Текст книги "Влюбиться за шестьдесят секунд"

Автор книги: Дженис Спрингер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

9

Эрик Уивер ходил по своему кабинету в офисе на Бродвее взад-вперед и потирал то подбородок, то лоб. Так Эрику было проще сосредоточиться. Он не мог усидеть на месте ни одной минуты. Хотя люди, которые знали его плохо, полагали, что Эрик – само спокойствие. Однако это было ошибочное мнение.

В душе Эрика кипели страсти. Он никогда не прекращал размышлять о своем бизнесе и даже ночью порой просыпался от одолевающих дум о работе.

Однако в последнее время в его голове появилась еще одна не дающая ему покоя мысль. О Стефани.

Эрик не лгал, когда говорил, что с пятнадцати лет считал ее своей невестой. Хотя его отец и не любил семейку Хортон, но никогда не отказался бы породниться с ними.

Стефани не могла не нравиться мужчинам. Она была не только красивой, но и эффектной. Умела и любила со вкусом одеваться, тщательно следила за своей внешностью… И тем не менее Эрик долго думал, прежде чем начал за ней ухаживать.

Пока Стефани не исполнилось тридцать, она активно занималась не только карьерой. О ее любовных похождениях говорили много. Ей нравилось сводить с ума мужчин, но, как видно, о замужестве она не задумывалась. И спохватилась совсем недавно. Эрик даже помнил этот момент: мистер и миссис Хортон устраивали званый ужин, на котором присутствовала старшая сестра Мелани. Тетка долго рассматривала племянницу, а потом обратилась к ней со следующей речью:

– Ты уже начала стареть, дорогая. Неужели не понимаешь? Да, пока что у тебя нет морщин, но организм уже готовится к старости. А ты все занимаешься ерундой. Задумайся, детка. Когда-нибудь тебе захочется родить ребенка, а ты не сможешь. Все твои подруги, даже самые беспутные, к тому времени уже будут замужем, а ты останешься одинокой.

Стефани тогда отшутилась, но Эрик ясно видел, что она расстроилась и наконец задумалась. Вот тогда он решил действовать: Ведь ему нужна женщина, которая наверняка будет ему верна. А Стефани уже успела устать от многочисленных любовников, ей хотелось создать семью. Эрик и так ждал слишком долго.

Разумеется, никакой любви не было и в помине. Эрик вообще не мог припомнить, влюблялся ли он когда-нибудь. Однако к Стефани его тянуло. Она была идеальной кандидатурой в жены: красавица, умница, из хорошей семьи, при деньгах, уважаемая и любимая многими. Эрик не сомневался в своем успехе, когда начал за ней ухаживать. Каково же было его удивление, когда он получил категоричный отказ. Сначала Эрик считал, что Стефани просто хочет набить себе цену, а потом понял: он действительно ни капли ей не нравится.

Мысль о том, что его отвергли, не давала ему покоя. Сотни женщин выстроились бы в очередь, вздумай он проводить кастинг на роль будущей супруги. А Стефани отказала ему не задумываясь. Страшно обидно!

Эрик вынашивал планы мести, но в то же время оберегал себя от опрометчивых поступков. К Тони и Мелани Хортон он действительно привязался. И не хотел причинять им боль. С отцом Эрик так и не смог поладить. Они могли говорить исключительно о бизнесе. С Тони же Эрик болтал часами обо всем на свете и считал его своим другом. Хотя и чувствовал, что отец Стефани не станет помогать ему завоевывать гордую красавицу. Тони принял бы любой выбор своей дочери, так как души в ней не чаял. С Мелани же у Эрика сложились еще более тесные отношения – она заменила ему мать.

Так что Эрика раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он не желал ссориться с Мелани и Тони. А с другой – очень хотел наказать Стефани за ее холодность.

Он долго следил за ней, контролировал каждый ее шаг, хотя она об этом даже не подозревала. И до сих пор в глубине души лелеял надежду, что Стефани все же снизойдет до него.

Наконец ему представилась великолепная возможность попытаться сделать свои тайные мечты реальностью.

Эрик снял трубку с телефона и набрал короткий номер, чтобы позвонить своему секретарю. Тот ответил сразу же, ибо знал, что хозяин ненавидит медлительность.

– Ты что-нибудь узнал? – спросил Эрик.

– Да, и новости вас порадуют.

– Отлично! Тогда срочно иди ко мне в кабинет и скажи охране «Манхэттена», чтобы те были начеку.

Эрик положил трубку, уселся в кресло и довольно улыбнулся. Сегодня Стефани будет принадлежать ему. Он даже простит ей интрижку с этим смазливым идиотом Кларенсом – женщины тоже имеют право на развлечения.

– Ох, Стеффи, ты даже не подозреваешь, какой сюрприз я для тебя подготовил, – промурлыкал Эрик, потирая руки.

Стефани сосредоточенно смотрела в поваренную книгу и пыталась вникнуть в состав рецепта рагу по-гавайски. Все необходимые ингредиенты были разложены на столе, остро отточенные ножи лежали рядом. Стефани подготовилась к занятиям по кулинарии основательно.

Вообще-то готовила она редко. Чаще ела в ресторанах и кафе, поскольку приходила домой поздно и у нее не оставалось сил еще и на то, чтобы стоять у плиты. Да и много ли нужно, когда живешь одна?

В этот вечер Стефани решилась-таки приготовить что-нибудь вкусное, так как ждала в гости Кларенса. А она свято верила в то, что путь к сердцу мужчины лежит именно через желудок. Даже гламурные модельеры любят вкусно поесть.

– Нарезать спаржу и ошпарить ее кипятком, – бормотала Стефани, не совсем понимая, что в рецепте гавайского блюда делает спаржа.

Через полчаса на плите в огромной кастрюле бурлило и кипело нечто отдаленно напоминающее разноцветную кашу. Стефани с сомнением смотрела на творение рук своих и сравнивала неаппетитную массу с картинкой в рецепте. Сходства не было даже отдаленного.

Мама лопнет со смеху, если узнает, что я взялась готовить, подумала Стефани.

Мелани в отличие от своей дочери, хоть и прожила всю жизнь в окружении горничных, помощников и кухарок, отлично справлялась с домашней работой. А ее лаймовый пирог был просто шедевром. Стефани мастерство матери не передалось. Пожарить яичницу и сделать сандвичи еще куда ни шло. Но зря она взялась за приготовление сложного блюда.

Закажу в ресторане ужин с доставкой, признав свое поражение, решила Стефани.

Она подошла к телефону и протянула руку к трубке, но он вдруг разразился трелями.

– Стефани, детка, привет! – Голос Кларенса звучал огорченно. – Как дела?

– Готовлю ужин, – сказала она. – Когда ты приедешь?

Он замялся, и по этой паузе Стефани догадалась, что ужин отменяется.

– Прости, милая, у меня возникло срочное дело. К сожалению, я не смогу сегодня прийти…

Стефани кинула быстрый взгляд на варево и в глубине души почувствовала облегчение.

– Случилось что-нибудь серьезное? Или дела по работе?

– Второе, – сказал Кларенс. – Прости за испорченный вечер. Я люблю тебя, Стеффи.

– Ничего страшного, – быстро сказала она, но тут же опомнилась: – Я имею в виду, ничего страшного, что ты не придешь. Дела есть дела. Увидимся на днях?

– Завтра, я думаю. Заеду к тебе вечером.

– Буду ждать. – Она положила трубку и выключила плиту.

Варево пахло довольно аппетитно, хотя и выглядело поистине ужасающе. Стефани взяла длинную ложку, зачерпнула немного и осторожно попробовала.

– Вкусно! Ну надо же, я все-таки умею готовить! – Она рассмеялась. Жаль, Кларенс, об этом узнает гораздо позже.

Стефани не привыкла проводить субботние вечера дома. Однако решила на сей раз сделать исключение. Она взяла книжку, которую начала читать полгода назад и все никак не могла осилить, и улеглась на диван. Вскоре ее начало клонить в сон. Она почти погрузилась в объятия Морфея, как снова зазвонил телефон.

– Алло, – вяло пробормотала она.

– Стефани?

Она узнала голос Эрика Уивера и удивилась. Эрик никогда ей не звонил.

– Да, это я. Что-то случилось с моими родителями?

– Ох, конечно нет. Я просто тебя не узнал, – ответил он, и у Стефани отлегло от сердца. – Ты спала?

– Да, решила вздремнуть. Зачем звонишь?

– А разве старым друзьям нужен повод для того, чтобы поболтать?

Стефани усмехнулась.

– Старые друзья? Это мы с тобой, что ли? Забавно…

– Ну за неимением другого определения наших отношений нас вполне можно назвать друзьями.

– Пусть так, – поспешила согласиться она.

– Тогда, быть может, расскажешь, что нового произошло в твоей жизни?

– Ничего. Работа, работа и еще раз работа.

– А как же личные отношения?

Она откинулась на подушки и глубоко вздохнула, заставляя себя расслабиться и не злиться.

– Эта сторона моей жизни тебя не касается.

– Ты ошибаешься, но, раз не хочешь говорить на эту тему, я не буду настаивать.

– Огромное спасибо! – с сарказмом произнесла она.

– Стефани, у меня есть для тебя сюрприз, – вдруг сказал он.

– Разве у меня сегодня день рождения?

– Опять язвишь. Неужели ты не можешь со мной общаться как-нибудь по-другому? Я ведь не сделал тебе ничего плохого.

Она почувствовала угрызения совести. Эрик прав, он не заслужил такого отношения к себе.

– Извини. Дело в том, что я не люблю сюрпризы.

– Впервые слышу об этом. Так что извини, я не могу отменить намеченный сюрприз. Ты должна приехать сегодня в клуб «Манхэттен».

– Так уж должна?

– Мне необходимо кое-что тебе сказать.

– Что именно?

– Пока не могу объяснить. Однако клянусь, что этот вечер изменит твое отношение ко мне. И, возможно, станет началом развития наших отношений.

Стефани прикусила губу. Эрик говорил о чем-то невероятном. Сложно было представить, что же такое может случиться, что подтолкнет двух совершенно разных людей друг к другу.

– Я намереваюсь отказаться, – честно сказала Стефани.

– Прошу тебя… – В голосе Эрика прозвучала мольба. – Я ведь никогда ни о чем тебя не просил. Приезжай… пожалуйста. Если решишь, что потратила время зря, уедешь обратно домой.

Стефани покачала головой.

– Ты такой странный, Эрик…

– Мне часто об этом говорят. Так ты приедешь?

– Возможно, – неопределенно проговорила она.

– Сейчас семь вечера, – быстро заговорил Эрик. – Я жду тебя к девяти. Проходи прямо в клуб, я буду тебя ждать. Если что-то изменится, я тебе сообщу. Целую и до встречи.

– А что может измениться? – спросила она, но не успела получить ответ – Эрик положил трубку.

Стефани неохотно встала с дивана. Она была уверена, что ничего важного Эрик ей не скажет. Однако для очистки совести решила приехать в указанное место.

Она надела светло-голубые джинсы и бежевый топик, захватила холщовую в винтажном стиле сумку, надела кроссовки и вызвала такси. Стефани не собиралась задерживаться в «Манхэттене» больше получаса. Вот узнает, что хочет поведать ей Эрик, и сразу же уедет домой. Чтобы ее удивить, нужно постараться.

Клуб находился не в самом престижном районе. Помпезное название «Манхэттен» к этому заведению уж точно не подходило. Здесь собиралась молодежь, которая только-только начинала хорошо зарабатывать и стремилась этим похвастаться. Стефани вышла из такси и с опаской огляделась. Неподалеку был расположен супермаркет, на крыльце которого сидел мужчина в надвинутой на глаза кепке и с аппетитом жевал хот-дог. Стефани ощутила, как у нее в животе заурчало, и вспомнила, что ничего сегодня не ела, кроме ложки странного варева по-гавайски.

Словно почувствовав ее взгляд, мужчина поднял глаза, и Стефани удивленно ахнула и попятилась. На нее смотрел Дерек Лорел!

Он тоже округлил глаза при виде нее и даже перестал жевать. А потом, когда понял, что это не галлюцинация, проглотил откушенный кусок и помахал Стефани рукой.

– Что ты здесь делаешь? – Она подошла к нему.

– Ем, – лаконично ответил он, разглядывая ее. – А ты?

Стефани в свою очередь изучила его одежду: рваные джинсы, вылинявшая рубаха, дырявая бейсболка, просящиеся на помойку кроссовки…

– И кем же ты работаешь? – недоверчиво спросила Стефани.

– Сегодня грузчиком и уборщиком.

Она оценила его сарказм.

– А вчера?

– Мыл зеркала.

– То есть работаешь на той должности, что оказывается свободной?

Он развел руками.

– Увы. Но я не жалуюсь. Впрочем, ты так и не ответила мне, что сама здесь делаешь. Решила потанцевать в местном клубе? Лучше поезжай в центр города. Это заведение убого.

– Оно принадлежит Эрику Уиверу.

– Надо же, как раскрутился парень. Хочешь хот-дог, Стеффи?

Пораженная резкой сменой темы разговора, Стефани покачала головой, хотя в желудке у нее заурчало еще громче.

– Нет, спасибо.

– Брезгуешь? – понимающе спросил Дерек.

– А хоть бы и так. Мне дорого мое здоровье.

– Этот хот-дог приготовил я сам, – с гордостью сказал Дерек и протянул ей пакет, который все это время стоял за его спиной. – Угощайся. Но поторопись, мой перерыв истекает через пятнадцать минут.

Стефани, не в силах противиться желанию поесть, взяла пакет и вынула из него еще один хот-дог. Еще теплый, свежий, вкусно пахнущий…

– Мм… вполне съедобно, – пробормотала она, после того как откусила немного. – А я-то всегда думала, что это страшная гадость.

– Никогда не ела хот-доги? – удивился он. – Ты отстала от жизни!

Она присела на ступени рядом с ним. Чего бы там ни хотел Эрик, его сюрприз может и подождать.

– Странное совпадение, – сказала она через пару минут, когда уже почти доела вкуснейший хот-дог, приготовленный Дереком. – Я и не думала, что мы можем случайно встретиться.

– А я не удивлен, – пожал он плечами. – От судьбы, как видно, не уйдешь.

– Я не верю в судьбу. Думаю, что мы сами влияем на наше будущее.

– Это и есть судьба.

– Но я могла бы и не приехать. – Стефани вдруг подозрительно взглянула на него: – Эрик ведь не видел тебя сегодня?

– Нет. Как и я его. А что?

– Он мог подговорить тебя подождать меня на ступенях супермаркета.

– И зачем это Уиверу? Он же меня ненавидит! – резонно заметил Дерек.

– Да, действительно, – пробормотала Стеффи.

– Так это Эрик тебя сюда позвал? – догадался Дерек.

Стефани немного помолчала, прежде чем ответить, так как хотела обдумать свои слова.

– Он сказал, что ему нужно поговорить со мной.

– О чем же?

– Этого я не знаю, но нужно войти в клуб как можно скорее, если я хочу выяснить, в чем дело.

– Хочешь, пойду с тобой.

– В таком виде? – вырвалось у нее.

Дерек рассмеялся, совершенно не обидевшись.

– Мне и слова никто не скажет. Ну что, идем?

– Не уверена, что это хорошая идея.

– Я не пущу туда тебя одну. Знаешь, что за люди там собираются? Гламурными их не назовешь. Эрик, конечно, имеет немало денег с этого клуба. Заведение приносит хорошую прибыль, и его вряд ли закроют. Хотя порой тут творится такое…

– Он хотел встретиться именно здесь.

– Вот именно это мне и кажется странным. – Дерек отряхнул руки от крошек. – Не доверяю я этому парню.

Стефани поморщилась.

– Да ладно тебе… Что он может мне сделать?

– Все, что угодно. Ты – слабая женщина. А он – сильный мужчина.

– Хочешь сказать, что Эрик захочет меня изнасиловать? – фыркнула Стефани.

Дерек усмехнулся.

– Сразу видно, что ты ничего не знаешь о жизни. Все, что ты видела, – блеск и мишура. А украшения, как правило, маскируют изъяны.

– Эрик никогда не причинит мне вред, – упрямо сказала Стефани. – Но если ты так уж хочешь пойти со мной в клуб – пожалуйста. Я не стану возражать.

– Умница, – улыбнулся Дерек и поднялся. – Однако мне нужно сделать свою работу. Поможешь?

– Я? – ужаснулась Стефани. – Предлагаешь мне полы помыть?

– А что, ручки боишься запачкать?

– Да ради чего мне браться за швабру?

– Я – твой телохранитель. Хочешь, чтобы я защитил тебя, – плати.

– А можно, я просто дам тебе денег и ты от меня отстанешь? – раздраженно спросила она. – Мне не нужен телохранитель, Дерек. Ты сам вызвался проводить меня в клуб.

– Тогда стой здесь и жди меня. – Он скрылся в супермаркете.

Через прозрачную дверь Стефани видела, как Дерек споро орудует щеткой.

Не боится грязной работы, подумала Стефани. Только потому, что ему нужно заработать любой ценой? Но ведь Дерек – умный, взрослый мужчина. Я не верю в то, что он не может найти достойную работу.

Через десять минут Дерек вышел и улыбнулся Стефани.

– Я готов. У меня перерыв сорок минут. Успеем?

– Ты останешься здесь на всю ночь? – спросила она, кивнув на супермаркет.

– Если понадобится. А что?

– Хочешь, я устрою тебя на хорошо оплачиваемую работу? Начнешь с должности менеджера, а потом… – Она замолчала, увидев, как Дерек помрачнел.

– Не смей даже думать об этом.

– Но почему? – недоумевала Стефани. – Ты же зарабатываешь очень мало, хотя трудишься день и ночь. Тебе почти тридцать пять, а ты работаешь уборщиком! Унизительно!

– Честная работа не бывает унизительной, – возразил он. – Но если я тебе противен – могу уйти.

– Просто прими помощь! – прошипела она.

– А с чего вдруг ты взялась мне помогать?

– Не могу смотреть, как ты гнешь спину за мизерную оплату. Дерек, пока ты там мыл полы, я стояла и думала: ну неужели мужчина вроде тебя не может получить достойную работу?

Он разозлился.

– Думаешь, я не пытался? Думаешь, все мы, я и мои друзья, не пытались? А представь, если бы к тебе в офис на место, скажем, секретарши, пришла бы Паула. Ты бы ее взяла? Ее, худую, бледную, в старой, поношенной одежде? Мы все заперты в комнате, в которой нет двери! Нет работы – не на что купить приличные шмотки. А без хорошего костюма не возьмут на работу. Замкнутый круг, понимаешь? Да, некоторым из нас удается выбиться в люди. Но далеко не всем. Большинство так и живет всю жизнь в крошечных съемных комнатках – заметь, я даже не заикаюсь о возможности покупки дома в кредит! Некоторые умудряются обзавестись семьями. Однако очень часто такие люди оказываются на улице и не в состоянии прокормить своих детей! А все почему? Потому что никто не ценит наш труд. Ведь так легко выбросить человека без роду без племени на улицу. На его место придет сотня других таких же оборванцев. Мы можем работать до изнеможения, но повышать всегда будут тех, кто лучше одевается и у кого богаче родители…

– Моя секретарша и лучшая подруга Роуз из бедной семьи. Но я взяла ее на работу!

– И скрываешь это. А то вдруг кто прознает… Он замолчал, задохнулся от бессильного гнева.

Стефани опустила голову. Ей было очень трудно признать его правоту. Однако она не была слепой – читала газеты, смотрела телевизор и знала, что Дерек прав: бедняков очень много. Однако до недавнего времени она не сталкивалась с их проблемами и предпочитала ничего не знать о людях, для которых тысяча долларов, всегда валявшаяся в ее сумочке на мелкие расходы, несметная сумма.

– Мне должно быть стыдно за то, что я богата? – прошептала она.

Дерек мгновенно погрустнел.

– Нет, Стефани. Ну родилась ты в богатой семье… Так это случайность. На твоем месте мог оказаться кто-нибудь еще. Я всего лишь пытаюсь донести для тебя, что есть другой мир, не такой, к которому ты привыкла.

– Я знаю это! Потому и предлагаю помощь!

– Если хочешь помочь – устрой на работу Паулу. Или еще кого-нибудь из наших… из моих друзей. А я справлюсь сам. – Дерек взглянул на часы. – Мне влетит, если я задержусь. Идем в клуб.

10

На входе они купили билеты – никакого столпотворения, к которому привыкла Стефани в элитных клубах, не было и в помине – и вошли внутрь. Ей сразу бросилось в глаза, что заведение явно относится к классу «ниже среднего». Эрик предпочел сэкономить на украшении интерьера и качественной аппаратуре.

Свет резал глаза, шум долбил по барабанным перепонкам. Стефани передернуло: с какой стати Эрику захотелось пригласить ее именно сюда? Может быть, Дерек прав и Эрик замыслил что-то недоброе? Да, в это было довольно-таки сложно поверить, но ведь все возможно…

– Он сообщил, где его найти? – перекрикивая музыку, спросил Дерек.

– Думаю, нужно просто подойти к администратору клуба и спросить…

– А Уивер хоть что-то сказал о поводе вашей встречи?

– Сказал, что меня ждет сюрприз.

– Не нравится мне это…

Стефани нашла администратора, и тот указал на незаметную дверь возле барной стойки. Как выяснилось, в этом клубе было и второе помещение – для важных персон.

За дверью была большая комната. Здесь тоже играла музыка, но значительно тише. Народу здесь тоже было немного, всего человек пятьдесят. Одни танцевали, другие методично напивались, а кое-кто играл в карты.

Внимание Стефани привлекло движение на небольшой сцене. Там извивались стриптизерши, на которых глазели мужчины, сидящие за столиками.

– Если бы сюда заявилась полиция, твоего Эрика упекли бы в тюрьму за нарушение множества правил, – сказал Дерек. – Но, видно, Уивер ничего не боится. Местная полиция наверняка куплена.

Стефани, замершая у двери, покачала головой. Дерек был прав. В этом заведении наверняка творилось много незаконных вещей. Взять хотя бы этих картежников… В танцевальных клубах запрещены азартные игры. Кроме того, Стефани отчетливо ощущала запах травки. Среди ее знакомых многие баловались так называемыми «легкими наркотиками». Сама она, пережив трудный подростковый возраст, давно завязала с подобными экспериментами над своим здоровьем.

– Я не вижу Уивера, но зато здесь есть другой твой приятель… – сказал Дерек ей на ухо.

– Кто? – удивленно спросила она.

– Посмотри сама. – Он указал на темный угол, где за столом сидела большая компания: пять женщин и двое мужчин, одним из которых оказался не кто иной, как Кларенс.

Стефани перестала дышать от неожиданности, внизу живота у нее неприятно заныло, как всегда, когда она начинала сильно нервничать. Кларенс был изрядно пьян, он обнимал сразу двух женщин и что-то весело рассказывал. А остальные покатывались со смеху. Он сидел боком к Стефани и, к счастью, не мог ее видеть.

– Что-то не так?

– Да… – только и сумела вымолвить она.

– Хочешь к нему подойти?

Стефани взглянула на Дерека. В его глазах не было сочувствия, только напряженное любопытство: словно он догадывался о чем-то, но не хотел говорить о своих подозрениях.

На плечо Стефани легла чья-то ладонь. Дерек среагировал быстрее, чем его спутница: развернулся и резко притянул Стефани к себе. Однако немного расслабился, узнав Уивера.

– Привет, Стеффи, – сказал тот, не глядя на Дерека. – Рад, что ты пришла.

– Это и есть твой сюрприз? – хрипло произнесла она, указывая на Кларенса.

Эрик состроил скорбную мину.

– Я решил, что ты должна увидеть это своими глазами. Он здесь уже несколько часов. Сначала веселился в общем зале, потом пришел сюда. До меня дошли слухи о ваших… отношениях. Вот я и решил позвать тебя, чтобы ты смогла убедиться в его неискренности.

Дерек одарил Уивера тяжелым взглядом.

– Тебе не кажется, что ты вмешиваешься не в свое дело?

– Извини, Стеффи, но этому паяцу обязательно присутствовать здесь? – спросил Эрик холодно.

– Дерек останется со мной, – твердо произнесла она.

– Как скажешь, – пожал плечами Эрик. – Предлагаю подойти к Кларенсу. Этот парень ничего вокруг не замечает, можно послушать, о чем он говорит, если встать за его спиной.

– Меня заметят.

– Нет, если наденешь кепку и прикрепишь к краю воротника вот это. – Эрик протянул ей бедж с чьим-то именем. – Сделай вид, что ты официантка. Поднос можешь взять вон там…

– Мне это не нужно, – покачала она головой. – Достаточно того, что я увидела Кларенса в этой странной компании.

– Ну а что в этом такого? – неожиданно вступился за него Дерек. – Парень просто развлекается. Он же не твой муж.

– Он ее любовник, – сухо сказал Эрик.

– Не важно. – Дерек поморщился от его слов, но все же возразил: – Кларенс – свободный человек. И не делает ничего страшного. Подумаешь, обнимает каких-то красоток. Он ведь не целуется с ними. Кларенс пьян и не совсем понимает, что творит.

– Он солгал мне, – сказала Стефани, не спуская глаз со своего любовника. – Должен был прийти сегодня на ужин, но позвонил и сказал, что планы меняются из-за важной встречи. Ясное дело, он собирался повеселиться в компании своих приятельниц.

– Уиверу страшно повезло, что он заметил Кларенса у себя в клубе, – спокойно произнес Дерек, внимательно глядя на Эрика.

Тот неожиданно покраснел.

– Честно сказать, я следил за этим человеком.

Стефани резко развернулась и взглянула Эрику в глаза.

– Что? Это еще зачем?

– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, милая. – Он взял ее за руки, но она шатнулась от него. – Стефани, он тебе не пара. О нем ходит много слухов. И то, что он бабник и альфонс, – далеко не самые худшие из них. Я отвечаю за тебя перед твоими родителями.

– Я сама в состоянии за себя ответить! – воскликнула она.

– Тише! – Эрик прижал палец к ее губам. – Ты привлекаешь внимание.

– Я ухожу, – сказала Стефани и шагнула к выходу, но Эрик встал у нее на пути.

– Чего ты боишься?

– Ничего! Я увидела все, что нужно было. И выводы насчет Кларенса сделаю. Можешь не сомневаться.

– Тогда почему не хочешь послушать, о чем он говорит? Я несколько раз проходил мимо и всегда слышал твое имя.

Стефани в нерешительности взглянула на Дерека, но тот отвел глаза. Понятно, от него совета не дождешься. Он был бы рад уйти отсюда как можно скорее.

– Давай сюда поднос, – глухо сказала она, обращаясь к Эрику.

Поднос совершенно не понадобился. Кларенс был уже в невменяемом состоянии и вряд ли обратил бы внимание на Стефани, даже если бы она села рядом с ним. Он был занят разговором со своими подружками и приятелем.

– Мир моды… Да, он жесток! – разглагольствовал Кларенс. – Уж я-то знаю о нем все! Слава, конечно, приятная составляющая популярности, но она страшно мешает. Меня повсюду узнают и так и норовят поздороваться, пожать руку. А я не хочу никого знать! Все, что я люблю, – моя работа! Однако талантливые люди никому не нужны, если они не ходят по светским тусовкам и не дают поводов для сплетен. Мне пришлось переспать с Линдси Ли – ну вы знаете Линдси, – чтобы она меня познакомила с человеком, который заинтересовался моими работами. Иначе мне не удалось бы взлететь по карьерной лестнице так быстро. Я бы до сих пор рисовал эскизы для заурядных модельеров.

– Тебя не смущает звание альфонса, дорогой? – хихикнула одна из женщин.

– Ничуть, – усмехнулся Кларенс. – Я даю женщинам то, что они хотят: ласку и секс. А они помогают мне сделать карьеру. Не могу сказать, что мне страшно нравится спать с дамочками вроде Стефани Хортон, но приходится…

Стефани проглотила комок в горле и сжала поднос, с большим трудом делая вид, что происходящее никак ее не касается. Она села за соседний столик и принялась слушать дальше.

– Хортон очень красивая, – сказал приятель Кларенса. – С ней, по крайней мере, не стыдно появиться в обществе.

– Красивая и богатая, – подхватила его соседка.

– И старая, – добавил Кларенс. – Ей уже тридцать четыре. Она намного меня старше. И, несмотря на свою привлекательную внешность, до сих пор не нашла мужчину, который бы согласился на ней жениться. И я отлично знаю почему. Она так занудна! И готова на все, чтобы подольше удержать любовника рядом. Видно, совсем туго ей приходится. Хочется замуж – а никто не предлагает. Да и не так уж она красива. С ее деньгами любая уродина смогла бы стать супермоделью.

– И как долго ты намерен встречаться с ней?

Кларенс небрежно пожал плечами и выпил рюмку текилы.

– Месяц, может, два… Возьму от нее все, что можно. Познакомлюсь с важными людьми. Потом скажу, что мы не подходим друг другу. Она, наверное, рыдать будет от отчаяния…

– Да не дождешься! – гаркнула Стефани, не выдержав. Она вскочила на ноги и с размаху опустила металлический поднос на голову Кларенса.

Модельер подскочил на месте, едва не слетев со стула, и раскрыл рот от удивления, увидев свою любовницу.

– Стеффи… милая… А что ты здесь делаешь?

– Милая? Я тебе покажу милую! – Она снова замахнулась, но Кларенс, видно, мгновенно протрезвел и потому ловко увернулся от летящего в него подноса.

– Эй! Успокойся! Чем я заслужил…

– Ты негодяй! – заорала она, хотя и понимала, что выставляет себя на посмешище. – Я тебя уничтожу! Будешь снова рисовать эскизы за пару долларов в час!

Эрик подошел к ней и обнял за талию. Стефани немного остыла, но все же оттолкнула его. Она готова была вцепиться Кларенсу в лицо, но изо всех сил старалась успокоиться.

– Что я говорил? – не без самодовольства произнес Эрик. – Он тебя недостоин. Кстати, ты не прав, Кларенс. Стефани выходит замуж за меня.

– Черта с два! – рявкнула она.

Эрик повернулся к ней, вытянул руки, чтобы, если что, попытаться удержать ее на расстоянии.

– Дорогая, я очень хорошо к тебе отношусь. Ты же знаешь. И готов простить тебя связь с этим слизняком. Все мы совершаем ошибки. Ничего страшного в этом нет.

– Стефани, я не хотел сказать ничего дурного! – воскликнул Кларенс. – Клянусь! Ты просто не так поняла меня!

– Да неужели? – с горьким сарказмом произнесла она. – Наверное, меня слух подвел, да? А то ведь мне показалось, что ты обозвал меня старой занудной уродиной!

– А кроме того, что он тебя обзывал, за ним водится еще один грешок, – наябедничал Эрик. – Помнится, ты жаловалась мне, что отравилась мартини. Так вот я провел скучную, но весьма продуктивную беседу с моим барменом, который, к слову, уже у меня не работает. Выяснилось, что Кларенс попросил его подсыпать в твой бокал снотворного. А в сочетании с алкоголем этот препарат может оказаться смертельным. В первый раз бармен подал мартини тебе и Роуз, в обоих бокалах было снотворное. Но Линдси Ли, любящая бесплатную выпивку, выдула мартини твоей секретарши. Потом появился Кларенс и увидел, что события развиваются не так, как он планировал. А ведь он наверняка подстроил встречу с тобой. Узнать, куда ты пойдешь вечером, не составит труда. Ведь твои модели страшно болтливы. Кларенс намеревался сделаться твоим любовником, напоив тебя до беспамятства. Так, Кларенс?

– Нет! Нет! – Он шагнул к Стефани. – Все не так, я…

Стефани не стала его слушать, просто оттолкнула. Кларенс стоял напротив нее с виноватым видом, но в глазах его плясали искорки смеха. Он смеялся над ней!

Смеялся! Над ней!

Она не успела снова ударить его, потому что в этот самый момент вмешался Дерек. Он взял Кларенса за грудки и без особых усилий приподнял его над полом.

– Слушай меня, подлец. Что бы ты ни думал о Стефани, она этого не заслужила. Ты спал с этой женщиной – и у тебя хватает наглости говорить о ней гнусности? Я тебя покалечу, если ты сейчас же не попросишь у нее прощения.

– Прости меня… Стефани… – прохрипел Кларенс, чье лицо покраснело. – Пусти меня, болван, ты меня задушишь!

– Плохо извинился! – Дерек встряхнул его. – Давай-ка повторим еще разок.

– Стефани… прости… я не хотел…

Дерек отпустил его, и Кларенс упал на пол, задыхаясь и потирая горло. Он с ненавистью взглянул на своего мучителя и плюнул ему на кроссовки, но промахнулся.

– Закрепим урок, – спокойно сказал Дерек, схватил Кларенса за шиворот и поставил на ноги. – Никогда не говори плохо о Стефани.

С этими словами Дерек ударил его кулаком в живот. Кларенс согнулся пополам и снова рухнул на пол, хватая ртом воздух.

Стефани смотрела на происходящее разинув рот. У нее словно пелена с глаз спала. Как она могла брезговать этим человеком? Вот кто настоящий мужчина – Дерек! Он не побоялся вступиться за честь женщины, наказал обидчика, повел себя, как… Опять-таки как настоящий мужчина!