Текст книги "Влюбиться за шестьдесят секунд"

Автор книги: Дженис Спрингер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Не то что Эрик.

Дерек повернулся к ней, взял за руку и сказал:

– Идем, я посажу тебя в такси. Нечего тебе здесь делать.

– Позвольте! – вмешался Эрик. – Стеффи, ты что, уйдешь с ним? С этим жалким актеришкой?

– Прочь с дороги, – прошипела она. – Достанется и тебе, я за себя не ручаюсь.

Она кинула взгляд туда, где, онемев от изумления, все еще сидела компания Кларенса. Никто из них не произнес ни слова. Они взирали на происходящее с открытыми ртами и явно наслаждались великолепной сценой, разыгравшейся перед ними.

– Как же противно… – пробормотала Стефани и, стиснув ладонь Дерека, перешагнула вместе с ним через Кларенса и пошла к выходу.

На улице она остановилась, опустилась прямо на ступеньки клуба и вытерла слезы, брызнувшие из глаз.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Не за что.

Ее удивил его голос: без эмоций, холодный, чужой. Она взглянула на Дерека и сквозь слезы различила его лицо: оно так же ничего не выражало.

– Что случилось? – испуганно спросила она.

– Не понимаю, о чем ты. – Он отвел взгляд.

Стефани вскочила на ноги и кинулась к Дереку, прижалась к нему. Он вздрогнул, но даже не сделал попытки обнять ее.

– В чем дело? Ты тоже хочешь меня бросить?

– Бросают женщин, с которыми были отношения.

Она непонимающе смотрела на него. Что-то вдруг изменилось. И Стефани не могла понять причину этих перемен.

– Мне пора на работу, – произнес Дерек, отстраняясь. – Я и так слишком задержался.

– Ты… разочаровался во мне? – вдруг догадалась она. – Все из-за того, что я переспала с Кларенсом? Но ты не имеешь никакого права судить меня и…

– Ты совершенно права, – прервал он ее монолог. – Да я и не думал никого судить. Я вступился за тебя потому, что счел это правильным. И сделал бы так ради любой другой женщины.

У нее задрожали губы.

– Дерек, я только пять минут назад поняла, как ошибалась в тебе. Прости, что была пренебрежительна, прости, что…

– Да перестань, – снова перебил ее Дерек. – В тебе сейчас говорят эмоции.

– Но ты сердишься на меня!

– Вовсе нет.

– Но я же ясно вижу, что так и есть.

Дерек наконец встретился с ней взглядом, и Стефани пожалела об этом: в его глазах сверкала неприязнь.

– Извини, Стефани, но я тоже, похоже, в тебе ошибся. Ты не способна рассмотреть за красивой одежкой негодяя. Как не способна поверить в то, что оборванцы вроде меня могут быть хорошими людьми. Ты обо всех людях судишь по их внешнему виду.

– Неправда! Твой сегодняшний поступок раскрыл мне глаза! – крикнула она.

– Поздно, – покачал головой Дерек. – Прости. Тебе лучше уехать, Стефани. Толпа собирается.

Стефани оглянулась и увидела, что из клуба высыпали люди – слухи распространялись с молниеносной быстротой, и даже хозяин клуба ничего не мог с этим поделать.

– Эрик готов простить тебе что угодно. Думаю, вы будете прекрасной парой. По крайней мере, он твоего круга. А мне лучше оставаться на своем месте. Выше головы не прыгнешь. Прощай, Стефани Хортон.

Он развернулся и ушел. Наплевал на то, что его ждет работа, – свернул за угол и скрылся из виду.

Стефани хотела побежать за Дереком, но ее ноги словно приросли к земле. Услышав шепот за своей спиной, она очнулась и быстро зашагала прочь. Ее не остановил даже окрик Эрика:

– Стеффи, вернись немедленно! Ты не можешь вот так сбежать от меня!

А она лишь ускорила шаг. Ей хотелось слиться с темнотой, раствориться в ночи, растаять, словно тень. И поскорее забыть равнодушное выражение лица Дерека. Забыть о том, что единственный человек, который относился к ней с искренней симпатией, ушел из ее жизни навсегда.

11

Подперев подбородок кулаком, Стефани сидела за огромным столом и вполуха слушала речь своего бизнес-партнера. Тот появлялся крайне редко. Чаще для того, чтобы узнать, как идут дела, забрать свою долю прибыли или привести хорошего клиента. Это был старый друг ее отца. Он давно крутился в бизнесе, имел баснословные суммы на счетах в банках и знал, как вести дела. На сей раз он приехал вместе с известным французским кутюрье, который нуждался в красивых моделях. Стефани было плевать и на партнера по бизнесу, и на важного клиента. Вот уже неделю она жила словно во сне. А уж сколько слез пролила…

Ей было стыдно и обидно. Похоже, эти два чувства теперь будут сопровождать ее всю жизнь. А ведь началось все со знакомства с Дереком. Выходит, это он виноват в том, что разбудил ее совесть.

– …Как ты считаешь, Стефани? Стеффи?

Она вздрогнула, перевела рассеянный взгляд с партнера на кутюрье и пробормотала:

– Да-да, совершенно верно.

– Ты меня не слушаешь! Что с тобой, дорогая?

– Потише. Мистер… кутюрье, – Стефани не смогла вспомнить его фамилию, – подумает, что мы ссоримся.

– К счастью, он не понимает по-английски ни слова. И сейчас думает, что мы обсуждаем сделку.

– Прости, я себя плохо чувствую, – пришлось солгать Стефани. – Вот-вот упаду в обморок.

Седовласый партнер забарабанил пальцами по крышке стола.

– Хотя бы притворись, что принимаешь участие в беседе. Сделка у нас в кармане, но ты можешь все испортить.

– Извини, – снова пробормотала она и сделала вид, что пишет что-то в блокноте.

Стефани с трудом досидела до конца беседы и пулей вылетела из кабинета, как только договор с кутюрье был подписан. В коридоре ее ждала Роуз с пузырьком валерьянки в одной руке и стаканом воды в другой.

– Выпей, полегчает.

– Убери, пожалуйста, иначе меня стошнит, – поморщилась Стефани, проходя мимо. – Я уже столько валерьянки выпила за эту неделю, что меня мутит от одного ее запаха.

Роуз побежала за ней.

– Тогда, быть может, принести тебе что-нибудь покрепче? Рюмку коньяка, например? Стеффи, тебе нужно отвлечься и расслабиться. Может, стоит сходить в клуб… Ох, я нечаянно! Прости! – Роуз хлебнула настойки сама, прямо из пузырька. – Ох, ну и гадость!

Стефани вошла в свой кабинет, опустила жалюзи, потому что солнечный свет раздражал ее заплаканные глаза, и рухнула в кресло. Роуз встала рядом и с жалостью посмотрела на свою подругу.

– Родная, ты так убиваешься, словно потеряла любовь всей своей жизни.

– А что, если так и есть?

– Тогда верни любовь. Верни Дерека.

– Я посмотрела на него другими глазами только тогда, когда он ударил Кларенса. Почему?

– За тебя никто никогда не вступался? – предположила Роуз.

– Или мне в глубине души нравится насилие.

– Ты несешь чушь. Стеффи, я понимаю, что с тобой происходит. Ты очень долго не хотела замечать в Дереке мужчину. Относилась к нему, как к наемному работнику. Он обычный мойщик окон, никому не известный, почти нищий. Ну да, симпатичный, искренний и даже, чего греха таить, весьма умный. Ты заставляла себя закрывать глаза на то, что он гораздо лучше, чем мужчины твоего круга. Тебя можно оправдать: ты всю жизнь общалась лишь с богачами. Я до сих пор не понимаю, почему ты дружишь со мной. И не знаю, как ты решилась взять меня на работу. Ведь когда я пришла на собеседование, то была уверена, что ты выкинешь меня из кабинета в течение двух минут. Однако ты почему-то не обратила внимания на то, что моя одежда давно вылиняла от частых стирок, туфли разношенны, а на ногтях – облупившийся лак, который я позабыла стереть. А потом мы быстро подружились, хотя твои родители считали, что ты не должна общаться со своей секретаршей. Однако ты пошла против них. И стала моей подругой. Потому что разглядела во мне что-то… настоящее. Я ведь дружу с тобой не потому, что ты богата и известна. Ты мне нравишься. Лучше подруги и быть не может. Могла ли я, девчонка с большими амбициями, но из бедного района, подумать, что стану личным секретарем и правой рукой самой Стефани Хортон?

– К чему ты это? – спросила Стефани устало.

Роуз наклонилась к ней.

– К тому, что ты умеешь видеть в людях хорошее. Да, ты привыкла встречать людей по одежке, но все же поступаешь так далеко не всегда. К Дереку ты отнеслась с опаской, но видно было, что ты испытываешь к нему искреннюю симпатию, хотя и не доверяешь. Ведь ты привыкла к тому, что люди лишь делают вид, что обожают тебя.

– Да, но Дерек очень долго не мог понять, кто я такая.

– В том-то все и дело! Он заинтриговал тебя. Ты чувствовала, что понравилась Дереку, хотя он понятия не имел о том, какое место ты занимаешь в обществе. Он не старался тебе понравиться. Не делал комплиментов. Напротив, язвил и хамил по поводу и без. Словно проверял, как далеко ты сможешь зайти в общении с ним. У Дерека есть потрясающая способность: он умеет нравиться людям. Когда я пообщалась с ним дольше пяти минут, то поймала себя на мысли: «Ах, какой классный парень!» Вспомни своих родителей. Тони сразу же распознал в нем родственную душу. Даже твоя мать сдалась слишком быстро. Дерек покорил и ее! Признайся, он нравится тебе. Да, ты поздно это поняла. Однако все еще можно изменить.

– Мне это не нужно, – тихо ответила Стефани.

Роуз выпрямилась и скрестила руки на груди.

– Ты всю жизнь будешь сожалеть о принятом решении.

– Ну и пусть.

– Зачем ты добровольно обрекаешь себя на одиночество?

– Я и Дерек… Мы слишком разные! – в отчаянии воскликнула Стефани. – Мы не можем быть вместе! Смешно даже предположить такое.

– Странно, – медленно произнесла Роуз. – Когда твои родители были здесь, ты жаловалась, что они не дают тебе житья. Когда они собрались уезжать, ты с облегчением вздохнула и сказала, что после того, как они отправятся на Фиджи, начнешь заниматься своей личной жизнью. Ты была рада, что больше никто не будет оценивать твоих женихов. И что получается? Мелани и Тони уехали, а ты продолжаешь жить так, словно все еще находишься под их пристальным наблюдением. Это твоя судьба, Стефани. Раз ты решила быть несчастной, я не вправе тебя отговаривать. Однако мне кажется, что ты совершаешь огромную ошибку и идешь прежде всего против самой себя.

Роуз развернулась на каблуках и вышла за дверь. Стефани тяжело вздохнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она вспоминала день встречи с Дереком. Она вот так же сидела и дремала, пока не услышала стук в окно…

Стоило ей подумать об этом, как раздался характерный скрип: словно щеткой провели по стеклу.

Стефани вскочила как ошпаренная, кинулась к окну и подняла жалюзи. За окном была люлька, а в ней… совершенно незнакомый мужчина.

Симпатичный загорелый парень, обнаженный по пояс, мыл стекла. Увидев огорошенную Стефани, он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Она вяло помахала ему рукой и снова опустила жалюзи.

Какое разочарование! Ей всюду мерещится Дерек…

А что бы ты сделала, если бы в люльке оказался именно он? – прошептал ее внутренний голос.

Открыла бы окно, втащила бы в комнату и… Для начала поцеловала бы, решила Стефани и стиснула зубы, чтобы не заплакать.

Она вышла из кабинета и, проходя мимо Роуз, бросила:

– Не могу здесь находиться. Пойду прогуляюсь. Отмени все мои встречи.

Стефани спустилась на лифте в холл, вышла из здания, перешла дорогу и направилась в парк. В будний день здесь почти не было людей: только мамаши с колясками, старики да студенты. Она отыскала солнечную полянку и улеглась прямо на газон.

По небу плыли пушистые белые облака. Ветерок ласкал лицо Стефани, а солнце согревало кожу и высушивало слезы, которые катились по ее щекам. Вскоре до нее донесся аппетитный знакомый запах. Она подняла голову, но увидела не только тележку продавца хот-догов, но и семью, устроившую пикник неподалеку. Молодая пара, ровесники Стефани, сидели на видавшем виды старом пледе и кормили друг друга шоколадом. Вокруг них бегала девочка, пытающаяся поймать бабочку. Малютка была очаровательна: личико ангела в обрамлении рыжеватых кудрей. Семья была явно не из богатых. И наверняка редко выбиралась на пикники. Однако в этот самый момент – Стефани не могла этого не заметить – муж с женой и их прелестный ребенок были счастливы. Они вряд ли думали сейчас о деньгах, счетах за квартиру или о работе. Семья наслаждалась погожим деньком и общением друг с другом. Солнца, порхающих бабочек, шоколада и любви, согревающей их сердца, было более чем достаточно для того, чтобы жить, не задумываясь о проблемах, которые может принести им завтрашний день.

Стефани, глядя на эту идиллическую картину, расплакалась и отвернулась, чтобы не испортить никому настроения своими слезами. Она представила себя на месте той женщины, которая сейчас, смеясь, гонялась за бабочками вместе с дочкой. Вот бы хоть на несколько минут поменяться со счастливой матерью местами! Но кто в здравом уме согласился бы стать Стефани Хортон, если бы знал, какая пустота и боль живут в ее душе?

Я хочу быть счастливой! – твердила Стефани про себя, словно мантру. Хочу быть счастливой!

Она редко плакала. И теперь поняла, что многое потеряла, ограничивая себя даже в такой мелочи, как слезы. Всего пара слезинок принесла пусть небольшое, но облегчение. Словно боль, переполнив чашу терпения, выплеснулась наружу – а значит, ее стало меньше.

Стефани достала из сумочки носовой платок и промокнула лицо. Мимо по дорожке прошел продавец хот-догов со своей тележкой. Стефани покосилась на него, встала и пошла следом.

– Вам с горчицей или без? – спросил веселый молодой парень, остановившись.

– С горчицей. – Стефани заставила себя улыбнуться.

– Надеюсь, вы не от голода плачете? – попытался пошутить он.

– К счастью, нет, – вздохнула она, наблюдая за тем, как он кладет горячую сосиску в булку и поливает все это сверху горчицей, калорийным майонезом и кетчупом.

Отравлюсь – сама буду виновата, подумала Стефани, привыкшая на обед есть томатный суп-пюре и овощной салат в дорогущем ресторане.

Она отбросила свои мысли об отравлении, когда снова устроилась на траве и принялась за еду. Стефани жмурилась от удовольствия, как кошка, которую угостили сметаной. На душе полегчало. Плакать уже не хотелось.

Когда Стефани сунула в рот последний кусочек хот-дога, к ней подбежала та самая маленькая девочка-ангел и протянула липкий, растаявший в детских ручонках кусочек шоколада.

Стефани широко раскрыла глаза, уставилась на девочку, потом перевела взгляд на ее родителей, наблюдавших за этой сценой с добродушным интересом, и взяла шоколадку.

– Спасибо.

Девочка рассмеялась, облизала свои липкие пальцы и опять принялась бегать по газону.

Стефани съела кусочек шоколада, глубоко вдохнула свежий летний воздух, немного посидела с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу, а потом с сожалением поднялась и отправилась обратно в офис. Эта короткая прогулка принесла в ее душу мир. Стефани шагала по дорожке и улыбалась. Впервые, пожалуй, за прошедшую неделю.

– Нет-нет, переоденьте ее! – закричала Стефани. – Джуд, ты же и сама видишь, что платье не твоего размера! Почему же молчишь?!

– Я думала, что так нужно.

– В моем агентстве ты имеешь право голоса. Раз ты попала сюда – значит, вытащила счастливый билет. Ты уже не просто заурядная модель, ты – звезда! Высказывай свое мнение, не стесняйся.

– Чему ты ее учишь? – вздохнула Роуз. – Возомнит о себе невесть что… Потом будут проблемы.

– Справимся как-нибудь.

– У тебя подозрительно хорошее настроение. Что случилось?

– Просто мне надоело лить слезы.

– Вот так, ни с того ни с сего, без причины тебе стало легче?

– Почему ты удивляешься?

– Потому что так не бывает.

Стефани покачала головой и ничего не ответила – снова принялась критиковать Джуд. Все модели знали: если хозяйка выделила одну из них, значит, этой счастливице в скором времени светят невиданные контракты. А ради денег и карьеры можно было стерпеть все, даже едкие насмешки.

– Что у нас по плану на сегодня? – спросила Стефани, отпустив Джуд.

– Едем в ресторан, у тебя пресс-конференция.

– О, я и забыла. А чему она посвящена?

– Тебе, – улыбнулась Роуз. – И предстоящему сезонному показу мод.

– Будет море журналистов?

– Увы. И интервью продлится несколько часов. Так что предлагаю сначала где-нибудь поужинать.

– Не хочу есть, – отказалась Стефани. – Давай побыстрее покончим с интервью.

Подруги спустились на парковку, сели в машину и принялись болтать о моде и новых коллекциях. Вскоре автомобиль остановился у их любимого ресторана, у входа в который собралась целая толпа зевак и газетчиков.

– Улыбайся. Ты прекрасна, – подбодрила Роуз подругу.

Стефани вышла из машины и едва не ослепла от вспышек фотоаппаратов.

Забавно, думала она, направляясь в ресторан, сколько раз я здесь ужинала, и крайне редко меня донимали журналисты. А стоит только во всеуслышание заявить о пресс-конференции, слетаются папарацци всех мастей, словно пчелы на мед. Недавно я запросто гуляла в городском парке, и никто не взял у меня автограф. Может быть, не такая я уж выдающаяся личность, раз уж меня не узнают?

– Стефани! Эй, Стеффи! – услышала она женские голоса и повернула голову в ту сторону, откуда слышался оклик.

У края дорожки стояли Паула и Дебора. Обе казались страшно удивленными. Их тут же оттеснила толпа любопытных. Когда же женщины попытались снова пробиться к Стефани, дорогу им преградил полицейский.

– Ты их знаешь? – удивленно спросила Роуз.

Стефани замедлила шаг. Сказать, что она впервые их видит? Но ведь это неправда! Признаться в том, что знакома с ними? И тогда журналисты получат эксклюзив: Стефани Хортон якшается непонятно с кем.

Она вот-вот должна была поравняться с этими женщинами. В глазах Дебора и Паулы был испуг. А это означало, что они только сейчас узнали в Стефани известную личность.

Вот точно так же я прошла и мимо своего счастья, постеснявшись, что оно плохо одето, подумала она, вспомнив о Дереке.

И тогда Стефани остановилась и поманила женщин рукой.

– Кто это? – прошипела Роуз.

– Они дружат с Дереком.

– Понятно… – Роуз замолчала, понимая, что задавать дальнейшие вопросы бессмысленно.

Дебора и Паула, которая в кои-то веки сменила синюю шелковую блузу на белую льняную, подошли ближе. Стефани улыбнулась им, протянула руки и по очереди расцеловала и обняла обеих. Из-за участившихся вспышек слезились глаза.

– Рада вас видеть, – сердечно сказала Стефани. – Бродили по магазинам?

– Да вот, учила Паулу правильно одеваться, – пискнула Дебора.

– Почему ты не сказала, что… что… – Паула никак не могла собраться с мыслями. – Ох, а ведь я же говорила, что где-то тебя видела!

– Стеффи, у нас пресс-конференция! – напомнила Роуз. – Мы не можем здесь стоять. Но я могу отвести твоих приятельниц в ВИП-зал. Там они тебя будут ждать.

– Вы не торопитесь? – спросила Стефани быстро, словно боялась, что Дебора и Паула удерут со всех ног.

Женщины переглянулись.

– Нет…

– Я быстро проведу пресс-конференцию и приду к вам. Закажите ужин, ни в чем себе не отказывайте. И ждите меня…

Роуз подтолкнула их вперед, Стефани медленно пошла следом. Нельзя допустить, чтобы журналисты добрались до ее приятельниц. Но Роуз знает свое дело. Она наверняка позаботится о том, чтобы никто не сумел отыскать Дебору и Паулу.

12

Пресс-конференция, которая должна была растянуться на несколько часов, закончилась очень быстро. Слишком быстро. Журналисты явно были недовольны, но что они могли поделать. Как только все разошлись, Стефани прошла в ВИП-зал, где Дебора и Паула пили вино и ели заказанный ужин.

Женщины уже не выглядели испуганными. Наверное, успели привыкнуть к мысли, что их знакомая Стеффи, бегавшая с ними по лесу, оказалась знаменитостью.

– Извини, что не стали тебя дожидаться! – воскликнула Дебора, когда Стефани появилась в дверях.

– Мы ужасно проголодались, – добавила Паула. – С раннего утра шатаемся по магазинам.

Стефани робко улыбнулась и села за стол. Ей было не по себе, потому что она не знала, как теперь вести себя. Дебора сразу же заметила ее смущение и рассмеялась:

– Не волнуйся, мы совершенно не сердимся на тебя за то, что ты не рассказала нам о своей профессии.

– А вот Дереку влетит.

– Я просила Дерека никому ничего не рассказывать, – вступилась за него Стефани. – А у вас все же прошу прощения.

– У меня глаза из орбит вылезли, когда я увидела тебя в окружении журналистов, – призналась Паула, обезоруживая своей честностью.

– По-другому и не скажешь, – усмехнулась Дебора. – Никогда в жизни так не удивлялась.

– Могу себе представить, – пробормотала Стефани.

– Сомневаюсь. – Дебора протянула руку, потрогала ткань блузки Стефани и хмыкнула: – А я-то, дура, рассказывала тебе, где можно купить классную подделку под Гуччи.

Паула расхохоталась:

– И ты еще сказала, что фальшивка Стеффи не очень-то качественная.

Дебора страшно покраснела.

– Ты, наверное, со смеху умирала.

– Поверьте, мне было не до смеха, – возразила Стефани. – Я чувствовала себя крайне неловко.

Она налила в бокал вина, выпила и вздохнула свободнее. Приятельницы, похоже, действительно не сердились на нее.

– Как поживает Дерек? – собравшись с силами, спросила она.

Паула и Дебора снова обменялись взглядами.

– Когда не работает, торчит дома у телевизора. Кажется, у Дерека депрессия.

– Мы поссорились, – отвечая на их невысказанный вопрос, сказала Стефани.

– Я знала, что ничего у вас не выйдет, – произнесла Дебора. – Ты – птица высокого полета. А он…

– Мойщик окон, – пробормотала Стефани.

– Не расстраивайся. – Паула потрепала ее по руке. – Ему полегчает. Со временем. Сложно не влюбиться в такую красотку, как ты. Сам виноват.

Стефани удивленно взглянула на приятельниц. Так они думают, что ее мучают угрызения совести из-за того, что у Дерека сердце разбито?

– Но ведь я тоже его люблю! – вырвалось у нее.

– О! – воскликнули обе женщины и надолго замолчали.

– Любовь – это громкое слово, – наконец произнесла Дебора, глядя Стефани в глаза. – Для Дерека оно означает сильное чувство. А для тебя?

– Все так запутанно… – К своему удивлению, Стефани снова расплакалась. – Я чувствую, что не могу жить без него. Но понимаю, что он не простит меня.

– А ты готова быть с ним? – изумленно спросила Паула. – Но ведь так не бывает. Такие, как ты, выходят замуж за богатых. Зачем тебе бедняк?

– А почему бы и нет? – задумчиво проговорила Дебора. – Стефани не нужны деньги. Она вполне может себе позволить встречаться с бедняком. Повезло же Дереку!

– Он никогда не согласится жить за чужой счет, – возразила Стефани.

– Но и отказываться от отношений из-за того, что ты богата, тоже не станет.

– Он уже отказался!

Паула заерзала на стуле. В ее глазах светился восторг. Судя по всему, она была счастлива, что такие странные ситуации бывают не только в сказках.

– Ты говоришь, что поссорилась с ним? Что ж, тебе не кажется, что для начала стоило бы с Дереком помириться? Или хотя бы попытаться. А потом ты решишь, что делать дальше.

Стефани вдруг перестала плакать, вытерла слезы. Наконец-то она увидела свет в конце тоннеля.

– Я обязательно предложу ему забыть о нашей ссоре, но мне хотелось бы сделать кое-что еще… Просто чудо, что я встретила вас обеих. Это судьба.

Дерек мыл посуду, закатав рукава по локоть. По кухне слонялся его приятель Джейкоб, облаченный в смокинг, и разговаривал со своей очередной клиенткой по телефону.

– Да, у меня есть туфли. И галстук. Я куплю цветы. И, конечно, я помню, где должен вас встретить. Ну хорошо… хорошо… до скорого…

– Как только ты это терпишь? – с силой натирая тарелку, спросил Дерек.

– Мне платят хорошие деньги.

– Ты альфонс.

– Но-но! – воскликнул Джейкоб. – Я не сплю с этими дамочками. Лишь один раз не выдержал, но потом было столько проблем… Если бы ты согласился, я бы запросто устроил тебя на такую же работу.

– Нет уж, обойдусь, – усмехнулся Дерек.

– Ты слишком принципиален.

– Возможно.

– Раз ты это осознаешь, не проще было бы измениться?

Дерек домыл последнюю тарелку, вытер руки и повернулся к приятелю.

– В последнее время ты подозрительно часто ведешь со мной подобные разговоры. Что случилось?

Джейкоб отвел глаза.

– Да ничего… Но ты же знаешь, что почти все из нашей большой компании нашли хорошую работу. Один ты остался.

– Значит, я не заслужил хорошей работы.

Джейкоб только вздохнул. Он умел убеждать женщин, но не мужчин.

– Ты едешь сегодня на игру?

– А то как же. – Дерек уселся на подоконник. – Пейнтбол – это единственное, что меня радует.

– Что с тобой случилось? Ты всегда был таким веселым, общительным. А в один миг вдруг закрылся и ушел в себя. Неужели разговоры о несчастной любви – правда?

– Не твое дело, – огрызнулся Дерек.

– Значит, правда. Ты сохнешь по той богачке, от которой получил полторы тысячи долларов? Кстати, почему ты их до сих пор не потратил?

– Я к ним не прикоснусь.

– Н-да… ты болен. И серьезно.

– Уматывай к своим дамочкам, – посоветовал Дерек раздраженно. – Не действуй мне на нервы.

Джейкоб вздохнул в очередной раз и ушел. Дерек наконец остался один. Он долго смотрел в окно, о чем-то размышлял, пока не пришло время ехать на игру.

Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.

– Эй, Дерек! – крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. – Сегодня наша команда будет полной!

– Ты нашла еще одного игрока? – спросил он, подходя к ней.

– Нет, ты нашел.

– Не понимаю… – пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.

Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.

– Зачем вы ее притащили? – понизив голос, спросил Дерек.

– Она сама вызвалась. – Дебора захлопала длинными ресницами. – Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?

– Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.

– Ну и что? Почему должна страдать команда?

Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.

– Да ты знаешь, кто она такая? – решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.

– Знаю, – ошарашила его ответом Дебора. – Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.

– Врешь ведь.

– А зачем мне лгать?

Действительно, зачем? – подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!

Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.

– Давно не виделись.

Он опустил взгляд.

– Да, очень давно.

– Два месяца прошло с нашей последней встречи.

– Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!

– Все еще сердишься, да?

Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела – было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.

– Я спокоен, разве не видно?

Она улыбнулась.

– Честно говоря, нет.

– Зачем ты пришла? – спросил он.

– Захотелось поиграть в пейнтбол.

– С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.

Она не обратила внимания на его насмешки.

– А я хотела поиграть именно с этими людьми. Они – мои друзья.

– С каких это пор?

– Да с тех самых пор, как я начала помогать им устроиться в жизни.

Он раскрыл рот от изумления. Наконец до него начало доходить, почему в последнее время жизнь его приятелей так резко изменилась.

Дерек почувствовал, как в глубине его души закипает невиданный по своей силе гнев.

– Ты просто дрянь, Стеффи! – выпалил он.

Она отшатнулась от него и растерянно огляделась по сторонам. Их тут же окружили участники игры.

– Эй, что происходит? – спросил бородатый мужчина, которого, теперь Стефани это знала, звали Натан.

– Она вас купила! – воскликнул Дерек, сжимая кулаки. – Неужели вы не поняли?! Ей захотелось поиграть с человеческими жизнями! И она принялась тратить деньги, покупая себе игрушки!

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – сказала Дебора.

– Хоть ты не вмешивайся! – рявкнул Дерек. – Все знают, что ты душу продашь за красивую шмотку.

– Лучше заткнись, – тихо произнес Натан, – иначе со всеми перессоришься. Мне, к примеру, все равно, какие мотивы были у Стефани, когда она помогла мне устроиться на хорошую работу. Я благодарен за то, что мне протянули руку помощи.

– Она сделала это только ради того, чтобы позлить меня!

– Ты слишком большого о себе мнения! – сказала Стефани. – Если бы я захотела тебя разозлить, то насолила бы лично тебе. А я ничего плохого не сделала! И не надо на меня орать! Не хочешь со мной разговаривать – не надо. Но оскорблять меня я не позволю!

– И никто не позволит! – вступилась за нее Паула. – Ты просто завидуешь, Дерек!

– Да чему тут завидовать?

– Тому, что она помогла всем, кроме тебя!

– Я бы никогда не принял ее так называемую помощь.

– Потому что ты глупец! – крикнула Дебора. – Не видишь дальше своего носа! Ты никогда не верил в искренность людей! Всегда говорил, что бескорыстность – это сказка!

– Так и есть!

– Тогда почему ты помогал мне, когда я попал в беду? – спросил Натан. – А также Люси, Джейкобу, Марку, Анне? И ты ничего не попросил взамен!

Дерек опустил голову.

– Это другое…

– Выходит, ты не веришь только в бескорыстную помощь богачей? – спросила Стефани.

– Да!

– Ожидаемый ответ.

– Они дружат с тобой только потому, что обязаны тебе!

– Снова-здорово! – хохотнул Натан. – Опять перевернул все с ног на голову. Стефани отличный человек, поэтому она здесь.

– Извините… – тихо произнесла она. – Зря я сюда пришла. Мне лучше уйти.

Она развернулась и направилась к своему автомобилю. Дерек даже не посмотрел ей вслед.

– И тебе не стыдно? – шепотом спросила Паула, едва не плача. – Ты обидел хорошего человека. А ведь она действительно ничего плохого тебе не сделала. В тебе говорит злость. Ты сердишься потому, что когда-то она предпочла тебе другого. И не даешь ей права на ошибку. А ведь Стефани ради тебя сюда приехала.

– Вы так хорошо осведомлены о наших отношениях, что просто оторопь берет! – с сарказмом произнес он.

– Беги за ней, – сказала Дебора. – Или я побегу.

– И я, – подхватил Натан. – Дерек, я не ожидал от тебя такого хамства…

Взревел мотор. Старенький «мерседес» – Стефани, как могла, постаралась ничем не выделяться среди новых друзей – дернулся и, взметнув столб пыли, покатил по дороге.

– Поздно ее догонять, – с облегчением произнес Дерек.

– Не поздно, – возразил Натан. – Я подозревал, что ты начнешь орать, а она захочет уехать, и слил бензин, пока Стеффи переодевалась. Найдешь ее на дороге в миле отсюда.

Все разошлись, оставив Дерека одного. Он долго стоял, сунув руки в карманы и глядя в затянутое тучами небо. Теперь, когда он немного успокоился, на смену гневу пришел стыд.

Не стоило ей приезжать, подумал Дерек и отправился на поиски Стефани.

Он нашел Стефани на обочине дороги. Стефани пыталась поймать попутку, но никто не останавливался.

Все против меня, подумал Дерек. Она ведь давно могла уехать, но нет – до сих пор тут стоит, хотя я шел медленно.

Она заметила его и отвернулась. Разумеется, Стефани страшно обиделась. И не хочет разговаривать. Дерек был ей противен.