Текст книги "Шато д'Иф и другие повести (ЛП)"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

VII

Травек онемел – его состояние напоминало гипнотический транс. Он видел, как погас прожектор, освещавший фигуру Армана, слышал, как поднимались и уходили слушатели. Намечалось что-то непонятное. Крестовый поход на Максус, против великого государства рабовладельцев? И кто выступит в этот поход? Заполнявшая амфитеатр публика в карнавальных костюмах? Смехотворно! Арман спятил – так же, как и вся его родня.

Но можно ли назвать его сумасшедшим? Может быть, Мардина сказала правду. Может быть, побуждения Армана понимали неправильно. Может быть, Арман задумал нечто в таком масштабе, что шестьсот жизней практически ничего не значили? Может быть, Арман был богом, судьбой – как бы он себя ни называл.

Нерешительность хуже пытки! В глубине сознания Травека назревало, пыталось определиться какое-то сообщение. Травек встрепенулся – туман в голове рассеялся. В чем заключалось сообщение? Оно было ключом к решению проблемы. Травек нагнулся и несколько секунд растирал виски, затем встал, неподвижно глядя на помост. Толпа разошлась. Арман ушел. Травек почувствовал, что на него кто-то смотрит – с любопытством, с подозрением – и повернулся к сидевшему рядом подростку. В темнеющем амфитеатре они практически остались одни.

Юноша сказал: «Ты – не оро». Это был не вопрос, а констатация очевидного факта.

Травек заставил себя спокойно спросить: «Откуда ты знаешь?»

«Это видно по твоему лицу, – ответил подросток. – На нем – тревожная печать мыслей о смерти. Я чувствую, чтó у тебя на уме – хотя на поверхности ты подобен Гранитной Пустыне. Нет, ты – не оро».

«И что же?»

«Если ты – шпион с Максуса, тебя убьют».

«Если бы я был шпионом с Максуса, как я смог бы найти это место?»

Подросток покачал головой и отодвинулся подальше. Он очевидно собирался позвать на помощь. Амфитеатр опустел, но где-то поблизости, конечно же, были другие люди.

Травек сказал: «Что ж – увидим, шпион я или нет. Пойдем, навестим Армана».

Юноша колебался: «Ты хочешь видеть Армана? Ты полетишь с ним завтра?»

«Может быть, – ответил Травек. – Я еще не решил».

Подросток встал, наблюдая за Травеком краем глаза.

«Так пойдем же к Арману! – настаивал Травек. – Ты живешь в этом лесу, тебе лучше знать, где его найти. Проводи меня туда».

Подросток не сводил глаза с чужеземца – тот никак не соответствовал его представлению о шпионе. Шпионы, по его мнению, должны были быть маленькими, лживо улыбающимися людьми с бегающими глазками. А Травек был высоким, плечистым и жилистым, как песчаная рысь...

«Я скажу тебе, где найти Армана, – неуверенно отозвался юноша. – Но я не отведу тебя к нему».

Такое положение дел вполне устраивало Травека: «Как хочешь».

Но подросток уже передумал: «Нет, я проведу тебя. Тогда я на самом деле все узнáю». Помолчав, он прибавил: «Я – младший инженер».

«Превосходно! – похвалил его Травек. – И какова твоя роль в великом свершении?»

«О! – юноша тщательно выбирал слова. – Я буду преобразовывать слова в точные чертежи. Это моя специальность».

Травек кивнул: «Понятно, понятно. А теперь отведи меня к Арману».

Подросток колебался: «Может быть, будет лучше, если я отведу тебя к отцу, а он уже решит, чтó делать дальше».

Травек молчал, притворяясь, что размышляет. «Нет! – произнес он наконец. – У меня нет времени. Лучше сразу пойти к Арману».

Юноша все еще сомневался. Он никогда не встречался с Арманом лицом к лицу, никогда не обменивался словами с великим человеком. Но почему бы не воспользоваться такой редкой возможностью? «Следуй за мной!» – сказал подросток.

Они покинули арену по тропе, пересекавшей мощеную дорогу и углублявшейся в лес. Через пять минут прогулки по лесу между деревьями стали появляться просветы. Они вышли под открытое небо. На востоке ярко блестела, как гигантская розовая жемчужина, соседняя планета. Теперь их окружала холмистая пустошь. В лицо дул ветер, приносивший отчетливый запах болот. Впереди горели огни небольшого коттеджа.

Юноша внезапно остановился, охваченный нерешительностью. Поблагодарят ли его за то, что он позволит чужеземцу причинить беспокойство герою? Что, если этот мрачный черноволосый субъект – враг, шпион, подосланный с Максуса? У подростка задрожали ноги.

«Мы не туда пришли, – глухо, напряженно произнес «младший инженер». – Лучше вернуться в лес. Я отведу тебя к отцу».

Травек протянул руку – как бы невзначай – схватил шею подростка, нащупал промежуток между мышцами и нажал на него пальцами. Юноша замер – руки его болтались, как деревянные, ноги едва держали его. Покопавшись другой рукой в поясной сумке, Травек вынул инъекционную ампулу – небольшой, наполненный наркотиком мешочек с иглой. Его пальцы, державшие шею подростка, слегка ослабли. Рука юноши инстинктивно взметнулась вверх – он хрипло закричал.

Травек сжал зубы, его хватка стала крепче. Он заставил подростка лечь на землю и воткнул иглу инжектора ему в шею. Юноша оцепенел. Травек отпустил его – подросток лежал без движения.

Травек стоял, вглядываясь в темноту. Судя по всему, на крик подростка никто не обратил внимания. Травек стал подкрадываться к коттеджу – сельскому домику с чудесным, высоким и крутым коньком крыши, овальными окнами и дверью в форме трех дисков, соединенных внахлест.

Через щели ставней проникали лучи золотистого света, но в окно невозможно было подсмотреть за происходящим внутри. Травек обогнул коттедж, проходя мимо птичьих клеток, сараев и пристроек, нашел задний вход.

Он потянул за ручку двери, но дверь была закрыта на засов. Травек вынул из поясной сумки лазерный пистолет и, поперхнувшись в облачке тут же развеявшегося дыма, выжег отверстие над засовом. Просунув руку между еще тлеющими краями отверстия, он отодвинул засов и, навалившись на дверь плечом, чуть приоткрыл ее.

Внутри было темно, пахло гнилыми фруктами. Светящийся прямоугольник выдавал контуры еще одной двери напротив. Травек посветил вокруг фонарем и быстро, крадучись, пересек чулан.

Изнутри не доносилось ни звука – никаких голосов, никакого шороха движений. Травек отрегулировал лазер, увеличив радиус его действия. С оружием наготове, он распахнул дверь.

Арман сидел на скамье у камина, угрюмо глядя в огонь. Он был один. Травек бесшумно подошел к нему на пару шагов. Арман почувствовал его присутствие, поднял глаза.

«Молчать!» – приказал Травек, демонстрируя пистолет. Арман поднялся на ноги и смотрел на незваного гостя, не говоря ни слова – красивый мужчина с правильными чертами лица. Его присутствие оказывало сильнейшее влияние, вызывало беспокойство и замешательство. Травек колебался – следовало ли убить Армана здесь и сейчас? Это было бы проще простого. Но Арман, доставленный на Максус живьем, представлял собой гораздо бóльшую ценность, нежели мертвый Арман на Фелле. Травек мог бы обменять на Армана не только своих брата и сестру, но и многих других.

«Повернись спиной!» – приказал Травек. Арман подчинился, глядя через плечо большими лучистыми глазами. Он продолжал молчать.

Травек осторожно приблизился к нему. Человек мощного телосложения, Арман выглядел, как опасный противник. Травек протянул руку и вонзил Арману в шею иглу инжектора.

За спиной послышался тихий испуганный возглас. Отступив от начинавшего цепенеть Армана, Травек увидел молодую женщину, стоявшую в дверном проеме в черных свободных брюках и открытой на груди белой блузе с зеленой вышивкой. Перед ним была Мардина, светловолосая и прекрасная, как солнечный свет на Эксаре.

Арман тяжело опустился на пол. Травек обратился к Мардине: «Заходи, быстро! Или мне придется тебя пристрелить».

Девушка сделала шаг вперед, глаза ее подернулись странной пеленой: «Пристрелить? Меня? – спросила она скорее удивленным, нежели испуганным тоном. – Зачем?»

Травек уставился на нее, неожиданно не находя слов. Ответ на ее вопрос был бы неизбежно связан со жгучим внутренним уколом, который он почувствовал, когда увидел ее здесь, в коттедже Армана. Мардина смотрела на растянувшуюся фигуру «героя».

Она поднесла руку к горлу и спросила: «Ты убил его? Так скоро?»

«Нет, он еще не умер».

«Тогда чтó ты собираешься делать?»

«Отвезти его на Максус и обменять его на моих брата и сестру – а также, по возможности, на многих моих друзей».

«Но его будут пытать!» – она пристально смотрела на Травека уже прояснившимися глазами.

Травек пожал плечами, глядя на неподвижное, молчаливое тело на полу: «Ему следовало подумать об этом раньше, прежде чем он стал работорговцем».

Мардина подошла ближе: «Травек – Дайл! Ты не понимаешь! Это невозможно. Пожалуйста!»

Травек мрачно хмыкнул – наполовину усмехнулся, наполовину хрюкнул: «Может быть, ты ослепла. Может быть, тебя оболванили».

Побледнев добела и широко раскрыв глаза, девушка возразила: «Тебя заставляют говорить такие слова только эмоции, больше ничего».

Травек снова язвительно хмыкнул: «То же самое можно сказать и о тебе».

«Но я знаю! Я знаю!» – твердила она сквозь сжатые зубы.

Травек пожал плечами: «Он говорил, что завтра начнется поход. Почему? И куда?»

Она гневно выпалила: «На Максус, вместе с шестьюстами оро! Да, мы настолько доверяем Арману! Шестьсот человек согласились отправиться туда добровольно».

«Добровольно? На что они согласились?»

«Они согласились продаться в рабство».

Травек замер – он искал правду в ее глазах: «Зачем?»

Она отвернулась: «Я уже и так слишком много болтаю».

Травек медленно произнес: «Должен ли я понимать тебя таким образом, что шестьсот оро позволили – добровольно – продать себя в рабство? И Арман прикарманит деньги, которые за них дадут?»

«Да!»

«Теперь я убедился в том, что ты спятила – все вы спятили!»

«Глупец! – выкрикнула Мардина. – На эти деньги можно купить оборудование, инструменты, приборы – для фабрик, для энергетических установок».

«Кто будет работать на этих фабриках?»

«Мы, оро».

«И кто защитит вашу промышленность от владетелей Максуса?»

«Мы создадим оборонный экран – такой же, каким защищен Максус».

«Оборонный экран, – сказал Травек, – самая сокровенная тайна владетелей. Никто, кроме них, не знает, как защитить силовой оболочкой целую планету».

Мардина улыбнулась: «После того, как оро станут рабами на Максусе, никаких тайн больше не останется. Те, кто туда прилетят, прошли техническую подготовку».

Травек нахмурился: «Не понимаю».

«Конечно, не понимаешь! Ты – не оро».

«Нет, я не оро, – признал Травек. – Но как вы увезете секреты с Максуса?»

«А это уже один из наших секретов. Мы выудим у них каждую формулу, каждую конструкцию, каждую электронную схему, все аспекты знаний, накопленных на Максусе. А затем – здесь, на Аламских Высотах – мы сможем все это воссоздать.

Мы будем защищать Фелл силовым экраном от боевых кораблей Максуса, пока сами не построим боевой флот. А потом передадим знания обитателям других планет. Максус падет под десницей оро!»

«У тебя богатое воображение, – сухо заметил Травек, прислонившись спиной к стене. – Но зачем же заменять хищническую, но по меньшей мере непостоянную эксплуатацию со стороны Максуса на тиранию работорговца и убийцы?» Травек ткнул Армана носком ботинка.

«Под управлением Армана не будет никакой тирании!»

Травек медленно покачал головой: «Ты наивна и доверчива! Когда он говорит: «хозяева станут рабами» – неужели ты ему веришь?»

«Работорговцы станут рабами, – повторила девушка. – Ты был на собрании».

«Был».

«И почему ты не доверяешь тому, что слышал?»

«Потому что, даже если представить себе, что вы могли бы создать индустриальную систему, вам потребовались бы миллионы людей для того, чтобы ее контролировать – миллионы, которых нет на Фелле. Понимаешь ли ты, насколько сложная вещь – боевой космический корабль? Сколько человеко-лет труда уходит на то, чтобы построить хотя бы один крейсер?»

«Нет», – слабым голосом отозвалась Мардина.

«И сколько человеко-лет придется затратить только для того, чтобы изготовить механизмы и оборудование, необходимые для запуска космической верфи?»

«Мы начнем делать вещи понемногу, в небольших масштабах».

«В условиях развитой промышленности не может быть никаких «небольших масштабов». Она либо существует в глобальном масштабе, либо не существует! Сорока миллионов владетелей едва хватает, чтобы контролировать промышленные предприятия Максуса. А вас – сколько вас? Два, три миллиона? Где вы найдете дополнительные трудовые ресурсы? Выступая с речью, Арман ответил на этот вопрос. Это первое, что пришло ему в голову, потому что он – работорговец по профессии. Вам нужны рабы!

Но это еще не все – пока ваша индустриальная система развивается и расширяется, владетели Максуса, по-вашему, будут сидеть сложа руки? Они – прагматики. Они будут расширяться и развиваться быстрее вас. Они построят больше заводов, поработят больше планет – при том, что они начали этим заниматься на две тысячи лет раньше вас.

Даже если вам будет сопутствовать успех на первом этапе заговора, в конечном счете никто не выиграет. Бремя поражения понесут все. Охотиться на обитателей других планет будут не только владетели Максуса – работорговцы Армана налетят с Фелла. Две конкурирующие индустриальные системы, стремящиеся захватить рынки Галактики и скупать пищевые продукты для своих рабов...»

«Нет, нет, нет! – закричала Мардина. – Мы ничего такого не планируем!»

«Конечно, нет, – мягко отозвался Травек. – Ты – идеалистка. Идеалисты всегда становятся революционерами, они на переднем краю переворота. А потом прагматики консолидируют власть в своих руках, идут на компромиссы и ликвидируют оппозицию».

Они стояли и смотрели друг на друга – на полу между ними растянулся идол Мардины. Она произнесла упавшим голосом: «Что же ты предлагаешь? Ты хочешь убить во мне веру, но ничего не предлагаешь взамен».

Травек тихо ответил: «Мне очень жаль. Я не могу предложить ничего приятного. Могу сказать только, что работорговлю нужно сделать настолько опасной, что твари, подобные вот этому, – он снова ткнул Армана носком ботинка, – предпочтут зарабатывать на жизнь акробатическими трюками. Я намерен посвятить свою жизнь уничтожению работорговли. И начну с работорговца, отнявшего у меня семью – с Армана. После того, как я выдам его верховному комиссару в Аламбаре, работорговцам негде будет прятаться. Я буду их вынюхивать и убивать».

На бледном лице Мардины появилось странное выражение. Травек проследил направление ее взгляда – она смотрела на пол, как завороженная.

Травек отступил – слишком поздно. Арман вскочил и набросился на Травека, ударив его с разбега плечом в грудь. Травек упал, лазерный пистолет выпал из его руки и покатился по дощатому полу. Мардина ахнула и подбежала, чтобы подобрать оружие.

Травек лягнул Армана в живот. Арман пошатнулся и согнулся пополам. В то же мгновение Траве заметил Мардину, державшую пистолет – ее лицо исказилось, широко открытые глаза словно остекленели.

Травек перевернулся – игла красного света обуглила пол в том месте, где он только что лежал.

Вскочив на ноги, Травек обогнул все еще державшегося за живот Армана, схватил табурет и швырнул его в Мардину. Табурет ударил ее по голове и по плечу, она упала. Побагровевший Арман с ревом набросился на него снова.

VIII

Фанатическая ярость тяжеловеса столкнулась с бдительностью и опытом тренированного борца. Травеку, эксарскому горцу, не раз приходилось драться врукопашную. Но выносливость Армана казалась неистощимой, она словно поступала из какого-то сверхчеловеческого резервуара. Они бешено боролись, то отпрыгивая друг от друга, то снова сходясь вплотную. Мало-помалу глаза Травека заволакивала туманная пелена, тогда как Арман выглядел бодрым и готовым ко всему.

Арман бросился на противника в очередной раз – Травек, пошатываясь, увернулся. Арман махнул рукой, как дубиной, но промахнулся. Травек подскочил, схватил движущуюся по инерции руку, рывком заломил ее – Арман свалился носом вниз. В тот же момент Травек размахнулся ногой и пнул Армана в голову. Арман взвыл и откатился в сторону, ударился об стену, застонал, царапая пол от боли, размяк и перестал шевелиться.

Мардина ползла к упавшему лазеру. Травек прыгнул к оружию, схватил его и отскочил назад.

Он стоял, отдуваясь – у него все плыло в глазах, сердце билось тяжело и часто, колени дрожали, как разболтанные шарниры; в нескольких местах Арман нанес ему кровоточащие ушибы, кровь капала со щеки, изо рта, с подбородка. Мардина сидела на полу, глядя на Травека, как загнанное в угол дикое животное. Она вызвала у него это впечатление лишь на какое-то мгновение, но Травек успел подумать о том, под каким чудесным маскарадом красоты и цивилизованности люди скрывали свою сущность.

«Ты ничем не лучше него! – пыхтя, выпалил Травек. – Ты – его любовница».

«А ты ревнуешь! И поэтому его ненавидишь! – прошипела она. – И поэтому ты ненавидишь меня». Отвернувшись, она сказала в сторону: «Даже если бы я была... даже если я – его любовница, мне нечего стыдиться».

Травек не ответил. Наступила тишина: Арман лежал, раскинув длинные мускулистые руки, Мардина сидела на полу – злая, обиженная. Травек прислонился к стене, все еще стараясь отдышаться. Он заметил валявшийся рядом инжектор: почему наркотик не усыпил Армана надолго?

Он подобрал инъекционную ампулу, рассмотрел ее. Игла сломалась, мешочек опустел. Некоторое время Травек размышлял, не двигаясь. События происходили слишком быстро, одно следовало за другим, не подчиняясь его контролю. Где был подросток? Успел ли он позвать на помощь?

Арман очнулся – потряс головой, застонал от боли, с трудом приподнялся на локтях.

«Лежи, не двигайся! – приказал Травек; Арман поднял глаза. – Заложи руки за спину!»

Арман безучастно подчинился. Травек вынул моток липкой ленты и нагнулся. Что-то костлявое прыгнуло ему на спину и схватило за руки. Подросток!

Арман вскочил на ноги и вырвал лазерный пистолет из пальцев Травека. Подросток отступил на пару шагов и принялся сбивчиво объяснять: «Мне сразу показалось, что он какой-то подозрительный... Я думал, что за ним лучше было проследить – хотел помочь тебе, лорд Арман, в меру своих способностей...»

Арман стоял, задумчиво поглядывая на Травека. Травек ждал смерти, скрестив руки на груди. Мардина растирала ушибы в тех местах, где ее ударил табурет, наблюдая за происходящим без всякого выражения.

* * *

Арман внезапно повернулся к юноше: «Снаружи, на заднем дворе, стоит вертолет. В багажнике – длинная веревка».

«Что нужно сделать?»

«Принеси ее».

Подросток убежал и вскоре вернулся.

«Свяжи ему руки, – сказал Арман, – за спиной».

Арман взял конец веревки. «Выходи!» – приказал он Травеку. Мардине он поручил захватить фонарь Травека и посветить ему.

Арман провел Травека к вертолету и привязал конец веревки к перекладине подрамника. Травек напрягся: в воздухе он оказался бы подвешенным за кисти связанных за спиной рук. Вес тела вывихнул бы руки из плечевых суставов – ему предстояло бессильно болтаться на веревке.

Арман повернулся к юноше: «Ты умеешь водить вертолет?»

«Да, лорд Арман...»

«Отвези его к болотам и обрежь веревку».

Подросток отозвался истерическим смехом: «Да, лорд Арман! Пауки полакомятся – так ему и надо!»

Мардина – бледная, как привидение – прижалась к локтю Армана: «Не надо его мучить, Арман».

«Не мешай! – грубо отозвался Арман. – Это шпион с Максуса».

«На самом деле он не шпион. Даже если бы это было так – нам не подобает заниматься пытками».

Арман угрожающе повернулся к девушке: «Молчи! Вернись домой, если тебе это не нравится!»

Мардина замерла, глядя в лицо Арману, повернулась и быстро ушла.

«Займись этим, – сказал Арман подростку. – И убедись в том, что с ним покончено».

«Не беспокойся, лорд Арман! Я живу только для того, чтобы тебе служить».

«Хорошо! Я тебя запомню».

Юноша вскочил в кабину. Травек разглядывал веревку. Арман не позаботился укоротить ее конец. Лопасти ротора завертелись, на Травека обрушился сверху поток воздуха, кабина начала подниматься. Травек упал на спину и обмотал веревкой лодыжки. Вертолет взлетел в ночное небо – под машиной, вниз головой, раскачивался Травек. «Неудобно! – думал Травек. – Но не так неудобно, как висеть в последние минуты жизни на руках, заломленных за спину».

Арман что-то гневно прокричал, но подросток не расслышал. Вертолет летел над темным плоскогорьем; Травек болтался под машиной, как обезумевший маятник. Свет из открывшейся входной двери коттеджа превратился в три маленьких золотистых диска – в черточку – в ничто...

Кровь стучала у Травека в голове – он не знал, как долго они летели. Нужно было сосредоточиться: если бы он потерял сознание, мышцы ног расслабились бы, и веревка соскользнула бы с лодыжек – а тогда он повис бы в беспомощном положении, уготовленном для него Арманом. Шло время. Ветер дул Травеку в лицо, раскачивая его назад и вперед. Он смутно сознавал, что над ним навис темный силуэт машины, что вокруг и внизу была непроглядная ночная тьма – если не считать маячившей над горизонтом розовой жемчужины планеты, на Фелле заменявшей луну. Таковы были бесперспективные условия его существования. Жизнь казалась оставшейся в далеком прошлом – чем-то вроде воспоминания о необычно ярком сновидении.

Так летел Травек, вниз головой в темноте – беспомощная пародия на демона ночи. Ему трудно было дышать, глаза выпучились. Травек изо всех сил старался не терять сознание, но оно ускользало.

Вертолет неподвижно повис в воздухе. Под машиной, в трехстах метрах, раскинулось болото – сплошное черное пространство с редкими, тусклыми отблесками воды. Травек скорее почувствовал, нежели увидел, что подросток высунул голову из кабины, глядя вниз – свист лопастей ротора почти заглушал его слова: «Видишь? Это нож. Если я разрежу веревку, ты упадешь. Но я опущу тебя потихоньку, чтобы ты немного прогулялся – пауки покажут тебе дорогу».

Вертолет стал быстро спускаться – горизонты поднимались, как черная жидкость в необъятном сосуде из темно-лилового стекла. Поверхность болота была уже метрах в пяти, Травек почти задевал головой за листву какого-то дерева.

«Надеюсь, тебе понравится прогулка! – прокричал юноша. – До города всего лишь полтораста километров, а времени у тебя хоть отбавляй».

Травек почувствовал, как задрожала веревка. Жилы разрывались – одна, вторая, третья. Травек с треском свалился в сплетение ветвей, поросших огромными шарообразными стручками. Некоторые стручки лопнули от удара, другие оторвались, поднялись в воздух и полетели в темноте, испуская бледное сияние подобно пузырям, наполненным светящимся дымом.

Травек безвольно растянулся без движения в полуобморочном состоянии – его покинули какие-либо побуждения, какие-либо воспоминания.

* * *

Короткая ночь Фелла кончалась, отступая перед рассветом сливового оттенка. Травек встрепенулся, разбуженный зрелищем длинных тропических листьев, плещущих на ветру, шелестящих и скрипящих, издающих тысячи звуков со всех сторон.

Вытянув ноги с болезненным стоном, он рывком занял более удобное положение и занялся развязыванием веревки. Он мог нащупать узел кончиками пальцев. Выщипывая одну жилу за другой, он заставлял веревку распускаться. Наконец узел ослаб и распался.

Протянув руку, Травек схватился за соседнюю ветку и уселся в вертикальном положении. Он осторожно проверил состояние своих костей, кряхтя каждый раз, когда находил ушиб. Судя по всему, переломов не было. Вытянув шею и наклонив голову, он пытался разглядеть поверхность под деревом. Но рассветные лучи еще не проникли туда, он видел только расплывчатый сумрак.

Рассматривая ствол низкого раскидистого дерева, на котором он сидел, Травек вспомнил о пауках и встревожился. Вглядываясь в промежутки между ветвями, он заметил паутину. Травек бросил веточку в эту паутину – что-то черное, размером с кошку, выскочило из теней и набросилось на веточку, после чего медленно, с сожалением уронило несъедобную «добычу» и вернулось в незаметное логово.

Расправляя затекшие конечности, Травек устроился на ветке поудобнее. Он остался в живых, хотя ожидал гораздо худшего. Отсюда, из кроны дерева, поросшего шарами-стручками, он мог обозревать окрестности метров на пятнадцать – дальше взор терялся в серовато-серой чаще, погруженной в сливовые сумерки. В воздухе пахло жидкой грязью с примесью мускуса животного происхождения и сладковатой растительной гнили.

Красное солнце – Рамус – поднималось по небосклону. Травек приподнялся и залез по ветвям чуть выше. По джунглям разнесся гортанный скрежещущий вопль; за ним последовал громкий треск какой-то схватки. Травек замер – он впервые почувствовал страх с тех пор, как пришел в сознание.

Через несколько секунд он поднялся еще метра на два-три; при этом несколько больших шаров, разносивших по воздуху семена, оторвались от ветвей и воспарили навстречу красным солнечным лучам.

Травек заглянул в поясную сумку. В ней лежали длинный нож со складным лезвием, запасной аккумулятор для лазера, бесполезный теперь мешочек инъекционной ампулы, бритва, деньги, эластичная праща для стрельбы ядовитыми дротиками, дюжина дротиков и коробочка с витаминами в таблетках. Всего этого было явно недостаточно для того, чтобы преодолеть сто пятьдесят километров, пробираясь в чаще по болотам, где, скорее всего, нечего было есть. Неизбежно приходила в голову мысль о пауках. Но у Травека не было никакой возможности развести огонь. Ему пришлось бы есть пауков сырыми.

Он взглянул туда, где должно было находиться плоскогорье. Сегодня Арман вылетал к Максусу с шестьюстами оро на борту. Сегодня – когда? Утром, в полдень, вечером? Травек смотрел вокруг – на джунгли, на розовое небо, на блестевшую внизу грязь.

Арман, Мардина, оро, Максус – все это потеряло значение, как события, наблюдаемые в перевернутый бинокль. Даже если Арман сегодня улетит, что с того? Сегодня, завтра, вчера – какое дело было до всего этого человеку, которого скоро сожрут пауки? Травек подвинулся на ветке. Его движение встревожило еще несколько шаров – они взлетели, их подхватил и унес ветерок.

Травек напряженно смотрел на шарообразные стручки, на паутину – ему пришла в голову неожиданная мысль. Открылись новые возможности, время снова приобрело смысл. Когда Арман собирался вылететь в космос? «Спеши! – приказывал себе Травек. – Спеши!» Он хотел жить.

Через несколько часов он в последний раз взглянул на небольшую расчищенную им прогалину. С одной стороны валялась куча срезанных ветвей. С другой – груда мертвых пауков: десятки тварей всевозможных размеров и расцветки, от хищников песочного оттенка длиной с руку – проворных существ на пружинистых ногах – до тяжеловесных чудищ величиной с человека.

С одним из них он дрался двадцать утомительных минут ножом и копьем с наконечником-разрядником, сооруженным из длинного шеста и аккумулятора. Расстояние между двумя большими глазами паука в точности соответствовало расстоянию между обнаженными контактами аккумулятора. Травек ослепил эту тварь почти сразу же, но существо, полное безжалостной жизненной энергии, умело находить Травека, ориентируясь по вибрации почвы почти так же хорошо, как с помощью зрения.

С упрямой ненавистью, приводящей в бешенство, паук гонялся за Травеком по дымящейся испарениями грязи прогалине. Отступая и уворачиваясь, Травек рубил ножом ноги чудовища. Наконец громадное паукообразное опустилось на брюхо, превратившись в волосатую массу, шевелящую обрубками конечностей, а Травек, задыхаясь, прислонился к стволу шаростручкового дерева.

Теперь он повернулся спиной к прогалине. Над головой покачивалась высокая гроздь шаровых стручков – сотни и сотни дымчатых шаров, прикрепленных паутиной к центральной веревке.

Ничто больше не удерживало Травека в болотах. Он устроился в сиденье, вырезанном из гнилого пня, протянул руку вниз и полоснул ножом по веревке, привязанной к стволу дерева. Туго натянутая веревка разорвалась со звоном – самодельный воздушный шар взмыл вместе с Травеком над трясиной, над прогалиной с кучей дохлых пауков, навстречу красному свету Рамуса.

Ветер подхватил гроздь летучих стручков и понес ее вдаль.