Текст книги "Громриловые кружки (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ворон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

И теперь, это свершилось. Он использует силу сфер ради мести…

«Какие вести ты принёс нам, брат Ак’Кадай?» – не смотря на неотрывное внимание к ритуалу, он почувствовал приближение двух Высокорожденных.

Ак’Кадай выглядел раздражённым:

«Он разгадал наши планы!»

Это прозвучало так странно и смешно, что сначала Атари подумал, а действительно ли он услышал эти слова от своего старого друга.

«Неужели ты хоть на миг сомневался в нём?» – кажется эта новость лишь развеселила древнего. – «Как видишь, он никогда не сомневался и всегда приглядывал за нами.»

Сталлиан лишь раздраженно фыркнул. Его кора постоянно трещала от напряжения. Было ясно – он с трудом сдерживал бушующую ярость внутри.

На какое-то мгновение Атари показалось, будто скверна Тёмных богов просочилась в души собратьев. Он хорошо был знаком с этими силами и неоднократно сталкивался с ними в битве… Однако… Нет! Это сила и ненависть истинных древних. Он сам сделал их сильнее питаясь энергией сфер!

Несомненно Тралан никогда не одобрил бы этот поступок.

«Полагаю, он не здесь, раз мы всё ещё не встретились».

«Нет! Никогда не понимал природу его поступков», – сказал Сталлиан с презрением. – «На наших марионеток напали гномы, а после азраи! Ничего значительного, но они вместе»…

Его прервал Атари:

«Не стоит спешить с выводами! Это лишь надежды одного мечтателя, которым не суждено сбыться… Короли, воины, лорды этих созданий никогда не поладят между собой! Такие же высокомерные, как и всегда.» – Мрачно усмехнувшись он стал светиться ещё ярче. – «Тралан… Ты все веришь в это наглое отродье накликавшее на нас беду!»

Атари снова повернулся в сторону творящего хаоса. Ак’Кадай же гневно сжал кулаки и прорычал:

«Мы найдём их! Найдём и уничтожим, ведь они всего навсего гномы и азраи. И, зная всех этих паразитов, они поубивают друг друга даже раньше, чем я их настигну…»

***

Снег все падал и падал, иногда над головой проглядывало голубое небо, чтобы вскоре опять потемнеть, затянуться тучами и разразиться очередным снегопадом. Бьёри впал в отчаяние. Он уже сомневался, что найдёт своих братьев, продолжая идти вверх по склонам. Он упрямо передвигал ноги, одну за другой, решив во что бы то ни стало найти рейнджеров или умереть здесь, в этих незнакомых горах.

Он знал, что это сон… Или это и есть смерть?

Время от времени этот мир выкидывал разные шутки. Иногда ему мерещился Хаакам. Он сидел за большим столом и поучал молодняк уму-разуму, а после стрелял в них поочерёдно из ружья. Поговаривая при этом будто гоблины теперь измельчали, да и вообще уже ничего не делается как прежде.

Иногда происходило действительно что-то забавное. В Бьёри из ниоткуда прилетала орочья башка, а после из-за сугроба выскакивал Йордом Пузан, целёхонький, словно живой… Умирая со смеху они метали головы зеленокожих в Хирда и Фирда, пока не появился Торвальд с молотом в руках и не призвал идти за ним…

– Торвальд…

– …ещё нет? Ухвати-ка его за бороду, посильнее!

– Уф! – Бьёри с трудом открыл глаза и увидел какие-то странные лёгкие туфли. Сперва ему показалось, что они покрыты мхом…

Нет. И вправду мхом!

– Смотри сюда, дворф!

– М?…

Бьёри поднял тяжёлый взгляд. На него смотрело множество янтарных глаз… длинные светлые волосы… уши… женственные черты лица…

– Э… э…

– Что? Что он говорит?

– Э… Эльфийские бабы! – рявкнул Бьёри и дернул со всей силы руками. Но он так и не смог пошевелиться, ведь тело сдерживали какие-то магические путы из корней.

Он напряг всё свое могучее тело, но заклинание продолжало удерживать гнома на месте.

– Ты куда это собрался, борода? – сказал высокий эльф с насмешкой, приложив к горлу гнома изящный клинок.

– Разиэль! Убери это! – другой эльф видимо старший из них отодвинул клинок своего собрата. Высокий, ловкий, с красивыми чертами лица, этот эльф тем не менее показался гному хоть немного похожим на мужчину.

– Не понимаю тебя, Лианэль! Зачем ты взял с собой это… бородатое отродье! – выпалил высокий и вернул изящный клинок в ножны. – Он не должен быть здесь. Лес наш союзник. Гномы нет. Ты сказал, что он нужен, так? Значит, выбьем из него информацию?

Гном трясся от злости. Он немного опустил голову и смотрел на эльфов исподлобья:

– Негоже девице говорить так о мужчине! Где мои друзья? Что вы с ними сделали?

– Остригли, а после отправили голыми блуждать по морозу! – отрывисто бросил Разиэль. – Как тебе такое, гном?

Бьёри глубоко дышал для того, чтобы успокоится и не потерять над собой контроль. Однако эльфов, это лишь позабавило.

До него доходили истории об эльфийском народе, но сейчас он впервые увидел, как они выглядят на самом деле. Его пытливый ум неистово заработал. Те легенды которые он слышал от долгобородов, даже простое ощущение в душе говорило ему о том, что это те ещё ублюдки. «О вероломстве эльфов слагают легенды!» – говорил Хаакам часто и озлобленно. Да, Бьёри был в не себя от ярости, но, что-то подсказывало ему, что нельзя верить ни единому слову этих женоподобных существ. Ишь ты! Брови расчесали, волос как шёлк, кожа как у девицы в борделе… Братья не лгали —эльфы не только безбородые, но ещё и как бабы!

Лианэль пристально посмотрел на гнома, а потом повернулся к своим друзьям.

– Оставьте нас! – сказал он. – Я хочу поговорить с ним наедине.

Медленно и неохотно, бросая хмурые взгляды в сторону Бьёри, эльфы разошлись. Бьёри молчал.

Только сейчас он обратил внимание на то, что он находится в какой-то огромной пещере. За сводами последней тихо падали снежинки, и, снега навалило немного, а это значит, что он здесь не так давно. Ещё он обратил внимание на количество эльфов – не более полсотни лучников укрытых в плащи – они расселись вокруг костров и были явно не рады горному гостеприимству. Некоторые из них пили вино, другие бросали на гнома озлобленные взгляды.

– Мне нужна информация, гном, – эльф продолжал рассматривать пленника, – кто вы таки? почему вы здесь? чем промышляет ваша банда?

– С чего ты взял, будто я буду говорить с тобой после того, что вы сделали, – гордо вскинул гном голову. – С чего ты взял, эльф, что я буду с тобой говорить?

Лианэль кивнул понимающе.

– Тралан… Неужели это твой план?… или случайность?

Разиэль глотнул вина и обернулся.

– Состричь ему бороду! Тот час же расколется!

– Мы оказались здесь с верой в правду Тралана, Разиэль.

– Мы пришли сюда благодаря твоему обещанию и обещанию древнего! Мы пришли сюда с уверенностью, что мы сможем изменить судьбу, хотя и понимаем, что все-таки это будет непросто. Но причём тут гномы! Один разговор с ними это огромное приступление после их деяний!

– Наших деяний? – процедил сквозь зубы рейнджер. – Не вы ли нападали на наш народ так вероломно предав дружбу? Не ваш-ли «король» состриг бороду нашему послу? Ты ничего не узнаешь от меня, эльф Ултуана!

Ничего!

«Что-то в этом гноме не так,» – думалось Лианэлю. – «Неужели он не понимает с кем столкнулся?».

Гном же в свою очередь не смотря на позицию гнева заметил одну странную деталь… В легендах Хаакама эльфы Ултуана были такие же высокомерные и женственные, однако он никогда не упоминал о том, что они как-то связанны с лесными духами и носят такие странные вещи. В его историях они представали высокими и блистающими воинами, одетыми в белые и золотые доспехи, на деле же эти эльфы ничем не отличались от рейнджеров. Разве что на их шеях висели странные деревянные амулеты, а в волосы были вплетены какие-то веточки.

– Ты думаешь, мы эльфы Ултуана? Верно? Я вижу ты молод, возможно моложе чем я.

На лице гнома отразилось недоумение, а эльф понимающе кивнул и продолжал:

– Мы – Азраи, – пояснил он. – Наш народ покинул Ултуан задолго до Войны Бороды. Все эти годы мы жили в священном лесу Атель-Лорене лишь защищая свой дом от посягательств смертных. Пока не пришёл твой народ и не убил множество моих братьев… Кем бы ты ни был гном, ты многое не знаешь о своём народе! Посиди, здесь, подумай, а после мы вновь поговорим.

Они долго сидели и пили вино, часто оборачиваясь на гнома. Бьёри задрожал от злости, слыша от огня тихий, злой, отвратный хохот.

Хаакам не раз рассказывал эту историю гномам Карак-Азума и не он один. Легенду и по сей день известную каждому гному…

Цивилизация Гномов как раз находилась на пике развития. Рунные кузнецы того времени были способны творить такие могущественные руны, которые сейчас уже невозможно восстановить. Сталь дави считалась лучшей сталью всего мира, а замысловатые игрушки, которые мастерили руки гномов, пользовались широкой популярностью у Эльфийской детворы. Процветающие цитадели соединялись друг с другом сетью подземных дорог, поэтому Гномы считали, что находятся в абсолютной безопасности, не интересуясь особо делами Эльфов и войной, бушевавшей на далёком острове.

Когда Эльфы Ултуана подписали с Гномами договор о вечной дружбе, Король-Колдун Малекит продолжал строить козни против Короля Феникса. Переодевшись в воинов Ултуана, Тёмные Эльфы начали совершать набеги на торговые пути, убивая Гномов и грабя их караваны. Естественно, подозрения пало на Высших Эльфов Ултуана.

Король Готрек потребовал от Эльфов компенсации за причинённый ущерб. Когда требования Гномов достигли ушей Короля-Феникса, его ответ был быстрым и лишённым даже намёка на дипломатию. Он послал ответное сообщение, где говорилось, что Король-Феникс не признаёт требований, но готов компенсировать ущёрб, даруя милость. Для обидчивых и гордых Гномов, предложение о даровании милости было настолько же оскорбительно, как предложение обрить бороду. Король Готрек послал Каледору новое, несколько грубоватое сообщение, где говорил, что милости Гномы не просят даже от богов, не то, что от Эльфов, так что, за нанесённое оскорбление, сумма компенсации увеличивается вдвое. Каледор в ответ отослал посла Гномов домой, предварительно побрив ему бороду, и с указанием передать королю, что если Готрек хочет компенсации, пусть сам приходит на Ультуан и попробует забрать её. По мере того, как происходили эти события, агенты Наггарота рыскали по всему Старому Свету, дополнительно разжигая ненависть между двумя расами. Теперь для Гномов было делом чести разобраться с Эльфами, а ответом на все их оскорбления могла быть только война.

Армии Гномов выступили к торговому городу Тор Алесси (в настоящее время Л'Ангуль в Бретоннии) и осадил его. Король Готрек поклялся, что отберёт у Эльфов долг либо золотом, либо Эльфийской кровью, или побреется наголо. Это была очень сильная клятва. Королевский посол, не выдержав позора, когда Эльфы побрили ему бороду, стал Убийцей Троллей, поэтому Гномы постановили, что ни за что не позволят своему Королю сделать то же самое, если он не выполнит клятвы.

Узнав об атаке Гномов, Каледор был возмущён до глубины души. Он послал экспедиционный флот, чтобы помочь обороняющемуся Тор Алесси. Это был могущественный флот, который перевозил огромную армию. Когда гигантские корабли вышли из порта, охваченные страхом советники Короля сообщили ему, что такое решение фактически оставляет Ултуан без защиты. Выслушав их, Каледор шибко разгневался и объявил их страхи полностью безосновательными.

А в Старом Свете разгоралась война. Ни одна из сторон не обладала достаточной силой, чтобы сломить могущественные армии противника. Укреплённые города Гномов практически невозможно было взять. Крепкие, сильные Гномы не были похожи ни на одного противника, с которым раньше воевали Эльфы, они просто не знали слов "отступление" и "поражение", даже если в бою их значительно превосходили численностью. Это было очень не похоже на берсеркерскую ярость Орд Хаоса; кроме того, стойкость и твёрдость Гномов умело сочетались с тактическими умениями и военными хитростями. В свою очередь, Гномы были изумлены могуществом армий Эльфов. Ранее они могли судить о силе армий Эльфов всего лишь по гарнизонным армиям колониальных провинций. Они не ожидали огромных отрядов, закованных в доспехи рыцарей и фаланг высоко дисциплинированных пехотинцев. Но, как и положено Гномам, они не признавали развязывание войны своей ошибкой.

Война, породила стойкую ненависть между расами, которая длится вот уже несколько тысяч лет. В ответ на обривание бороды, Гномы вырубили молодые леса, выращенные Эльфами. Обе стороны дрались так долго, что почти полностью истощили собственные военные силы. Устав от постоянных неудач, Каледор II распустил весь генеральский совет и лично взял на себя командование армией. Это было его главной и последней ошибкой. Во время четырнадцатой осады Тор Алесси он врубился прямо в сердце обширного подразделения пехоты Гномов, где его зарубил Король Готрек, после чего снял с трупа Короля-Феникса Корону Фениксов и забрал её в качестве платы Эльфов за нанесённое оскорбление.

Считая, что их честь восстановлена, Гномы отступили с поля боя, и отказывались отвечать на любые просьбы Эльфов вернуть себе корону. В конце концов Готрек ответил, что если Эльфы хотят вернуть себе корону, они должны прийти в Караз-а-Карак со всей своей армией и попросить Гномов даровать им корону в милость.

Когда Эльфы начали собирать оставшиеся силы, чтобы осадить Караз-а-Карак, понимая, впрочем, что взять эту крепость абсолютно невозможно, поползли слухи о вторжении на Ультуан Тёмных Эльфов. Пришло время для Короля-Колдуна воспользоваться плодами своих козней.

Первая Корона Фениксов так до сих пор и лежит где-то в глубоких подземельях Крепости Вечного Пика, из-за чего вражда между двумя расами так никогда и не сможет исчезнуть. Гномы считают Эльфов клятвопреступниками и подлыми брадобреями, а Эльфы называют Гномов ворами. Это была глупая, желчная и бестолковая вражда, но в то время сложности ещё только начинались.

Среди великого рода эльфов были и Азраи, те кто подружившись с духами Атель-Лорена остались в лесу навсегда, связав свою судьбу с первозданным лесом. Они не желали никому зла, они вообще ничего не желали кроме защиты леса и изоляции… До тех пор, пока сыны Гримнира не вторглись в лесные владения желая поживится ценным материалом. И заплатили за это сполна…

Но Бьёри не имели никакого отношения к той старой распре между эльфами и гномами. Поэтому, он был возмущен их обращением. И решил, что из него не вытянут ни одного слова про поход.

«Нужно как-то выбираться отсюда. Кем бы небыли эти ушастые, нужно поскорее узнать, что с моими друзьями!»

Путы слегка ослабили хватку, но рейнджер попрежнему не мог шевельнуть даже рукой. Всё что он мог, так это наблюдать за тем как эльфы пьют вино и жрут какие-то хлебцы.

Тьфу!

И тут его взгляд упал на молот:

«Они забрали его! Слава предкам!»

Его триумфально выставили напоказ напротив гнома, будто в издевку над ним. Когда Бьёри шепнул имя короля, сила потекла сквозь него, и руны на молоте тускло замерцали.

А потом услышал голос Адриана: тихий-тихий шепот, что доносился, казалось, с другого края Вселенной или из мира мертвых, или из самых глубин памяти.

– Владыка Адриан! – прошептал Бьёри. – Владыка Адриан, мы погибли! Все пропало!

«Успокойся, друг мой, не части,» – сказал Адриан.

Один из эльфов обернулся на Бьёри:

– Эй! Заткнись там!

Бьёри послушно замолчал.

И всё же…

– Я должен как-то освободиться, – прорычал рейнджер. – Они наверняка остались там внизу и нуждаются в моей помощи!

«Всему своё время. Ведь ты ещё жив, дышишь благодаря эльфам.»

– Ничего не понимаю! Как…

Разиэль взревел:

– Он издевается!

– Остынь! – вступился Лианэль. Он встал и вновь направился к гному. – С кем ты говоришь, гном? Возможно… у тебя есть какая-то незримая связь?

Эльф подозрительно взглянул на молот. Оружие больше не сияло, однако, опытный глаз следопыта заподозрил что-то неладное. Он обернулся посмотрев сверху вниз в лицо гному и наткнулся на яростный и хмурый взгляд.

– Могущественное оружие для такого как ты, не так-ли? Да и гномы вы странные… латы и щиты не носите… место огнестрелов арбалет на ремнях. Мне нужно знать кто вы такие прежде чем…

– Иди к Эраг-Крах! – выпалил Бьёри.

Лианэль кивнул, словно ответ его удовлетворил, сделав все ясным и понятным и не оставив места домыслам.

Внезапно под сводами пещеры появился какой-то эльф. Его тонкие плечи и капюшон припорошило снегом. Наверняка дозорный.

– Мы нашли следы изменников в низинах, на расстоянии лиги к северо-востоку, – сообщил он. – От них пахнет скверной. Ее много – больше, чем мы ожидали.

Красивые глаза Лианэля, влажные и уставшие, при этих словах прищурились. Он взглянул на Бьёри, затем снова посмотрел на разведчика.

– Сколько?

– Много.

Лианэль что-то сказал на своём языке —мелодично. Следопыты как по сигналу бросили скучать: похватали луки, мечи ловко в ножны, и, все кроме вожака шустро покинули пещеру.

Лианэль остался с пленником. Сел у огня, отхлебнул вина и стал проверять свои тонкие стрелы так, будто отправил друзей на какую-то прогулку.

«Дышишь благодаря эльфам»…

– Эльф.

– Ну… – протянул Лианэль.

– Что с моими друзьями? Что вы с ними сделали?

Следопыт слегка обернулся.

– Твои друзья живы. По крайней мере большая часть из них, – сухо ответил он. – Мы сумели помочь им отбиться от дриад, но эти духи безумны и преисполнены гневом. Твой друг, тот, что был с тобой наверху – погиб.

Бьёри был потрясён и совсем этого не скрывал.

– Снорс… – выдохнул он. – Откуда мне знать, что ты не лжёшь?

– Пожалуй… остаётся лишь поверить на слово.

Сперва Бьёри умолк и долго разглядывал эльфа. Он старался припомнить хоть что-то, чтобы поверить в его слова. Наконец гном сказал:

– Я действительно, знаю о эльфах, немного…

Лианэль не проронил ни слова, пока рейнджер рассказывал ему о своей жизни среди гор Карак-Азума. О трудностях каждого гнома, о голоде и позорной для каждого гнома бедности. И, наконец, понизив голос до бесстрастия, потому что не мог перенести это снова, о том, как Торвальд пожертвовал собой ради всего народа, вместе с другими храбрыми гномами.

Следопыт слушал молча. Не задавал вопросы. Не перебивал. Бьёри ожидал от него приступы призрения, но он оказался скорее подавленным, чем довольный тем, что народ гномов, его величие и герои погибли.

В течение долгого времени никто не проронил ни слова. Затем Лианэль поднял голову и печально посмотрел на Бьёри.

– Мы потерпели неудачу, – сказал он. – Нашей обязанность было сохранить мир. И мы с этой обязанностью не справились…

Вдруг Лианэль будто что-то услышал и посмотрел на выход из пещеры.

– Какие вести, Разиэль?

– Весьма недурственные! – прогрохотал сильный голос и под сводами пещеры показались гномы. – Я бы не стал делать резких движений! Слишком толстый арбалетный болт, для столь хлипкого и бледного тела…

Лето и арбалеты

Хотя некоторые (в основном эльфы) возражают против этого, гномы по сей день заявляют, что победили в Войне Отмщения. Однако война стоила обеим сторонам сотен тысяч жизней, а также навсегда потерянных городов, крепостей, сокровищ – и, наконец, могущественных союзников в лице друг друга. Ни одна из сторон конфликта больше никогда в истории не достигала прежних высот величия– Великая библиотека Альтдорфа История Старого Света

Рихард Багман изучал горный пейзаж, прикрыв глаза от сияния бледного солнца Караз Анкора рукой в латной перчатке. Переведя взгляд с заснеженной тропы на склон холма, он заметил суетливое движение – один из иноземных соглядатаев нырнул за валун.

– Вижу, наши лесные друзья все таки нас нашли, – сказал Фирд.

Рихард взглянул на рейнджера. К счастью братья были живы и Бьёри спасён. Отряд из сорока пяти воинов, рассевшиеся на скалах и в пещере у него за спиной – хороший оборот событий после засады, устроенной ходячими растениями… или эльфами? Снорс и ещё четверо храбрых гномов погибли… Пленный и его дружки ответят за смерти, которые понёс отряд.

– Дриады не отстанут, – сказал Рихард. – Они безумны и ненавидят гномов.

– Я слышал, они мучают пленников и крадут эльфийских детей, – заметил Хирд.

Это не стало для Рихарда сюрпризом. Атель-Лорен был опаснейшим местом, населенным чудовищными созданиями. Даже сильнейшие экспедиции не могли справиться с чарами и духами обитающими в этом лесу. Хотел бы он выбросить из головы воспоминания, об этом страшном месте, но память гномов надёжна словно их изобретения… Вместо этого он снова покосился на гребень холма: дриад прибавилось, причем заметно. Их движения напоминали Рихарду искаженные тела эльфов, а местами людей.

Соглядатай дриад вновь вынырнул из-за валуна и направился к основной группе.

– Я мог бы пронзить болтом затылок этой твари, – произнес Бьёри.

Рихард улыбнулся, не разжимая губ.

– Пусть идут, если пожелают. В случае нападения мы докажем, что это решение было ошибочным. В противном случае не трать драгоценные стрелы. – Он обернулся взглянув на связанного пленника. – Сейчас наша цель разобраться с их хозяевами.

Бьери отвернулся и направился к связанному Лианэлю. Погруженный в тишину Рихард снова сосредоточился на окружающем ландшафте. Эльф пленник, множество опасных луков может укрываться за любым холмом. Рихард уже видел подобное раньше.

***

Хотя с времён войны Бороды прошла не одна сотня лет, Рихард помнил всё, как будто это случилось вчера… нет, всего несколько часов назад. Воспоминания о том ужасном дне, когда он впервые увидел истинное лицо эльфов, были еще очень свежи.

Никто тогда не понял, с чем они столкнулись на самом деле. Они решили, что эльфы – лишь временная угроза, изнеженная и слабая. Сочли Ултуан просто самонадеянными предателями. Так подумали многие.

Пленный Лианэль напомнил Багману о первой встрече с эльфийским войском. Он помнил смрад благовоний Тор-Алесси так же отчётливо, как запах дубовых бочек среди складов отцовской пивоварни. Город казался слишком большим и наполненным магией, чтобы противостоять ему. Доспехи гномов сияли при приближении, точно от летнего солнца, от магии излучаемой им. Тогда маленький Рихард, повсюду следуя за отцом, увидел истинное величие гномьей армии и тех, кто вскоре приплыл на защиту своих колоний.

То была лишь одна из тысячи схваток. Во время Войны Бороды навидался ужасов: горели леса, гибли армии. Он усвоил урок: с теми, кто ищет силу в извращенной магии и предаёт дружбу не может быть компромиссов. Их надлежит искоренить, сокрушить, умертвить прежде, чем они смогут погубить невинных или обманом завладеть народными сокровищами.

Но даже Багман не знал, что стало истинной причиной войны. Как жаль, что и остальные не обладали ясностью взора: умерь они свою гордыню, и не возникло бы необходимости в вражде сейчас. Если бы Тёмных эльфов разоблачили бы сразу, как только их порочная суть проявилась впервые, удалось бы сохранить бесчисленное множество невинных жизней.

Вместо этого народы прислушались к гордыне короля Готрека и Каледора. Эти двое не уступали друг другу снова и снова, даже когда исход войны стал для всех очевиден. Победа гномов над Фениксом стала лишь отсчетом для скорого сокрушительного поражения.

Готр Гурниссон бывший гном-инженер из Восьми-Пиков-Карака говорил об этом так:

«Мы выдворили их из лесов и изгнали с земель. С кем после этого стало торговать? Торговля между нашими народами, несмотря ни на что, была источником большого богатства. Хуже того, для всего народа потери были намного большими, чем для наших торговцев. Лучшие воины трёх поколений пали в этой ожесточённой борьбе… Пока мы воевали с нашими неверными союзниками, тьма набирала силу. Мы устали от войны, когда чёрные горы извергли облака пепла. Небо было затянуто облаками, и солнце скрыло свой лик. Наши посевы погибли, а скот заболел. Наш народ вернулся в свои безопасные города, а из самого сердца нашего царства, из того места, где мы считали себя самыми сильными, вырвались скавены и зеленокожие»…

Рихард фыркнул. Конечно и до гномов со временем дошли слухи о кознях Малекита. Если верить этим россказням, гномы были всего лишь орудием колдуна. Из-за этого жалкого эльфа они потеряли тысячи храбрых воинов и свою Империю…

И ради чего?

От ярости Рихард стиснул зубы. Эльфы Ултуана тоже заслужили смерти как и их тёмные братья. Пуская времена изменились, а ярость народов поутихла и порой даже торговля между враждующими народами случается в далеких краях…

Это ничего не меняет, ничего…

Из задумчивости Рихарда вывел звук, донесшийся справа. Дриады подступали. Они прижимались к снегу, используя неровности рельефа, чтобы избежать атак магией или обстрела из арбалетов. Похоже, эти твари были умнее, чем предполагал Рихард. Впрочем, это не имело особенного значения, учитывая их численность. Он же сейчас не мог позволить себе потерять даже одного воина. Подняв руку, жестом приказал достать оставшиеся гранаты.

«Что эти проклятые неженки забыли в Караз Анкоре? Неужели думают умыкнуть корону короля Феникса»?!

В этом и заключалась проблема – понять истинные помыслы лесного Эльфа. Никто в здравом уме не сумеет постичь, что эти маньяки затеяли на самом деле. Разум предателей поселившихся в лесах настолько искажен заносчивостью и силой магии, которую они так жаждали, что логика поступков эльфов ускользала, и это было проблемой. Единственный для охотника способ гарантированно схватить добычу – понять ее.

Предатели! Все они предатели, готовые вероломно напасть на союзника и даже не выплатить виру за козни своих собратьев. Громриловые кружки не погибнут здесь, в битве с этими тварями!

– Рихард Багман! – ворвался в его размышления голос Фирда.

– В чем дело? – спросил предводитель.

– Вон там!

Палец Фирда указал направление. Последив за ним взглядом, Рихард увидел скопление дриад на склонах холмов. В очередной раз послав проклятие предателям, он покричал:

– Приготовиться к бою!

***

Рейнджеры со своим предводителем во главе заняли позиции вокруг пещеры. Рихард изучал лица воинов, отметив, взгляды устремлённые на врага с холодной и смертоносной решимостью. Сердце предводителя преисполнилось гордости. Гномы были окружены, враг превосходил их числом, но, даже столкнувшись с сотнями монстров из лесного мира, они не испугались. Некоторые уже приготовили топоры и кинжалы. Хирд и Фирд заложили оставшиеся запасы взрывчатки, чтобы встретить врага по рейнджерской традиции.

Бьёри все возится с пленным в пещере… возможно хочет его убить? Что ж… это будет даже милосердно.

Рихард прикинул шансы. Встать и принять бой означало оказаться гарантированно разбитыми – число дриад было огромно. Их явно что-то потревожило.

Он обернулся на козью тропу – пусто. Скорее всего, удастся отступить почти без сопротивления, но тогда они окажутся там, откуда начали свой путь. Если они собираются добраться до Драконьего Водопада, то нужно пробиваться вперед, в глубь земель, которые местные гномы когда-то называли Тракт Жуфбара.

Сделав глубокий вдох, Рихард оглядел противников: тварей много, но им явно недостает дисциплины, и в их скоплении есть слабые места. Если сосредоточить всю силу удара в одном месте, то можно будет прорвать строй врага и промчаться дальше по тропе к леднику. Вряд ли эти шустрые монстры последуют за ними в глубокий снег. Похоже, им сложно выживать и передвигаться в горных условиях.

– Разобьём центр и двинемся к леднику!

Рейнджеры согласно закивали. Фирд вскинул рог и протрубил одну протяжную ноту, и гномы метнули первый ряд гранат и взорвали первую линию обороны.

Рихард скривил губы в улыбке, доставая отцовский топор. Пусть ненадолго, но он все же сможет забыться в яростной схватке и позволить разуму отдохнуть. Гномы взревели, и обрушились на дриад лавиной топоров, болтов, мускулов и клинков.

«Где же их проклятые хозяева?»

***

Бьёри вошел в пещеру, куда затащили связанного Лианэля. Разум рейнджера туманился подспудным гневом, а в руке он сжимал молот Аврелиана.

Снаружи пещеры все чаще доносились новые приказы от Рихарда.

– Твои друзья уже здесь. Но в этот раз они не застанут нас врасплох.

– Они не мои друзья, – уверенно ответил Лианэль подняв голову.

Бьёри выпустил рукоять молота. Размял пальцы, сделал глубокий вдох. Ярость понемногу унялась, уступив место спокойствию.

Он был согласен, однако не спешил признаваться в этом. Другие гномы подтвердили слова Лианэля, но приняли помощь от азраев за какой-нибудь новый коварный трюк. Разница между гномом Карак-Азума и другими рейнджерами была существенная – долгое время он жил другой жизнью и во многом воспринимал её иначе.

– Ты – Лианэль.

– Да, я Лианэль, предводитель следопытов.

– Следопыт… – Бьёри покосился на лук и изящные клинки эльфийской работы, а после осторожно продолжал:

– Это значит… значит, вы такие же как мы? Мы рейнджеры. Мы охотимся на зеленокожих.

Лианэль кивнул.

– Наш долг защищать свящённые поляны Атель-Лорена.

– Однако ваш лес далеко отсюда…

– Это так… – глухо проговорил эльф.

– Надо думать. Ты правда веришь, что мы поверим в бескорыстную помощь от эльфа?

– Нет, я так не думаю, – признался Лианэль. – Однако если нет иного способа защитить свящённый лес… – эльф с присвистом вздохнул и, посмотрел на Бьёри. – Эти горы скрывают не только величие твоего народа и его руины. Когда-то мировые корни Атель-Лорена простирались по всему свету, а Вековой дуб… Он был… он остается для нас священным местом, и я не позволю снова осквернить его.

– Придется поверить тебе на слово.

– И правильно. С каждой минутой наш общий враг становится сильнее, а зеленокожие лишь орудие в его руках. Мы пришли сюда не с гномами сражаться.

– С трудом верится.

Лианэль улыбнулся. Улыбка показалась Бьери искренной.

Что-то подсказывало гному, что этот эльф не такой как другие из его народа, хотя… других он и не знал. Также, не зная почему, рейнджеру хотелось верить Лианэлю, но страх перед этой мыслью сдерживал душевные порывы.

Внезапно сердце Бьёри наполнилось сочувствием, жалостью, смешанной со страхом, он представил себе череду бесконечных беспросветных дней, без всякой надежды на лучшую жизнь, – лишь голод, смерть, и вечное преследование. Все эти мысли молнией пронеслись у Бьёри в голове, он содрогнулся.

– Зачем вы здесь? Почему помогли нам? Твой друг хотел убить меня, но ты сохранил мне жизнь. И ты сказал, что мы не смогли уберечь мир... Почему?

Снаружи вновь раздался приказ Рихарда. Дриады вот-вот нанесут удар.

– Потому что мир это все, что у нас есть – в отсутствии мира есть только хаос. – Лианэль прислушался. Его исключительный слух говорил ему о надвигающейся опасности. – Со мной ваши шансы уровняются. Предатели сейчас слишком сильны: их поддерживают дриады и прочие лесные духи.

– Я не боюсь их.

– А зря.

– Не тебе говорить, кого мне стоит опасаться.

Лианэль кивнув виновато произнёс:

– Понимаю.

– Думаешь, мы сможем победить твоих предателей?

– Думаю, мы сможем сдержать их.

– Выходит, ты ищешь спасения лишь для родного леса, а эти земли превратишь в поле брани?