Текст книги "Ночь разрушений (ЛП)"

Автор книги: Дженни Бассетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

НОЧЬ РАЗРУШЕНИЙ

ВОСХОЖДЕНИЕ ТЬМЫ – 0,5

ДЖЕННИ БАССЕТТ

Для всех хороших девочек, которые ищут неприятности между страницами…

вы их нашли.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ О СОДЕРЖАНИИ

֍ Явный сексуальный контент

֍ Употребление алкоголя

֍ Кровь

֍ Жестокие сцены

֍ Графическое насилие

֍ Война

֍ Отравление

֍ Массовое убийство

֍ Братоубийство

֍ Поджог

֍ Насильственное переселение

֍ Смерть

֍ Смерть родителя

֍ Breath play (игры с ограничением дыхания)

֍ Edge play

֍ Грубые сексуальные практики

֍ Primal play (примитивные/инстинктивные ролевые практики)

֍ Подробные описания утраты

֍ Ненормативная лексика

֍ Смерть близкого человека

֍ Упоминание пыток за кадром

Грудь Халеда тяжело вздымалась от напряжения битвы, тёмная кожа его доспехов отяжелела от крови его жертв, пока он отражал очередную атаку. Слишком легко было погрузиться в боевое неистовство своего народа, его драконья кровь убаюкивала его в багрово-окрашенном оцепенении, пока он прорубался сквозь своих врагов. Но пелена начала редеть, и его чувства вновь становились его собственными.

Он окинул взглядом поле битвы: вспышки пламени по всему полю указывали ему положение остальных из его подразделения в бурлящей массе окровавленного хаоса, среди которого он оказался. Солдаты вражеской армии всё ещё бросались на него в атаку, либо не зная, кто он, либо не заботясь о том, что встреча с ним означает смерть. Возможно, они искали чести повергнуть его. Возможно, они просто хотели конца годам войны, которые им пришлось пережить. Если дело было во втором – он был готов это им дать.

Потребовалось лишь лёгкое усилие его воли, чтобы оживить свою магию; пламя, яростное и беспощадное, прожгло зияющую брешь на поле битвы, даровав ему несколько мгновений передышки.

Халед опёр кончик своего меча о пропитанную кровью землю и с мрачным унынием наблюдал, как артемиане и люди рубят друг друга с жестокостью, которую он слишком устал видеть. Артемиане мелькали между своими двумя формами, клинок и зверь сменяли друг друга, пока они прокладывали себе путь через поле.

Он вытянул шею, глядя в небо, где разворачивалась битва совершенно иной природы. Драконы летели строем над головой: одни были видны под облаками, другие – лишь тени в их глубине. Плечи Халеда поникли, когда он смотрел, как они рвут друг друга зубами и когтями – родные и друзья, превращённые этой нелепой войной во врагов.

От задних рядов более крупного отряда отделилась группа драконов, и Халед резко втянул воздух, различив юные очертания ещё не достигших зрелости драконов. Он узнал в них своих союзников, но имел так мало дела с младшими подразделениями, что никак не мог распознать кого-либо из них по отдельности; их было почти слишком много, чтобы знать каждого. По крайней мере, так было, когда они только вступили в войну.

Стоило одной стороне призвать в армию детей драконов, как другая немедленно последовала её примеру. Даже молодой дракон мог сеять опустошение среди артемиан и человеческих солдат, хотя против взрослого своего вида у них не было ни единого шанса. Их гибель была той жертвой, на которую принцы-близнецы были более чем готовы пойти, сражаясь друг с другом за трон.

Желудок Халеда тревожно сжался, когда он увидел, как дракончики опускаются ниже, их траектория вела их всё ближе к требюше, запускающим в небо пылающие снаряды. Несомненно, именно эти огромные машины им было приказано уничтожить. Он вглядывался в облака, ладони вспотели на рукояти его меча, пока он ждал того, что неизбежно должно было последовать – защиты.

Как и следовало ожидать, взрослый дракон отделился от своего отряда и рухнул сквозь облака с такой смертоносной скоростью, что через считанные секунды оказался бы среди младшего подразделения – но Халеду был нужен только один.

Пламя взметнулось по его приказу, с рёвом пронеслось по небу и окутало голову гигантского самца, не способное причинить ему настоящего вреда… пока он держал глаза закрытыми. Один-единственный взгляд – и самец ослепнет навсегда.

С возмущённым рёвом дракон резко взмыл вверх на вздымающихся крыльях, яростно мотая головой, пытаясь стряхнуть пламя, которое следовало за каждым его движением. Младшее подразделение изменило курс – все шестеро летели в безупречном строю к своему ослеплённому противнику.

Едва осмеливаясь отвести взгляд от схватки в небе, Халед почувствовал, что битва снова смыкается вокруг него. Пот выступил на его лбу от напряжения – удерживать пламя на таком расстоянии было тяжело, – но когда он призвал свою магию, она откликнулась, взорвавшись вокруг него стеной огня, чтобы защитить его от наступающих солдат. Он оскалил зубы, рыча от усилия, но сумел удержать пламя плотным кольцом вокруг головы самца, зная, что одно-единственное мгновение потери концентрации – и дракончики будут мертвы.

Младшие не дрогнули. Чёрный дракончик, возглавлявший строй, гнал их с головокружительной скоростью, пока не оказался на самце; затем он оторвался от остальных, проскользнул мимо щёлкающих челюстей и обрушился между огромных плеч своего противника. Его подразделение яростно пыталось отвлечь самца, заслонить его, пока тот извивался и бился, стараясь сбросить маленького чёрного всадника со своей спины, но дракончик держался крепко. Он сомкнул челюсти у основания крыла самца и рванул, всё его тело выгнулось дугой от усилия.

Самец взревел, и вибрации болезненно отозвались в ушах Халеда, пока он смотрел, всё его тело дрожало, пока он удерживал пламя на месте. Он не мог оторвать взгляд от чёрного дракончика, когда самец потерял контроль и начал стремительно падать к земле, его одно свободное крыло почти не замедляло их падения. Но дракончик не отпустил – даже тогда, когда остальное его подразделение резко набрало высоту. Его когти всё глубже впивались в чешуйчатую спину противника, разрывая крыло, зажатое между его зубами, несмотря на отчаянные конвульсии взрослого самца. Они оба закружились в спирали, кровь разлеталась вокруг них брызгами, когда крыло начало вырываться.

Халед вскрикнул, когда его магия выскользнула из-под контроля; пламя угасло, исчезнув без следа, а его ноги подогнулись, и колени с глухим ударом врезались в грязь, пока он в ужасе смотрел на происходящее. Но крыло вырвалось в потоке крови как раз в тот миг, когда исчезли последние искры его магии, и дракончик оттолкнулся от стремительно падающего самца, расправив крылья как раз вовремя, чтобы поймать поток воздуха. Он даже не посмотрел вниз, когда его противник рухнул на поле битвы, сокрушив одно из требюше в разлетающемся месиве окровавленных деревянных обломков.

Стена солдат вновь надвигалась на него, но Халед не мог оторвать глаз от чёрного дракончика, который летел обратно к своему подразделению, всё ещё неся в челюстях огромное крыло – словно ужасный трофей, хлопающий на ветру, как знамя.

Рог протрубил над лязгом стали и криками умирающих, вырвав внимание Халеда из небесной битвы. Он звучал чётким узором – закодированным посланием для него и его подразделения: они были нужны в небе.

Его магия была дрожащей и слабой, когда он потянулся к ней, но всё же подчинилась ему, дрожа в каждой частице его существа, пока превращение не завершилось. Он расправил свои измождённые крылья и взмыл в небо, быстро набирая высоту, чтобы присоединиться к своим товарищам.

– Как долго мы ещё позволим этому продолжаться? – прорычал Аларик, ворвавшись в палатку и с грохотом швырнув на стол свой меч, пропитанный кровью.

Халед вздохнул и наклонился вперёд на своём месте, пытаясь спасти документы, теперь размазанные багровыми пятнами.

– Мы уже проходили через это. Урик в бегстве, столица у нас, и победа придёт достаточно скоро. Больше мы ничего сделать не можем.

Аларик ударил обеими ладонями по столу и наклонился ближе, нависая над сидящим Халедом.

– Сколько раз ты ещё будешь повторять эту чушь? Скольких ещё мы должны увидеть погибшими – или убить сами – прежде чем ты образумишься? Я видел сегодня, как Бодрик упал с неба. Он был одним из немногих из нас, кто всё ещё придерживался старых путей контроля, кто сражался за свою человечность – и его убили только потому, что он поддержал не того близнеца.

– Ты забываешься, Аларик, – тихо сказал Халед, не пошевелив ни единым мускулом, наблюдая, как его второй по командованию берёт себя в руки и запирает ярость, бушующую в них всех каждое мгновение бодрствования. Из всего подразделения Халеда именно Аларик больше всех боролся с контролем, но именно его преданность принесла ему место второго. Она была испытана и проверена на протяжении веков – как и следовало ожидать в змеином гнезде, которым был мир драконов, – и всё же Аларик ни разу не дрогнул.

Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы выпрямиться; он провёл рукой по волосам, слипшимся от грязи, и неровно выдохнул.

– Я не знаю, сколько ещё смогу это выдерживать, – признался он. – Это бессмысленно, бесполезно! Столько жизней потеряно – и ради чего? Чтобы решить, какая бесполезная королевская задница будет сидеть на троне, когда любой из них, кто бы ни победил, окажется таким же эгоистичным маньяком, каким был их отец.

Халед поднялся и обошёл стол, чтобы положить руку на каждое плечо своего друга.

– Эвандер когда-то был хорошим человеком. Возможно, когда война закончится, он сможет стать им снова.

Он опустил руки и попытался ободряюще улыбнуться.

– Есть надежда, Аларик. Нам просто нужно выстоять.

– Хороший человек? – Аларик безрадостно фыркнул. – Эвандер не был хорошим человеком уже столетия. Его отец позаботился об этом как следует. Более того, я бы сказал, что он погрузился в свои хищные инстинкты даже глубже, чем когда-либо его отец, и утащил за собой больше половины нашего рода.

Аларик бросил взгляд через плечо, прежде чем понизить голос.

– Когда ты наконец признаешь, что ни один из них не заслуживает править —

Халед шагнул назад, и мускул на его челюсти дёрнулся. Аларик достаточно хорошо знал, что Халед думает об их принце, но поднимал эту тему слишком часто – особенно когда любопытные уши находились всего за одним тонким полотнищем холста. Единственная беда заключалась в том, что Аларик, ухватившись за мысль, держался за неё, как пёс за кость, и Халед до сих пор так и не научился заставлять его её бросить.

– Хватит, Аларик. Это измена.

– Это измена только в том случае, если мы проиграем. Кого бы мы ни поддержали, у него был бы настоящий шанс победить.

Палатка потемнела, когда свечи пригасли, наполняя пространство вокруг Халеда тенями, и воздух внезапно стал тяжёлым от силы.

– Ты высказал свою точку зрения. И не один раз. Но это не тот путь. Я стал мастером пирокинетики не потому, что хотел власти. Всё, чего я хочу, – это помочь другим обрести контроль.

Аларик поморщился, словно слова вырвались из него против его собственной воли.

– Но в этом и суть. Слишком мало драконов всё ещё следуют старым путям. Их решимость рассыпалась за столетия, и если ничего не изменится, мы будем всё глубже и глубже погружаться в зло, которым когда-то гордились за то, что умеем его сдерживать. Нам нужен кто-то на троне, кто всё ещё придерживается этих принципов, кто сможет вернуть нас обратно – от того, чем мы стали.

– Мы поможем Эвандеру. Со временем он может стать тем королём, который нам нужен. Война для нас – как наркотик, она питает самые голодные стороны нашей природы. Когда всё закончится, его вполне можно будет убедить измениться. Вот так мы и сможем что-то изменить, Аларик, – не создавая ещё большего раскола.

Аларик промолчал, но Халед почти видел, как тот прикусывает язык. Он подавил улыбку и хлопнул старого друга по руке, позволяя свету вернуться в комнату.

– Иди. Умойся и поешь что-нибудь. Всё всегда кажется хуже, когда ты голоден.

– Ты, наверное, прав, – сказал Аларик тоном, который говорил скорее об обратном, и потянулся за своим мечом. – Сам тоже не тяни слишком долго, иначе всё хорошее разберут. Младшие едят больше, чем половина армии вместе взятая.

Халед позволил себе лёгкую улыбку, когда полог палатки захлопнулся, занеся внутрь запах дыма, пота и ужасной еды. Жизнь в последнее время принимала довольно мрачные и жестокие повороты, но он был благодарен хотя бы за то, что переживает их не в одиночку.

Он повернулся обратно к столу и попытался спасти хотя бы часть бумаг, заляпанных кровью, подняв особенно важный лист между большим и указательным пальцами и пытаясь прочитать его сквозь красные разводы. Наконец сдавшись, он уронил его с тяжёлым вздохом и вытер пальцы о свой мундир. Он поймал себя на том, что смотрит в одно из мерцающих пламень, освещающих скудно обставленное пространство, слишком уставший, чтобы сосредоточиться на бесконечных донесениях, которые каждое утро ложились на его стол.

Аларик был прав; Халед почти больше не узнавал свой народ. Драконы правили Демуто столько, сколько существовала записанная история, благодаря своей неоспоримой мощи, но, возможно, пришло время, чтобы эту власть начали оспаривать. Прошли те дни, когда драконы правили с честью, хотя, если быть честным, Халед даже удивлялся, что им удавалось делать это так долго. Все они вели одну и ту же битву – сражались со зверем внутри себя. Даже обычные артемиане сталкивались с врождённой природой существа, в которое они совершали превращение, но жить с инстинктами дракона, бушующими внутри тебя каждое мгновение бодрствования, оставляло даже Халеда с усталостью, пропитывающей самые его кости. В этом смысле он завидовал людям. Он не мог даже представить, что его эмоции могли бы быть исключительно его собственными – что не пришлось бы сдерживать гнев, ревность, жестокость, живущие внутри него. Слишком легко было бы поддаться им, как это сделали многие. По правде говоря, вовсе не удивительно, что время измотало его товарищей; они и так продержались удивительно долго.

Халед откинулся в кресле и прислонил голову к его жёсткой деревянной спинке. Да, пришло время перемен, но Халед не имел ни малейшего представления, как именно их следует осуществить. Он закрыл глаза, не в силах выносить печаль, грозившую захлестнуть его, и мысленно вернулся на поле битвы – к тем страданиям, которые его народ обрушил на землю, которую им было поручено защищать. Он хотел, чтобы правильный путь был ясен. И он хотел, чтобы идти по нему пришлось не ему.

Его мысли прервал звук шагов в сапогах, приближающихся к палатке, и его глаза распахнулись с немалой долей раздражения. Он прислушался внимательнее, интуитивно узнавая лёгкие, нерешительные шаги того, кого он предположил посланником; его краткий миг покоя был нарушен слишком рано.

Как он и ожидал, в палатку вошёл настороженно выглядящий артемиан с королевским гербом Эвандера, вышитым на его тунике. Каждый из принцев-близнецов счёл нужным создать собственный герб, когда между ними вспыхнула война после смерти их отца.

– Сэр, прошу простить вторжение.

Посланник поклонился у входа в палатку; его худощавое телосложение и крючковатый нос выдавали его другую форму – если бы Халеду пришлось гадать, он поставил бы на какую-нибудь хищную птицу. Посланники обычно такими и были.

– Входи, входи.

Халед жестом подозвал его ближе, не обращая внимания на лёгкую дрожь в пальцах мужчины, когда тот передавал запечатанный свиток; он давно привык к покорности артемиан, которые его не знали. Как бы он ни хотел, чтобы было иначе, ожидать от них чего-то другого было бы несправедливо. Как мастер пирокинетики, благодаря своей редкой способности владеть огненной магией, он приобрёл репутацию разрушителя, превосходящую репутацию любого из ныне живущих. Разумеется, они его боялись.

– Сэр.

Посланник снова поклонился, затем развернулся на каблуках и покинул палатку так быстро, как только позволяли приличия. Халед подождал, пока полог палатки закроется, прежде чем глубоко вдохнуть и развернуть свиток, готовясь к тем новым приказам, которые он неизбежно содержал. Его мрачная гримаса растаяла, пока он читал, смягчившись выражением чистого недоверия. Он положил свиток на стол и откинулся назад, и медленная улыбка начала расползаться по его лицу.

Он возвращался домой.

– Мне не по себе отпускать тебя одного, – сказал Аларик, шагая рядом с ним, когда они пересекали оживлённый лагерь по направлению к посадочному полю. Артемиане и люди-солдаты одинаково расступались перед ними, отводя глаза, так что их путь оставался совершенно свободным, пока они продвигались через сеть палаток. Путь от их кварталов в центре лагеря был неблизким – не только из-за огромного размера их войск, но и потому, что посадочная площадка должна была находиться достаточно далеко, чтобы крылья драконов не уничтожали палатки всякий раз, когда подразделение приземлялось.

– Я буду не один, – напомнил ему Халед. – Эра, Бодил и Зефира идут со мной.

В вызове значились четверо пирокинетиков, хотя никаких объяснений тому не прилагалось. Он не мог вспомнить, когда им в последний раз позволяли покидать лагерь, а немного человеческого уюта им было крайне необходимо. Он лишь жалел, что не может взять их всех. Джейме и Аларик должны были остаться, чтобы присматривать за другими мастерами и представлять подразделение пирокинетиков в отсутствие Халеда. Надо отдать должное, Джейме не жаловался.

Аларик, однако, продолжал ворчать что-то о том, что место второго – рядом с мастером, но внимание Халеда привлекло посадочное поле, где после учебных упражнений заходило на посадку младшее подразделение. Их слаженность была даже лучше, чем у многих зрелых подразделений, и это говорило о многом.

Халед узнал их сразу – маленького чёрного дракончика из вчерашнего сражения было невозможно не узнать, когда он вёл своё подразделение в идеальной посадочной формации, и каждый солдат касался земли с поразительной синхронностью. В тот миг, когда их когтистые лапы коснулись земли, они совершили превращение в дрожи магии, возвращаясь к человеческому облику, и чешуйчатые звери в одно мгновение становились детьми.

Они были вооружены до зубов – настолько, что Халед удивился, как им удаётся держаться на ногах под тяжестью стали, которую они несли, пока командир подразделения вёл их с поля к тренировочной площадке. Мальчик шагал через посадочную полосу со всей уверенностью ветерана-командира, а его подразделение послушно следовало за ним.

Халед с опозданием понял, что Аларик перестал говорить, и оторвал взгляд от ребёнка, увидев отражение собственной печали в выражении лица друга.

– Никогда за всю нашу историю мы не опускались так низко, – сказал Аларик, медленно качая головой. – Дети, Халед. Неважно, насколько они сами рвались записаться – этого никогда не следовало позволять.

– Это вне нашей власти; всё, что мы можем, – стараться изо всех сил защищать их там. – Халед хотел бы убрать горечь из своего голоса, но трещины, появлявшиеся в его верности, были слишком заметны для его второго.

– Я видел, что сделал тот, с тем мужчиной, которого ты ослепил на поле.

– В равной мере впечатляюще и устрашающе. Ни один ребёнок не должен видеть такую жестокость – тем более тот, в ком она уже кипит внутри. Что станет с этими дракончиками, когда они повзрослеют? Как они вообще смогут научиться контролировать эту часть себя, если мы толкаем их прямо к ней? – Халед вздохнул, когда младшее подразделение исчезло из виду, и будущее казалось не менее мрачным при холодном дневном свете, чем накануне ночью. К счастью, его фаталистические размышления были прерваны появлением его спутников.

– Взбодритесь, вы двое. Последнее, что нужно этому лагерю, – ещё больше ворчливых стариков. – Бодил свалила свой впечатляющий набор оружия на землю у их ног и выпрямилась, толкнув плечо Аларика. – Или ты просто всё ещё дуешься из-за того, что мы возвращаемся домой, в Ллмеру, а ты застрял здесь?

– Поменьше про «стариков». И я не дулся. – Аларик нахмурился.

Халед не позволил своему взгляду задержаться на Зефире, когда она остановилась рядом с ним – подвиг, ставший поистине трудным из-за дорожной кожаной одежды, прилипавшей к ней словно вторая кожа.

– Три столетия вполне считаются старостью. И да, ты определённо дулся, – съязвила Эра, прежде чем нырнуть в кучу оружия Бодил. – Эй! Сраная воровка, я это уже несколько дней ищу.

Бодил даже не попыталась вернуть кинжал, который Эра быстро сунула в свою портупею, хотя Халед не совсем понимал, как у неё вообще находится место ещё для какой-нибудь стали.

– Три столетия – это опыт, в отличие от новичка каких-то жалких пятидесяти лет. Тебе повезло, что ты не застряла в младшем подразделении, – парировал Аларик, усмехнувшись и скрестив руки на груди, отчего мышцы вздулись под тёмной боевой туникой, которую он всегда носил чуть-чуть слишком тесной. Из всех пороков, к которым были склонны драконы, тщеславие меньше всего беспокоило Халеда в его подразделении.

Эра щёлкнула пальцами и сотворила танцующее пламя, заставив его изящно кружиться вокруг её пальцев и подниматься вверх по руке.

– Ну, если я могу делать такое, будучи всего лишь новичком, мне не терпится увидеть, что я буду творить через три столетия. Как у тебя с тонким контролем, Аларик? Или ты больше не пробовал с тех пор, как у тебя отросли брови?

– Ему нельзя. Мастерам надоело каждый раз заменять его палатку. – Зефира ухмыльнулась. – Он получил письмо.

– Я сказал тебе это по секрету! – возмутился Аларик. – Ты—

– Хватит, – усмехнулся Халед, перебивая ответ Аларика и гасив пламя Эры взмахом руки. Девушки могли бы мучить Аларика весь день, если бы он позволил, а им нужно было отправляться, если они хотели добраться до Ллмеры до наступления ночи. – Бодил, поторопись и закрепи всё это на себе. Построиться.

Зефира приподняла одну бровь и отсалютовала ему с дерзкой усмешкой, прежде чем направиться через поле. Он украдкой оглянулся на остальных, но они, похоже, были слишком заняты, помогая Бодил, чтобы что-то заметить.

Они заняли позиции, позволяющие совершить превращение, и интуитивно потянулись к своей магии.

– Знаешь, – Халед прищурился на Аларика, слегка склонив голову набок, – я не уверен, что твои брови не отросли немного криво.

Хохот Эры утонул в дымке магии, когда они одновременно совершили превращение, расправили свои огромные крылья и взмыли в небо.

Ллмера никогда не переставала захватывать дыхание Халеда. Не имело значения, сколько раз он видел раскинувшийся внешний город, покрывающий одинокую гору, выступающую из моря, и сколько раз он влетал в одну из многочисленных расщелин, через которые летающие артемиане могли попасть во внутренний город. Его всегда поражало её великолепие.

Четверо из них приготовились к посадке, когда солнце уже клонилось к закату, и оранжевый свет неба освещал калейдоскоп жизни, теснившейся в бедных кварталах внешнего города столицы. Даже с этой высоты Халед без труда различал снующих артемиан всех форм и размеров на узких улицах, зажатых между возвышающимися каменными зданиями; каждый дюйм пространства на их гористом острове был заполнен и кипел жизнью. Но эта часть города не принадлежала ему; обычное население занимало внешний город, тогда как внутренний город был отведён для знати. А ничто не было благороднее драконов.

Никаких сигналов не потребовалось, чтобы их позиции изменились и выстроились в посадочную формацию. Они летали вместе так долго и тренировались так усердно, что их спуск в расщелину был безупречным; Халед и не ожидал меньшего от подразделения, принадлежащего мастеру пирокинетики. Они плотно прижали крылья и один за другим нырнули в расщелину, позволяя силе тяжести пронести их через узкое отверстие в лежащую за ним пещеру, распахнув крылья, чтобы поймать себя всего за одно биение сердца до того, как совершили превращение и приземлились на изношенный каменный пол в приседе.

Халед медленно выпрямился и глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом тысяч цветущих растений, заполнявших посадочную площадку, принадлежавшую его роду с тех самых пор, как Ллмера была впервые заселена. Птичье пение отражалось от каменных стен, и по мере того, как солнце продолжало заходить снаружи, цветочное буйство вокруг них само брало на себя задачу освещать пространство: каждый лепесток и каждый лист покрывался уникальными узорами биолюминесценции.

– Мы не смогли бы выбрать момент лучше, даже если бы старались, – выдохнула Зефира, поворачиваясь на каблуке, чтобы охватить взглядом великолепие пещеры.

– Это напоминает, за что мы сражаемся, – сказала Бодил, встречая взгляд Халеда с мрачной искренностью. Халед мягко кивнул, прекрасно понимая, что она имела в виду вовсе не борьбу за трон, а их собственную тихую жажду мира.

– Мне нужно привести себя в порядок перед встречей с нашим принцем. Вы трое можете быть свободны до конца ночи, – это было всё, что он осмелился сказать, не доверяя даже собственным залам настолько, чтобы говорить свободно. Не в Ллмере.

Эра взвизгнула и, подхватив Бодил и Зефиру под руки, почти потащила их к их собственным покоям. У каждого из его подразделения было своё пространство во дворце, принадлежавшем его роду. Его отец перевернулся бы в могиле от одной этой мысли, но прошло слишком много времени с тех пор, как Халеду приходилось заботиться о том, что отец думает о его решениях. К тому же это был его семейный дом, а его подразделение теперь было самым близким к семье, что у него осталось.

Зефира бросила на него взгляд через плечо, и на мгновение её лоб пересекла складка тревоги, прежде чем Эра потянула её вперёд. Халед проводил их взглядом, затем направился в противоположную сторону и начал подниматься по винтовой лестнице, вырезанной прямо в скале; его пальцы скользили по мягко светящимся цветам, свисавшим с перил. Они освещали ему путь, пока он поднимался к своим покоям, входя через задний зал в попытке пробраться в свои комнаты так, чтобы никто его не заметил. Его сапоги бесшумно ступали по изысканному мраморному полу, но это не имело значения.

– Сэр?

Халед поднял глаза к высокому сводчатому потолку, прежде чем повернуться лицом к управляющей его дома… именно к тому человеку, которого он надеялся пока не встретить.

– Сэр! – пожилая женщина поспешила к нему и обняла его так крепко, что это вполне могло соперничать с одним из удушающих захватов Аларика.

– Рад тебя видеть, Селена, – сумел выдохнуть он. Она отстранилась, удерживая его на расстоянии вытянутых рук и внимательно осматривая с головы до ног.

– Они что, совсем тебя там не кормят? Ты выглядишь так, будто еле держишься на ногах, – захлопотала Селена, разглаживая несуществующие складки на его чёрной форме. – Ты же не собирался прийти и уйти, даже не поздоровавшись?

– Я знал, что если ты меня увидишь, то уже не позволишь снова уйти сегодня ночью, – признался Халед, отмечая взглядом тонкие изменения, произошедшие с ней с тех пор, как ему в последний раз позволили покинуть поле битвы. Морщины вокруг её глаз стали немного глубже, а белизна волос заметно дальше проникла в тёмно-серый цвет, который она аккуратно собрала в узел на затылке. Он притянул её к себе для ещё одного объятия, крепко удерживая несколько коротких мгновений. Это была самая жестокая уловка бессмертия – быть вынужденным наблюдать, как время разрушает тех, кто рядом с тобой, тогда как ты сам остаёшься без единой морщины.

Селена крепко сжала его в объятиях, прежде чем отстраниться.

– Хорошо, что вы дома, сэр. Как долго мы сможем удержать вас на этот раз?

– Я пока не знаю, но меня вызвал принц, так что скоро я узнаю больше.

Даже в лучшие времена в осанке Селены было мало мягкости, но при упоминании их королевского надзирающего её костлявые плечи выпрямились ещё сильнее.

– Будьте осторожны, сэр, он стал ещё хуже с тех пор, как вы были здесь в последний раз. – Селена понизила голос до шёпота. – Он, похоже, убеждён, что его брат проник в Ллмеру. Любого, кого он подозревает в шпионаже, приговаривают к смерти, и его казни заставляют его отца казаться милосердным.

Халед склонил голову, его взгляд пробежал по залу в поисках любопытных ушей менее преданных слуг, прежде чем он тихо произнёс:

– Не волнуйся, Селена, я не впервые слышу о том, что его вспыльчивость усиливается. Я буду осторожен.

– Могу я принести вам что-нибудь поесть перед тем, как вы уйдёте? – Селена наполовину повернулась в сторону кухни. – У нас теперь только один повар, потому что поместье стало таким пустым, но он очень хороший, сэр. Он мог бы быстро что-нибудь приготовить.

Халед подавил улыбку. Ему нужно быть осторожным; он по опыту знал, что если будет есть каждый раз, когда Селена этого хочет, то больше никогда не влезет обратно в свои доспехи.

– Я не должен заставлять Его Высочество ждать дольше, чем это необходимо. – Он увидел, как губы Селены сжались, и, предвидя спор, в котором не был уверен, что победит, быстро добавил: – Но, если он сможет приготовить что-нибудь к моему возвращению, я буду благодарен.

Селена некоторое мгновение смотрела на него, и в её глазах уже зарождался спор, но Халед мысленно вздохнул с облегчением, когда она кивнула.

– Всё будет готово к вашему возвращению, сэр.

Он с благодарностью сжал её плечо, прежде чем повернуться и направиться к своим покоям. Принц мог не любить ждать, но неуважение он любил ещё меньше. Если бы Халед явился в своей дорожной кожаной одежде, он мог бы оказаться в обороне ещё до того, как успел бы открыть рот.

Надев первую приличную форму, какую смог найти, и плеснув себе на лицо водой, пытаясь смыть хотя бы часть усталости, он покинул поместье своего рода и направился в Ллмеру.