Текст книги "Джесси-подкидыш"

Автор книги: Дженни Дейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Дженни Дейл
Джесси-подкидыш

Глава 1

Неожиданный стук в дверь переполошил семейство Паркеров. Был вечер, половина девятого. Сэм с громким лаем первым бросился в холл. Вслед за ним, заливаясь радостным смехом, засеменила пятилетняя Сара.

– Я открою! – крикнул Нил. – Замолчи, Сэм! Тихо! Это и к тебе относится, Попрыгунья!

Мальчик нехотя оторвался от экрана телевизора – там шел его любимый детективный сериал. Он улыбнулся и поспешил к двери за своей шотландской овчаркой и непоседой сестрой.

На пороге стоял незнакомец очень высокого роста. В мерцающем свете лампы Нил не смог как следует рассмотреть лицо человека. А вот большую лохматую коричневую собаку он разглядел хорошо. Собака послушно сидела у ног хозяина, как и положено, с левой стороны.

– Кто там? – спросил Нил, поеживаясь от сквозняка. – Могу я чем-то помочь?

– Надеюсь, – отозвался незнакомец. – Это «Питомник на Королевской улице»?

– Да, – ответил мальчик.

– Мне нужно на время пристроить собаку… – начал незнакомец.

– Извините, приют сейчас закрыт, – сообщил Нил. – Приходите завтра утром, мы открываемся в восемь.

В голосе мальчика чувствовалось раздражение. Нил не любил, когда собак приводили во внеурочные часы. Такие хозяева обычно не имели представления о правилах работы профессионального питомника, и от них можно было ожидать любых неприятностей.

– Извини, у меня срочное дело, – настаивал поздний гость, – и негде оставить собаку. Могу я поговорить с кем-то из взрослых?

Нил обернулся, чтобы позвать отца, но тот уже подошел.

– Что случилось? – спокойно спросил Боб Паркер.

Мальчик пропустил отца к двери и погладил Сэма. С нарастающим любопытством он разглядывал собаку, застывшую у ног незнакомца. Это была помесь, очень похожая на эрдельтерьера. Поведение собаки удивило Нила: она не проявляла к Сэму ни малейшего интереса. Был конец октября, сырой холодный вечер, но собака и ее хозяин не замечали превратностей погоды. Казалось, они привыкли ко всему.

Нил продолжал разглядывать гостя. Незнакомец был одет в дорогой серый плащ. Черные блестящие волосы красиво уложены, словно мужчина только что вышел из парикмахерской. Он напомнил мальчику прилизанного героя старых черно-белых фильмов, какие иногда показывают днем по телевизору.

– Я не предполагал, – говорил между тем незнакомец, – что меня пошлют в эту командировку. Обычно я оставляю собаку сестре, но та как назло уехала к друзьям в Манчестер. Мне надо быть в аэропорту в пять тридцать утра, я не успею зайти завтра. К тому же, хоть щенки и не появятся на свет раньше чем через три недели, сестра все равно бы нервничала. Друг посоветовал мне обратиться в ваш приют.

Мужчина поглядел на Паркеров с надеждой.

– Я готов заплатить двойную цену… – добавил он.

– В этом нет необходимости, – поспешил заверить его Боб Паркер. – Уже поздно, но мы понимаем, что у вас чрезвычайные обстоятельства, мистер Хардинг. Конечно же, мы возьмем Джесси. Давайте ее зарегистрируем. Мне нужна справка о прививках и плата за неделю вперед.

– Джесси, – повторил про себя Нил. – Вот как зовут эту собаку.

Пока отец и мистер Хардинг оформляли документы, Нил выскользнул за дверь и присел рядом с собакой на корточки. Мальчик осторожно дал собаке понюхать свою руку. Джесси приветливо махнула хвостом. Тогда Нил осмелел и запустил пальцы в лохматую шерсть. Собака высунула длинный розовый язык и лизнула руку мальчика.

Мистер Хардинг улыбнулся.

– Кажется, у Джесси появился новый друг, – сказал он, почесав собаку за ухом.

– Мой сын обожает собак, – заметил Боб Паркер. – Уверяю вас, Джесси попала в хорошие руки. За ее здоровье не беспокойтесь. У нас уже бывали беременные. Мы знаем, как их кормить и какая нужна тренировка.

Мистер Хардинг вздохнул с облегчением. Он еще раз поблагодарил Паркеров.

– Уверен, что Джесси не останется без внимания, – заявил он. – А я постараюсь позвонить вам из Токио и узнать, как она. Правда, это не так-то просто. У меня жесткий график встреч, да еще разница во времени…

Мистер Хардинг нагнулся, чтобы попрощаться с собакой.

– До свиданья, Джесси, – произнес он, поглаживая ее лохматую голову. – Неделя пройдет быстро, и мы снова будем вместе. Веди себя хорошо.

Вручив Бобу Паркеру поводок, поздний гость поспешил к своему заляпанному грязью белому фургону. Он даже не оглянулся.

«Как странно, – подумал Нил, провожая взглядом красные огни стремительно удалявшейся машины, – такой франт, а ездит на обшарпанной развалюхе».

Фургон резко повернул на грунтовую дорогу и скрылся из виду. Мальчик пожал плечами и вернулся к собаке. Джесси стояла на крыльце, печально помахивая длинным пушистым хвостом. Она тихонечко поскуливала. Видно, в тайне надеялась, что хозяин передумает и вернется за ней. Нил старался утешить гостью. Он погладил собаку, почесал ей за ухом.

– Папа, тот человек похож… – начала было Сара.

– Сара, – строго сказал Боб Паркер, – сколько раз я говорил тебе, что некрасиво разглядывать людей!

– Но, мама, у него такие смешные волосы! – не унималась малышка.

– Перестань дурачиться, – мягко пожурила девочку миссис Паркер, – иди к себе наверх, тебе давно пора спать.

– Не хочу! – заныла малютка, стараясь как всегда потянуть время перед сном.

– Можно я отведу Джесси в вольер? – спросил Нил.

Мальчик был рад возможности скрыться, чтобы не слушать надоедливое хныканье сестры.

– Да, конечно, – согласилась миссис Паркер, – а я пойду в кабинет, оформлю на нее карточку.

Вольеры располагались в саду за домом Паркеров, а за ними тянулись бескрайние поля и луга. Лучшего места для дрессировки собак было не найти. Центр города Комптона был в двух милях от дома.

Нил взял у отца поводок и повел Джесси через двор к рядам клеток. Сэм увязался за ними. Вначале, сидя на крыльце у дома Паркеров, Джесси не обращала на Сэма никакого внимания. Теперь же в ответ на его обнюхивание она радостно завиляла хвостом и навострила уши.

– Познакомься с нашей гостьей, Сэм, – сказал мальчик.

Собаки обнюхали друг друга и обменялись обычными собачьими приветствиями. Казалось, они поладят, подружатся. Нил запрыгал по двору, стараясь вовлечь Джесси в игру.

– Сидеть! – скомандовал он Сэму.

К величайшему удивлению мальчика, команду выполнили обе собаки. Нилу захотелось повторить эксперимент. Мальчик знал, что родители страшно рассердятся, если чужая собака сбежит по его вине. Но что-то подсказывало ему, что этого не случится. Он решил рискнуть.

– Стоять! – приказал он Джесси, спустив ее с поводка, а сам отбежал на другой конец двора.

Сэм дрожал от нетерпения, с трудом сдерживая желание тут же броситься за хозяином. Он не мог усидеть на месте, и хвост его так и ходил туда-сюда. Джесси вела себя совсем иначе. Она сидела совершенно спокойно и была предельно внимательна. Ее умные карие глаза неотступно следили за Нилом, уши напряженно прислушивались. Джесси ждала новой команды.

– Сэм! Ко мне! – позвал мальчик.

Не успел Нил произнести имя своего питомца, как пес сорвался с места и бросился к своему хозяину, даже не дослушав команды. Морда колли растянулась в улыбке, показался розовый язык.

Мальчик был уверен, что Джесси побежит вслед за Сэмом. Но он ошибся. Джесси осталась на месте, выполняя предыдущую команду.

– Джесси, а теперь ты! Ко мне, Джесси! – крикнул Нил.

Лохматое коричневое существо с блестящим черным носом послушно поспешило к юному дрессировщику. Нил хлопнул в ладоши.

– Молодец, Джесси! – похвалил он. – Умница!

Мальчик погладил собаку и поспешил вновь взять ее на поводок. Несмотря на поздний час, двор был хорошо освещен, и его выходку могли заметить. Нилу повезло. Взрослым было не до него. Он взял собак и повел их через двор к вольерам. В одном из них Джесси предстояло провести всю следующую неделю. Выучка новой собаки продолжала удивлять Нила. Джесси шла рядом, не отставая ни на шаг, и ни разу не натянула поводок. Мальчик включил в павильоне свет, и множество собачьих глаз обратилось к новой гостье. Все собаки разом залаяли. Джесси же лишь навострила уши, продолжая спокойно идти.

Во время осенних каникул в приюте всегда было много собак. Вот и теперь все клетки, кроме одной, были заняты. Джесси повезло, ей досталось последнее свободное место. Нил завел собаку в вольер, отцепил поводок и повесил его у двери. Он еще раз взглянул на Джесси. Павильон был оснащен лампами дневного света. При таком ярком освещении шкура собаки казалась золотой с черным отливом по бокам, на кончиках ушей и хвоста. Джесси настороженно посмотрела на Нила своими умными печальными глазами. Мальчик взял миску и отправился за водой для четвероногой гостьи. Джесси тем временем обошла клетку, изучая новые запахи, осторожно обнюхала своих соседей справа и слева.

Убедившись, что все в порядке, Нил вернулся в дом. Он застал мать в кабинете. Кэрол заканчивала оформлять карточку Джесси. Паркеры внимательно относились к своим питомцам и старались собрать как можно больше сведений о них.

– Может, покормить Джесси? – спросил мальчик.

– Не стоит, уже поздно, – возразила Кэрол. – Но если ты думаешь, что это утешит Джесси, можешь взять для нее косточку в лавке.

Небольшой магазинчик с товарами для животных тоже принадлежал Паркерам. Он находился между двумя блоками клеток вольеров. Нил мгновенно отыскал кость. Возвращаясь к Джесси, он не мог просто так пройти мимо других собак. Мальчик задержался около своего любимца, овчарки по кличке Кинг. Кинг был частым гостем в приюте, поскольку его хозяева то и дело выезжали за границу.

Обычно собаки легко приживались в приюте.

Паркеры уделяли много внимания четвероногим постояльцам, хорошо кормили животных, выгуливали, дрессировали. Знакомясь с новыми хозяевами, Боб и Кэрол советовали им не отдавать собаку сразу надолго, а вначале оставить ее в приюте на одну ночь. Так собаки привыкали к новому месту жительства, и в дальнейшем их легче было оставить в приюте на более длительный срок.

Сложнее было с бездомными собаками, которые попадали в приют прямо с улицы. Бывшие хозяева, как правило, плохо обращались с ними, не уделяли им достаточно внимания, а то и вовсе били. Требовалось немало терпения и труда, чтобы вернуть доверие обиженной собаки к людям.

Вернувшись к Джесси, Нил обнаружил, что она тихо лежит на полу. Собака склонила голову на передние лапы и застыла. Вид у нее был весьма удрученный.

– Иди сюда, Джесси, – позвал мальчик. – Я принес тебе кое-что вкусненькое!

Он протянул собаке косточку. Джесси нехотя поднялась и подошла к решетке. Обнюхав косточку, собака осторожно взяла ее зубами, но сразу же бросила и отвернулась.

– Неужели не хочешь попробовать? – уговаривал Нил.

Но собака не проявила к угощению ни малейшего интереса. Зато Сэм прыгал и вертелся вокруг хозяина, с жадностью поглядывая на кость и облизываясь.

Джесси тяжело опустилась на пол, посмотрела на мальчика из-под мохнатых бровей и глубоко вздохнула. Нил подумал, что, возможно, ее беспокоят щенки.

– Не волнуйся, Джесси, – подбодрил он гостью. – Утро вечера мудренее.

Мальчик запер двери приюта и поспешил домой.

– Идем, Сэм! – позвал он. – Пора спать.

Ранним утром Нила разбудило громкое пение сестры.

 
Заболела кукла у Салли,
Что же делать нам?
Мы за доктором послали
Трам-пам-пам!
 

Сара голосила на весь дом. Наконец, пение оборвалось. Девочка принялась спускаться с лестницы.

– Раз ступенька, два ступенька, три… – затараторила она.

Нил зарычал от злости и сунул голову под подушку. По утрам, когда ее брату страшно хотелось еще немножко поспать, Сара обычно вела себя слишком шумно.

Внизу за большим круглым столом уже сидели родители и вторая сестра Нила, девятилетняя Эмили. Они читали газету и обсуждали планы на день. «Питомник на Королевской улице» был семейным предприятием, и каждый из Паркеров старался принимать в общем деле посильное участие. У Боба и Кэрол была также работница, помогавшая выгуливать собак. Звали ее Кейт Магуайр.

– Мы так и не нашли хозяев для Любимчика и Сосиски, – произнесла Эмили. – Пора «Щенячьему патрулю» вплотную этим заняться.

«Щенячьим патрулем» в шутку прозвали Паркеров школьные друзья Нила за их заботу о бездомных животных и за то, что всю свою жизнь это семейство посвятило собакам.

– У меня есть предложение, – заявила Эмили с серьезным видом, стараясь привлечь внимание родителей.

Но тут к столу подошла Сара и стала шумно усаживаться. Эмили пришлось замолчать.

Паркеры нашли Сосиску и Любимчика у заброшенной железной дороги. Щенки были нечистокровные, около восьми недель от роду. Бобу и Кэрол никак не удавалось найти для малышей хороших хозяев. Эмили решила взять это дело в свои руки.

– Замечательно, – пробормотал мистер Паркер, продолжая намазывать масло на хлеб. – И что же ты придумала?

– Давайте оставим их себе! – вмешалась Сара.

Она захватила кукурузные хлопья в свой маленький кулачок и резким движением бросила их в тарелку. Молоко разлилось, часть хлопьев просыпалась на пол. Хорошо, что Сэм оказался рядом и быстро все подлизал.

– Аккуратнее, Сара, – сказала Кэрол дочери, осторожно перемешивая хлопья в ее тарелке. – Ты же знаешь, мы не можем больше никого брать. Хватит нам Сэма и Фьюдж.

Эмили раздраженно кашлянула, обидевшись, что ее перебили.

– Я хочу сказать, – продолжала она, – что неплохо было бы позвонить мистеру Бруку и попросить его написать про щенков в «Новостях Комптона».

Мистер Брук был редактором местной газеты. Он частенько оставлял своего пса в приюте Паркеров и любил писать о них. Газеты с заметками о собаках обычно раскупали быстрее.

– Умница! – похвалил девочку отец. – Я позвоню ему после завтрака.

– Можно мне позвонить самой? – попросила Эмили.

Мистер Паркер улыбнулся и посмотрел на жену. Он понимал, что для Эмили очень важен этот звонок.

– Хорошо, – согласился он, – только обязательно попроси к телефону самого мистера Брука и скажи, что звонишь из «Питомника на Королевской улице».

Эмили кивнула. Она быстро расправилась с остатками завтрака и поспешила к телефону. Девочке не терпелось осуществить задуманное. Сосиска и Любимчик казались ей очаровательными, ну просто неотразимыми созданиями. Эмили была уверена, что найдется много желающих приютить щенков, как только их симпатичные мордашки появятся на страницах газеты.

Нил забежал на кухню, быстро сделал себе бутерброд и выскочил в коридор.

– Пойду проведаю Джесси, – на ходу сообщил он.

– А я иду звонить в редакцию по поводу Любимчика и Сосиски, – похвасталась Эмили.

– Молодец! – крикнул мальчик и исчез за дверью.

Следом за ним бесшумно выскользнул Сэм.

– По утрам наш дом похож на вокзал, – вздохнул мистер Паркер. – Все спешат по своим делам, разбегаются в разных направлениях.

По утрам Нил всегда торопился к собакам независимо от того, что происходило в доме. Он засыпал с мыслями о собаках и просыпался, думая о них. Вот и теперь ему не терпелось поскорее увидеть Джесси. Было в этой собаке нечто особенное, что отличало ее от остальных обитателей приюта. Нил пока не мог понять, в чем тут дело, и эта загадка мучила его. Он решил побольше узнать о необычной новой гостье.

Глава 2

– Понимаете, – говорила в трубку Эмили, – если мы не сумеем в ближайшее время пристроить Любимчика и Сосиску, я просто не знаю, что с ними будет дальше…

Голос девочки звучал взволнованно, в нем слышалась трогательная забота о несчастных щенках. Нил подумал, что даже такому видавшему виды журналисту, как мистер Брук, будет трудно отказать в ее просьбе.

– Сегодня утром? – продолжала Эмили. – Очень хорошо! Большое вам спасибо!

Девочка повесила трубку и запрыгала от радости.

– Ура! Я уговорила его! – ликовала она. – Мистер Брук пришлет к нам фотографа!

Вся семья от души поздравила Эмили.

– С такими способностями можно сделать карьеру репортера, – смеясь заметила Кэрол и поправила прядь красивых темно-каштановых волос. Она была весьма довольна дочерью.

– Кому-то надо было всерьез заняться щенками, – продолжала девочка. – К тому же, в последнее время у нас что-то мало посетителей.

– Ты же знаешь, во время каникул у нас всегда мало посетителей, – напомнил сестре Нил, – поэтому и приют заполнен до отказа!

– К сожалению, во время каникул люди часто бросают своих питомцев на произвол судьбы, – заметил мистер Паркер. – Не хотят платить за приют. Нил покосился на Сэма и вспомнил, как они подобрали его еще щенком. Жестокость людей к животным порой приводила мальчика в ярость.

– Что ж, – прервала Кэрол, заметив, что все помрачнели, – посмотрим, поможет ли затея Эмили найти хозяев Любимчику и Сосиске. Если все пройдет Хорошо, кто знает, может и других бродяжек быстро заберут по домам.

– Кто-нибудь собирается работать? – торопила домашних Эмили. – Или мне все делать самой? Надо прибраться в доме перед приходом фотографа.

– Слушаюсь! Будет сделано! – ответил отец, поднося руку к воображаемому козырьку. – А из тебя получился бы генерал!

Нил вышел во двор. Оранжевые лучи восходящего солнца пронзали бледное осеннее небо. День обещал быть хорошим, тихим и безоблачным. Из приюта доносился шум. Кейт уже приступила к работе. Собаки суетились и тявкали, с нетерпением ожидая завтрака.

– Доброе утро, Кейт, – поздоровался мальчик.

– Привет, Нил! – обрадовалась Кейт.

Длинные светлые волосы девушки были собраны в пучок. На ней были джинсы и клетчатая рубашка, а в руках две миски с кормом. Кейт широко улыбнулась.

– Пришел помочь? – спросила она.

Нил посмотрел на часы.

– Обязательно помогу, – сказал он, – но сначала нужно выгулять Сэма.

– Ой, а это кто? – удивилась Кейт, заметив Джесси. – Здравствуй, дорогая! Кажется, ты у нас в первый раз, я тебя не помню.

Кейт остановилась у клетки незнакомой собаки и поставила миски на пол, чтобы немного поболтать.

– Ее зовут Джесси, – пояснил Нил и рассказал, что собаку привели вчера вечером после закрытия приюта. – У нее скоро будут щенки!

Кейт с восхищением рассмотрела новую собаку, погладила ее и почесала ей за ушами.

– Неужели она ждет щенков? – удивилась девушка. – А по виду не скажешь. Впрочем у собак живот опускается перед самыми родами, вот и не заметно. К тому же она такая лохматая, что тут увидишь!

Нил рассмеялся, взял поводок Джесси и пристегнул его к ошейнику.

– Возьму ее на прогулку вместе с Сэмом, – пояснил он.

– А сможешь справиться еще с двумя? – спросила Кейт. – Вон их как много! И всех надо выгулять.

– Хорошо, – согласился Нил, – беру еще двух любых.

– Может, возьмешь Макса и Флору? – засмеялась Кейт. – Или выберешь кого-нибудь покрупнее?

– Разве я их не удержу?! – возмутился мальчик.

– Решила просто подразнить тебя, – сказала Кейт. – Выводи собак, а я тебя догоню. Вот только закончу с кормежкой.

Нил сделал вид, что целится девушке в ногу. Она, пританцовывая, удалилась с двумя мисками в руках.

На улице мальчик привязал Джесси к ручке двери и вернулся в приют, чтобы забрать двух других собак. Нил хорошо знал их, так как они были частыми гостями в приюте. Флора, жесткошерстный фокстерьер, обладала довольно строптивым характером. Макс – безобразно раскормленная гладкошерстная такса – обожал вкусно поесть и сладко поспать. Вот кому уж точно нужна была хорошая пробежка!

Кейт накормила собак и вышла во двор к Нилу еще с четырьмя питомцами. Вся свора подняла громкий лай.

– Тихо! – скомандовала девушка.

Голос ее прозвучал так грозно, что присмирели не только собаки, но и Нил. Мальчик вел на поводках трех собак, а Сэма отпустил. Радуясь свободе, колли понесся стрелой и скрылся в кустах. Вскоре, как и ожидал Нил, пес черно-белой молнией выскочил из-под забора и увлек за собой всю компанию.

– Открывай ворота, Сэм! – крикнула Кейт, когда пес пронесся мимо нее.

Колли сел у самых ворот, поджидая остальных. Он нетерпеливо вилял хвостом, желая отличиться перед другими собаками.

– Сэм, открыть ворота! – скомандовал Нил.

В ту же секунду Сэм подпрыгнул и носом сбил задвижку калитки. Калитка отворилась ровно настолько, чтобы могла пройти лишь одна собака. Сэм толкнул калитку плечом, открыв дорогу всей компании. Нил похвалил своего любимца и дал ему угощение. Мальчик подождал, пока выйдет Кейт со своей сворой.

– Что ж ты не научил его закрывать! – пошутила Кейт.

Дорога шла мимо поля, к холмам. Флора рвалась вперед, желая поскорее освободиться от поводка. Макс же, как обычно, плелся позади. Джесси была настороже и ни на шаг не отставала от Нила. Сэм, разумеется, бегал свободно. Как и все пастушьи собаки, он делал большой круг и вновь возвращался к компании, следя, чтобы никто не потерялся. Стоило Нилу свистнуть, как верный друг тут же оказывался рядом.

Кейт и Нил с удовольствием отпускали собак с поводка, зная, как те любят свободу. Но далеко не все собаки слушались так же хорошо, как Сэм. Стоило отпустить Флору, как она тут же удирала и исчезала в кроличьей норе. Макс же обычно камнем падал в траву и засыпал в надежде, что его подберут на обратном пути.

Кейт вела двух взрослых ретриверов и молодого ирландского сеттера по имени Макдаф. Ей приходилось крепко держать Макдафа, так как если бы он вырвался, то убежал бы и не вернулся. Ретриверов звали Принц и Ральф. Их, по мнению Нила, можно было бы спустить с поводка.

Мальчик шел быстро, то и дело поглядывая на Джесси. Он думал о том, как та поведет себя на свободе и можно ли ей доверять. Во дворе собака слушалась его беспрекословно, но тут, среди бескрайних полей, все могло быть иначе. Вернется ли Джесси, когда он позовет ее?

– Ты собираешься отпустить Джесси? – спросила Кейт, словно прочитав мысли мальчика.

– Я как раз думал об этом, – признался Нил. – Мне бы хотелось попробовать. Кажется, она прекрасно выдрессирована.

Они обошли поле и приблизились ко вторым, дальним воротам. Дальше дорога шла в гору. Вся компания полезла вверх, на холмы. Оттуда открывался чудесный вид на Комптон и его окрестности. Кругом раскинулись поля, похожие на лоскутное одеяло, крошечные фермы, островки леса…

Для толстого Макса подъем оказался настоящим испытанием. Поэтому Нилу приходилось то и дело останавливаться, и он сильно отстал от Кейт. Сэм нетерпеливо вертелся вокруг них, мешая идти. Мальчик решил, что пора дать Джесси свободу, и спустил ее с поводка.

– Не подведи меня, Джесси – попросил он, – я рассчитываю на твое благоразумие. Надеюсь, ты будешь слушаться не хуже Сэма.

Джесси посмотрела на мальчика умным печальным взглядом. Казалось, она все поняла. Почувствовав свободу, она побежала рядом с Сэмом. Обе собаки то бежали по следу, то прыгали друг на друга, играя, как щенки. Нил смеялся, наблюдая за тем, как они спускаются по склону холма. Вдруг он понял, что собаки направляются к реке.

«О Боже! – подумал мальчик. – Мама убьет меня, если Сэм вывозится в грязи».

Нил изо всех сил свистнул.

– Сэм! Джесси! Ко мне! – закричал он. – Скорее сюда!

Обе собаки остановились. Джесси замешкалась, а Сэм бросился к хозяину так стремительно, как будто речь шла о жизни или смерти.

– Джесси! – снова позвал Нил. – Ко мне, Джесси!

На сей раз собака ловко развернулась и побежала вслед за Сэмом. Размах прыжка у Джесси был шире, поэтому обе собаки оказались у ног Нила одновременно.

– Хорошие собаки, – похвалил их мальчик.

Он дал обеим угощение, так как пакетик с кормом всегда был у него в кармане. Нил гладил и почесывал собак, радуясь своей удаче с Джесси. «Кто мог так замечательно выдрессировать ее?» – думал он, разглядывая удивительную собаку. В городе Комптоне и его окрестностях «Питомник на Королевской улице» был единственным местом, где занимались дрессировкой собак. Джесси на вид было не более двух лет, и, судя по ее привязанности к Хардингу, она жила у него со щенячьего возраста. «Следовательно, – рассуждал Нил, – либо Джесси просто чудо природы, либо ее тренировали где-то в другом месте». Мальчик решил непременно разузнать, кто и где мог так замечательно выдрессировать эту собаку.

Перевалив через гряду, Нил увидел Кейт, сидевшую на огромном камне. Макдаф устроился у ее ног, а два ретривера без поводков гуляли неподалеку.

– Все в порядке, Нил? – спросила девушка.

– Конечно, – ответил мальчик, переведя дыхание. – Видела, как Джесси вернулась ко мне?

– Еще бы, – улыбнулась Кейт, – но ты сильно рисковал. А вдруг бы она убежала?

Нил решил не рассказывать о вчерашних опытах во дворе.

– Я знал, что она вернется, – ответил он. – Больше всего я боялся, что они вдвоем залезут в реку. Хотелось бы узнать, прошла ли она общий курс дрессировки. Готов поспорить, она делает все великолепно.

– Пойдем, проверим, – предложила Кейт, поднимаясь с камня.

Она свистнула ретриверам, и те послушно присоединились к остальной компании. Чуть ниже по склону Нил увидел замечательную полянку, окруженную зарослями кустарника. Туда-то и вела их Кейт. Сэм, как всегда, бежал впереди. Он хорошо знал это место, там часто тренировали собак. В этом тихом уголке ничто не отвлекало собак и не мешало их дрессировке.

Нил зацепил поводки Флоры и Макса за сук большого дерева, а Кейт привязала неподалеку Макдафа и ретриверов.

– Вы, ребята, посидите тут и посмотрите, – обратился к собакам Нил. – Может, чему-нибудь научитесь.

Макс немедленно рухнул в траву, радуясь возможности отдохнуть. Нил подозвал Джесси и начал отдавать ей команды. Кейт стояла рядом, внимательно наблюдая за ними.

– Сидеть, Джесси! – приказал мальчик.

Та немедленно села и вопросительно взглянула на юного дрессировщика.

– Стоять!

Сэм с восторгом наблюдал за происходящим. Он знал, что вскоре должна начаться игра, и мечтал принять участие. Но на сей раз хозяин решил иначе.

– Лежи тут, Сэм, и не шуми, – велел мальчик. – Сегодня не твоя очередь.

Угомонив колли, Нил нашел хорошую толстую палку.

– Вот, Джесси, хорошенько понюхай это, – сказал он, протянув собаке дубинку.

Затем он дал собаке обнюхать свои руки, а потом резко развернулся и швырнул палку.

– Апорт, Джесси! – скомандовал он.

Большая коричневая собака сорвалась с места и побежала искать палку. Казалось, живот совсем ей не мешает. Джесси в мгновение ока вернулась назад с палкой в зубах. Она уселась напротив Нила, глядя на него снизу вверх сияющими глазами.

– Отдай! – велел мальчик, похлопав себя по левой ноге.

Джесси немедленно уронила палку к ногам Нила, обошла вокруг него и уселась, как и положено, рядом, с левой стороны. Мальчик впервые видел, чтобы собака работала так профессионально.

Кейт восторженно захлопала в ладоши.

– Умница, девочка! – закричала она. – Эту собаку просто вышколили!

– Да… – задумчиво согласился Нил.

Мальчик недоумевал, где могла эта собака получить такую выучку. Он собирался спросить об этом у Кейт, но тут произошло нечто неожиданное. Макдафу удалось отцепить поводок, и он умчался прочь, заливаясь счастливым лаем.

– О, Господи! – простонала Кейт.

Застыв на месте, они с Нилом молча следили, как ошалевший сеттер во весь опор мчится вниз по склону холма. Поводок прыгал по траве, во все стороны летели камни.

– Нам его не поймать, – вздохнула Кейт. – Ну почему вместо него не отвязался Макс!

– Кейт! – Нил в ужасе схватил девушка за руку. – Там же ограда!

Сеттер направлялся к загону для овец, со всех сторон обнесенному металлическим заграждением под током.

– Держи! – крикнула Кейт, сунув Нилу поводки. – Я должна остановить его!

Она бросилась вслед за Макдафом, стараясь бежать как можно быстрее. Опомнившись, Нил послал Сэма на подмогу.

– Скорее, Сэм! Догони их! – в отчаянии кричал.

Впрочем, Сэма не надо было уговаривать. Пес стрелой бросился собирать «овец», отбившихся от своего стада. Мальчик взволнованно наблюдал за происходящим. Неожиданно он заметил огромную коричневую тень, которая устремилась за Кейт и вскоре обогнала ее. Это была Джесси. В считанные секунды она догнала сеттера и схватила зубами его поводок. Нил стоял, как завороженный, не веря своим глазам. Мальчика поразила легкость и точность движений Джесси. Ей удалось остановить сеттера возле смертоносной изгороди. Джесси натянула поводок и повела беглеца Макдафа обратно, к Кейт и Нилу. Сэм носился вокруг них, желая убедиться, что собаки движутся в правильном направлении.

– Нил! Нил! – изумленно повторяла Кейт. – Нил, ты видел? Как хорошо, что ты послал Джесси вдогонку за Макдафом! Как ты догадался?

– Я тут ни при чем, – признался мальчик. – Джесси действовала по собственной инициативе. Я только послал за вами Сэма, а Джесси тоже побежала…

– Ну и ну! – воскликнула Кейт, все еще тяжело дыша после долгой пробежки. – Никогда такого не видела! Кто, ты сказал, его хозяин?

– Его фамилия Хардинг, – сообщил Нил, – он живет в Комптоне, а сейчас отправился в командировку, в Японию.

– Если он живет в Комптоне, кто же тренировал Джесси? Мне не известны другие питомники и приюты, кроме нашего, где собак дрессируют настолько хорошо. Неужели у нас появился конкурент?

– Давай пока не будем ничего говорить родителям, – попросил Нил, – тут таится какая-то загадка, и мне охота самому разгадать ее.