Текст книги "Путь конкистадора"

Автор книги: Дон Колдсмит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 26

Длинные тени лежали на месте оставленного лагеря, но один костер все еще горел.

– Мама, нам надо идти! Пожалуйста, оставь этот жир! – упрашивала Высокий Тростник. Она осталась помочь дотопить жир, а затем донести. Но не предполагала, что ее мать задержится так надолго в своем нелепом упрямстве.

Большая Нога не думала, что все получится именно так. Она собиралась позволить мужчинам уйти без нее, но была уверена, что они вернутся, как только обнаружат ее отсутствие. Тогда она с неохотой согласится уйти, доказав свою правоту.

Но мужчины не возвращались. Ее гнев разгорелся и упрямство возросло.

«Буду сидеть здесь, пока воины не вернутся», – решила Большая Нога.

Но так было, пока светило солнце. Потом стало темнеть, и затея показалась ей несколько нелепой.

«Может, стоит собраться и пойти, – думала она. – Мы сможем идти по следам племени даже в полной темноте».

Она уже была готова сдаться и сделала вдох, чтобы заговорить, когда Высокий Тростник предостерегающе подняла руку, прислушиваясь.

Без сомнения, это звук копыт. Три или четыре лошади, они приближаются. Обе женщины заметно повеселели, и Большая Нога начала придумывать язвительные замечания, которыми встретит мужчин. Она развернулась спиной и начала с преувеличенным старанием снимать верхний слой растопленного жира и выливать его, чтобы тот застыл.

– Они подъезжают, – пробормотала Большая Нога, предвкушая встречу.

Лошади подошли ближе, к самому костру, и остановились. Она услышала смешок, но обернулась только тогда, когда Высокий Тростник охнула от изумления и испуга.

Их было четверо, все непринужденно сидели на лошадях. Они не делали никаких движений, просто сидели и посмеивались. Прошел долгий миг, пока Большая Нога сумела оценить ситуацию. Ее разум не спешил осознавать неожиданное событие. Она была убеждена, что, когда обернется, увидит своего мужа и Снимающего Голову.

Но эти люди были ей совершенно незнакомы. По узорам на одежде и оружию Большая Нога поняла, что ее глупейшая затея провалилась. Эти люди даже не принадлежали к Народу.

Это были Крушители Черепов.

– Здравствуй, мать, – заговорил старший из Крушителей Черепов, очевидно главный. – Наш ужин готов?

Как бы глупо ни вела себя Большая Нога весь этот день, сейчас она оказалась достаточно мудра, чтобы не сделать неверного шага. Если какая-нибудь из женщин нарушит хрупкое равновесие создавшейся ситуации, все может тут же очень плохо закончиться. А пока что Крушителям Черепов нравилась игра. Их единственный шанс, понимали обе женщины, подыграть им и потянуть время.

– Сойдите на землю и сядьте, – сказала Большая Нога. – Вы слишком рано. Мой муж скоро вернется.

Крушители Черепов захохотали. Они видели, что лагерь снят. Они соскочили с коней и прошлись вокруг костра, переворачивая куски жира.

– Прочь от моей стряпни, – раздраженно заговорила Большая Нога, подкрепляя свои слова языком жестов и слегка отталкивая их. – Я скажу, когда будет готово!

Слова ее были встречены смехом.

«Получается, – подумала она. – Мы в безопасности, пока они смеются. Может быть, мужчины все-таки приедут».

Разумеется, обе женщины понимали, что их положение безнадежно. Они могут накормить чужаков и, возможно, какое-то время заговаривать им зубы. Но потом Крушителям Черепов надоест игра, они убьют их, возможно сначала изнасиловав. Коротышка с беличьими зубами уже пялился на стройное тело Высокого Тростника. Самое лучшее, что может случиться, они увезут ее с собой, а не убьют на месте.

«Совсем плохо, – думала Большая Нога. – Я так хотела, чтобы она родила ребенка от Снимающего Голову».

Погруженная в невеселые размышления Большая Нога тем не менее продолжала работать. Она общалась с чужаками на смеси слов и жестов.

– Не подходите, вы сыплете пыль на еду! – закричала она.

Крушителям Черепов ужасно нравилась эта забава. Один из них сделал вид, что страшно напуган ее руганью, и остальные покатились со смеху. Большая Нога стала поджаривать тоненькие полоски мяса и передавать их мужчинам. Она прикидывала, насколько можно растянуть этот процесс. Большая Нога готовила совсем маленькие кусочки, а Высокий Тростник, которая до сих пор не сказала ни слова, помогала ей.

Стемнело, а приготовление мяса и угощение чужаков продолжалось. Высокий Тростник зажгла факел и воткнула его рядом, чтобы было светлее. Вожак нетерпеливо потребовал, чтобы они жарили куски покрупнее.

– Мама, – заговорила наконец Высокий Тростник, – тебе не кажется, что коротышка похож на белку? – Она посмотрела на низкорослого воина.

Полное непонимание отражалось на всех четырех физиономиях, мужчины жевали мясо и шутили между собой. Ее мать кивнула.

– А высокий – уродливее всех, кого я когда-либо видела, – сказала она.

Высокий неуверенно улыбнулся и кивнул.

– Я тоже так думаю, – согласилась Высокий Тростник. – Ни один из них не понимает ни слова на языке Народа. Теперь я скажу тебе о моей идее. Я не собираюсь ложиться с Беличьим Зубом. – Она улыбнулась коротышке, он ответил ей широкой ухмылкой.

Высокий Тростник быстро изложила свой план, и ее мать закивала.

– Хорошо. Даже если у нас не получится, мы сможем спрятаться в темноте.

Наконец неуемный голод был несколько утолен. Беличий Зуб бросал жадные взгляды на Высокий Тростник. Настало время действовать. Высокий Тростник пошла заменить догоревший факел новым. Вместо того чтобы воткнуть его в землю, она вдруг высоко подняла его и метнулась в темноту, пламя плясало у нее над головой.

Крушители Черепов вскочили на ноги и побежали за ней, крича что-то друг другу на бегу. Большая Нога быстро подхватила их тяжелые боевые дубинки и растворилась в темноте.

Высокий Тростник бежала знакомой дорогой, рассчитывая на то, что Крушители Черепов не знают местности. Она оглядывалась назад, замедляя ход. Важно, чтобы преследователи оказались как можно ближе. Ее путь лежал через ровное место без всяких препятствий, девушка бежала прямо перед преследователями.

«Интересно, – думала она, – неужели они в самом деле считают, что я настолько глупа, чтобы убегать с факелом?»

В сотне ярдов от места покинутой стоянки ровный луг резко обрывался над рекой. На краю был каменный выступ. А под ним лежала куча острых каменных обломков, отвалившихся от выступа за сотни лет и упавших в реку.

Высокий Тростник бежала прямо к обрыву. По мере приближения она мчалась все быстрее, стараясь оторваться от преследователей. Помахав факелом, девушка внезапно швырнула его перед собой и быстро свернула влево, беззвучно скользнув в заросли кустов. План сработал. Враги на полной скорости продолжали преследовать мерцающий факел. Двое бежавших впереди, даже не замедлив хода, сорвались с обрыва. Казалось, прошла вечность, прежде чем раздался глухой стук от падения их тел. Третий преследователь, Беличий Зуб, догадался, что происходит что-то не то, когда был уже на выступе. Он попытался притормозить, но потерял равновесие и упал, короткий удивленный крик заглушил шум падения.

Четвертый был предупрежден, он сумел остановиться на краю обрыва. Он покричал в темноту, но в ответ услышал только приглушенный стон. Факел лежал далеко внизу, мерцая в расселине среди камней у воды. Крушитель Черепов обернулся, ища девушку, и злобно заорал. Высокий Тростник почти не дыша вжалась в землю.

– Высокий Тростник! – донесся крик из темноты. – Веди длинного урода обратно к костру, и пусть он подумает, что почти поймал тебя!

Высокий воин обернулся на голос, но тут девушка вскочила с испуганным криком и помчалась обратно к костру, преследователь бежал за ней по пятам. Она петляла впереди, на расстоянии вытянутой руки от него, пока не заметила краем глаза, где прячется мать. Ловко уворачиваясь, проворная молодая женщина заманила Крушителя Черепов в нужное место и наконец споткнулась, упав с коротким вскриком.

Воин, кипя от ярости, устремился к девушке, протягивая к ней руки. Высокий Тростник была очень рада, что у него нет оружия. В последний миг послышался глухой удар, и воин повалился вперед, почти накрыв собой девушку. Большая Нога откинула с лица волосы, перехватывая позаимствованную боевую дубину, на случай, если потребуется еще один удар. Его не потребовалось.

Обессиленные женщины пошли обратно к костру. Как только они раздули пламя, неожиданно снова раздался топот копыт, и они обе скользнули в темноту.

Гарсия и Высокий Олень въехали в круг света и остановились, зовя женщин. Большая Нога быстро вышла из укрытия.

– Снимающий Голову, Высокий Олень! Мы здесь, – отозвалась она.

Женщины вернулись к огню.

– Мама! – воскликнул Высокий Олень. – Мы так волновались!

– О, с нами все хорошо, – сказала она спокойно. – Мы обменяли мясо на четырех оленьих собак у каких-то путников. – Она указала на животных, привязанных в тени.

Гарсия был раздражен. Он едва с ума не сошел от беспокойства и разозлился еще больше из-за беспечности женщин!

– Идемте, – засопел он. – Пора догонять остальных.

– Конечно, Снимающий Голову, – кротко отозвалась его супруга, – вот только закончим вытапливать жир.

Глава 27

Случай был во многих отношениях показательный. Теперь Гарсия узнал, что у Крушителей Черепов не только имелись лошади, но они еще и использовали их постоянно. Испанец надеялся, что прошлогоднее нападение было нелепой случайностью, исключением. Его предположение подкреплялось тем, что нападавшие казались неопытными, незнакомыми с лошадьми всадниками.

Он подробно расспросил Высокий Тростник о людях, принимавших участие в событиях прошлой ночи. Без сомнения, они были опытными воинами. Гарсия внимательно осмотрел оставшихся лошадей. Крушители Черепов использовали в качестве упряжи то же устройство, что изобрели они с Койотом. Кожаный ремень во рту заменял удила. Остальное снаряжение оказалось еще более впечатляющим. На одной лошади было сыромятное седло, набитое соломой. Более того, седло казалось сильно выцветшим от долгого употребления, пота и пыли. Им пользовались неоднократно. А это означает, что лошади имеются у Крушителей Черепов уже достаточно давно. О случайности не могло быть и речи.

Подтверждало этот факт и то, что на двух лошадях были надеты кожаные башмаки.

«Отличная идея, – подумал Гарсия, – защищает от острых камней и трещин».

Он привлек к этому факту внимание Лошадников. Несколько молодых людей, чьи лошади повредили копыта, быстро переняли ценный опыт.

Однако главный вывод из происшествия был угрожающим. Если Крушители Черепов используют лошадей как постоянное средство передвижения, Народ находится под угрозой. Военные отряды врага способны передвигаться быстро и на большие расстояния. Народ больше не сможет чувствовать себя в безопасности.

Гарсия сообщил об этом Койоту, и оба пошли к вождю поговорить о возникшей проблеме. Кривые Ребра внимательно выслушал их, а затем предложил собрать совет.

С наступлением темноты воины собрались перед жилищем Кривых Ребер. Развели костер совета. Позади воинов сидели юноши и несколько заинтересованных женщин. Ритуальную трубку разожгли и пустили по кругу; наконец Кривые Ребра заговорил.

– Братья мои! – начал он, – возникли новые обстоятельства, угрожающие Народу. Я попросил Снимающего Голову рассказать вам об этом.

Гарсия откашлялся, все глаза были устремлены на него.

– Братья мои! – Он даже не осознал, насколько легко ему далась эта фраза. – Две наши женщины встретились с Крушителями Черепов.

По кругу пробежал смешок. Об этой встрече и ее последствиях все отлично знали.

– Мы получили от них еще четыре лошади. Но в этом и есть опасность. Крушители Черепов все чаще и чаще используют лошадей.

Он продолжал, и теперь воины обеспокоенно зашумели.

– Эти люди хорошо управляли лошадьми. Их больше нет, но есть другие Крушители Черепов в тех местах, откуда они пришли. Теперь они способны передвигаться быстрее и дальше. На Народ могут напасть в любой момент.

Начались споры и рассуждения, страсти накалялись. И снова Гарсию поразило то, что в основном предлагали бежать и прятаться, а не обороняться. Он в отчаянии пытался объяснить разницу между этими двумя подходами, которую считал очень важной. Его владение языком по-прежнему было несколько ограниченным.

Многие высказывались в пользу присоединения к другому клану Народа для совместной защиты.

– Людей станет больше, и мы сможем защититься, – утверждали они. Благодаря лошадям теперь можно добывать больше бизонов с меньшими усилиями. Две Сосны, родом с Красных Камней, настаивал на этой идее. Несмотря на то что он был хорошим охотником и воином, некоторые продолжали считать его чужаком.

Кто-то яростно обвинил Две Сосны в том, что он получит личную выгоду от присоединения к клану Красных Камней. Две Сосны замолк и рассердился, явно оскорбленный обвинением. Беседа быстро превратилась в личные нападки.

Кривые Ребра поднял руку, требуя тишины. Временами он особенно явственно ощущал груз ответственности. Вождь невольно вздохнул. Может, его друг Койот сумеет успокоить оскорбленных своим юмором. Вождь обернулся к маленькому воину. Койот до сих пор хранил молчание, напряженно вслушиваясь в споры. Его взгляд переходил с одного оратора на другого.

– Койот, ты еще не говорил.

– Да, вождь. Я в недоумении. Почему мы сидим и причитаем: «Ах, у Крушителей Черепов есть лошади», – когда у нас тоже есть лошади? Пусть Крушители Черепов сидят и жалуются: «Ах, у Народа есть лошади!» – Он немного помолчал, чтобы эта мысль дошла до соплеменников, а Кривые Ребра снова поразился, как безошибочно Койот выбирает момент.

– Мне рассказал, – продолжал Койот, – наш брат, Снимающий Голову, что его народ часто использует лошадей для битвы. Они могут стать для нас такой же силой, как и для Крушителей Черепов. Наши юноши уже умеют охотиться верхом. Они с легкостью научатся сражаться верхом.

Что-то очень похожее на одобрение послышалось из задних рядов, где сидели молодые воины. Мужчины постарше пытались взглядами осудить подобную развязность, но у них это плохо получалось. Во взглядах явственно читалась гордость за своих сыновей.

– К тому же мы уже сражались с Крушителями Черепов и победили их. Мы увели их лошадей. Даже наши женщины, – Койот хихикнул, не в силах удержаться, вспоминая о победе жены и дочери, – доказали, что Крушители Черепов не могут тягаться с Народом.

Теперь все на совете расслабились, счастливые и гордые. Гарсия уже давно восхищался умением своего тестя направлять людей, но случившееся сейчас было выше его понимания. Как за несколько минут могло произойти подобное? Раздраженная злобная толпа, превратилась в Народ, гордящийся собой.

Гарсия почувствовал рядом чье-то присутствие, обернулся и увидел Белого Бизона. Старик изумленно моргал.

– Иногда, – заметил шаман, – по-настоящему правит тот, кто правит, не показывая этого. – Он оглядел круг и тихонько засмеялся шумному воодушевлению. – Они думают, это их идея!

Ликование длилось, пока Кривые Ребра снова не поднял руку.

– Это прекрасно, братья мои. Но одних разговоров недостаточно. Давайте обдумаем план.

Важно, согласились все, заранее знать о приближении врага. Поэтому было решено ставить дозорных. Внезапное нападение, подобное прошлогоднему, будет исключено благодаря бдительности стражей.

Глава 28

Танец Солнца в этом году должен был состояться на Ореховом ручье, одном из традиционных мест сбора племени. С самого момента прибытия клану Кривых Ребер стало ясно, что вот-вот произойдут перемены. В предыдущий раз лошади вызывали любопытство, казались чем-то удивительным или способным служить предметом насмешек. Возможно, диковиной. Кое-кто из Народа очень быстро оценил их ползу. Другие не сумели этого понять.

На этот раз сомнений не было. Южный клан Кривых Ребер, который теперь называл себя кланом Лошади, прибыл на Танец Солнца, купаясь в роскоши. Другие кланы Народа изумлялись легкости, с какой люди Кривых Ребер перевозили тяжелые типи и тугие узлы. А сколько было этих узлов! Видно, что они хорошо перезимовали. Дети – сытые и веселые, женщины – счастливые. Все в племени Кривых Ребер были хорошо одеты и хорошо вооружены. Очевидно, причиной тому удивительный амулет оленьей собаки.

Если на этот счет и оставались какие-нибудь сомнения, они были рассеяны потрясающим видом пик Лошадников. Юноши выступали в таком великолепии, что по спинам представителей Народа пробегала дрожь волнения. Обладатели лошадей держались так гордо, что это не осталось незамеченным вождями других кланов.

На Большом Совете в воздухе ощущалось волнение. Главной новостью было то, что на клан Красных Камней прошедшей зимой напали. Их обычные пути проходили рядом с теми территориями, которые Крушители Черепов считали своими, но, как правило, бывали лишь случайные стычки. А тут произошло настоящее нападение, Сразу же, как только наступил Месяц Пробуждения и улучшилась погода.

Мужчины вышли на раннюю весеннюю охоту, чтобы пополнить запасы после суровой зимы. Стоянка была совершенно незащищена, когда ворвались всадники, убивая и поджигая. Несколько пожилых воинов, оставшихся в лагере, храбро сражались, но были убиты могучим врагом. Крушители Черепов похитили много детей, едва ли осталось жилище, которое не оплакивало бы родных. Оставшиеся в живых люди выглядели исхудавшими, оборванными и несчастными. Большая часть их пожитков была разграблена или сожжена.

Серый Медведь, вождь некогда горделивого клана Красных Камней, продолжал безнадежное повествование.

– Многие наши люди убиты или присоединились к другим кланам, – заметил он, горестно глядя на Кривые Ребра. – Клан стал опасно маленьким. Слишком маленьким, чтобы защищаться.

Люди Серого Медведя теперь полагались только на милость Крушителей Черепов. В своем уничижении вождь представлял жалкое зрелище и явно не понимал, как быть дальше.

Кривые Ребра оказался на высоте положения. Изменение статуса его родного клана проходило стремительно. Ощущение собственного благополучия и рост уважения со стороны Большого Совета вселяли в него уверенность.

– Вожди, – начал он после разрешающего кивка Много Шкур, – мы размышляли над этим. Нам ясно, что Крушители Черепов стали чаще нападать, потому что у них есть оленьи собаки.

В ответ закивали. Кривые Ребра выдержал паузу, чтобы произвести впечатление, и в наступившей тишине задал Совету вопрос:

– А теперь почему бы, – Кривые Ребра огляделся, убеждаясь, что слушают все, – нам не напугать Крушителей Черепов? Давайте добудем еще больше оленьих собак, – он повысил голос, – и пусть Крушители Черепов боятся нас!

Раздался одобрительный гул со стороны молодых воинов; вожди других кланов бросали на них суровые взгляды. Это был поворотный момент в истории Народа. Главный шаг, психологический переход от тактики «бежать и прятаться» к гордому и независимому поведению. И это не прошло безболезненно. Среди собравшихся поднялось шумное обсуждение, и Много Шкур поднял руку, требуя тишины.

– Кривые Ребра, – серьезно произнес верховный вождь, – продолжай. Где Народ сумеет раздобыть еще оленьих собак?

Кривые Ребра внезапно осознал, что переиграл самого себя. Его захватило величие момента. У него теперь не было иного выхода, нежели продолжать в том же духе. Он принял самоуверенный вид, хотя уверенности не ощущал, и ринулся вперед.

– Где достать оленьих собак? – зазвенел голос Кривых Ребер. – Оленьи собаки, имеющиеся у нашего племени, отобраны у Крушителей Черепов! Там же мы достанем еще.

Его слова были встречены озадаченным молчанием, затем люди зашумели. За всю историю Народа на земли Крушителей Черепов не нападал никто. Случались стычки, иногда – настоящие битвы, но, как правило, они носили оборонительный характер. Народ часто демонстрировал храбрость, иногда даже одерживал победы. Но, если не считать случайных набегов, ни один военный отряд не заходил дальше Красных Камней.

– Пусть клан Лошади уйдет на лето с людьми Серого Медведя на Красные Камни, – продолжал Кривые Ребра. – Пусть молодежь их клана побудет с нами этот сезон. Лошадники покажут им амулеты оленьих собак. Все племена Народа станут могущественными благодаря оленьим собакам.

Грандиозный план был настолько невероятен, что тут же захватил молодежь. Энтузиазм возрастал всю последнюю неделю праздника. Множество жертв было принесено Солнечному Мальчику в надежде преуспеть в грядущем предприятии.

Кривые Ребра понимал, что от Снимающего Голову зависит, сработает ли план. Вождь отвел молодого человека в сторону, чтобы заручиться его поддержкой.

– Давай поговорим, Снимающий Голову, – предложил Кривые Ребра. – То, что я предложил, можно осуществить?

Гарсия сначала был несколько раздражен поворотом событий. В конце концов, амулет лошади принадлежал ему, и он выбирал, кого обучать. Потом, удивившись, что он называет удила амулетом, заинтересовался. Он был достаточно молод и достаточно глуп, чтобы воодушевиться будущей вылазкой. Лишь изредка Гарсия ощущал легкие уколы совести. В конце концов, он же семейный человек, у него имеются обязательства перед родными.

Наконец, рассудил он, затея с похищением лошадей призвана сделать более спокойной и безопасной жизнь всего Народа. В том числе и его беременной жены.

– Да, вождь, мы сможем это сделать, – ответил он.

Клан Красных Камней, как выяснил Гарсия, уже обзавелся одной лошадью. Это было жалкое существо, найденное кем-то из молодых людей после нападения. Животное либо забыли, либо бросили Крушители Черепов. «Скорее – бросили», – решил Гарсия, осмотрев лошадь. Рот был изрезан и кровоточил из-за боевой сыромятной уздечки. Свежие порезы от веревок виднелись на спине и холке. Ребра можно было пересчитать.

Поговорив с воином, который заявлял, что это его лошадь, Гарсия выяснил, что человек боится животного. Он плохо обращался с лошадью, но не из-за страха, а из-за нехватки знаний и опыта. Гарсия рассказал об «амулете» и о том, что лошадь должна пастись хотя бы полдня. К завершению Танца Солнца несчастное животное начало поправляться и набирать вес.

Его владелец был в числе нескольких молодых людей другого клана, которые отправились вместе с Кривыми Ребрами на этот сезон. Остальные вожди приняли это со смешанным чувством. Им не хотелось, чтобы их молодежь уходила за другим вождем, даже на лето. Но в то же время они понимали, что следует на время поступиться своей гордостью ради будущего благоденствия. Если только лошади смогут сделать для других кланов то, что они сделали для клана Кривых Ребер! Это принесет великую пользу всему Народу.

Серый Медведь был почти так же величественен, как прежде. Вот он ведет за собой отряд в два раза больше его собственного клана во времена благоденствия. И ведет на свои территории. Старый вождь почти хотел нападения Крушителей Черепов. Уверенность, исходившая от молодежи клана Лошади, была заразительна.

Гарсия и его Лошадники вместе с представителями других кланов испытывали величайшее волнение. Для большинства из них вокруг были новые места. Новые пейзажи, новые запахи, новый жизненный опыт. Они углублялись в земли, считавшиеся землями страшных Крушителей Черепов.