Текст книги "Телепортатор 'Лейтон Инкорпорейтед' (Ричард Блейд, странствие 10)"

Автор книги: Дж. Лэрд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Уличить его было невозможно. На юге, откуда он якобы пришел, наверняка существовали реки, горы и воинственные племена, известные понаслышке пришельцам с цивилизованного северного континента. Блейд благоразумно не произнес ни одного названия он их просто не знал, – и не упомянул ни о каких характерных географических ориентирах. Он не сомневался, что сведения среднего лондонского обывателя об Африке ограничены двумя реками – Нилом и Конго, и двумя пустынями – Сахарой и Калахари; кое-кто слышал о Замбези, но вряд ли сумеет быстро показать ее на карте. Видимо, его троица знала не больше об этом девственном и диком экваториальном материке своей планеты.

Во всяком случае, они кивали головами в такт повествованию, что весьма порадовало рассказчика, Значит, в Талзане водились лошади с прекрасным чутьем и длинными шеями – эту деталь он описал очень подробно – и были воинственные всадники, мчавшиеся на сих скакунах вдогонку за путниками, чтобы пополнить коллекции черепов в своих вигвамах.

Наконец, он коснулся главного в своем рассказе – целительного шара. Блейд описал его в легендарных традициях племени Талзаны как золотистое сияние, излечивающее все болезни. Он не распространялся по поводу того, зачем полудикий охотник ищет такое чудо, хотя заготовил пару неясных намеков насчет любимого дедушки, старейшины племени, пораженного раком – или сифилисом, артериосклерозом, подагрой и старческим слабоумием. Однако эти байки не пришлось пускать в ход; едва он упомянул про исцеляющее сияние, как трое его слушателей пришли в явное возбуждение и заговорили друг с другом.

Казалось, они поражены. Обмен репликами следовал так быстро, что разведчик почти ничего не сумел уловить. Часто повторялось слово "хат-хор" – так, видимо, назывался Золотой Шар или какое-то аналогичное устройство; и Джейдрама, и женщин удивляло, кто и когда мог оставить подобную вещь здесь, в северных горах континента, Но хат-хор существовал! Это было совершенно ясно, ибо каждый из трех слушателей Блейда не раз и не два пользовался подобной установкой. Похоже, они регулярно подвергались облучению – для профилактики, как и положено в цивилизованной стране, – хотя устройство прибора по-прежнему являлось "анемо сай".

Блейд торжествовал. Итак, он убедился, что попал туда, куда надо, причем в гораздо более приятном обществе, чем в первый раз. Несомненно, эта область материка, предназначенная для сафари северян, была каким-то образом ограждена от диких паллези; может быть, поэтому его нежданное появление и оказалось для скучающих туристов приятным сюрпризом. Ему оставалось решить теперь лишь один вопрос: искать ли в местных горах пещеру с Золотым Шаром или прямо отправиться к тем, кто создал это чудо – и, вероятно, массу других чудес.

Выбор был очевиден. Конечно, он попытается отыскать пещеру! Успех поисков зависел только от него самого, тогда как на севере он окажется в роли просителя – или гангстера, грабящего местные лечебницы. Итак, решено! Он найдет пещеру, отправит шар Лейтону, а затем без помех займется дальнейшими исследованиями.

Опустившись на теплый песок – он давал свое представление на пляже, -Ричард Блейд перевел дух и окинул взглядом лица своих новых приятелей. Прелестная Калла, величественная Саринома и Джейд в общем-то тоже неплохой парень, Скоро он с ними расстанется, со всеми тремя. Хотя, кто знает... Может быть, они еще встретятся на северном материке. Надо бы записать телефоны девушек... только выспросить их как-то поаккуратней...

Он повернулся к Джейдраму.

– Кам. Я должен идти. Барет! Мне было очень хорошо с вами... Спасибо за все, – разведчик перевел взгляд на Каллу, и она зарделась.

– Когда ты собираешься уходить?

– Скоро. Завтра или через день.

Джейдрам поразмыслил и неожиданно спросил:

– Мы можем пойти с тобой?

– Вы? – такого предложения разведчик не ожидал. – Но зачем? Ведь в вашей стране целительное сияние доступно всем...

– Да, конечно, – Джейд кивнул. – Но тот хат-хор, который находится в пещере, очень древний. Нам было бы интересно взглянуть на него.

– Я рад, – произнес Блейд после небольшой паузы. Он действительно был рад; странствовать вчетвером легче, чем в одиночку. И потом – Калла... Ему не хотелось бы расставаться с этой милой девочкой так скоро.

– Решено! – Джейдрам махнул рукой и, подтянув под себя ноги, легко поднялся. – Мы пойдем вместе и...

– Ничего не решено! – Сари по-прежнему осталась сидеть на песке, сосредоточенно рассматривая безмятежную озерную гладь. – Мне кажется, ты кое о чем забыл, лайо.

– А! – ее приятель раздраженно сморщился. – До этих гор всего четыре туга, – около пятидесяти миль, перевел для себя Блейд, – и никто не узнает, что мы там были.

– Однако...

– Что – однако? Чего ты боишься? – теперь Джейд покровительственно усмехался. – Дикие всадники-паллези, напавшие на Талзану, далеко... там... или там... – он показал на юго-восток, потом – на югозапад. – Лес чист до самых предгорий, никаких неприятностей... – он произнес несколько фраз с незнакомыми словами, которые Блейд разобрал едва ли на треть. Но смысл он понял. Некто гарантировал троице туристов безопасность – в определенных пределах, конечно. И за это было хорошо заплачено.

– Если что-то произойдет, ты знаешь, что делать, – закончил свою речь Джейдрам.

– Знаю, – женщина кивнула. – Но это дорого обойдется, лайо. Тебе.

– Арисайя стоит не дороже жизни, – Джейд снова усмехнулся и протянул руку своей подруге. – Вставай, Сари, и пойдем собираться в дорогу. Талзана ждет.

За время этой краткой перепалки Калла не произнесла ни слова, только переводила взгляд то на Джейдрама, то на встревоженную Сариному. Видимо, она была достаточно взрослой, чтобы спать с мужчиной, но во всем остальном полагалась на старших.

ГЛАВА 7

Они выступили на следующее утро.

Блейд не имел ничего против, чтобы провести еще день-другой у озера, но в Джейдрама вселился бес нетерпения. Он вытащил из своей хижины четыре рюкзака – почти невесомых, сделанных из того же материала, что и одежда, -начал торопливые сборы. Две палатки, пучок ра-стаа, фляги и запасы пищи, несколько палустаров – Блейд получил один вместо "утерянного" в схватке с ягуаром, – еще какие-то миниатюрные приспособления... Они прихватили с собой десять дротиков: по три – для мужчин, и по два для девушек. Под конец Джейдрам напомнил женщинам, чтобы они не забыли взять "ринго" – Блейд не знал, что это такое, и решил при случае расспросить Каллу.

Неторопливо шагая рядом со своей юной подружкой, он вспоминал вчерашний разговор на пляже, обдумывая каждое слово, каждый жест и взгляд, которыми обменялись Саринома и Джейд.

Итак, его предположения подтверждались; эта троица вкушала хорошо оплаченные радости первобытного рая в некой заповедной зоне девственного экваториального материка, в резервате, каким-то образом огражденного от аборигенов. И, согласно контракту, они не имели права удаляться из безопасного района, иначе фирма снимала свои гарантии. Вероятно, существовали и другие туры с иными условиями; скажем, любители кровавых потех получали возможность посоревноваться на равных с лесными охотниками паллези, их собаками и лошадьми. Поскольку обеспечить безопасность клиента в таких условиях было гораздо труднее, чем во время мирного отдыха, Блейд решил, что это сафари должно стоить гораздо дороже

Внезапно он вздрогнул, сообразив, что все случившееся с ним во время первого визита в этот мир можно толковать теперь совсем иначе. Что, если весь экваториальный материк разделен на некоторые зоны, предназначенные для разного рода развлечений? Тысяча фунтов – месяц приятного времяпровождения на берегу озера, в тишине и покое, десять тысяч схватка с шайкой кровожадных дикарей, сто тысяч... Он задумался. Что можно тут получить за сто тысяч? Дикари плюс острые ощущения при раскопках древних пещер и таинственных кладов? Получалось, что Джейдрам хочет надуть туристскую фирму, отхватив приключение не по деньгам.

Если принять такую гипотезу, то совсем в другом свете представлялась и его собственная одиссея. Он мог попасть в область активного отдыха, и туземцы, приняв его за очередного любителя острых ощущений, постарались развлечь гостя на славу. Возможно, парни, что гоняли его по лесу, были не дикарями, а нанятыми актерами? Блейд похолодел при этой мысли, ведь он перебил две дюжины человек!

Нет, такого не могло произойти. Он помнил суровые грозные лица, жестокие глаза, блеск топоров, хищное жужжание стрел. И погоня, и все схватки, в лесу и в горах, не походили на имитацию, если бы он не убивал, убили бы его.

Протяжный рык прокатился в отдалении, прервав раздумья Блейда, он вскинул дротик и, обхватив левой рукой нагие плечи Каллы, прижал девушку к себе. Все-таки и этот лес был небезопасен, тут отсутствовали люди, зато водились ягуары.

Джейд и Саринома, шедшие впереди, тоже остановились, нерешительно оглядываясь на Блейда и словно ожидая его команды. Внезапно он понял, что ответственность за жизни этих людей, неопытных и беспомощных, лежит теперь на нем. Неважно, кто и за какие деньги гарантировал им безопасный отдых, они нарушили правила игры, и если сейчас из-за деревьев выпрыгнет огромный ягуар или появится банда дикарей, ему, Ричарду Блейду, придется оборонять всех троих. Он был для них Талзаной, При шедшим из Леса, местным аборигеном, проводником и защитником, они надеялись на его мужество, ловкость и силу.

По прежнему прижимая к себе девушку, Блейд подошел к Джейдраму.

– Большая кошка может прыгнуть с дерева так быстро, что мы не успеем поднять дротики, сказал он. – Надо идти осторожно, смотреть вверх и выбирать дорогу подальше от низких ветвей.

Джейдрам кивнул; он выглядел спокойным, но девушки были явно испуганы. Калла, прильнув к Блейду, нервно теребила свой поясок, и Сари, поймав ее взгляд, тоже коснулась пальцами пряжки.

– Пожалуй, надо принять кое-какие меры предосторожности, – произнесла она, и внезапно стройное полуобнаженное тело женщины окутала мерцающая голубоватая дымка.

Блейд почувствовал, как что-то мягко оттолкнуло его от Каллы – теперь и ее окружало такое же сияние. Он недоуменно посмотрел на своих спутниц и перевел взгляд на Джейдрама, ожидая объяснений.

– Это словно защитная одежда, Талзана Как куртка из толстой кожи, которую вы одеваете в бою. Зверь не сможет ударить быстро. Вот, погляди.

Джейд поднял дротик и резким движением попытался воткнуть его в плечо Сариномы, но рука его, вместе с оружием, была отброшена – как показалось разведчику, с той же стремительностью, с какой наносился удар. Свалтал довольно улыбнулся и провел пальцами по пряжке своего пояска, набросив на тело голубоватое невесомое одеяние.

– Включи и ты палустар... сожми вот тут... он показал Блейду, где надо сдавить пряжку. Теперь зверь не сможет ранить никого из нас, когда мы станем колоть его эссами.

Силовой щит! Устройство, которым Лейтон хотел снабдить его три года назад, перед отправлением в Меотиду! Блейд восхищенно покачал головой. Прибор его светлости оказался слишком громоздок и небезопасен, а тут -небольшая металлическая пластинка и тонкий проводок с изнанки ремня... Как удачно, что он телепортировал такой палустар домой! Фирме "Лейтон Инкорпорейд" хватит одного этого, чтобы оправдать все путешествие!

Разведчик протянул руку и попытался охватить тонкое запястье Каллы.

– Этот голубой туман непроницаем? – спросил он, наблюдая, как пальцы приближаются к нежной смуглой коже.

– Не совсем. Посмотри еще! Если давить медленно...

Дротик Джейдрама проник сквозь завесу, окружавшую Сари, и осторожно коснулся плеча; одновременно разведчик ощутил, как его пальцы сомкнулись на запястье Каллы. Значит, пояс-палустар генерировал какое-то поле, способное отбрасывать быстролетящие предметы, опасные для жизни – стрелы, камни, пули... Прекрасная штука! Блейд без большого труда изобразил удивление и восторг, потом махнул рукой на север:

– Кам! Килата! Теперь большие кошки нам не страшны! Пусть нападают -я проткну их дротиками, и наши женщины получат новые красивые шкуры!

Две старые остались в хижинах на лугу – вместе с прочим имуществом. Как объяснил Джейдрам во время утренних сборов, ему с девушками придется вернуться к озеру; где-то поблизости находилось условленное место, откуда их должны были "забрать". Он выразился именно так – забрать, и Блейд подумал, что за его туристами прилетит нечто вроде вертолета. Но сейчас он не был в этом уверен; их могли "забрать" совсем иным способом – например, так, как Лейтон забирал его... или как Старина Тилли "забрал" парочку ра-стаа, пояс и таблетки, которые превращались в хлеб, сладости и иплу...

Блейд чуть замедлил шаги, давая возможность Джейдраму и его подруге уйти вперед; он собирался порасспросить Каллу и не хотел давать спутникам девушки повода для новых подозрений.

– После того, как мы найдем пещеру и окунемся в целебное сияние, я провожу вас обратно, – сказал он, нежно пожимая ее пальчики.

Калла лукаво улыбнулась.

– Боишься, что на обратном пути нас съедят большие кошки?

– Боюсь... И еще хочу подольше побыть с тобой...

– О! – девушка зарделась. – Талзана, лайо...

Блейд осторожно привлек ее к себе и поцеловал в нежную шею; таким действиям силовой экран отнюдь не препятствовал.

– Вы долго пробудете здесь? – спросил он.

– Еще... еще... – девушка подняла глаза вверх, подсчитывая, – еще двадцать дней... или немного дольше.

Видно, свалтал исполняет весьма важные обязанности, решил разведчик, и отпуск у него соответствующий. Он подумал, как бы аккуратнее сформулировать свой следующий вопрос, и небрежно поинтересовался:

– Вы уедете в повозке? Или с неба спустится большая птица и заберет вас? Или чародеи из вашей страны умеют переносить людей одним взмахом руки?

– Мы умчимся. У нас есть такой... такое... руки Каллы нарисовали в воздухе нечто округлое и дискообразное, и Блейд подумал, что речь идет о летательном аппарате без крыльев. Интересно бы взглянуть на него! Или отправиться вместе с Джейдрамом и женщинами на север...

Неожиданно девушка сказала:

– Наши чародеи-дзуры, так их называют, могут перенести человека во многие места и без летающих повозок. Но везде, куда ты захочешь отправиться, должны быть такие предметы... такое волшебство...

Блейд догадался.

– Чтобы дзуры могли куда-то послать человека, туда сначала надо привезти волшебные предметы, так? – уточнил он.

– Да, правильно... – она кивнула. – Как ты быстро все понимаешь, Талзана...

Но разведчик не обратил внимания на эту наивную похвалу; сейчас он думал о другом. Как-то вдруг и сразу он понял, что его новые знакомцы обладают всем, что долгие годы пытался сконструировать Лейтон. Ментальное управление на расстоянии – наверняка дротики-эссы снабжены приемниками... силовой экран... а сейчас выяснилось, что у них имеется и телепортатор – не говоря уже о золотистой исцеляющей сфере. И их цивилизация явно находилась в самом расцвете; ничего похожего на погибший Берглион, на умирающий Тарн или Джедд, власть над которым узурпировал чудовищный искусственный мозг.

Кажется, девочка произнесла новое слово... Блейд погладив бархатное плечико и спросил:

– Дзуры, о которых ты говорила, молятся богам, чтобы те ниспослали им часть своей силы?

– Нет, – Калла фыркнула. – Они учатся у других дзуров, очень долго...

– А! Значит, они не колдуны? Они – мудрые люди? – "Ученые", добавил он про себя.

– Да, так, – и девушка, заглянув в лицо Блейду, добавила: – Джейдрам – дзур.

– Он умеет переносить людей с места на место? – удивился разведчик; технические способности Джейда вызывали у него большое сомнение.

– Нет. Дзуры бывают разные... Джейдрам – свалтал. Это... это... -она беспомощно пошевелила пальцами и вдруг обрушила на спутника водопад быстрых звонких фраз. Блейд понял немногое – что-то о людях, о племенах и народах, об их жизни.

"Бог с ним, с этим свалталом," – решил он. Чем бы не занимался Джейд, он явно не был ни инженером, ни врачом, и не владел какойнибудь другой полезной профессией. Возможно, историк? Если вспомнить его расспросы о племени Талзаны, это представлялось весьма вероятным. Но историки Блейда пока не интересовали.

– Как зовется твой народ?

Он давно хотел задать этот вопрос, но опасался, что может не понять ответа. Чем сложней организовано общество, тем более детального и подробного комментария требует его самоназвание; а культура этих пришельцев с севера была явно выше земной.

– Мы – паллаты... паллаты оривэй, – Калла почти пропела эти звучные слова, повергнув Блейда в недоумение.

– Два имени? – он приподнял бровь. – Паллаты и оривэй?

– Да. Паллаты – все, кто живет там, – девушка неопределенно указала на север. – А мы – паллаты оривэй, – она на миг задумалась, – Оривэй -очень древнее слово... так называется и наш язык. Мы говорим сейчас с тобой, Талзана, на оривэе.

Значит, северный континент разделен на страны, решил разведчик. Паллат – название расы или этнического типа, оривэй – название народа. Все, как на Земле.

– Остальные паллаты похожи на оривэй? – спросил он, ожидая согласного кивка. Но его подружка отрицательно покачала черноволосой головкой.

– Нет. Есть такие, как мы, но желтыми волосами.. Есть очень высокие, сильные, с белой кожей... Есть...

Она вдруг прикусила язычок и замолкла. Потом, виновато скосив карий глаз на Блейда, произнесла в замешательстве:

– Это очень сложно, Талзана... Лучше ты спроси у Джейдрама. Анемо сай...

Блейд сочувственно покивал головой и, по-прежнему обнимая девушку за плечи, просунул руку ей под мышку и пощекотал сразу напрягшийся сосок. Калла чуть слышно взвизгнула и шлепнула дерзкие пальцы.

– Вечером, лайо...

– Да, лайя...

Он подумал еще немного.

– Кам. А я... Я – паллат?

Головка его возлюбленной снова качнулась.

– Нет. Ты – паллези. Ведь ты живешь здесь, – девушка обвела рукой коричневато-бурые колонны древесных стволов, уходивших в голубое небо.

– Но я – смуглый, с темными волосами и похож на вас больше, чем белокожие и светловолосые...

– Все равно, ты – паллези... Но ты мне очень нравишься... – она прижалась к плечу Блейда.

В этом разведчик не сомневался. Некоторое время он размышлял, потом со вздохом произнес:

– Да, все очень сложно, лайя. Много разных племен, много названий... Есть еще кто-нибудь – кроме паллатов и паллези?

– Еще – палланы...

– Кто?

– Нууу... Они – не паллаты, совсем другие, но тоже умеют летать и перемещаться, куда захотят...

Исчерпывающее объяснение! Блейд нахмурил брови, потом вдруг улыбнулся и спросил:

– Твои маленькие ножки не устали?

Не дожидаясь ответа, разведчик подхватил девушку на руки, поднял и посадил себе на плечи. Она завизжала от восторга, когда Блейд пустился вприпрыжку догонять ушедшую вперед парочку. "Маленькая глупышка, – подумал он со смутным раскаянием, – стоит немного приласкать тебя, и ты забудешь обо всем, что наговорила." Когда до Джейдрама и Сари оставалось десятка два шагов, он поднял голову и задал последний вопрос:

– Как вы зовете всех? Паллатов, паллези и палланов? Есть общее слово?

– Да, – важно сказала девушка, восседая на его плечах.

– Озинра – мыслящие!

* * *

На ночлег путники остановились посреди широкой поляны, разбив легкие шатры по обе стороны могучего дерева, уходившего ввысь на добрых три сотни футов. Почва под ним была усыпана опавшей прошлогодней листвой, сквозь которую проросла свежая травка, мягкая и нежная; казалось, что под днищем палатки лежит пуховой матрас. Местные большие кошки как будто избегали открытых пространств, но темная древесная крона беспокоила Блейда. Там мог скрываться целый прайд ягуаров или иных хищников, и он совсем не хотел, чтобы какая-нибудь тварь с когтями длиной в ладонь свалилась ему на голову. Особенно в ту минуту, когда он будет благодарить Каллу за сегодняшний разговор.

Джейдрам, однако, нашел выход. Покопавшись в своем мешке, он достал широкий металлический браслет с двумя дюжинами звеньев, одел на запястье и начал поочередно нажимать пластинку за пластинкой. "Тарон", – благоговейно прошептала Калла, зажимая уши. Внезапно раздался резкий свист; частота звука мгновенно выросла до порога слышимости, и пронзительная боль на миг прострелила виски Блейда. Над темной кроной послышались возмущенные птичьи крики и хлопанье крыльев, быстро удалявшееся к лесной опушке; затем все стихло. Они расставили палатки – выбрав, из соображений благопристойности, дистанцию в тридцать ярдов, – разложили костер и приступили к ипле и ужину.

В честь начала похода Саринома приготовила и вино. Процедура была простой – она опустила крохотный шарик в одну из фляг, затем разлила в кружки темную, отсвечивавшую рубином жидкость. Блейду показалось, что женщина бросила на него предостерегающий взгляд; он сделал пару глотков и, хотя вино было превосходным, крепким и ароматным, незаметно выплеснул остаток в траву. Так же он поступил со второй и третьей порциями.

Они разошлись по палаткам. Блейд и Калла легли головами ко входу, к свежему воздуху, и с полчаса торопливо и жадно наверстывали все, что было упущено днем. Потом девушка уснула – как-то очень быстро и крепко. "Вино виновато", – подумал разведчик, поглаживая шелковистые волосы возлюбленной; сам он чувствовал только приятное возбуждение, однако беспокоить свою милую оривэй не стал.

Перевернувшись на спину, Блейд уставился в звездное небо, краем уха прислушиваясь к возбужденному дыханию, что доносилось из шатра Джейдрама и Сари; потом смолкло и оно. Костер догорал; ночь раскинула черный бархатный плащ, вышитый самоцветами созвездий, над тихим лесом, над темной развесистой кроной огромного дерева, над двумя легкими серебристыми палатками и почивавшими в них путниками: Ричардом Блейдом, землянином, паллези, и тремя существами неведомого рода и племени, что звали себя паллаты оривэй. Несмотря на это лингвистическое различие, все они являлись озинра, мыслящими, и не просто мыслящими, а людьми. У людей же случаются моменты, когда инстинкт и чувство заменяют им мысль; подобный недостаток присущ именно двуполым гуманоидам – тогда как, к примеру, менелы, обитатели красной звезды Ах'хат, его совершенно лишены. Что, впрочем, не делает их жизнь веселее.

Итак, не успел Блейд задремать, как нежная рука погладила его по щеке и, приоткрыв глаза, он увидел склонившуюся над ним Сари. Женщина приложила палец к губам; в неярких отблесках костра они казались пунцовыми, темными, как лепестки осенних роз и такими же ароматными. Полные смуглые груди Сариномы вздымались в такт частому дыханию, длинные черные локоны рассыпались по плечам, точеные амфоры бедер сулили пир, щедрый и хмельной; нагая и прекрасная, она казалась лесной царицей, удостоившей смертного своей божественной благосклонностью.

Блейд бесшумно выскользнул из шатра, окунувшись в теплый ночной воздух, чувствуя, как горячие тонкие пальцы стискивают его запястье. Он поднялся, не говоря ни слова, встал рядом с женщиной, положил ладонь на гибкую талию. Ее рука обвилась вокруг крепкого стана разведчика, в глазах сверкнули золотистые точечки, губы приоткрылись; так, полуобнявшись, в полном молчании, они и зашагали по мягкой траве, пока сотня или две ярдов – и целая вечность – не отделили их от серебристых палаток.

Сари повернулась к своему мужчине, к спутнику на эту ночь и опустила взгляд. Свет звезд и поднимавшейся луны был неярок, но она увидела то, что хотела. Блейд резко привлек ее к себе, прижал к восставшим чреслам, и едва слышный шепот раздался в ночи:

– О, Талзана, о! Лайо... Анола, анола, анола...

Сколько раз он слышал это от женщин – да, да, да...

Приподняв ее за упругие бедра, нежно и требовательно раздвигая их, он вдруг ощутил что-то знакомое – словно пахнуло ароматом далекой юности, когда такая же черноволосая смуглянка прижималась к нему горячим телом, шепча бессвязные ласковые слова пунцовыми губами. Воспоминание вспыхнуло на миг, будто выхваченное из омута памяти лампочкой стробоскопа, и погасло. Он вошел в жаждущее ласки лоно и опустился на траву, раскачивая женщину на коленях и забыв обо всем, кроме нежной и восхитительно упругой плоти, скользившей под его ладонями.

Застонав, Сари плотнее прижалась к нему, подняла ноги, вытянув их вверх за его спиной; ее тело обладало какой-то невероятной, нечеловеческой гибкостью. Впрочем, она и не являлась в полном смысле человеком, во всяком случае – человеком Земли. Что не лишало ее – как и Каллу – очарования и сексуальной привлекательности. Но Калла была девочкой, молодой и неопытной, едва начавшей постигать науку любви; Саринома же знала и умела многое. Блейд вскоре ощутил это: обхватив его за шею. Сари откинулась на всю длину вытянутых рук, ее нежные ступни уперлись ему в плечи, талия изгибалась с плавностью волны, накатывающей на берег; и, в такт этому бесконечному прибою, ее бедра то скользили по его груди, то, раскрываясь как лепестки цветка, опадали в стороны.

Он опустил голову, поймал губами напрягшийся сосок на левой груди, ощутил щекой частые удары ее сердца и вдруг с неистовой страстью прижал женщину к себе. Раскачиваясь и вздыхая под яркими звездами, они напоминали нимфу и фавна, сомкнувших объятия в яростном любовном единоборстве; налетевший из леса ветерок развевал длинные локоны Сари, ерошил волосы Блейда, но не мог остудить жара сплетенных тел. Внезапно они застонали -словно вскрик оплодотворяемой земли слился с громовым ревом неба и, не разъединяя рук, замерли в сладкой истоме. Потом мужчина вытянулся на траве; женщина, по-прежнему обхватив его ногами, лежала сверху, что-то тихо шепча запекшимися губами.

Легонько покачивая этот упоительный груз, Блейд раздумывал над вопросами, которые он собирался задать Сари. Для каждого из спутников он имел свои вопросы, и иногда его тревожило опасение – что, если они соберутся как-нибудь втроем и перескажут друг другу все, о чем он выспрашивал? Это было бы почти катастрофой, ибо образ Талзаны, полудикого лесного охотника, не мог выдержать подобной перекрестной проверки.

Умение задавать вопросы было одним из важнейших в его профессии. Опасное и тонкое искусство! Ибо каждый вопрос – хотел он того или нет содержал некую информацию о спрашивающем. Он, например, не рискнул бы напрямую поинтересоваться у Сариномы, что делает их троица у озера – не отдыхает ли от трудов праведных? Один такой вопрос выдал бы его с головой! Абстрактное понятие отдыха было столь же незнакомо и чуждо примитивным племенам воинов и охотников, как и абстрактное понятие свободы, на чем Блейд уже прокололся один раз. С точки зрения Талзаны, Пришедшего из Леса, Саринома и ее компаньоны могли охотиться, разведывать новые территории, выслеживать врагов или скрываться от них; для паллези жизнь являлась делом, работой, отдых же был прерогативой более цивилизованных паллатов.

Нежно поглаживая бархатную спину женщины, Блейд шепнул в ее ушко:

– Ты и Калла... Так похожи лицом, так непохожи в любви...

Он почувствовал, как шевельнулись губы Сари у его груди – она улыбалась.

– И кто же лучше?

– Ты спрашиваешь?..

Раздался довольный журчащий смех.

– Она еще очень молода. Когда-нибудь Калла будет такой, как я...

– Когда?

– О, это очень долгий срок, лайо! Боюсь, всей твоей жизни не хватит, чтобы дождаться... Так что пользуйся тем, что есть. – она легонько укусила его за мочку.

Они долго живут, отметил про себя Блейд. Сколько? Сто, двести, триста лет? Это не казалось удивительным для расы, обладавшей Золотым Шаром.

– Тела у вас тоже почти одинаковы... его ладонь легла на упругие выпуклости ягодиц.

– Мы с ней родстве...

А! Это он и хотел выяснить!

– Сестры?

– Нет, – она опять улыбалась. – Ты мне льстишь, Талзана...

Слово "лесть" было новым, но разведчик догадался, о чем речь.

– Значит, ты – младшая сестра ее матери, – уверенно заявил он.

– Можно считать и так, – ответила Сари, чуть помолчав, – хотя я прихожусь сестрой не ее матери, а гораздо более дальнему предку... у вас, живущих так недолго, нет слова для обозначения такого родства. Мы с ней -ратанги, женщины из одной семьи. Но я очень люблю ее, так что считаю Каллу своей сестрой... – она сделала паузу. – Я очень благодарна тебе, Талзана... я рада, что на заре жизни она встретила настоящего мужчину, сильного и нежного...

Вот как! Вероятно, эта ночь любви являлась своеобразной проверкой! Блейд, однако, не имел ничего против такой инспекции.

– Я буду нежен с ней, и с тобой – тоже, заверил он своего прелестного инспектора. Потом тоже помолчал, баюкая головку Сари на своей груди, и добавил: – Я не хочу расставаться с вами так скоро... Не знаю, что скажет Джейд, но...

– О, Джейд!.. Он всего лишь мой приятель. Сегодня я с ним, завтра – с другим... Но мы не можем остаться с тобой надолго, лайо. И не можем взять с собой. Там... там, на севере... – она запнулась, и Блейд автоматически отметил эту заминку, – тебе бы не понравилось. Жизнь там не подходит для вольного охотника. Ни оленей, ни ягуаров, ни воинов из вражеских племен, которых можно убивать...

"Похоже, мы подошли к сути дела", подумал Блейд и сказал:

– Анола. У вас скучная жизнь... там, на севере.

– Ну, почему же... Мы живем в безопасности... и каждый чем-то занят... чем-то вроде игры. Не знаю, поймешь ли ты это, – она вздохнула.

– Жизнь – не игра.

– Жизнь – всегда игра, мой дикарь. Только она может быть легкой или тяжелой, веселой или грустной. Для нас жизнь легка и весела – по большей части.

Любопытная философия, подумал Блейд. Впрочем, с чем-то подобным он встречался и на Земле.

– Все равно скучно, – упрямо заявил он. – Нельзя охотиться, нельзя сражаться...

– Можно, мой лайо, можно. Если перенестись в такое место, как это.

Все-таки туристы; теперь разведчик уже не сомневался в своих выводах. Не самый плохой вариант для первого контакта, но и не самый хороший. Ему хотелось порасспросить Сариному о том, что творится на просторах экваториального материка: действительно ли его земли разделены на области с разнообразным "туристским обслуживанием". Однако о подобных вещах Талзана, абориген, должен был знать сам – по крайней мере, он должен хорошо представлять внешнюю, зримую сторону событий.

У Блейда уже сложилось определенное впечатление об этом мире. Видимо, его северные владыки мудро сберегали определенную часть планеты в естественном состоянии, создав заповедник из целого континента с его флорой, фауной и населением. Можно было предположить и то, что обитающие на юге племена ничего или почти ничего не знали о технологической цивилизации севера и берега других материков были для них недостижимы. Это прекрасно объясняло и недомолвки женщин, и интерес, проявленный Джейдом к древней пещере, и многое другое.