмили, – этот мистер Хардинг какой-то подозрительный.

– Сара не могла сказать такое, – запротестовал Нил.

– Нет-нет, она назвала его «смешным», – пояснила девочка.

– Что же тебя насторожило? – допытывался брат. – Ты что-то знаешь о нем? Я разговаривал с ним, и он показался мне вполне нормальным. Они с Джесси по-настоящему привязаны друг к другу. Ты же сидела, уставившись в телевизор, и не видела этого человека.

Эмили пожала плечами.

– И все же, – не унималась она, – у меня какое-то странное предчувствие…

– Как ты можешь верить Саре! – возмутился Нил. – Она же совсем маленькая!

– Давай навестим твою замечательную Джесси, – предложила Эмили, не желая ссориться с братом.

В тот непогожий день все то и дело ссорились. Внизу, в гостиной, родители препирались из-за цвета краски, в который нужно покрасить вольеры. Кэрол нравился зеленый цвет, но ее муж настаивал на белом. Боб Паркер утверждал, что белые клетки будут выглядеть чище. Сара носилась по дому, требуя, чтобы вся семья занялась поиском ее игрушек. Вот почему старшие дети обрадовались возможности улизнуть на улицу.

Увидев Нила и Эмили, Джесси сразу же села и завиляла хвостом.

– По-моему, ей очень хочется погулять, – заметила девочка.

– Ты права, – согласился Нил, – но давай поведем ее на поле, не дальше. Не хочется утомлять ее, да я и сам боюсь устать.

Ребята вывели Джесси во двор и увидели Сэма, поджидавшего их у ворот. Мальчик велел псу отодвинуть задвижку, и вскоре вся компания оказалась в поле. Нил попросил Джесси выполнить обычные команды: «сидеть!» и «стоять!». Эмили бросала собаке мячик и приказывала найти и принести его. Собака с легкостью выполняла любую команду.

– Кажется, для нее это слишком просто, – заметил мальчик, – она способна на большее…

У Эмили появилась идея.

– Давай посмотрим, различает ли Джесси «право» и «лево», – предложила девочка.

– Попробуй! – согласился брат.

Эмили бросила мячик и приказала Джесси стоять. Собака подчинилась.

– Направо, Джесси, направо! – закричала девочка, махнув правой рукой. К восторгу детей, собака побежала вдоль живой изгороди в правильном направлении. Затем она остановилась и вопросительно посмотрела на юных дрессировщиков.

– Налево, Джесси, налево! – скомандовала Эмили, на сей раз, взмахнув левой рукой.

Джесси послушно потрусила влево. Выполнив команду, она застыла на месте в ожидании новых указаний. Эмили засияла от радости, щеки ее горели.

– Невероятно! – сказала она брату. – Смотри, что еще я хочу предложить ей!

Девочка очертила в воздухе круг перед носом у собаки.

– Джесси, беги по кругу! – велела она.

Собака на секунду замялась. Команда была знакомой, но давно позабытой. И все же она вспомнила. Встряхнувшись, Джесси послушно побежала по кругу.

– Молодец! Хорошая девочка, умная, – похвалила Эмили, давая собаке угощение и поглаживая ее лохматую голову.

Джесси лизнула девочке руку.

– У нее и впрямь был отличный тренер. Тебе не кажется? – обратилась Эмили к брату.

Нил не спорил с сестрой. Поведение Джесси во время вчерашней прогулки потрясло мальчика гораздо сильнее, чем сегодняшние трюки.

Лишь на следующее утро дождь прекратился. Капли росы, застывшие на траве, сияли в лучах восходящего солнца. Нил обещал своему другу Крису отправиться на велосипедную прогулку, если будет сухая погода. Наскоро позавтракав, мальчик поспешил проведать собак.

Толстого Макса должны были в тот день забрать домой.

– Обязательно составлю для него диету и передам хозяевам, – пообещала Кейт. – Надо же было довести собаку до такого состояния! Это просто издевательство над животным!

– Ты еще не видела его хозяев, – усмехнулся Нил. – Я-то их знаю. Слыхала, что хозяева похожи на своих питомцев? Быть может, Макс кажется хозяевам недостаточно толстым.

Мальчик почесал упитанное брюшко таксы. Затем он заглянул в миску Джесси и вздохнул.

Почти вся еда так и осталась нетронутой. Впрочем, сама коричневая красавица мирно похрапывала в своей клетке и, кажется, чувствовала себя неплохо.

– Слушай, я навела вчера кое-какие справки о Хардинге, – сообщила Кейт. – Вряд ли он мог обучать собаку в наших краях. Все мои друзья-собаководы утверждают, что не знают никаких других питомников, приютов и школ для собак, кроме нашей, на двадцать миль вокруг. Поэтому все и стараются обратиться к нам. Впрочем, есть еще одна жуткая дама в Стэкбридже, которая разводит маленьких собачек чихуахуа. Помнишь ее? Но она уж точно не могла дрессировать Джесси…

Нил нахмурился.

– Значит, – произнес он, – Джесси обучали не в Комптоне. Интересно, как давно мистер Хардинг живет в нашем городе?

– Судя по всему, он вообще тут никогда не жил, – заявила Кейт с торжествующей улыбкой.

– Что ты имеешь в виду? – изумленно пробормотал мальчик.

– Моя подруга Джейн живет на Дейл-Энд-роуд в доме 137, – объяснила Кейт, – и она заверила, что последний дом на этой улице имеет номер 147. А Хардинг указал в документах, что проживает в доме номер 149. Такого дома просто не существует!

Нил и его друг Крис ехали на велосипедах в сторону холмов.

– Тяжело ехать в гору, – пожаловался Нил приятелю, отирая пот со лба.

Мальчики проезжали по тем же местам, куда недавно Кейт и Нил водили на прогулку собак. Чтобы устроить настоящую проверку новому велосипеду Криса, ребята решили свернуть с дороги и ехать прямо через лес. Нил еле поспевал за другом. У его старого велосипеда колеса были меньше, цепь натянута хуже, шины плохо накачаны. Мальчику приходилось крутить педали изо всех сил. К тому же лес был старый, и Нила отчаянно трясло, когда колеса прыгали по огромным корням.

Несмотря на то, что была пора осенних каникул и погода стояла прекрасная, мальчики не встретили в лесу ни велосипедистов, ни пешеходов.

– Тс-с… – Нил поднес палец к губам, – ты только послушай!

– Что такое? – удивился Крис.

– Тишина… – задумчиво произнес Нил.

– Глупости! – рассмеялся Крис. – Тишину нельзя услышать. Мы слышим только звуки.

Нил попытался возразить, но друг резко оборвал его.

– Тихо! – скомандовал Крис. – Слышишь?

Мальчики стояли, затаив дыхание, напряженно прислушиваясь к лесному шуму. Молчание показалось Нилу бесконечно долгим.

– Это кричал черный дрозд, – предположил он.

– Да, дрозда я тоже слышал, – согласился Крис, – но был и другой звук, похожий на стон раненого животного.

– Тут полно лисиц, – заметил Нил.

– Нет, – настаивал Крис, – кричала не лисица. Похоже, что животное упало и поранилось. Может, осмотреть тут все вокруг?

– Давай, – согласился Нил, – только я не могу задерживаться надолго. Сегодня привезут корма для собак, и я обещал маме помочь разгрузить фургон. Мне надо быть дома к часу дня.

Мальчики спешились и пошли по лесу. Они заглядывали под каждый куст, но так ничего и не нашли. Усталые, они решили повернуть к дому.

Доехав до поля, Крис остановился.

– Мне надо отрегулировать тормоза, – сказал он Нилу. – Ты не жди меня, езжай домой, а то опоздаешь.

Друзья распрощались и договорились встретиться на другой день.

Но им довелось увидеться раньше. Вечером, в начале пятого, Нил разгружал корма для собак и относил пакеты в лавку. Вдруг мальчик услышал, что друг зовет его. Голос Криса звучал тревожно. Нил сразу понял, что что-то случилось и что дело срочное.

Пообещав отцу вернуться через пару минут, мальчик побежал к воротам, где друг ждал его.

Крис стоял рядом со своим велосипедом, придерживая рукой что-то большое и тяжелое.

Подойдя поближе, Нил разглядел на раме нечто вроде самодельных носилок из веток, закрепленных на велосипеде ремнем. На носилках, едва дыша, лежал крупный зверь.

Холодный пот пробежал по спине Нила.

– Кто это? – в ужасе спросил он.

– Собака, – ответил Крис. – В очень тяжелом состоянии.

Глава 5

– Папа! Папа! – закричал Нил что есть мочи. – Сюда, скорее!

Втроем они осторожно сняли носилки. Бедное животное было без сознания. Крис поставил велосипед у забора и потер затекшую руку. Парню пришлось удерживать носилки не менее получаса.

Мистер Паркер быстро унес раненую собаку в рабочий кабинет.

– Где ты нашел его? – спросил друга Нил.

– Я вернулся к холмам, – рассказал Крис, – и вновь услыхал тот странный звук. Мне удалось определить, откуда доносились стоны. Пес лежал у ручья, на мелководье. Думаю, он хотел напиться, но упал без сознания.

– Пойдем посмотрим, как он там, – предложил Нил.

Пес лежал на столе. Нил осмотрел его взглядом знатока. Судя по форме ушей и морды, а также по темно-коричневому окрасу шкуры, это был нечистокровный доберман.

Боб Паркер связался по телефону с ветеринаром.

– Глубокая рана на задней лапе, Майк, – сообщил он, – сильно опух один глаз. Похоже, его били чем-то тяжелым.

Ветеринар Майк Тернер был старым другом Паркеров и частым гостем в их доме. Выслушав Боба, он пообещал прийти как можно скорее.

Раненый пес шевельнулся и безуспешно попытался поднять голову. Казалось, шея была слишком слабой для столь массивной головы.

– А у него шея не сломана, как ты думаешь, пап? – с тревогой спросил Нил.

– Не похоже, – ответил отец, рассматривая собаку. – В противном случае он бы не смог пошевелить головой.

Боб Паркер поставил перед псом миску с водой. Тому очень хотелось пить, но он, очевидно, был не в силах лакать. Видя это, Нил взял пипетку и осторожно закапал воду псу прямо в пасть.

– Может, он голоден? – предположил Крис.

– Пока кормить его нельзя, пусть вначале его осмотрит врач, – сказал мистер Паркер. – У пса могут быть повреждены внутренности.

Нил заметил, что доберман дрожит, и укрыл беднягу одеялом.

Вскоре появился ветеринар. Мистер Тернер тщательно осмотрел пса и обнаружил у того множество ушибов по всему телу и три сломанных ребра.

– Похоже, его колотили и пинали ногами, – сказал ветеринар, не сводя глаз с собаки, – и случилось это совсем недавно. Судя по синяку вокруг глаза, прошло не более суток с тех пор, как пса побили. Все было бы ничего, если б не рана на задней лапе. Эта рана мне совсем не нравится. Вот, посмотрите сюда.

Майк осторожно раздвинул окровавленную шерсть, и все увидели глубокий порез.

– Не могу понять, – произнес ветеринар, – чем его ранили. На нож не похоже. Но острый предмет вошел глубоко, до самой кости. Возможно, перерезана вена. Если так, то пес мог потерять много крови.

– К тому же, – добавил Нил, – не известно, сколько он пролежал в холодной воде…

– Да, – согласился врач, – возможно, пес переохладился. Вода уже замерзает по ночам…

Мистер Тернер обернулся к Крису.

– Где именно ты нашел его? – спросил он.

– В лесу, у холмов, – сообщил мальчик.

– Там бывает много браконьеров, они охотятся на голубей и кроликов, – вспомнил мистер Тернер. – Собаку могли ранить пулей. Вот от чего образовалась эта глубокая дыра, с ровными краями. Но мне непонятно, откуда взялись другие повреждения. Может, хозяин бил его?

Майк нахмурился. Он вновь посмотрел на пса, распростертого на столе.

– Нет, – возразил врач самому себе, – с этим псом хорошо обращались. Он выглядит вполне ухоженным и сытым.

– Интересно, а почему никто не заявил о его пропаже? – недоуменно спросил Крис.

– Я тоже задаю себе этот вопрос, – признался Боб Паркер. – Мы непременно сообщим об этом странном происшествии.

– Обязательно сделай это, дружище! – поддержал ветеринар. – А я тем временем заберу пса в отделение интенсивной терапии и постараюсь ему помочь.

– Он поправится? – с тревогой спросил Нил.

Майк Тернер лишь пожал плечами в ответ.

– Время покажет, – произнес он, – пес в шоке, потерял много крови…

– Мы знаем, ты сделаешь все, что в твоих силах, Майк, – сказал мистер Паркер, – пожалуйста, держи нас в курсе.

– Разумеется, – пообещал ветеринар. – Думаю, завтра вы сможете навестить вашего пса. А пока подыщите ему имя.

– Мне кажется, его надо назвать Солдатом, – предложил Крис. – Он вел себя так мужественно…

Никто не стал возражать.

– Отлично, – произнес ветеринар, – пусть наш пес будет Солдатом.

Майк унес раненого пса, и в комнате воцарилось напряженное молчание.

– Советую вам пойти поработать, – обратился мистер Паркер к притихшим мальчикам. – Незачем переживать за Солдата. Майк постарается поднять пса на ноги. Как только станет ясно, выживет ли бедняга, врач сразу же нам сообщит.

Нил кивнул, но настроение его не улучшилось.

– Мне пора домой, – спохватился Крис, взглянув на часы.

Нил проводил друга до ворот.

– Ну, как ты? – с тревогой спросил он.

Крис слегка пошатывался. Он еще не опомнился от невероятного происшествия.

– Ничего, начинаю приходить в себя, – успокоил он Нила. – Пожалуйста, сообщи мне, если позвонит ветеринар или если найдется хозяин собаки.

– Ты первым узнаешь обо всем, – пообещал Нил.

– Я, наверно, чуть позже схожу на то место, где нашел Солдата, – сказал Крис, – поищу там гильзу от патрона.

– Смотри, сам не попади под пулю, – испугался за друга Нил.

– Не волнуйся за меня, – заверил его Крис, – браконьеры ведь обычно орудуют по ночам. Я буду осторожен. К тому же я ведь покрупнее голубя и даже собаки. Вряд ли меня с ними перепутают.

– Вот этого я и боюсь, – усмехнулся Нил, – таким людям только попадись… Пойдешь завтра со мной к ветеринару?

– Спрашиваешь! – встрепенулся Крис. – Я очень хочу проведать Солдата.

На следующее утро в доме Паркеров царило мрачное настроение. Вся семья с тревогой ожидала известий от Майка Тернера. Нил едва успел позавтракать, когда раздался знакомый условный стук в дверь. Это прибежал Крис.

– Ветеринар звонил? – спросил он Нила, даже не поздоровавшись.

– Н-нет, – замялся тот, – впрочем, еще рановато. Хочешь пойти со мной и посмотреть на Джесси?

– А мне можно с вами? – защебетала Сара.

– Пожалуйста, мальчики, возьмите ее с собой! – взмолилась миссис Паркер. – Мне нужно разобраться с кормами для собак, а малышка все время путается под ногами.

– Ладно, – нехотя согласился Нил. – И за что мне такое наказание? Все время приходится возиться с младшими сестрами!

Крис усмехнулся, видя замешательство приятеля.

Мальчики не застали Кейт у вольеров. Она прогуливала первую партию собак. Джесси была на месте, в своей клетке. Собака забилась в угол и лежала там, изнывая от скуки.

– Можно ее погладить? – спросила Сара.

– Погладь, конечно, – разрешил Нил, впуская сестренку в клетку.

Сара очень осторожно коснулась головы собаки. Джесси завиляла хвостом и лизнула девочке руку.

– Ой, тут какая-то записка! – удивился Крис.

Он вытащил клочок бумаги, просунутый сквозь прутья клетки, и протянул его Нилу. Это была записка от Кейт. Нил прочел ее вслух: «У Сэма обиженный вид. Кажется, он считает, что ему уделяют мало внимания. Не хочешь потренировать его сегодня?».

– Можно мне пойти с вами? – раздался умоляющий голосок Сары. – Ну, пожалуйста! Я обещаю слушаться! Я не буду мешать!

– Ты всегда так говоришь, – проворчал Нил, – а потом все равно путаешься под ногами…

– Ничего, я присмотрю за ней, пока ты будешь заниматься с собаками, – вмешался Крис.

Такого Нил не ожидал.

– Это просто заговор! – заявил он. – Ну, пойдемте. Джесси тоже возьмем с собой.

Малышка Сара сидела на скамейке, болтая ногами, и гладила двух собак одновременно. Тем временем Нил с Крисом трудились в поте лица, вытаскивая на поле старые шины, планки, бочки без дна и мячи. Мальчикам пришлось побегать туда-сюда несколько раз, чтобы принести со двора все, что Нил счел необходимым.

Сэм волновался, предчувствуя интересную игру. Он вилял хвостом, то вставал, то снова садился, с трудом оставаясь на месте. Даже Джесси заинтересовалась происходящим и навострила уши.

Мальчики соорудили для своих четвероногих друзей спортивные снаряды. Собакам предстояло прыгать через планки, пролезать сквозь бочки, идти по высоко поднятой доске и качелям.

Когда работа была, наконец, завершена, Крис опустился на скамейку рядом с Сарой и вытер пот со лба.

Нил позвал Сэма. Пес только этого и ждал. Он вскочил и мгновенно оказался у ног хозяина.

– Хороший пес, – похвалил его Нил.

Мальчик велел Сэму выполнить несколько упражнений из общего курса дрессировки.

– Позже мы посмотрим, на что ты способна, – обратился Нил к Джесси.

Та следила за каждым движением Сэма и собралась было броситься к снарядам вслед за ним, но мальчик остановил ее.

– Нет, Джесси, такие упражнения не для тебя, – покачал головой Нил, – это может повредить щенкам.

Джесси выразила неудовольствие, резко тявкнув. Она словно хотела сказать: «Предоставь мне самой решать, что полезно, а что вредно».

Нил вспомнил слова матери о том, что собаки в таком состоянии сами определяют, сколько им есть и какие упражнения делать. Джесси же производила впечатление весьма разумного существа, чуткого и осторожного. Такая собака не станет подвергать риску своих щенков. Если ей трудно будет преодолеть снаряд или совершить опасный прыжок, она просто не станет этого делать.

– Хорошо, Джесси, иди! – разрешил мальчик.

Из предосторожности он придержал Сэма за ошейник.

К восторгу детей, Джесси легко взяла первый барьер. Затем она побежала размеренно, не особенно торопясь, планомерно обошла все снаряды и выполнила каждое упражнение так легко, словно делала это каждый день. Она лишь задержалась на мгновенье перед довольно неустойчивыми качелями. Джесси выполнила весь курс изящно и без малейшей погрешности, а в конце уселась, как и положено, у ног Нила.

– Потрясающе! – воскликнул Крис. – Наверняка она делала это и раньше.

– Чем больше мы узнаем об этой собаке, – заметил Нил, поглаживая Джесси по голове, – тем больше восхищаемся ею.

– А теперь снова очередь Сэма! – закричал Крис.

Нил никак не отреагировал на слова друга. Он растерянно смотрел по сторонам.

– А где Сара? – спросил он.

Крис тоже огляделся. Сары нигде не было видно, девочка словно сквозь землю провалилась.

– Она не могла уйти далеко, – пробормотал мальчик.

Криса мучили угрызения совести, ведь он обещал другу присмотреть за Сарой, а сам так увлекся спектаклем, устроенным Джесси, что совсем позабыл про малышку.

– Идем, Крис, – позвал Нил, – надо найти ее. Думаю, проказница решила поиграть с нами в прятки.

– Погоди, может Сэм найдет Сару? – предложил Крис. – Она оставила на скамейке свой носовой платок.

Нил взял белый лоскуток и дал понюхать Сэму. Мальчик даже потер платочком нос собаки.

– Ищи, Сэм, ищи! – приказал он. – Ищи Сару!

Сэм вился вокруг Нила, прыгал и лаял от возбуждения. Пес не спускал глаз с платка, но явно не мог понять, что от него требовалось.

– Ничего не выйдет, – сдался, наконец, мальчик, – Сэма ведь не обучали розыску людей. Он ждет, что я брошу ему платок, вот и все.

Мальчики позвали Сару. Они старались кричать как можно громче, но малышка не отзывалась.

– Давай испытаем Джесси, – предложил Крис.

Нил посмотрел на лохматую коричневую собаку, спокойно и терпеливо сидевшую у его ног. Он подумал, что не знает возможностей этой необычной гостьи приюта. Может, ее все-таки обучили идти по следу.

– Хорошо, – сказал Нил другу, – пусть Джесси попробует найти Сару. Но ты должен мне помочь. Надо подержать Сэма.

Передав Крису поводок колли, Нил протянул Джесси платок. Собака с интересом понюхала лоскуток.

– Ищи Сару, Джесси! – скомандовал мальчик. – Где Сара? Найди ее!

Джесси посмотрела на Нила снизу вверх умными карими глазами. Затем собака развернулась изящным прыжком и побежала. Казалось, она точно знала, куда направляется. Джесси бежала, опустив нос, принюхиваясь к запахам на траве, она шла по следу Сары.

Мальчики побежали за Джесси. Нил с трудом удерживал Сэма. Пес рвался вслед за Джесси, радуясь новой игре. Ребята старались не терять Джесси из виду. Но вот собака повернула и пропала вдалеке, за зеленым островком деревьев и кустарника. Почти сразу же мальчики услышали ее лай, Сэм залаял в ответ.

Нил и Крис с трудом пробирались сквозь заросли ежевики. Колючий кустарник то и дело цеплялся за одежду, оставляя царапины на руках и ногах. В самом центре зеленого островка они обнаружили Сару, сидевшую в обнимку с Джесси на толстом, покрытом мхом корне старого дерева. Девочка смеялась. Она была в восторге от своего нового убежища. Сэм тоже пробрался сквозь кусты, бросился к малышке и лизнул ее в щеку.

– Ой, Сэм, перестань, – залепетала Сара, отпихивая назойливого пса.

– Как ты могла убежать так далеко, ничего не сказав! – возмутился Нил. – Мы перепугались до смерти! Нам пришлось отправить Джесси на поиски.

Сара расхохоталась.

– Я люблю играть в прятки, – заявила она, – давайте еще поиграем!

– Нет уж, – решительно запротестовал ее брат, – больше мы ни во что играть не будем. Ты пойдешь домой.

Дети выбрались из кустов обратно на поле. Им пришлось долго отряхиваться и вытаскивать из одежды колючки.

– Джесси была великолепна, – заметил Крис, – она просто потрясла меня. Дай ей печенье!

Услыхав об угощении, собака искоса взглянула на Нила и завиляла хвостом. Мальчик улыбнулся, несмотря на то, что был страшно зол на сестру.

– Иди сюда, умница, – обратился он к собаке, роясь в кармане в поисках угощения.

Джесси тут же встала рядом. Она следила за каждым движением мальчика.

– Хорошая девочка, – приговаривал Нил, угощая собаку, – ты все делаешь просто чудесно!

– Ой, посмотрите на Сэма! – крикнула Сара.