Текст книги "Влюбиться за шестьдесят секунд"
Автор книги: Дженис Спрингер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)
2
В ресторане было людно, но Дерек впервые за последний час почувствовал себя свободным. На него наконец перестали пялиться Мелани и этот препротивнейший тип, Уивер. Единственным нормальным человеком в этой семейке, по мнению Дерека, был Тони. Отец Стефани оказался рубахой-парнем, с которым приятно было поболтать о таких замечательных вещах, как рыбалка и бейсбол.
– Смотри-ка, – Мелани ткнула дочь локтем в бок на входе в ресторан, – они уже подружились. Твой папаша с кем угодно может найти общий язык. Кстати, где ты познакомилась с Дереком?
– Потом расскажу, – отмахнулась Стефани и поспешила занять место за столиком рядом с Дереком, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь возможность наступить «жениху» на ногу, дабы тот не болтал лишнего.
Когда все уселись за стол, Стефани обнаружила, что по правую руку от нее сидит Дерек, а по левую – Эрик.
Вряд ли ланч станет приятным времяпрепровождением, подумала она. Скорее придется хорошо думать над каждым словом и постоянно быть настороже.
Как только сделали заказ, Мелани приступила к расспросам. Ей было интересно все: кем работает будущий зять, как он познакомился с ее дочерью, какие у них планы… Стефани легонько наступила Дереку на ногу и принялась рассказывать сама, однако мать непросто было провести.
– Детка, твой жених и сам может ответить на мои вопросы, – с укором сказала Мелани. – Уверена, ему тоже интересно, что мы с твоим отцом собой представляем. Верно, Дерек? Кстати, а мы не можем быть знакомы с вашими родителями? Откуда вы родом?
Тот усмехнулся.
– Навряд ли вы их знаете.
– А кем вы работаете? – спросил Тони, ковыряя вилкой в салате. – У вас свой бизнес или вы тоже связаны с модой, как и наша дочь?
– А Стеф что-то понимает в моде? – искренне удивился Дерек.
Повисла неловкая пауза, а потом Стефани неестественно расхохоталась.
– Дерек шутит, мама. Он почему-то считает, что женщина не должна владеть модельным агентством. Это, мол, мужское занятие – подбирать красоток для показов мод.
– И я с ним согласен, – загрохотал Тони и, перегнувшись через стол, хлопнул будущего зятя по плечу. – Нам с Мелли тоже не по нраву, что Стефани выбрала такую странную профессию. Вот если бы она стала модельером…
– Ну хватит. – Стефани сердито взглянула на отца. – Я занимаюсь тем, что у меня получается лучше всего.
– Ладно-ладно! – примирительно произнес Тони и поискал глазами официанта. – Когда уже принесут мой бифштекс? Разве можно наесться двумя листиками салата?
Стефани уже было вздохнула с облегчением, решив, что родители забыли о теме работы Дерека, но тут встрял Эрик:
– Мы так и не разобрались, чем вы занимаетесь. И как так вышло, что журналисты до сих пор не пронюхали о ваших отношениях… Сколько, кстати, они длятся?
– Три месяца, – быстро сказала Стефани.
– Три недели, – одновременно с ней произнес Дерек.
– Три недели серьезных отношений, – поспешила объяснить «невеста».
– И вы работаете?.. – не унимался Эрик.
– У меня свой бизнес, – чуть замявшись, ответил Дерек.
– Какой же?
– Оконный…
– Что-что?
– У Дерека своя фирма по установке окон. – Стефани готова была провалиться сквозь землю от стыда за то, что приходится лгать.
– Да что вы! – восторженно произнес Тони. – Отличный бизнес. Простите, не запомнил вашу фамилию…
– А Дерек ее и не называл, – сладко улыбнувшись, сказал Эрик.
Стефани выругалась про себя. Ну с какой стати Уивер вообще вмешивается не в свое дело? Неужели все не может забыть, что она отказала ему полтора года назад? Конечно, ведь он надеялся сегодня же стать ее женихом, а тут такой сюрприз…
– Лорел моя фамилия, – ответил Дерек и с облегчением вздохнул, так как именно в этот момент официант принес их заказ.
– Держи язык за зубами, если не хочешь, чтобы я его тебе отрезала, – прошептала Стефани ему на ухо.
– Полегче, я оказываю вам услугу, хотя у меня не было ни малейшего желания это делать, – тоже шепотом огрызнулся Дерек. – Мне и так попадет за то, что я исчез со своего рабочего места.
– Нечего было вваливаться ко мне в кабинет!
– Да если бы я знал, во что вляпаюсь, то постарался бы вымыть ваши окна как можно быстрее!
– Что вы там так оживленно обсуждаете? – пропела Мелани.
– Решаем, в какой ресторан пойти сегодня вечером. – Стефани через силу улыбнулась. – Дерек уезжает завтра… Надолго.
– Куда? – Тони поднял брови.
– Э-э-э… в соседний штат. Нужно заключить одну сделку…
– А где находится ваша фирма? – спросил Эрик, отрезая от отбивной малюсенький кусочек. – Очень хотелось бы знать. Вдруг я захочу стать вашим клиентом.
– Вообще-то в Филадельфии! – ляпнула Стефани. – Дерек ведь здесь проездом.
– Где же вы будете жить, когда поженитесь? – огорчилась Мелани.
– Мама, о свадьбе еще не было и речи!
– О, не переживайте, – Дерек подался вперед, – я собираюсь переехать сюда насовсем. Мне наскучил мой бизнес, хочу заняться чем-нибудь другим. Денег у меня много, могу себе позволить эксперименты. Так что уже очень-очень скоро мы со Стеф соединим наши судьбы.
Она попыталась пнуть его, но не попала и потому процедила сквозь зубы:
– Сколько раз я просила не называть меня Стеф! Только Стеффи, если уж тебе так хочется быть ласковым.
– Наша дорогая детка никак не вырастет! – рассмеялась Мелани. – Все злится, когда кто-то называет ее Стеф. Ей почему-то никогда не нравились уменьшительно-ласкательные варианты ее имени.
– Ну так сделайте мне одолжение и прекратите меня провоцировать!
Дерек обнял ее за плечи, от чего Стефани передернуло, и, широко улыбаясь, сказал:
– Я ее перевоспитаю, будьте уверены!
– И правильно! У нее столько комплексов! – защебетала Мелани. – И откуда они взялись? В семье Хортон все такие самоуверенные! Да и по моей линии…
Дерек ее уже не слушал. Он уставился на Стефани так, словно увидел ее впервые, и прошептал:
– Хортон? Стефани Хортон? Так ты действительно та самая Стеффи?
– Дошло наконец! – выдохнула она и залпом выпила бокал вина. – Будь добр, перестань на меня пялиться.
Он отвернулся, но вид у него был растерянный. Стефани пожала плечами: как можно ее не узнать? Достаточно включить телевизор и выбрать канал, который показывает новости мира звезд – она мелькает там постоянно. А журналы и газеты? Ее фото не сходит с их страниц и обложек! Впрочем, вряд ли обычный мойщик окон интересуется светскими новостями.
Стефани не хотела себе в этом признаваться, но все же ее задело, что Дерек только сейчас понял, кто она такая. Он нравился ей все меньше и меньше.
– Вы приедете на наш прощальный ужин? – Этот вопрос, заданный Мелани, вернул Стефани к реальности. Прощальный ужин? Ах да! Ведь родители переезжают на Фиджи!
– Конечно, я приду, мама.
– А Дерек? – Мелани удивленно округлила глаза.
– Вместе с Дереком, разумеется… Если он к тому времени вернется. Да, милый?
Стефани слегка толкнула Дерека, чтобы он пришел-таки в себя. Он кинул на нее быстрый взгляд, в котором она заметила раздражение, и кивнул.
– Я постараюсь приехать, миссис Хортон.
– Можешь звать меня по имени, дорогой Дерек, – улыбнулась Мелани.
Стефани демонстративно взглянула на часы и громко охнула:
– Я засиделась, а ведь у меня важная встреча! Простите, но мне пора идти.
– Ты даже не притронулась к еде!
– Вообще-то у меня нет привычки перекусывать между завтраком и обедом. Я на диете. Все, мне пора. Приятно было увидеться со всеми вами… – Она подарила улыбку Эрику, чтобы тот не чувствовал себя оскорбленным. – Дерек, ты со мной?
– Да, мне тоже пора. – Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув бокал с соком. – Рад знакомству. Еще увидимся.
– Постарайся приехать на наш прощальный ужин, сынок! – воскликнул Тони, на прощание пожимая Дереку руку. – И береги нашу девочку.
Стефани схватила Дерека за локоть и поволокла к выходу, отметив, что Эрик даже не соизволил попрощаться.
Мистер и миссис Хортон посмотрели им вслед и переглянулись.
– Прости, Эрик, ты остался не у дел, – без всякого, впрочем, сожаления сказал Тони.
– Уверен, что их отношения продлятся не больше месяца, – пожал плечами тот, не отрываясь от еды. – Этот парень не произвел на меня приятного впечатления. Уж простите, что так говорю. Но вы ведь знаете, как я отношусь к вам и к Стефани.
– К сожалению, я не могу с тобой не согласиться, – тяжело вздохнула Мелани. – Дерек странный… Мужчина, который носит такие ужасные ботинки, не может быть приличным человеком.
Тони, только что сделавший глоток сока, фыркнул так, что брызги разлетелись в разные стороны.
– Ты судишь о человеке по ботинкам? Мелли, что за глупости!
Она сердито взглянула на него и сложила руки на груди.
– Много ты понимаешь, Тони Хортон. Я неплохо разбираюсь в людях, уж будь уверен. И могу сказать одно: этот мужчина не ровня нашей Стеффи. Попомни мои слова…
– Меня уволят, – сказал Дерек, плетясь следом за Стефани по улице.
– И поделом, – безжалостно произнесла она. – Нечего было мешать мне работать!
– Да вы же сами втащили меня в свой кабинет и заставили играть эту абсурдную роль… Ну какой из меня жених? Кого вы хотели обмануть?
– Я отлично понимала, что никто не поверит в сказку, которую я выдумала на ходу, – объяснила Стефани, останавливаясь у края тротуара и выжидательно глядя на светофор. – Все что мне было нужно – выиграть время. Всего через несколько дней мои родители переедут и оставят меня в покое. Им важно знать, что я счастлива. А в их понимании счастье – это семейная жизнь. Я не намерена выходить замуж за Эрика Уивера, а родители от меня не отстали бы, если бы я не сказала, что у меня уже есть мужчина.
– Ложь – не самый лучший способ решить проблемы.
Стефани поджала губы и шагнула на дорогу. Кому она решила объяснить свои мотивы? Через полчаса она забудет, как зовут мужчину, который так понравился ее отцу. А вот мать была далеко не в восторге, это Стефани заметила. Но это уже не важно.
– Вы скажете моему начальнику, что я не виноват в том, что оставил свое рабочее место? – с беспокойством спросил Дерек.
– Вам так важно остаться на этой работе?
– Ох, простите, я и забыл, что настоящий мужчина, по вашему мнению, должен владеть какой-нибудь фирмой.
– Я позвоню вашему начальнику, – сухо сказала она, лишь бы Дерек отстал, и вошла в здание, где располагался ее офис.
Поднявшись на лифте на двадцать третий этаж, они вошли в кабинет Стефани, и Дерек нырнул в гардеробную, чтобы переодеться. Роуз, сидевшая за столом своей начальницы и со скоростью пулемета стучавшая по клавишам ноутбука, подняла глаза и вопросительно уставилась на Стефани:
– Как все прошло?
– Отвратительно. – Стефани швырнула сумочку на стул и подняла жалюзи. Люлька так и висела на прежнем месте, едва слышно поскрипывая, когда ветер запутывался в тросах.
– Они не поверили?
– Поверили, но этот парень, – она указала большим пальцем за спину, – им не понравился.
– Неправда. – Дерек появился в дверях гардеробной – он уже переоделся в свою рабочую одежду и снова превратился в ничем не примечательного мойщика окон. – Ваш отец от меня в восторге.
– Думаю, на время от меня, отстанут, – резюмировала Стеффи и указала Дереку на окно. – Полезайте назад и вымойте наконец стекла!
– Вы обещали позвонить моему начальнику… Я не хочу потерять работу, хоть она и кажется вам непристойной.
– Я уже позвонила, – спокойно ответила Роуз. – Все в порядке. Ваш начальник уверен, что вы моете зеркала в нашей студии.
– Адью, – пробормотал Дерек и влез в люльку.
– Я положила в ваш рюкзак бутылку с водой и пару банкнот за услуги.
– Идеальная секретарша, – сказал он с усмешкой и взялся за щетку.
Стефани подошла к окну и снова опустила жалюзи, а потом повернулась к Роуз.
– У меня страшно голова болит, давай немного прогуляемся. А потом я наконец начну работать. И, надеюсь, когда мы вернемся, то из окна можно будет увидеть город, а не люльку с моим несостоявшимся женихом.
Роуз улыбнулась и закрыла крышку ноутбука. Она с самого начала была не в восторге от идеи Стефани выдать за своего жениха мойщика окон и теперь радовалась, что все возвращается на круги своя.
3
Дерек вошел в свою крохотную квартирку, которую снимал на двоих с приятелем Джейкобом, кинул связку ключей на пустую подставку для обуви, скинул ботинки и прошел на кухню. В холодильнике было пусто, не считая трех банок пива, одну из которых Дерек тут же откупорил. Он присел на подоконник, открыв окно. Джейкоб уже неделю гостил в соседнем штате у своих родственников, а завтра должен был вернуться. Дерек наслаждался последними деньками одиночества.
Он неспешно потягивал пиво, смотрел на проплывающие по небу облака, слушал, как соседка снизу орет на своего мужа, и млел от того, что ничего не нужно делать. Он устал от вечной гонки за деньгами. Да были бы это деньги… Так, мелочь, которой едва хватало на то, чтобы расплатиться за квартиру и купить немного еды. Впрочем, Дерек считал, что ему еще повезло. Многие его знакомые месяцами не могли найти работу и перебивались случайными заработками, порой ночуя где придется. Такова реальность – выходцы из бедных кварталов никогда не добьются тех высот, с которых от рождения взирают на этот мир богачи. Дереку даже удалось окончить колледж. Впрочем, толку от этого не было никакого. Во время учебы приходилось подрабатывать ночами, так что времени на зубрежку не оставалось. Всех выдающихся выпускников пригласили на работу, а Дерек и ему подобные остались ни с чем. Ну и кому был нужен этот колледж?
Дерек услышал цоканье каблуков в коридоре – стены в квартирах были очень тонкими, – и спустя несколько секунд раздался стук в дверь.
Подружка Джейкоба… Он умудрился поссориться с ней накануне своего отъезда, а отдуваться за него приходится Дереку…
Дерек не собирался открывать дверь. Ему хотелось побыть в одиночестве. Стук повторился, но потом снова зацокали каблучки. Дерек было вздохнул с облегчением, но вдруг услышал голос соседки – сварливой старухи, вечно сующей нос не в свое дело:
– Стучите громче, милочка! Я видела, как он входил.
Дерек застонал и сполз с подоконника. Придется открыть, иначе эта девчонка не уберется. Он распахнул дверь в тот момент, когда по ней снова стали стучать.
– Вы?! – удивленно воскликнул он, увидев высокую красивую блондинку в розовом брючном костюме.
Стефани Хортон опустила руку и обаятельно улыбнулась.
– Добрый вечер, мистер Лорел.
– Ага, привет, – проговорил он, во все глаза глядя на нее.
Стефани стояла посреди обшарпанного полутемного коридора и на фоне размалеванной граффити стены выглядела крайне нелепо.
– А что вы здесь делаете?
– Я могу войти? – спросила она и покосилась на выглядывающую из соседней квартиры старушку.
– Конечно. – Дерек посторонился, чтобы пропустить гостью, и захлопнул дверь, надеясь, что соседка не станет подслушивать, прислонившись ухом к стенке.
Стефани сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Крохотные масштабы квартиры ее явно смутили.
Дерек быстро оглядел себя в треснутом зеркале, висевшем на двери в комнату Джейкоба, и стушевался. Грязная рубашка, испачканные зеленой краской джинсы, рваный носок на правой ноге, из которого выглядывал большой палец… Да уж, вид тот еще.
– Пройдете на кухню? – спросил Дерек, когда откашлялся.
– Да. Разумеется.
Судя по взгляду Стефани, она уже пожалела, что пришла сюда. Впрочем, ведь ее никто и не звал, не так ли?
– Зачем пришли? – спросил Дерек, как только она уселась на единственный в квартире стул.
– А вы не очень-то вежливы, – скривила она губы в усмешке.
– Не люблю, когда меня застают врасплох. – Он взял банку с недопитым пивом и сделал несколько судорожных глотков.
Стефани наблюдала за ним не мигая. Дерек вдруг поперхнулся и закашлялся. Потом вытер губы тыльной стороной ладони и, взглянув на гостью, спросил:
– Выпьете что-нибудь?
Она поморщилась и покачала головой.
– Нет, благодарю.
Дерек взгромоздился на подоконник и почувствовал облегчение, когда сделал глоток свежего воздуха. У него в голове крутилась масса вопросов. Основной из них был: что здесь забыла эта дамочка?
– Чем могу быть полезен? – не выдержав долгой паузы, спросил Дерек.
Стефани вздрогнула и мелко заморгала, словно очнулась от глубокого сна. Она потерла лоб ладонью и кинула нерешительный взгляд на Дерека.
– Мне нужна ваша… помощь.
– Да ну? – удивился он.
Стефани забарабанила пальцами по своим коленям, опустив голову. Затем, внезапно приняв какое-то решение, посмотрела Дереку в глаза и заявила:
– Необходимо, чтобы вы снова сыграли роль моего жениха.
– О нет! Хватит с меня! Я вам что, профессиональный актер? У меня нет времени заниматься подобной ерундой. Это вы целыми днями только и делаете, что шляетесь по ресторанам и устраиваете просмотры. А я, знаете ли, работаю!
– Вы понятия не имеете, о чем говорите, – сухо сказала Стефани. – Если бы моя работа состояла в том, чтобы развлекаться, я бы не выглядела как потрепанная кукла.
– По-моему, вы либо преувеличиваете, либо набиваетесь на комплименты, – рассерженно произнес Дерек. – Но только похвалы вы от меня не добьетесь. Хотите, я приведу сюда мою знакомую, мать троих детей? Ей всего тридцать четыре, а она выглядит на пятьдесят. Трудится по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить ребятишек, почти ничего не ест. Вот она действительно работает на износ.
– Мне должно быть стыдно за свой внешний вид? – фыркнула Стефани.
– Нет, просто не говорите мне, что вы страшно устали.
Повисла пауза. Стефани плотно сжала губы, чтобы не наговорить лишнего, – этот человек был ей нужен.
Потерпи, уговаривала она себя. Если ничего не получится – уйдешь хлопнув дверью. Но пока есть возможность с ним договориться, лучше промолчи.
– Мы говорим о разных вещах, – после долгого молчания сказала она. – Поверьте, я тоже страшно устаю. Вы просто не имеете представления о моей работе, которая вовсе не так проста, как кажется.
– Я останусь при своем мнении, – сказал Дерек, глядя в окно.
– Конечно. Дело ваше. Я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выяснять, кто из нас лучше и кто больше устает на работе.
– Как вы вообще меня нашли?
– Как будто это так трудно! – усмехнулась Стефани. – Моя секретарша позвонила вашему боссу, а тот дал этот адрес…
Дерек повернулся к ней и скрестил руки на груди.
– Я вас слушаю.
Стефани окинула его критическим взором. Модель из него не удалось бы сделать, но он все же весьма мил: темные волосы, которые давно надо бы подстричь, курносый нос, обаятельная улыбка (правда, сегодня, он ни разу не улыбнулся), выразительные глаза. Судя по телосложению, он привык к физическому труду. Вот только его одежда… Стефани долго не могла подобрать определения тому чувству, которое испытывала, когда смотрела на заношенные джинсы и мятую рубашку Дерека. В ее голове крутилось лишь одно слово: ужасно!
– Вы очень понравились моим родителям, – наконец сказала Стефани.
– Я рад.
– Они мне все уши прожужжали о том, что мне необходимо прийти к ним на прощальный ужин с вами. – Стефани судорожно вздохнула и сцепила пальцы рук. – Дерек, пожалуйста, помогите мне. Разумеется, я щедро вас отблагодарю за услуги…
Она увидела, что в его глазах наконец промелькнул интерес. Ну конечно же! Ему очень нужны деньги, и он ни за что не откажется от легкого заработка. С этого и надо было начинать: сказать ему о гонораре!
– Сколько? – спросил он.
Стефани почувствовала разочарование, хотя и понимала, как глупо огорчаться из-за того, что с ней, умницей и красавицей, этот невзрачный неряшливый мужчина согласен встречаться только за деньги.
– Скажем, сто долларов в час?
– И сколько часов мне предстоит провести в вашей компании?
– Полагаю, не больше пяти.
– Пятьсот баксов за вечер? – присвистнул Дерек. – И мне нужно будет всего лишь изображать большую любовь к вам?
– Именно, – подтвердила Стефани, уверенная в том, что уже победила.
– Ну уж нет! – вдруг сказал он.
– Как?! – воскликнула Стефани. – Что значит – нет?
– Я с большим удовольствием проведу вечер, пялясь в телевизор, чем буду бегать за вами, как комнатная собачонка.
– Но мне казалось, что вы нашли общий язык с моими родителями!
– Все было в порядке, пока вы не вышвырнули меня на улицу, а точнее – за окно, как только мы вернулись в офис. Даже не поблагодарили!
– Роуз дала вам недостаточно денег?
– При чем тут деньги? – Он слез с подоконника и принялся мерить шагами кухню. – Дело в отношении. Ведь ясно же, как вы относитесь к людям, стоящим на социальной лестнице на пару ступенек ниже. Мы для вас – шелуха, отбросы. Попользовались – и на помойку.
Стефани скрипнула зубами от ярости. Да как он смеет?! Гордость в нем взыграла, понимаете ли!
– Я не заслужила такого обращения! – вскипела она.
– Я тоже, – спокойно ответил он. – Вы зря пришли, мисс Хортон. Я ничем не могу вам помочь.
Она поднялась, резко развернулась и вышла из кухни. Дерек замер, надеясь услышать стук захлопнувшейся двери, но вместо этого до его слуха донесся нарастающий стук каблуков. Секундой спустя Стефани снова появилась на кухне. Она вплотную подошла к Дереку и вцепилась в ворот его рубашки.
– Сто двадцать долларов в час.
– Нет.
– Сто пятьдесят.
– Мне не нужны ваши деньги.
– Триста.
Дерек принюхался и вместо ответа произнес:
– Приятные духи, вот только зачем вы вылили на себя целый флакон?
– Я больше не подниму цену, даже не надейтесь!
Он посмотрел в ее хрустальные светло-серые глаза, и его обдало холодом. Дерек вгляделся в ее лицо: идеальная кожа, нежный румянец, длинные пушистые ресницы, чувственные губы без следа помады – Стефани Хортон была настоящей красавицей. Однако он чувствовал, что за прекрасной внешностью ангела кроется капризная самоуверенная бестия, которая привыкла получать желаемое по щелчку пальцев. Ему очень хотелось стать первым, на кого не подействуют ее чары. Однако Дерек понимал, что другого шанса заработать такую кучу денег ему уже не представится.
– Одежда и еда за ваш счет? – спросил он.
Она расслабила пальцы и отпустила его рубашку, шагнула назад, спрятала руки за спину и вздернула подбородок.
– Разумеется.
– Половину денег отдадите в начале вечера, вторую половину – в конце.
– Вы всерьез опасаетесь, что я вас обману? – усмехнулась она.
– От вас всего можно ожидать.
– Что ж, будь по-вашему. Жду вас послезавтра, в половине пятого, в своем офисе. – Она сощурила глаза и ехидно добавила: – Только, пожалуйста, примите душ перед тем, как придете ко мне. От вас воняет дешевой забегаловкой: прогорклым маслом и хот-догами.
– Прихватите надушенный платочек, чтобы прикрывать нос, – парировал он. – Я с этим запахом родился.
Стефани откинула волосы за спину, медленно повернулась к нему спиной и с достоинством выплыла из кухни. На этот раз почти сразу же послышался щелчок замка и стук двери. Дерек вздохнул с облегчением и опустился на подоконник. В окно он видел, как Стефани вышла из подъезда и повернула за угол дома – наверное, побоялась оставлять свой дорогой автомобиль в этом грязном дворе.
– По крайней мере, я понимаю, почему у нее нет приятеля, – пробормотал Дерек и полез в холодильник за новой банкой пива.
– Он согласился? – спросила Роуз.
– Еще бы! С превеликой радостью! – солгала Стефани.
Подруги встретились в ресторане за ужином. В «Семи звездах» они были завсегдатаями. Для мисс Хортон всегда держали свободным ее любимый столик у окна. Она частенько наведывалась сюда с партнерами по бизнесу, а также с людьми, которые могли бы быть ей чем-то полезны. Стефани знала, что даже самое холодное сердце можно растопить с помощью отличной еды и великолепного вина. В этом ресторане было заключено столько сделок, что Стефани считала его поистине счастливым местом.
– Сколько ты ему пообещала? – поинтересовалась Роуз, вылавливая ложкой креветку из супа.
– Триста долларов в час.
Роуз вскинула на нее глаза:
– Сколько?!
Стефани сделала вид, что рассматривает солонку, и равнодушно пожала плечами.
– Я подумала: зачем мелочиться?
– Ты мне лжешь, дорогуша, – уверенно сказала Роуз. – Я знаю, насколько ты бережлива. И полторы тысячи долларов за вечер – это чересчур. Дешевле было бы нанять профессионального актера.
– Не преувеличивай. Актер обошелся бы мне гораздо дороже. – Стефани поставила солонку на место и со вздохом добавила: – Но вообще-то ты права. Я тебе солгала. Он ни в какую не соглашался работать на меня. Я вообще не понимаю, почему начала его уговаривать. Нужно было уйти сразу же, как только он начал мне хамить.
– Он грубил? Поверить не могу! И ты терпела?
– Жду не дождусь, когда же мои родители наконец уедут и я смогу жить так, как мне захочется! А до этого времени я связана по рукам и ногам. Этот парень понравился моему отцу. Лучше я буду лгать родителям, чем послушаю их совета и выйду замуж за Эрика Уивера.
– Если бы я не знала так хорошо твоих предков, то наверняка подумала бы, что ты делаешь из мухи слона. Но ты права: от тебя не отвяжутся. Твоя мамочка способна кого угодно свести с ума. Ей до сих пор кажется, что ты не в состоянии принять ни одного самостоятельного решения. Но я очень волнуюсь из-за предстоящего спектакля. Справится ли Дерек?
– За триста долларов в час? Пусть только попробует не справиться! – фыркнула Стефани и подозвала официанта: – Принесите мне, пожалуйста, воды.
– Ужинать не будешь? – удивилась Роуз.
– Нет аппетита.
Стефани подождала, пока подруга доест горячее и десерт, и, как только Роуз расплатилась, пулей выскочила из-за столика.
– Мне необходимо расслабиться. Едем в клуб. Есть какое-нибудь место, куда не пускают журналистов?
– Только в новый клуб, принадлежащий Эрику Уиверу, – усмехнулась Роуз. – Однако там ты можешь встретить его самого.
– Нестрашно! – с воодушевлением произнесла Стефани. – Заедем ко мне домой, там примем душ, я покажу тебе потрясающее платье, которое позавчера мне подарил молодой перспективный кутюрье. Оно должно тебе подойти.
– Знаешь, что мне действительно нравится в нашей работе? – сказала Роуз, выходя со Стефани из ресторана. – Море нарядов, за которые не нужно платить!
В клубе гремела музыка. Стефани, ожидавшая, что попадет в полутемное помещение, сощурилась, когда в глаза ей ударил сноп яркого света. На танцполе было немного танцующих – еще слишком рано, люди, желающие повеселиться, подтянутся лишь к полуночи. Роуз сразу же потащила свою подругу к бару и заказала мартини. Бармен с удивлением взглянул на Стефани, видимо узнав ее, и тут же принялся болтать о погоде.
– Давай найдем уголок потемнее, – прошептала Стефани на ухо Роуз. – Я хочу немного отдохнуть и расслабиться, а на меня все пялятся.
– А ты чего ожидала? Что все скромно опустят глаза, когда ты пройдешь мимо? – Роуз направилась к свободному столику на двоих, который стоял под самой лестницей, ведущей на второй уровень клуба.
– Я слишком часто мелькаю в светских хрониках, – вздохнула Стефани.
– Пора бы уже привыкнуть. Ты с самого рождения регулярно оказываешься под прицелом объективов. – Роуз уселась на стул и закинула ногу на ногу, чтобы выставить на всеобщее обозрение ярко-красные туфли на высоченном каблуке.
Стефани поставила свой бокал на стол и осмотрелась. Здесь она была в первый раз. Вообще-то ей часто приходилось посещать вечеринки в ночных клубах, однако она всегда старалась избегать заведений, принадлежавших Эрику Уиверу. Боялась его встретить. Тем более что Эрик славился тем, что за ночь успевал объехать все свои клубы, а их было не меньше десятка.
Отличный хозяин, знает, как вести свой бизнес, подумала Стефани. Почему я от него бегаю? Не потому ли только, что его кандидатуру мне в мужья упорно навязывают мои родители? Я часто совершаю странные поступки из чувства противоречия. Возможно, мое нежелание встречаться с Уивером тоже объясняется тем фактом, что я не хочу выполнять родительский приказ.
– Смотри-ка, здесь Линдси! – воскликнула Роуз и наткнулась на полный непонимания взгляд Стефани. – Линдси Ли! Редактор журнала мод.
– Ах да… – Стефани сделала глоток мартини и поморщилась: организм отказывался принимать алкоголь. – Прости, я просто задумалась. Послушай, ты не принесешь мне содовой? Или стакан минеральной воды.
– Если хочешь получить утвердительный ответ, никогда не начинай вопрос с частицы «не», – сказала Роуз, являющаяся ярой поклонницей Дейла Карнеги.
– Не припомню, чтобы кто-либо посмел мне отказать, – усмехнулась Стефани, но тут же вспомнила Дерека и опять расстроилась. К счастью, Роуз уже ушла и не нужно было скрывать свое настроение.
Стефани допила мартини и сурово посмотрела на не вполне трезвого молодого человека, который едва не сшиб столик, не вписавшись в поворот.
Линдси Ли, высокая брюнетка с огромными карими глазами с поволокой, заметила Стефани и направилась к ней. Мужчины выворачивали шеи, чтобы посмотреть вслед яркой красотке. Стефани терпеть ее не могла, потому что Линдси взлетела по карьерной лестнице, когда, оставив карьеру модели, переспала с издателем и стала редактором известнейшего в городе модного журнала. Хотя все, что эта женщина умела, – кружить головы мужчинам и завидовать тем женщинам, кто был успешнее ее.
– Стеф! Дорогая! – радостно воскликнула Линдси, хотя в глазах ее мелькала злоба.
– Привет, отличное платье, – вяло произнесла Стефани. Она с удовольствием послала бы эту женщину куда подальше, если бы могла. Однако именно от Линдси зависело, попадут ли модели из агентства Стефани на страницы знаменитого журнала.
– Спасибо, ты тоже чудесно выглядишь. Как всегда вся в розовом. – Не дожидаясь приглашения, Линдси уселась за столик. – А где твоя секретарша? Побежала за коктейлями?
– Роуз моя подруга.
– Не смеши меня, – сказала Линдси. – Ну кто дружит с секретаршей?
Стефани промолчала. Иногда Линдси сильно напоминала Мелани Хортон.
– Я и забыла, когда видела тебя в последний раз в клубе. Что произошло? Рассталась с парнем? Или просто решила расслабиться?
– Второй вариант, – сухо ответила Стефани, рассматривая посетителей.
– А я здесь исключительно по делу. – Линдси откинулась на спинку стула и взяла бокал Роуз. – Кларенс Доуэлл назначил мне встречу… Ты знаешь Кларенса? Он такой душка!
– Я с ним знакома, – прервала ее Стефани. – Что он забыл в этом заведении?
– Кларенс обожает ночные клубы! – Линдси изогнула бровь. – Милочка, тебе нужно почаще бывать на людях. Скоро тебя узнавать перестанут.
– Хорошо бы, – пробормотала Стефани, хотя она обожала, когда при ее появлении люди замолкали и начинали восторженно ее рассматривать.
У столика появилась Роуз. Она поздоровалась с Линдси, мельком взглянула на свой бокал в ее руке и поставила перед Стефани стакан с минеральной водой.
– Я встретила знакомого. Пойду поболтаю с ним.
Стефани забарабанила пальцами по столу. Все ясно. Роуз, увидев, что место за столиком занято, решила сбежать. Ну разумеется, кто захочет выслушивать язвительные замечания Линдси.
